स्पर्श जो जगा देते हैं

**स्पर्श जो जगा देते हैं** लारा का स्टूडियो शहर की अराजकता के बीच एक शरणस्थली था। केंद्र में स्थित एक पुरानी इमारत की दसवीं मंजिल पर स्थित, इसकी मोटी दीवारें यातायात और हॉर्न की आवाज़ों को दबा देती थीं, उन्हें काले संगमरमर के फव्वारे की मधुर गुनगुनाहट से बदल देती थीं, जो कमरे के कोने में रखा था। सन के कच्चे पर्दों से छनकर आने वाली प्राकृतिक रोशनी लकड़ी के फर्श पर सुनहरे पैटर्न बनाती थी, जबकि चंदन और बर्गमोट की सुगंध मधुमक्खी के मोम की मोमबत्तियों की गर्मी से मिलकर हवा में तैरती थी, जो लोहे के कैंडलस्टिक्स में सजी थीं। यह एक ऐसा स्थान था जहाँ समय धीमा हो जाता था, जहाँ हर विवरण—नंगे पैरों के नीचे फारसी कालीन की बनावट से लेकर शेल्फ पर सजे तेल के शीशों की एम्बर चमक तक—शांत और लुभाने के लिए चुना गया था। लारा अपने क्षेत्र के हर इंच से परिचित होकर सटीकता से चलती थी। उसके लंबे और फुर्तीले उंगलियों ने तौलिये गर्म करने वाले हीटर का तापमान समायोजित किया, जबकि उसकी गहरी भूरी आँखें, पिघले हुए शहद की तरह गहरी, मालिश टेबल पर तकियों की व्यवस्था की जाँच करती थीं। उसने सूती कच्चे कपड़े की एक ढीली, बिना आस्तीन की ड्रेस पहनी थी, जो घुटनों तक गिरती थी, लेकिन हर हरकत के साथ उसकी जाँघों की कोमल रूपरेखा या कूल्हों की वक्रता प्रकट हो जाती थी। उसके बाल, एक ढीले जूड़े में बंधे हुए, काले लटों को छोड़ देते थे जो उसकी गर्दन को छूते थे, जैसे कि उत्सुक हाथों द्वारा हटाए जाने के लिए आमंत्रित कर रहे हों। उसे पता था कि डेनियल पाँच मिनट में आएगा। समय उसकी चमड़े की डायरी में दर्ज था, साथ में एक साधारण नोट: *"गर्दन और पीठ में तनाव। नया ग्राहक। कार्यकारी, 34 वर्ष। डॉ. अल्मेडा द्वारा अनुशंसित।"* लारा को अधिक जानकारी की आवश्यकता नहीं थी। उसे केवल शरीर की गतिविधियों, सांसों के रुकने या छोड़ने के तरीके को देखने की आवश्यकता थी, ताकि वह समझ सके कि दर्द कहाँ रहता है—शारीरिक और अन्य, अधिक गहरे। और डेनियल, वह पहले से ही कल्पना कर सकती थी, अपने साथ महीनों की अनिद्रा, अंतहीन बैठकों और उस अकेलेपन का बोझ लाएगा जो तब स्थापित होता है जब पेशेवर सफलता अपनी कीमत वसूलती है। इंटरकॉम बजा, एक मृदु ध्वनि जो स्टूडियो की शांति में खो गई। लारा ने एक लगभग अदृश्य मुस्कान के साथ बटन दबाया। — ऊपर आ सकते हैं। लिफ्ट का दरवाजा एक धात्विक साँस के साथ खुला, और डेनियल बाहर निकला जैसे कि वह अभी भी बाहर की दुनिया के तेज़ लय में फँसा हुआ था। उसने एक गहरे भूरे रंग का सूट पहना हुआ था, बेदाग, लेकिन उसके थोड़े झुके हुए कंधे थकान का संकेत देते थे। उसकी धूसर-नीली आँखें वातावरण का सर्वेक्षण करती हुईं, जिज्ञासा और संदेह के मिश्रण के साथ, जैसे कि उसे डर था कि यह स्थान इतना अच्छा होने के लिए सच नहीं हो सकता। लेकिन जब वे लारा पर टिक गईं, तो उनमें कुछ नरम हो गया। — नमस्ते — उसने कहा, हाथ बढ़ाते हुए। — डेनियल। — लारा। — हाथ मिलाना संक्षिप्त था, लेकिन संपर्क एक सेकंड अधिक समय तक बना रहा जितना आवश्यक था। डेनियल की त्वचा ठंडी थी, जो उसकी उंगलियों से निकलने वाली गर्मी के विपरीत थी। — अंदर आएँ, कृपया। वह एक पल के लिए हिचकिचाया, जैसे कि अभी भी यह मूल्यांकन कर रहा हो कि यह सही जगह है या नहीं, इससे पहले कि वह सीमा पार करता। तेलों की खुशबू ने उसे तुरंत घेर लिया, और लारा ने उस सटीक क्षण को देखा जब उसके कंधे ढीले हो गए, जैसे कि उसका एक हिस्सा पहले से ही जानता था कि उसे वहाँ राहत मिलेगी। — आप डॉ. अल्मेडा की पहली ग्राहक हैं जो मेरे पास आई हैं — लारा ने टिप्पणी की, उसे एक नीची बेंच की ओर ले जाते हुए जहाँ वह अपने जूते उतार सकता था। — वह आमतौर पर बहुत चयनात्मक होती हैं। — मैंने ज़ोर दिया — डेनियल ने स्वीकार किया, एक स्वचालित इशारे के साथ अपनी टाई ढीली करते हुए। — तीन महीने के दर्द के बाद, जो कोई दवा ठीक नहीं कर सकी, मैंने सोचा कि यह जोखिम लेने लायक है। लारा मुस्कुराई, लेकिन तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने एक मुलायम तौलिया और लिनन का एक ड्रेसिंग गाउन हीटर से लिया और उसे थमाया। — बाथरूम वहाँ है। कपड़े बदल सकते हैं और उन्हें टोकरी में छोड़ सकते हैं। जब तैयार हों, तो पेट के बल टेबल पर लेट जाएँ। मैं इस बीच तेल तैयार करूँगी। डेनियल ने सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखें एक सेकंड अधिक समय तक उस पर टिकी रहीं। लारा के बोलने के तरीके में कुछ था—शांत, लेकिन एक कोमल अधिकार के साथ—जो उसे एक साथ सुरक्षित और अजीब तरह से कमज़ोर महसूस कराता था। वह बाथरूम के दरवाज़े के पीछे गायब हो गया, और लारा ने रात के लिए तेल चुनने का मौका लिया: चमेली और अदरक का मिश्रण, इतना हल्का कि यह इंद्रियों पर बोझ न डाले, लेकिन एक तीखे स्पर्श के साथ जो मांसपेशियों से अधिक को जगाने का वादा करता था। जब डेनियल लौटा, केवल गाउन पहने हुए, लारा ने दो और मोमबत्तियाँ जलाई थीं और रोशनी को एक नरम एम्बर टोन में समायोजित किया था। मालिश टेबल, मिस्र के सूती चादरों से ढकी हुई, आमंत्रित लग रही थी, और तौलिये गर्म करने वाले हीटर की गर्मी पूरे वातावरण में फैल रही थी। — जैसा चाहें लेट जाएँ — उसने कहा, टेबल की ओर इशारा करते हुए। — गाउन यहाँ रख सकते हैं। डेनियल ने आज्ञा का पालन किया, लेकिन इससे पहले कि वह एक त्वरित नज़र उस पर डाली, जैसे कि यह पुष्टि की तलाश में कि सब कुछ ठीक था। लारा ने कुछ नहीं कहा। बस तब तक इंतज़ार किया जब तक वह आराम से लेट नहीं गया, उसका चेहरा एक तरफ, हाथ शरीर के साथ शिथिल। जब वह अंततः लेट गया, तो उसने देखा कि उसकी पीठ में अभी भी तनाव था, कंधों में गांठें, और जिस तरह से उसकी उंगलियाँ चादर को हल्के से दबा रही थीं। — गहरी सांस लें — उसने फुसफुसाया, पास आते हुए। — आँखें बंद कर लें। डेनियल ने आज्ञा का पालन किया, और लारा ने उसके शरीर की रेखाओं का अवलोकन करने का मौका लिया। चौड़े कंधे, छोटे निशानों से चिह्नित—उनमें से एक, कंधे के पास, हाल ही का लग रहा था। पीठ, मांसल लेकिन तनावपूर्ण, जैसे वायलिन की तारें। संकीर्ण कूल्हे, जो लंबी टांगों में समाप्त होते थे। वह एक ऐसा आदमी था जो, किसी अन्य संदर्भ में, उसके दिल की धड़कनें तेज़ कर देता। लेकिन वहाँ, उस क्षण में, वह केवल एक शरीर था जिसे उजागर, छुआ, राहत दिलाने की आवश्यकता थी। उसने अपनी हथेलियों के बीच तेल की एक धार डाली और उन्हें रगड़ा, मिश्रण को गर्म किया। चमेली की खुशबू तेज़ हो गई, उन्हें एक सुगंधित बादल में लपेटते हुए। जब उसके हाथ अंततः डेनियल की पीठ पर टिके, तो उसने एक लंबी साँस छोड़ी, जैसे कि उसने महीनों से सांस रोकी हुई थी। — बस — उसने फुसफुसाया, कंधों से शुरू करते हुए। — छोड़ दें। लारा के हाथ दृढ़ लेकिन कोमल थे। वह तनाव के बिंदुओं पर अंगूठों से दबाव डालती थी, गोलाकार गतियों में फिसलते हुए जो डेनियल की त्वचा को उसके स्पर्श से सिहरन पैदा करती थी। हर पास के साथ, वह महसूस करती थी कि मांसपेशियाँ ढीली हो रही हैं, जैसे कि वह न केवल मालिश के लिए, बल्कि कुछ अधिक गहरे, अधिक अंतरंग के लिए समर्पण कर रहा था। तेल हाथों के फिसलने को आसान बनाता था, लेकिन यह उनके बीच गर्मी की एक परत भी बनाता था, एक निकटता जो शारीरिक से परे थी। — आप यहाँ बहुत तनाव रखते हैं — लारा ने टिप्पणी की, उसकी उंगलियाँ रीढ़ की रेखा का अनुसरण करती हुईं। — केवल काम का तनाव नहीं। डेनियल ने तुरंत जवाब नहीं दिया। जब उसने जवाब दिया, तो उसकी आवाज़ कर्कश, लगभग एक फुसफुसाहट थी। — बचाव करना या हमला करना मुश्किल होता है। — यह दिन पर निर्भर करता है। लारा मुस्कुराई, लेकिन तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने अपने हाथों को बोलने दिया, नीचे की ओर फिसलते हुए, रीढ़ की रेखा का अनुसरण करते हुए। उंगलियाँ धीरे-धीरे घूमती हुईं, सटीकता से दबाव डालती हुईं, और हर स्पर्श से उसे एक नई साँस निकलती हुई लगती थी, जैसे कि हवा एक गहरे स्थान से निकल रही हो, जो लंबे समय से बंद था। वह उसकी त्वचा की गर्मी अपनी हथेलियों में महसूस करती थी, बाजुओं पर बारीक बालों की थोड़ी खुरदरी बनावट, जिस तरह से मांसपेशियाँ उसके स्पर्श के जवाब में सिकुड़ती और ढीली होती थीं। — आप इसमें अच्छे हैं — उसने लंबे मौन के बाद फुसफुसाया। — किसमें? — लोगों को भुलाने में। लारा ने तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह थोड़ा और झुकी, जब तक कि उसके कूल्हे का वक्र मालिश टेबल के किनारे को हल्के से नहीं छू गया। संपर्क संक्षिप्त, लगभग आकस्मिक था, लेकिन पर्याप्त था कि दोनों गर्मी महसूस कर सकें। उसने अपने हाथों को उसके बाजुओं की ओर फिसलाया, रीढ़ के दोनों ओर की मांसपेशियों पर अंगूठों से हल्का दबाव डाला, और डेनियल के शरीर को लगभग अगोचर रूप से झुकते हुए महसूस किया, जैसे कि वह उस स्पर्श की अधिक चाहत रखता हो। — यही उद्देश्य है — उसने अंततः कहा। — आपको सब कुछ भूलवा देना, सिवाय वर्तमान के। वह धीरे से हँसा, एक ध्वनि जो टेबल के खिलाफ कंपन करती हुई। — और अगर मैं भूलना नहीं चाहता? लारा ने नज़र नहीं हटाई। लेटे हुए होने के बावजूद, चेहरा छिपा हुआ होने के बावजूद, वह जानती थी कि वह उसे देख रहा है, आधी बंद आँखों से, प्रतीक्षा करते हुए। उसने अपने हाथों को फिर से ऊपर उठने दिया, उंगलियाँ अब हल्की, लगभग एक सहलाहट, जबकि उसकी गर्दन के चारों ओर घूमती हुईं। डेनियल के छोटे बाल उसकी उंगलियों के नीचे मुलायम थे, और वह वहाँ की त्वचा की गर्मी, गर्दन के आधार पर तेज़ धड़कन महसूस कर सकती थी। — तो शायद मैं अपना काम सही नहीं कर रही हूँ — उसने जवाब दिया, आवाज़ नरम लेकिन कुछ ऐसी से भरी हुई जो पेशेवरता नहीं थी। डेनियल ने कुछ नहीं कहा। लेकिन जब उसने अपने हाथों को कंधों पर फिर से फिसलाया, तो उसने एक साँस छोड़ी जो राहत की नहीं थी। यह कुछ और था। कुछ ऐसा जो उनके बीच एक अदृश्य धागे की तरह खुलने लगा, उन्हें एक-दूसरे की ओर खींचता हुआ। लारा ने उसकी सांसों के बदलते लय को महसूस किया। अधिक गहरी। अधिक धीमी। जैसे कि हर साँस एक समर्पण थी। वह थोड़ा और पास आई, जब तक कि उसके घुटने टेबल के किनारे को नहीं छू गए, और जब उसके हाथ डेनियल की बाजुओं पर फिसले, उंगलियाँ बाइसेप्स की रेखा का अनुसरण करती हुईं, तो उसने उसकी त्वचा को सिहरते हुए महसूस किया। यह ठंड नहीं थी। यह प्रत्याशा थी। — आप फिर से तनाव में हैं — उसने फुसफुसाया, उसके कान के लगभग छूते हुए होंठ। — यह वही तनाव नहीं है — उसने जवाब दिया, आवाज़ कर्कश। वह मुस्कुराई, लेकिन दूर नहीं हटी। इसके बजाय, उसने अपने हाथों को नीचे फिसलने दिया, कोहनियों के चारों ओर घूमते हुए, अग्रभागों तक, जब तक कि वे उसके हाथों तक नहीं पहुँच गए। डेनियल की उंगलियाँ आपस में जुड़ी हुई थीं, लेकिन जब उसने उन्हें छुआ, तो उसने उन्हें छोड़ दिया, जैसे कि उसे नियंत्रण सौंप रहा हो। लारा ने एक पल के लिए अपनी उंगलियों को उसकी उंगलियों में फँसाया, केवल इतनी देर के लिए कि वहाँ निहित शक्ति को महसूस कर सके, जिस तरह से वह दबा सकता था, खींच सकता था, अगर चाहता तो। — आपको नियंत्रण पसंद है — उसने देखा, उसके हाथों को छोड़ते हुए और अपने हाथों को उसकी चौड़ी पीठ पर वापस फिसलाते हुए। — यह इस पर निर्भर करता है कि किसके पास कमान है — उसने जवाब दिया, और उसकी आवाज़ में एक चुनौती थी। लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने अपने हाथों को उसकी कमर की ओर फिसलने दिया, रीढ़ के दोनों ओर की मांसपेशियों पर अंगूठों से हल्का दबाव डाला। डेनियल ने अपनी पीठ झुकाई, एक लगभग अगोचर हरकत, लेकिन पर्याप्त थी कि वह वहाँ की कठोरता को महसूस कर सके, जिस तरह से उसका शरीर उसके स्पर्श का जवाब दे रहा था। वह थोड़ा और झुकी, जब तक कि उसके होंठ उसके कंधे को लगभग नहीं छू गए। — और अगर मैं कहूँ कि अभी आप कमान में नहीं हैं? — उसने फुसफुसाया। उसने जवाब नहीं दिया। लेकिन जब उसने अंगूठों से अधिक दृढ़ता से दबाया, तो उसने एक नीची कराह निकाली, ध्वनि टेबल के खिलाफ कंपन करती हुई। लारा ने अपने शरीर में गर्मी फैलती हुई महसूस की, जिस तरह से इच्छा उसके पैरों के बीच धीरे-धीरे और ज़िद्दी ढंग से धड़कने लगी। वह जानती थी कि वह भी इसे महसूस कर सकता है। उनके बीच का तनाव अब केवल पेशेवर नहीं था। यह कुछ जीवंत था, कुछ ऐसा जो हर स्पर्श, हर सांस, हर चोरी की नज़र के साथ बढ़ता जा रहा था। उसने अपने हाथों को उसके कूल्हों की ओर फिसलाया, उंगलियाँ श्रोणि की वक्रता का अनुसरण करती हुईं, और उसकी त्वचा को उसके स्पर्श से सिहरते हुए महसूस किया। डेनियल नहीं हिला, लेकिन वह उसकी सांस सुन सकती थी, अब अधिक तेज़, अधिक उथली। जैसे कि वह नियंत्रण बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रहा था। — लारा — उसने कहा, और उसका नाम उसके होंठों पर एक प्रश्न, एक अनुरोध की तरह लगा। वह दूर नहीं हटी। बस थोड़ा झुकी, जब तक कि उसकी गर्म सांस उसके कान को नहीं छू गई। — हाँ? डेनियल ने गले में कुछ अटकाया। शब्द वहाँ थे, जीभ की नोक पर, लेकिन कुछ उसे उन्हें कहने से रोक रहा था। शायद जादू टूटने का डर, शायद यह निश्चितता कि एक बार कहे जाने के बाद, कोई वापसी नहीं होगी। — कुछ नहीं — उसने अंत में फुसफुसाया। — जारी रखें। लारा मुस्कुराई, लेकिन ज़ोर नहीं दिया। इसके बजाय, उसके हाथ नीचे फिसले, डेनियल की कमर के चारों ओर घूमते हुए, रीढ़ के आधार पर अंगूठों से हल्का दबाव डालते हुए। उसने अपनी पीठ को लगभग अगोचर रूप से झुकाया, उसके होंठों से एक नीची कराह निकली। और फिर, जैसे कि एक अदृश्य बाधा टूट गई हो, उनके बीच की हवा पेशेवरता से अधिक कुछ से भर गई। कुछ ऐसा जो जलता था, वादा करता था, प्रतीक्षा करता था। लारा ने कुछ नहीं कहा। बस अपने हाथों को बोलने दिया। और वे ज़ोर से बोल रहे थे। तेल अभी भी डेनियल की पीठ पर सुनहरी धाराओं में बह रहा था, मांसपेशियों के बीच घुमावदार रास्ते बनाता हुआ जिसे लारा अपनी उंगलियों की युक्तियों से अनुसरण करती थी, अब कम तकनीकी, अधिक मंद। कमरे की गर्मी उसके शरीर की गर्मी से मिलती थी, एक संयोजन जो उनकी त्वचा को झुनझुनी से भर देता था, जैसे कि हर छिद्र जाग गया हो, सतर्क। वह आगे झुकी, उसके स्तन उसकी पीठ को हल्के से छूते हुए, और डेनियल की रीढ़ में एक कंपन महसूस किया। उसके होंठों से एक साँस निकली, नीची, लगभग एक कराह, और यह पर्याप्त था कि अंतिम संयम टूट जाए। — तुम मुझे मार डालोगी — उसने फुसफुसाया, आवाज़ कर्कश, लेकिन पहले से ही एक कोमल व्यंग्य से भरी हुई। — या बस मुझे याद दिलाना चाहती हो कि तुम पत्थर नहीं, मांस से बनी हो? लारा हँसी, एक नीची और खतरनाक ध्वनि, और डेनियल के कंधों की ओर बढ़ी, तनावपूर्ण मांसपेशियों पर अंगूठों से एक दृढ़ता से दबाव डाला जो अब पेशेवर नहीं थी। हर हरकत में कुछ जानबूझकर था, एक धीमी और गणना की गई नृत्य जो उनके बीच की सीमाओं को मिटा देती थी। — क्या तुम्हें ऐसा लगता है? — उसने उकसाया, उसे पीठ फेरते हुए जबकि वह ब्रा पहनती थी। — या जब मैं नंगी होती हूँ, तब तुम्हें पसंद है? — तुम मुझे पसंद हो — उसने सरलता से जवाब दिया, और उसकी आवाज़ में ईमानदारी ने उसके अंदर कुछ दबा दिया। — लेकिन मानती हूँ कि यह दृश्य... प्रेरणादायक है। उसने रेशम की ब्लाउज पहनी, ऊपरी बटन खुले छोड़ते हुए, कपड़ा उसके अभी भी चुंबनों से सूजे हुए स्तनों पर फिसलता हुआ। फिर, तंग स्कर्ट, जो उसके कूल्हों की वक्रता को लगभग अश्लील सटीकता से ढालती थी। जब उसने तैयार किया, तो वह उसकी ओर मुड़ी, हाथ कूल्हों पर, और एक भौंह उठाई। — बेहतर? डेनियल उठा, चादर बिना किसी औपचारिकता के जमीन पर गिर गई, और उसके पास एक आत्मविश्वास के साथ चला जैसे कि वह जानता हो कि खेल पहले ही जीत लिया गया है। वह कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर रुका, उसके शरीर की गर्मी उसके खिलाफ विकीर्ण होती हुई, और उसके ठुड्डी को कोमलता से पकड़ा, उसका चेहरा ऊपर उठाया। — तुम जानती हो कि नहीं — उसने फुसफुसाया, उसे चूमने से पहले। यह एक जल्दबाज़ चुम्बन नहीं था, जैसे कि पिछली रात के, बल्कि धीमा, गहरा, जैसे कि वह साबित करना चाहता था कि अभी भी समय है। लारा ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसे अपने साथ बहने दिया, उसकी उंगलियाँ उसकी गर्दन में उलझ गईं, उसकी त्वचा के खिलाफ उसकी दाढ़ी की खुरदरापन महसूस करती हुईं। जब वे अलग हुए, डेनियल ने अपनी माथे को उसके माथे से छुआ, गहरी सांस ली। — मैं नहीं चाहता कि यह केवल आज के लिए हो। — मैं भी नहीं — उसने स्वीकार किया, इस बात से आश्चर्यचकित होते हुए कि शब्द कितनी आसानी से निकले। वह जल्दी से समर्पण करने वाली नहीं थी, लेकिन डेनियल में कुछ ऐसा था जो उसे अपने स्वयं के नियमों को तोड़ने के लिए प्रेरित करता था। — लेकिन हमारे पास एक समस्या है। — क्या? — तुम अभी भी मेरे ग्राहक हो। वह हँसा, एक गहरी और कंपन करने वाली ध्वनि, और उसे करीब खींचा, उसके हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए उसकी कमर की वक्रता तक पहुँचे, हल्के से दबाते हुए। — ज्यादा देर नहीं — उसने कहा, उसके होंठ उसके कान को छूते हुए। — कल ही मैं आपकी सभी सत्र रद्द कर दूंगा। आधिकारिक रूप से। — और अनौपचारिक रूप से? — अनौपचारिक रूप से, मैं रात आठ बजे तुम्हारे दरवाजे पर आऊँगा, एक बोतल शराब के साथ और सुबह होने से पहले जाने का कोई इरादा नहीं। लारा ने होंठ काटे, उसके शरीर को उसके शब्दों में निहित वादे पर प्रतिक्रिया करते हुए महसूस किया। लेकिन वहाँ कुछ और भी था, कुछ जो इच्छा से परे था। एक जिज्ञासा। उस तनावग्रस्त कार्यकारी को जानने की इच्छा जो कुछ घंटे पहले स्टूडियो में आई थी, एक तार की तरह तनी हुई। — और अगर मैं कहूँ कि मैं इससे अधिक चाहती हूँ? — उसने पूछा, उसकी छाती पर आलस्य से घेरे बनाते हुए उंगलियाँ। — कि मैं जानना चाहती हूँ कि तुम्हें सुबह चार बजे क्या जगाता है, तुम्हें इतना तनावग्रस्त क्या बनाता है कि तुम्हें मालिश की ज़रूरत पड़ती है? डेनियल ने उसकी हाथ पकड़ी, उसे अपने होंठों तक लाया और उसकी हथेली को श्रद्धा के साथ चूमा, जिससे वह सिहर उठी। — तो तुम पाओगी — उसने वादा किया। — लेकिन आज नहीं। आज, मैं तुम्हें डिनर पर ले जाना चाहता हूँ। वह हँसी, आश्चर्यचकित। — डिनर? — हाँ। कम रोशनी वाला स्थान, लाइव संगीत और एक ऐसी बोतल जो मेरे किराए से अधिक महंगी हो। और उसके बाद... — उसने रुककर, आँखों में शरारत भरी चमक के साथ कहा — ... उसके बाद, देखते हैं रात हमें कहाँ ले जाती है। लारा का दिल तेज़ धड़कने लगा। यह केवल निमंत्रण नहीं था, बल्कि जिस तरह से वह उसे देख रहा था—जैसे कि वह कुछ अनमोल हो, कुछ जिसे वह छोड़ना नहीं चाहता। और, बहुत समय बाद पहली बार, वह भागना नहीं चाहती थी। — ठीक है — उसने सहमति दी, उसकी गर्दन के चारों ओर बाहें डालते हुए। — लेकिन एक शर्त पर। — क्या? — तुम मुझे शराब चुनने दोगे। डेनियल मुस्कुराया, वह धीमी और खतरनाक मुस्कान जो वह पहले से ही प्यार करने लगी थी, और उसे एक और चुम्बन के लिए खींचा, यह अधिक उतावला, अधिक अधिकारपूर्ण। — हो गया — उसने उसके होंठों के खिलाफ फुसफुसाया। — अब, यहाँ से चलते हैं इससे पहले कि मैं अपना मन बदल दूँ और तुम्हें इस टेबल पर रात भर के लिए बाँध दूँ। वह हँसी, लेकिन विरोध नहीं किया जब उसने उसे दरवाज़े की ओर ले जाया, एक-एक करके मोमबत्तियाँ बुझाते हुए, स्टूडियो को अंधेरे में डुबोते हुए। बाहर की हवा ताज़ा थी, अभी तक न गिरने वाली बारिश की गंध से भरी हुई, और लारा ने गहरी सांस ली, रात के बोझ को दूर होते हुए महसूस किया, जिसे एक हल्कापन ने प्रतिस्थापित किया जो उसे बहुत समय से महसूस नहीं हुआ था। डेनियल ने उसकी हाथ पकड़ी जबकि वे कार तक चलते थे, उंगलियाँ स्वाभाविक रूप से आपस में जुड़ी हुईं। उसने उसके लिए दरवाज़ा खोला, लेकिन इससे पहले कि वह अंदर बैठती, उसे एक और चुम्बन के लिए खींचा—यह तेज़, लगभग पवित्र, लेकिन एक वादे से भरा हुआ जिसने उसके पेट को मरोड़ दिया। — आठ बजे — उसने याद दिलाया, आवाज़ नीची। — देर मत करना। — ऐसा सपने में भी नहीं सोचूंगी — उसने जवाब दिया, यात्री सीट पर बैठते हुए। वह दरवाज़ा बंद किया और कार के चारों ओर चला गया, ड्राइवर की तरफ से अंदर बैठा। इंजन गरज उठा, और लारा ने सड़क पर ध्यान केंद्रित करते हुए उसका प्रोफ़ाइल देखा, स्टीयरिंग व्हील पर हाथ मजबूती से पकड़े हुए, आँखें सड़क पर केंद्रित। उसमें कुछ सुकून देने वाला था, उस क्षण की सामान्यता में, जैसे कि उन्होंने यह सौ बार किया हो। — तुम क्या सोच रही हो? — उसने पूछा, सड़क से आँखें न हटाते हुए। — यह कितना अजीब है — उसने स्वीकार किया। — और साथ ही, कितना सही लगता है। डेनियल मुस्कुराया, उसकी हाथ को संक्षेप में दबाया। — क्योंकि यह सही है — उसने सरलता से कहा। — कभी-कभी, सही चीजें सबसे अप्रत्याशित होती हैं। लारा ने जवाब नहीं दिया। बस खिड़की से बाहर देखा, शहर की रोशनी धुंधली होती हुई, जबकि उसके अंदर एक प्रत्याशा की भावना बढ़ती गई। वह नहीं जानती थी कि आगे क्या होगा, लेकिन बहुत समय बाद पहली बार, वह जानने के लिए उत्सुक थी। जब वे उसके अपार्टमेंट के सामने पहुँचे, डेनियल ने पार्क किया और उसकी ओर मुड़ा, स्ट्रीट लाइट्स की रोशनी उसकी गहरी आँखों में प्रतिबिंबित होती हुई। — कल — उसने दोहराया, जैसे कि उसे शब्दों को ज़ोर से सुनने की ज़रूरत थी ताकि विश्वास कर सके। — कल — उसने सहमति दी, उसे एक बार और धीरे से चूमने के लिए झुकते हुए। फिर वह कार से बाहर निकली, उसकी पीठ पर उसकी नज़र महसूस करती हुई जब तक कि इमारत का दरवाज़ा उसके पीछे बंद नहीं हो गया। सीढ़ियाँ हल्के कदमों से चढ़ी, उसका शरीर अभी भी रात के अवशेषों से कंपित था, और जब वह अपने अपार्टमेंट में प्रवेश किया, तो एक लंबी सांस ली, अपने चेहरे पर हाथ फेरते हुए। बाथरूम में, उसने आईने में खुद को देखा। होंठ सूजे हुए थे, आँखें चमकदार, त्वचा उन जगहों पर थोड़ी लाल जहाँ उसकी दाढ़ी रगड़ी थी। उसने अपनी उंगलियों को होंठों पर फेरा, चुम्बनों की अनुभूति, जिस तरह से उसने उसे छुआ था—जैसे कि वह कुछ नाज़ुक और अनमोल हो, लेकिन साथ ही कुछ ऐसा जिसे वह निगलना चाहता हो। अभी भी कपड़े पहने हुए बिस्तर पर लेट गई, चादरें उसकी गर्म त्वचा के खिलाफ ठंडी थीं, और आँखें बंद कर लीं। उसके हाथों, गर्दन, बालों में उसकी गंध महसूस कर सकती थी। और, अजीब तरह से, वह इसे धोना नहीं चाहती थी। बेडसाइड टेबल पर फोन बजा। उसने उसे उठाया, संदेश पढ़ने से पहले ही मुस्कुरा दी। *"तुम्हारे बारे में सोचना बंद नहीं कर पा रहा हूँ।"* लारा ने होंठ काटे, कीबोर्ड पर उंगलियाँ कुछ क्षणों के लिए मंडराती हुईं, फिर जवाब दिया। *"अच्छा। क्योंकि कल, तुम और कुछ नहीं सोचोगे।"* जवाब लगभग तुरंत आया। *"बेसब्री से इंतज़ार कर रहा हूँ।"* उसने फोन एक तरफ रख दिया, लाइट बंद की और तकियों में दुबक गई, नींद जल्दी आती महसूस करते हुए, ऐसे सपनों से भरी हुई जो अब केवल उसके नहीं थे। और जब अगली सुबह सूरज की रोशनी कमरे में आई, तो पहली चीज़ जो उसने की, वह मुस्कुराई। क्योंकि वह जानती थी कि, पहली बार बहुत समय बाद, रात केवल एक रात नहीं थी। यह कुछ का आरंभ था।