रात की परछाईं में निगाहें

**रात की परछाईं में निगाहें** अस्पताल का गलियारा एक ऐसी खामोशी में डूबा हुआ था, जिसे केवल दूर से आती मॉनिटरों की भनभनाहट और कभी-कभार किसी ट्रे के उठाए जाने की धात्विक आवाज़ ही तोड़ती थी। रात धीरे-धीरे गुज़र रही थी, धीमी और गाढ़ी, जैसे शहद घड़ी की सुइयों पर बह रहा हो। फ्लोरोसेंट लाइट्स को मद्धम कर दिया गया था, जो अब केवल एक हल्की एम्बर रोशनी बिखेर रही थीं—इतनी कि आंखें चौंधियाएं नहीं, लेकिन इतनी भी नहीं कि कोनों में लिपटी परछाईं दूर हो जाए। यही वो शिफ्ट था, आधी रात से सुबह तक, जिसमें क्लारा काम करती थी—न कि अपनी पसंद से, बल्कि मजबूरी में। रात की ड्यूटी ज़्यादा पैसे देती थी, और उसे अपनी पढ़ाई के लिए पैसे चाहिए थे। फिर भी, उन घंटों में कुछ ऐसा अंतरंग सा था, मानो पूरा संसार सो रहा हो और सिर्फ वह, मरीज और पलकों पर थकान का बोझ बचा हो। कमरा 312 गलियारे के अंत में था, बाकी कमरों से एक भारी प्लाईवुड के दरवाज़े से अलग किया हुआ। अंदर हवा गर्म थी, जिसमें एंटीसेप्टिक की गंध के साथ कुछ और भी था—शायद साफ पसीने की महक, या किसी महंगे साबुन की हल्की खुशबू। वहां का मरीज बाकियों से अलग था। वह बेहोश नहीं था, दर्द से नहीं कराह रहा था, न ही उसके शरीर से अजीब जगहों से ट्यूब निकली हुई थीं। वह जगा हुआ था, छत की ओर टकटकी लगाए, मानो प्लास्टर की दरारों को गिन रहा हो। जब क्लारा अंदर आई, तो उसने धीरे से सिर घुमाया, और उसे उस नज़र का असर महसूस हुआ, इससे पहले कि वह उसके विवरणों को दर्ज कर पाती: गहरे, थोड़े नम बाल, जैसे अभी-अभी नहाकर आया हो; हल्की दाढ़ी, जो उसके मज़बूत जबड़े पर छाया डाल रही थी; भरे हुए होंठ, जो धीमी सांसों के बीच थोड़े खुले हुए थे। लेकिन वही आंखें थीं जिन्होंने उसे बांध लिया—हरी, तीव्र, ऐसी चमक के साथ जो उसे भेदती हुई सी लगती थी। — शुभ रात्रि — उसने कहा, क्लिपबोर्ड को अपनी कूल्हे से सटाते हुए। आवाज़ उससे ज़्यादा स्थिर निकली जितनी उसने उम्मीद की थी। — शुभ रात्रि, नर्स — उसने जवाब दिया, और उस शब्द को बोलने के अंदाज़ में कुछ ऐसा था, मानो यह एक निमंत्रण हो, औपचारिकता नहीं। आवाज़ धीमी, भारी थी, जैसे उसने घंटों चुप्पी में बिताए हों। क्लारा बिस्तर के पास गई, बगल के मॉनिटर पर जीवन संकेतों की जांच करते हुए। नीली रोशनी में संख्याएं चमक रही थीं: रक्तचाप स्थिर, धड़कन सामान्य, तापमान थोड़ा ऊंचा। चिंता की कोई बात नहीं थी। फिर भी, उसने अपना हाथ बढ़ाकर उसके उंगली पर लगे सेंसर को ठीक किया, और उसकी उंगलियां उसकी गर्म त्वचा से छू गईं। एक झटका सा उसके हाथ से ऊपर उठा, बिजली की तरह तेज़। — आपको बुखार है? — उसने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करते हुए पूछा। — थोड़ा। लेकिन कुछ नहीं है। — उसने मुस्कुराते हुए कहा, मुंह का एक कोना ऊपर उठ गया। — लगता है यहां कैद होने का साइड इफेक्ट है। वह वापस नहीं मुस्कुराई। इसके बजाय, उसने डिजिटल थर्मामीटर उठाया और उसे उसकी जीभ के नीचे रख दिया, इस मौके का फायदा उठाकर उसके चेहरे को बेहतर तरीके से देखा। उसके चेहरे के नक्शे सममित थे, लगभग परफेक्ट, जैसे तराशे गए हों। हरी आंखों के नीचे काले घेरे थे, जो थकान का आभास देते थे, लेकिन साथ ही रहस्य का भी, मानो वह उस नज़र के पीछे राज छुपा रहा हो। जब मशीन बीप की, तो उसने देखा: 37.8°C। चिंता की कोई बात नहीं थी। — मैं एक बुखारनाशक लाती हूं — उसने कहा, दूर हटते हुए। — ज़रूरत नहीं। — उसकी आवाज़ ने उसे रोक दिया। — मैं सह लेता हूं। बुखार अपने आप उतर जाएगा। क्लारा हिचकिचाई। नियम स्पष्ट थे: जीवन संकेतों में कोई भी बदलाव होने पर हस्तक्षेप ज़रूरी था। लेकिन जिस तरह से वह उसे देख रहा था, मानो चुनौती दे रहा हो, उससे उसने दोबारा सोचा। शायद यह थकान थी, शायद रात जो चीज़ों को विकृत कर रही थी, लेकिन उसने सिर हिलाया। — अगर और बिगड़े, तो मुझे बुलाना। — वादा करता हूं। वह कमरे से बाहर निकली, लेकिन उसकी छवि उसके मन में अंकित हो गई—जिस तरह चादर उसके शरीर पर ढल रही थी, मांसपेशियों की रूपरेखा उभार रही थी, जिसे उसे नोटिस नहीं करना चाहिए था। नर्सिंग स्टेशन पर, क्लारा ने गहरी सांस ली, खुद को संभालने की कोशिश की। यह पहली बार नहीं था जब कोई सुंदर मरीज उसके रास्ते आया हो, लेकिन उसमें कुछ अलग था। कुछ ऐसा जो उसे अपनी ड्यूटी पूरी करने से पहले ही कमरा 312 में वापस लौटने को मजबूर कर रहा था। जब वह एक घंटे बाद लौटी, तो वह बिस्तर पर बैठा हुआ था, पीठ सिरहाने से टिकी हुई। अस्पताल का गाउन आधा खुला हुआ था, जिससे उसकी चौड़ी छाती दिख रही थी, जिस पर हल्के काले बाल थे। हरी आंखें उसके पीछे-पीछे चलती रहीं जब वह पास आई, और क्लारा ने महसूस किया कि उसका दिल तेज़ हो रहा है। — सो नहीं पाए? — उसने पूछा, पेशेवर लगने की कोशिश करते हुए। — मुझे दिन में सोना पसंद नहीं। — उसने सिर झुकाया, मानो उसका अध्ययन कर रहा हो। — और आपको? आपको भी पसंद नहीं? वह तुरंत जवाब नहीं दी। इसके बजाय, उसने बेडसाइड टेबल पर रखी पानी की बोतल उठाई और एक गिलास भरकर उसे थमाया। जब उसकी उंगलियां उसकी उंगलियों से छुईं, तो स्पर्श जानबूझकर, धीमा था। क्लारा ने अपना हाथ नहीं हटाया। — कभी-कभी — आखिरकार उसने स्वीकार किया। वह मुस्कुराया, एक धीमी, आलसी मुस्कान, जिससे उसके पेट में कुछ सिकुड़ गया। — मुझे भी। जो खामोशी आई, वह भारी थी, जैसे तूफान से पहले की शांति। क्लारा जानती थी कि उसे जाना चाहिए, बाकी मरीजों की जांच करनी चाहिए, रिपोर्ट भरनी चाहिए। लेकिन उसके पैर ज़मीन से चिपके हुए से लग रहे थे, और उनके बीच की हवा गाढ़ी, लगभग छूने लायक थी। — आपको गर्मी लग रही है? — उसने अचानक पूछा। — थोड़ी। — मुझे भी। — उसने चादर हटाई, जिससे उसकी लंबी टांगें दिखने लगीं, जो केवल अस्पताल के पतले पायजामे से ढकी हुई थीं। — शायद बुखार की वजह से। क्लारा ने गले में कुछ अटकने जैसा महसूस किया। जिस तरह से वह वहां था, खुला हुआ, मानो उसे नियमों या सीमाओं की परवाह नहीं थी—और शायद यही उसे आकर्षित कर रहा था—यह एहसास कि इस कमरे में नियम लागू नहीं होते। — क्या मैं खिड़की खोल दूं? — उसने सुझाव दिया, लेकिन उसकी आवाज़ कमज़ोर निकली। — नहीं। — उसने हाथ बढ़ाया, उसका हाथ पकड़ लिया इससे पहले कि वह दूर हट पाती। — यहीं रहो। उसकी उंगलियां गर्म थीं, कुछ जगहों पर खुरदुरी, मानो उन्होंने कड़ी मेहनत की हो। क्लारा को खुद को छुड़ा लेना चाहिए था, उसे याद दिलाना चाहिए था कि वह एक पेशेवर है, कि यह गलत है। लेकिन जब उसने उसका हाथ और पास खींचा, उसे अपनी छाती की ओर ले जाते हुए, तो उसने विरोध नहीं किया। उसकी त्वचा उसके स्पर्श के नीचे जल रही थी, और उसके दिल की तेज़ धड़कन उसकी हथेली के नीचे महसूस हो रही थी। — आप घबरा रही हैं — उसने धीरे से कहा। — नहीं। — उसने उसकी कलाई पकड़ी, उसे वहीं रोके रखा। — मैं उत्तेजित हूं। वे शब्द हवा में तैरते रहे, कच्चे, बिना किसी फिल्टर के। क्लारा ने महसूस किया कि उसका चेहरा गर्म हो रहा है, लेकिन वह दूर नहीं हटी। इसके बजाय, उसकी उंगलियां अपने आप चलने लगीं, उसकी त्वचा पर धीरे-धीरे घेरे बनाती हुईं, स्पर्श के नीचे मांसपेशियों के सिकुड़ने को महसूस करती हुईं। — यह पेशेवर नहीं है — उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ में दृढ़ता नहीं थी। — आप कब से इसकी परवाह करने लगीं? वह जवाब नहीं दी। इसके बजाय, वह आगे झुकी, इतनी करीब कि उसे उसके शरीर की गर्मी अपने खिलाफ महसूस हुई। उसकी खुशबू नशीली थी—साबुन, साफ पसीना, कुछ और गहरा, पुरुषत्व भरा। जब उसने अपना खाली हाथ उठाकर उसके चेहरे को छुआ, तो उसने आंखें बंद कर लीं, महसूस करते हुए कि उसकी उंगलियां उसकी गाल से, जबड़े से फिसलती हुईं, और अंत में उसके होंठों तक पहुंचीं। — तुम बहुत सुंदर हो — उसने धीरे से कहा, और जिस तरह से उसने कहा, मानो यह एक निर्विवाद सत्य हो, उससे उसके अंदर कुछ खुल गया। क्लारा ने आंखें खोलीं और उसकी नज़र से मिली, तीव्र, भूखी। अब कोई शक नहीं था, अब कोई नियम नहीं थे। जब उसने उसे और पास खींचा, तो उसने विरोध नहीं किया। उसके होंठ उसके होंठों से मिले, एक धीमा, खोजी भरा चुंबन, मानो उनके पास सारा समय हो। उसे पुदीने का स्वाद आया, कुछ और मीठा, और जब उसकी जीभ उसकी जीभ से छुई, तो उसके गले से एक धीमी कराह निकल गई। उसने उसे बिस्तर पर खींच लिया, उसे अपने ऊपर बैठने के लिए निर्देशित किया, उसकी टांगें उसके कूल्हों के दोनों ओर फैली हुईं। नर्स के यूनिफॉर्म का पतला कपड़ा उनके बीच की गर्मी को छिपाने में नाकाम था, और जब वह हिली, तो उसे उसके खिलाफ दबाव महसूस हुआ, जिससे उसकी रीढ़ में एक झटका सा दौड़ गया। — तुम वाकई चाहती हो? — उसने पूछा, आवाज़ भारी, उसकी उंगलियां उसकी कमर को कसकर पकड़े हुए। — हां — उसने बिना हिचकिचाए जवाब दिया। वह मुस्कुराया, एक ऐसी मुस्कान जो आनंद का वादा करती थी, और फिर उसके हाथ हर जगह थे—उसके कूल्हों पर, उसकी पीठ पर, उसे और पास खींचते हुए। क्लारा उसके खिलाफ झुक गई, कपड़े के माध्यम से उसकी कठोरता को महसूस करते हुए, और जब उसने उसके निचले होंठ को हल्का सा काटा, तो वह कराह उठी। — तुम्हें यह पसंद है? — उसने धीरे से पूछा, उसके गले की संवेदनशील त्वचा पर दांत रगड़ते हुए। — हां — उसने फुसफुसाया, उसके चौड़े कंधों को पकड़ते हुए, नाखून उसकी त्वचा में गड़ते हुए। वह हंसा, एक धीमी, संतुष्ट आवाज़, और फिर उसके हाथ उसके यूनिफॉर्म के नीचे चले गए, उसकी जांघों की नंगी त्वचा पर फिसलते हुए, ऊपर उठते हुए रेशमी अंडरवियर तक पहुंचे। जब उसकी उंगलियां गीले कपड़े को छुईं, तो क्लारा ने सांस रोक ली, और जब उसने रेशम को एक तरफ सरकाया, तो उसने विरोध नहीं किया। — इतनी गीली — उसने धीरे से कहा, उसकी उंगलियां धीमी, जानबूझकर चलती हुईं। — इतनी तैयार। क्लारा ने होंठ काटे, कराह को रोकने की कोशिश की, लेकिन जब उसने सही जगह पाई, तो उसके गले से एक दबी हुई आवाज़ निकली। वह उसकी उंगलियों के खिलाफ हिलने लगी, और अधिक दबाव, अधिक घर्षण की तलाश में, और उसने आज्ञा मानी, उसकी उंगलियां धीमी, निर्मम घेरे बनाती हुईं। — कृपया — उसने कहा, आवाज़ टूटी हुई। — तुम क्या चाहती हो? — उसने पूछा, उसके कान को होंठों से छूते हुए। — और। वह हंसा, एक गहरी आवाज़, और फिर उसकी उंगलियां उसके अंदर थीं, एक ऐसे लय में चलती हुईं जिससे उसे सांस लेने में तकलीफ हो रही थी। क्लारा ने उसके कंधों को पकड़ लिया, नाखून उसकी त्वचा में गड़ते हुए, जबकि आनंद बढ़ता गया, तीव्र, भारी। उसने महसूस किया कि उसका पूरा शरीर सिकुड़ रहा है, मांसपेशियां कांप रही हैं, और जब उसने गति बढ़ाई, तो वह और नहीं रोक पाई। — मेरे लिए चरम पर पहुंचो — उसने आदेश दिया, आवाज़ भारी, और क्लारा ने आज्ञा मानी, चरमोत्कर्ष की लहरें उसे सांस लेने से रोकती हुईं। जब वह कांपते हुए शांत हुई, तो उसने उसे पकड़े रखा, उसकी उंगलियां अभी भी उसके अंदर, आनंद को लंबा खींचती हुईं जब तक कि वह थकी हुई, निढाल नहीं हो गई। जब उसने आखिरकार आंखें खोलीं, तो उसकी नज़र उसकी ओर थी, इच्छा से काली। — अब मेरी बारी है — उसने धीरे से कहा, और इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, उसने उसे पीठ के बल लिटा दिया। क्लारा ने उसका वज़न अपने ऊपर महसूस किया, उसका शरीर गर्म, कठोर, उसे गद्दे पर दबाता हुआ। उसने उसकी टांगों को अपने घुटनों से फैलाया, और जब उसने उसकी प्रवेश द्वार को छुआ, तो उसकी रीढ़ में एक झटका दौड़ गया। — तुम चाहती हो? — उसने पूछा, आवाज़ तनी हुई। — हां — उसने बिना हिचकिचाए जवाब दिया। वह धीरे-धीरे अंदर आया, उसे सेंटीमीटर दर सेंटीमीटर भरता हुआ, और क्लारा उसके खिलाफ झुक गई, नाखून उसकी चौड़ी पीठ में गड़ते हुए। वह कराहा, एक गहरी आवाज़, और फिर चलने लगा, पहले धीरे, लेकिन हर धक्के के साथ गति बढ़ती गई। — इतनी तंग — उसने धीरे से कहा, उसके गले को होंठों से छूते हुए। — इतनी परफेक्ट। क्लारा ने अपनी टांगें उसकी कमर के चारों ओर लपेट लीं, उसे और पास खींचते हुए, हर हरकत, हर गहरे धक्के को महसूस करते हुए। आनंद उसके अंदर बढ़ता जा रहा था, तीव्र, भारी, और जब उसने कोण बदला, एक ऐसी जगह को छूते हुए जिससे उसे तारे नज़र आए, तो उसे पता था कि वह ज़्यादा देर नहीं टिक पाएगी। — मत रुको — उसने कहा, आवाज़ टूटी हुई। — कभी नहीं — उसने वादा किया, और फिर उसकी हरकतें तेज़, अधिक उतावली हो गईं, मानो वह भी सीमा के करीब हो। क्लारा ने महसूस किया कि उसका पूरा शरीर सिकुड़ रहा है, मांसपेशियां कांप रही हैं, और जब चरमोत्कर्ष ने उसे पकड़ा, तो वह चिल्लाई, आवाज़ उसके कंधे के खिलाफ दब गई। वह कुछ सेकंड बाद उसका अनुसरण किया, गहराई में धंसते हुए जबकि आनंद उसे खा रहा था, उसका शरीर उसके ऊपर कांप रहा था। काफी देर तक, केवल उनकी तेज़ सांसों के अलावा कोई आवाज़ नहीं थी। फिर, वह एक तरफ लुढ़क गया, उसे अपने पास खींचते हुए, उनके शरीर अभी भी आपस में गुंथे हुए। क्लारा ने आंखें बंद कर लीं, उसके दिल की धड़कन को अपने खिलाफ महसूस करते हुए, धीमी, स्थिर। — यह था... — उसने शुरू किया, लेकिन शब्द नहीं मिले। — अप्रत्याशित — उसने पूरा किया, आवाज़ में मुस्कान थी। वह हंसी, एक धीमी आवाज़, और फिर और पास सिमट गई, उसकी गर्मी से घिरी हुई। कमरा खामोश था, रात अभी लंबी थी, और एक पल के लिए, क्लारा ने खुद को भूलने दिया कि वह कहां है, कौन है। एक पल के लिए, केवल वे दोनों थे, और वह आनंद जो अभी भी उनके शरीरों के बीच कंपन कर रहा था। लेकिन फिर, गलियारे में दूर से कदमों की आवाज़ ने उसे वास्तविकता में लौटा दिया। उसने दीवार पर लगी घड़ी की ओर देखा। शिफ्ट के खत्म होने में अभी दो घंटे बाकी थे। — मुझे जाना है — उसने कहा, उठते हुए। वह उसे देखता रहा, संतुष्टि से काली हरी आंखें। — वापस आओगी? क्लारा हिचकिचाई। जिस तरह से उसने पूछा था, मानो वह जवाब पहले से जानता हो, उसमें कुछ खतरनाक था। उसने ज़मीन से अपना यूनिफॉर्म उठाया, जल्दी से पहनते हुए। — शायद। वह मुस्कुराया, एक ऐसी मुस्कान जो और वादा करती थी, और क्लारा ने पूर्वानुमान की एक कंपकंपी महसूस की। — मैं यहां रहूंगा। वह कमरे से बाहर निकली, दिल अभी भी तेज़ धड़क रहा था, त्वचा वहां झनझना रही थी जहां उसने उसे छुआ था। गलियारे में, ठंडी हवा ने उसे झटका दिया, याद दिलाया कि वह कहां है, उसने क्या किया है। लेकिन जब उसने पीछे मुड़कर कमरा 312 के दरवाज़े की ओर देखा, तो उसे पता था कि यह आखिरी बार नहीं होगा। उस रात के बाद नहीं। उसके बाद नहीं।