तपती धूप के नीचे

**तपती धूप के नीचे** दोपहर का सूरज शहर पर हथौड़े की तरह गिर रहा था, जिससे डामर एक कांपते हुए गर्मी के आईने में बदल गया था। पेड़ स्थिर थे, मानो सांस रोककर खड़े हों, और पक्षी भी घनी छाँव में छिप गए थे। उस शांत सोसाइटी की गली में, जहाँ घर एक हार में मोतियों की तरह सजे थे, मेंडोंका का घर अपने बेदाग बगीचे के कारण अलग दिखता था—हरा-भरा नखलिस्तान, जो पड़ोसियों के जले हुए पीले लॉन के विपरीत था। यहीं, इस क्रूर गर्मी के बोझ तले, क्लारा अपनी दोपहरें बिताती थी, सफेद लिनन के पर्दों के पीछे से दुनिया को देखती, जो हवा के साथ आलस से झूमते थे। उनकी उम्र पैंतीस साल थी, शरीर योग और तैराकी के वर्षों से गढ़ा हुआ, क्लब की स्विमिंग पूल की छनती धूप से सुनहरी त्वचा। रिकार्डो से शादीशुदा, जो एक एग्जीक्यूटिव था और घर से ज्यादा ऑफिस में रहता था, क्लारा अपने दिन ऊंचे तबके की गृहिणी की सटीक दिनचर्या से भरती थी: सहेलियों के साथ लंच, फ्रेंच की क्लास, बुटीक में शॉपिंग जहाँ शोकेस बेदाग होते थे। लेकिन उनके भीतर कुछ बेचैन था, एक चिंगारी जिसे ऊब मिटा नहीं पाती थी। शायद वह तरीका था जिससे मर्द उन्हें देखते थे जब वह गुजरती थीं, या जिस तरह उनका शरीर उन निगाहों का जवाब देता था, भले ही वह अनदेखा करने का नाटक करती थीं। या शायद बस यह गर्मी थी, वह दमघोंटू गर्मी जो सबसे मासूम खयालों को भी कुछ गहरा, कुछ जरूरी बना देती थी। इन्हीं तपती दोपहरों में से एक में उन्होंने थियागो को पहली बार देखा। वह एक सफेद पिकअप ट्रक में आया, पुराना मगर अच्छी तरह रखा हुआ वाहन, जिसमें औजार और मिट्टी के बोरे भरे थे। उसकी उम्र करीब बीस के आसपास होगी, सूरज से झुलसी हुई साँवली त्वचा, मजबूत भुजाएँ जिन पर पसीने की पतली परत चमक रही थी जैसे तेल। जब वह केबिन से उतरा, तो उसके कार्गो शॉर्ट्स ने मोटे जांघों को उजागर किया, और रीगाटा टी-शर्ट, जो पहले से ही शरीर से चिपकी हुई थी, कल्पना के लिए बहुत कम छोड़ती थी। क्लारा उसे रसोई की खिड़की से देख रही थी, जहाँ वह पिछली रात की वाइन का गिलास धो रही थी। जिस तरह वह चलता था, शांत आत्मविश्वास के साथ, मानो पूरी दुनिया उसका इलाका हो, उससे उनके भीतर कुछ सिकुड़ गया। — नमस्ते — उसने कहा, कैप उतारकर अपने गीले काले बालों में हाथ फेरते हुए। — आप क्लारा मैडम हैं? उन्होंने सिर हिलाया, एप्रन से हाथ पोंछते हुए जो उनके हल्के सूती ड्रेस के ऊपर बंधा था। — हाँ। तुम वही माली हो जिसे सोसाइटी के मैनेजर ने रिकमेंड किया है? — थियागो। — उसने हाथ बढ़ाया, और जब उन्होंने हाथ मिलाया, तो उनकी खुरदुरी, मेहनत से भरी हथेली की गर्मी महसूस हुई। — मैं देख लूँगा कि क्या करना है। मेंडोंका साहब ने कहा था कि बगीचा थोड़ा उजड़ गया है। — मेरे पति बहुत यात्रा करते हैं — उन्होंने समझाया, मानो लापरवाही की वजह बतानी जरूरी हो। — मैं कोशिश करती हूँ, लेकिन मुझे पौधों की समझ नहीं है। थियागो मुस्कुराया, एक धीमी और आलसी मुस्कान जिससे उसके गालों पर गड्ढे पड़ गए। — चिंता मत कीजिए। मैं संभाल लूँगा। अगले दिनों में, क्लारा थियागो के आने का इंतजार उत्सुकता से करने लगी, जिसे वह मुश्किल से छिपा पाती थी। वह हमेशा उसी समय आता, जब सूरज सिर पर होता, और चुपचाप काम करता—काट-छाँट, पानी देना, पौधे लगाना। वह उसे बरामदे से देखती, किताब पढ़ने का नाटक करती, मगर असल में हर हरकत पर नजर रखती: जिस तरह उसकी पीठ के मांसपेशियाँ उभरतीं जब वह खाद का बोरा उठाता, या जिस तरह उसकी लंबी, फुर्तीली उंगलियाँ कैंची चलातीं। कभी-कभी वह टी-शर्ट उतार देता, और वह उसके पसीने से भीगे छाती को देख पाती, जो उसके शॉर्ट्स की कमर तक जाती एक काली रेखा में गायब हो जाता। — मैडम, कुछ और करवाना है? — एक दोपहर उसने पूछा, जब उसने देखा कि वह सामान्य से ज्यादा गौर से उसे देख रही है। क्लारा का चेहरा गर्म हो गया, मगर उसने उसकी निगाहों का सामना किया। — तुम बहुत अच्छा काम कर रहे हो। बगीचा कभी इतना सुंदर नहीं रहा। — धन्यवाद। — उसने माथे का पसीना हाथ के पिछले हिस्से से पोंछा। — मगर अगर कुछ खास चाहिए, तो बोलिए। — असल में… — वह झिझकी, ड्रेस की स्ट्रैप से खेलती हुई। — मैं पूल के पास कुछ फूल लगवाना चाहती थी। कुछ रंगीन। — किस रंग के? — लाल। — शब्द उसके मुँह से निकल गए, इससे पहले कि वह सोच पाती, और थियागो ने एक भौंह उठाई, मानो वह ठीक-ठीक जानता हो कि वह क्या सुझा रही है। — लाल अच्छा है — उसने कहा, आवाज धीमी। — ध्यान खींचता है। उस रात, क्लारा ने सपना देखा—खुरदरे हाथ उसके शरीर पर घूमते हुए, एक जवान और मजबूत शरीर का बोझ उसके ऊपर। वह चादरें उलझी हुई, दिल तेजी से धड़कता हुआ, शरीर एक ऐसे पसीने से भीगा हुआ जो सिर्फ गर्मी का नहीं था। अगले दिन, जब थियागो आया, वह रसोई में नींबू पानी बना रही थी। दो गिलास भरे और उसे ले गई, जो क्यारियों के पास घुटनों के बल बैठा था, हाथ मिट्टी में गड़े हुए। — आज बहुत गर्मी है — उसने कहा, गिलास बढ़ाते हुए। — सोचा, तुम्हें जरूरत होगी। थियागो ने ड्रिंक लिया, उसकी उंगलियाँ उनकी उंगलियों से एक सेकंड ज्यादा छूती रहीं। — धन्यवाद। — उसने एक लंबा घूँट लिया, गिलास के किनारे से उसे देखते हुए। — मैडम को भी गर्मी लग रही है। यह सवाल नहीं था, बल्कि एक तथ्य था। क्लारा ने महसूस किया कि उनके बीच हवा गाढ़ी हो गई है, मानो गर्मी ने सांस रोक ली हो। — थोड़ी — उन्होंने स्वीकार किया, होंठों पर जीभ फेरते हुए। थियागो ने गिलास एक तरफ रखा और धीरे-धीरे उठा, हाथों में अभी भी मिट्टी लगी हुई। — मैं इसमें मदद कर सकता हूँ। — कैसे? वह एक कदम आगे बढ़ा, उनके बीच की दूरी कम करते हुए। — वहाँ एक पाइप है। ठंडा पानी। क्लारा हँसी, घबराई हुई। — तुम मुझे भिगोना चाहते हो? — सिर्फ अगर मैडम चाहें। उन्होंने शब्दों से जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उन्होंने ड्रेस सिर से उतार ली, उसे बरामदे की पत्थर की जमीन पर गिरने दिया। अंदर, वह सिर्फ एक सफेद बिकिनी पहने थी, इतना पतला कि निपल्स की रूपरेखा मुश्किल से छिपती थी, जो पहले से ही कठोर थे। थियागो ने उन्हें देखा, उसकी काली आँखें हर वक्र, हर छाया पर घूमतीं, मानो हर विवरण को याद कर रही हों। — पक्का? — उसने पूछा, आवाज भारी। क्लारा ने सिर हिलाया। — हाँ। थियागो ने पाइप उठाया और नल धीरे से खोला। ठंडा पानी बहने लगा, और उसने उसे उनकी तरफ मोड़ा, पैरों से शुरू करते हुए। जब पानी की धार उनकी त्वचा को छूती, तो क्लारा काँप उठी, एक सिहरन उनके पैरों से ऊपर चढ़ी। वह धीरे-धीरे ऊपर बढ़ा, उनकी पिंडलियों, घुटनों, जाँघों को भिगोता हुआ। जब पानी उनके कमर तक पहुँचा, तो उन्होंने एक धीमा कराह निकाला, पैर की उंगलियाँ गर्म जमीन पर मुड़ गईं। — अच्छा लग रहा है? — थियागो ने फुसफुसाया। — हाँ — वह कराह उठी। — और। उसने आज्ञा मानी, पाइप को ऊपर ले जाते हुए, उनके पेट, छाती को भिगोता हुआ। पानी उनके शरीर पर बहता, सूरज की रोशनी में चमकती लकीरें छोड़ता हुआ। क्लारा ने पीठ को धनुषाकार किया, पानी की धार के लिए खुद को पेश करती हुई, और थियागो ने विरोध नहीं किया। उसने पाइप को जमीन पर गिरा दिया और करीब आया, पानी की जगह अपने हाथों का इस्तेमाल किया। उसने उनके स्तनों को पकड़ा, अंगूठे गीले बिकिनी के ऊपर से निपल्स को रगड़ते हुए, और क्लारा कराह उठी, सिर पीछे फेंक दिया। — तुम बहुत सुंदर हो — उसने फुसफुसाया, उसके कान के पास मुँह ले जाते हुए। — इतनी सुंदर कि तकलीफ होती है। क्लारा जवाब नहीं दे पाईं। इसके बजाय, उन्होंने उसका सिर नीचे खींचा, उसे भूख से चूमते हुए जो उन्हें खुद को हैरान कर गई। थियागो ने उसी तीव्रता से जवाब दिया, जीभ उनके मुँह में घुसती हुई, हाथ उनकी कूल्हों को दबाते हुए। उन्होंने उसकी कठोरता को अपनी जाँघ के खिलाफ महसूस किया और उसके होंठों के खिलाफ कराह उठीं, पूरा शरीर इच्छा से काँप उठा। — मुझे तुम्हारी जरूरत है — उन्होंने फुसफुसाया, नाखून उसके कंधों में गड़ाते हुए। थियागो को और प्रोत्साहन की जरूरत नहीं थी। उसने उन्हें गोद में उठाया, उनकी टाँगें उसकी कमर से लिपट गईं, और पूल के पास बनी बेंत की आरामकुर्सी तक ले गया। उन्हें सावधानी से लिटाया, आँखें उनकी आँखों से कभी नहीं हटाईं जबकि उसने शॉर्ट्स और अंडरवियर उतारे। क्लारा ने देखा, मंत्रमुग्ध, जैसे वह खुद को प्रकट करता, उसकी साँवली त्वचा आरामकुर्सी के सफेद रंग के विपरीत। वह सुंदर था, परिपूर्ण, और जब वह उनकी टाँगों के बीच घुटनों के बल बैठा, तो उन्हें पता था कि अब वापसी नहीं है। थियागो ने बिकिनी का निचला हिस्सा एक तरफ खिसका दिया, उन्हें पूरी तरह उजागर करते हुए। क्लारा ने अपनी गीली त्वचा के खिलाफ गर्म हवा महसूस की, और फिर उसका मुँह वहाँ था, गर्म और गीला, चाटता, चूसता, हर इंच को इतनी धैर्य से खोजता जो उन्हें पागल कर देता। उन्होंने उसके बाल पकड़ लिए, उसे और करीब खींचते हुए, कूल्हे एक पुराने, स्वाभाविक लय में हिलने लगे। — प्लीज — वह टूटी आवाज में भीख माँगने लगीं। — मुझे तुम अंदर चाहिए। थियागो ने उन्हें इंतजार नहीं कराया। वह उनकी टाँगों के बीच आ गया, आँखें उनकी आँखों में गड़ाए हुए, धीरे-धीरे, इंच दर इंच, अंदर घुसा। क्लारा कराह उठीं, उनका शरीर उसके अनुकूल होता हुआ, उसे पूरी तरह भरता हुआ महसूस करतीं। वह धीरे-धीरे चलने लगा, फिर तेजी से, हर धक्का उनके मुँह से कराह निकालता। त्वचा की टक्कर की आवाज बगीचे की खामोशी में गूँजती, पक्षियों के गीत और पत्तियों की सरसराहट से मिलती हुई। — तुम्हें अच्छा लग रहा है? — थियागो ने पूछा, इच्छा से भरी आवाज में। — हाँ — वह कराह उठीं। — मत रुको। उसने आज्ञा मानी, गति बढ़ाते हुए, कूल्हे उनके कूल्हों से इतनी ताकत से टकराते कि उन्हें तारे नजर आने लगे। क्लारा ने महसूस किया कि उनके भीतर सुख इकट्ठा हो रहा है, एक मीठा दबाव जो कभी भी फूट सकता था। थियागो ने उनके कूल्हों को पकड़ा, उन्हें थोड़ा उठाते हुए और भी गहराई तक जाने के लिए, और बस इतना ही काफी था। वह चीख के साथ चरम पर पहुँचीं, पूरा शरीर काँप उठा, नाखून उसकी पीठ में गड़ गए। थियागो नहीं रुका। वह चलता रहा, उनके सुख को लंबा खींचता हुआ जब तक वह खुद और नहीं झेल सका। एक भारी कराह के साथ, वह बाहर निकला और उनके पेट पर वीर्य गिराया, गर्म धार उनकी त्वचा पर निशान छोड़ती हुई। क्लारा ने उसे देखा, आँखें आधी बंद, शरीर अभी भी चरमोत्कर्ष के आखिरी झटकों से काँपता हुआ। कुछ देर तक, दोनों में से कोई नहीं बोला। सिर्फ उनकी तेज सांसों की आवाज और कहीं दूर किसी पड़ोसी के घर से घास काटने की मशीन की गूँज सुनाई देती थी। थियागो उनके पास लेट गया, उन्हें अपनी ओर खींचते हुए, और क्लारा ने अपना सिर उसके सीने पर रखा, उसके दिल की तेज धड़कन सुनती हुई। — यह… — उन्होंने शुरू किया, मगर शब्द नहीं मिले। — अनपेक्षित — थियागो ने पूरा किया, उनके माथे पर चूमते हुए। — हाँ। — क्लारा मुस्कुराईं, उसकी छाती पर आलसी घेरे बनाते हुए। — मगर मुझे अफसोस नहीं है। — मुझे भी नहीं। वे वहाँ लेटे रहे, सूरज के नीचे, पसीने और पानी से भीगे हुए शरीर के साथ, जब तक एक कार के पास आने की आवाज ने उन्हें चौंका नहीं दिया। क्लारा ने घर की दीवार पर लगी घड़ी की ओर देखा और धीरे से बुदबुदाईं। — मेरे पति — उन्होंने कहा, जल्दी से उठते हुए। — आज जल्दी आ गए। थियागो ने जल्दी से कपड़े पहने, पाइप उठाया और काम करने का नाटक करने लगा। क्लारा अंदर भागी, बिकिनी उतारकर एक साफ ड्रेस पहन ली और जल्दी से तौलिए से शरीर पोंछा। जब रिकार्डो रसोई में आया, वह सिंक के पास खड़ी थी, एक सेब धोती हुई, चेहरा अभी भी लाल था। — हाय, डियर — उसने कहा, उनकी गाल पर चूमते हुए। — तुम्हारा दिन कैसा रहा? — सामान्य — उन्होंने जवाब दिया, मुस्कान मजबूर करते हुए। — तुम्हारा? — थका देने वाला। — रिकार्डो ने आह भरी, टाई उतारते हुए। — मगर फायदेमंद। चीनी लोगों के साथ वह कॉन्ट्रैक्ट साइन कर लिया। — बहुत अच्छा — क्लारा बुदबुदाईं, आँखें अनजाने में खिड़की की ओर चली गईं, जहाँ थियागो काम कर रहा था, हवा में तैरती तनाव से अनजान। रिकार्डो ने उनकी निगाह का पीछा किया और भौंहें सिकोड़ीं। — यह कौन है? — नया माली — उन्होंने समझाया, आवाज शांत रखने की कोशिश करते हुए। — सोसाइटी के मैनेजर ने रिकमेंड किया था। — हम्म। — रिकार्डो को ज्यादा दिलचस्पी नहीं लगी। — हमें माली की क्या जरूरत है? तुम तो हमेशा बगीचे की देखभाल करती रही हो। — मैं व्यस्त थी — उन्होंने झूठ बोला। — और वह अच्छा है। बगीचा कभी इतना सुंदर नहीं रहा। रिकार्डो ने कंधे उचकाए और फ्रिज की ओर गया, एक बीयर निकालते हुए। — जैसा तुम कहो। मगर जब मैं घर पर हूँ, तब यह आदमी यहाँ न रहे। समझीं? क्लारा ने सिर हिलाया, दिल तेजी से धड़कता हुआ। — ठीक है। मगर जब उन्होंने थियागो को काम करते देखा, उसकी पीठ के मांसपेशियाँ सूरज के नीचे सिकुड़ती हुईं, तो उन्हें पता था कि यह इतना आसान नहीं होगा। उनके बीच कुछ बदल गया था, कुछ ऐसा जिसे एक साधारण आदेश से मिटाया नहीं जा सकता था। और, बहुत समय बाद पहली बार, उन्हें एक ऐसी भावना महसूस हुई जो उन्हें लंबे समय से नहीं हुई थी: अज्ञात के लिए उत्साह।