कक्ष 312: नियति की चादर तले मुलाकात

**आहों की लिफ्ट** क्लारा ने अपने कंधे पर बैग की पट्टी ठीक की, जब लिफ्ट के दरवाज़े एक मुलायम *डिंग* के साथ बंद हुए। धुंधले शीशे में एक ऐसी महिला की परछाई दिखी जिसे वह मुश्किल से पहचान पा रही थी: बेदाग ग्रे सूट, बालों को नीची जूड़ा में बाँधा हुआ, होंठों पर हल्की लाल लिपस्टिक। *पेशेवर*, उसने सोचा, जैसे कि ये कपड़े अकेलेपन के खिलाफ एक कवच हों—एक और अनजान शहर में। तीसरी मंज़िल का बटन दबाया और राहत की सांस ली, आखिरकार दिन के बोझ से मुक्त होने पर—अंतहीन मीटिंग्स, पुरुष सहकर्मियों की तिरस्कारपूर्ण नज़रें, कमरे में अकेले रात का खाना खाते हुए बकवास सीरीज़ के रीप्ले देखना। तभी वह अंदर आया। दरवाज़े एक और *डिंग* के साथ खुले, और एक लंबा आदमी, चौड़े कंधों और थोड़े बिखरे हुए काले बालों के साथ, उस संकरी जगह में दाखिल हुआ। क्लारा ने सांस रोक ली। उसने सफ़ेद शर्ट पहनी थी, आस्तीन कोहनी तक मोड़ी हुई, जिससे मज़बूत बाज़ू और त्वचा के नीचे नसों के नक्शे उभर आए। महंगे साबुन की खुशबू और कुछ और—शायद व्हिस्की, शायद उसकी त्वचा की गर्मी—लिफ्ट में भर गई, जिससे उसने बैग को और कसकर पकड़ लिया। — शुभ रात्रि — उसने कहा, उसकी आवाज़ गहरी और खुरदरी, जैसे अभी-अभी किसी सपने से जागा हो। उसकी आँखें, गर्मियों के पत्तों जैसी हरी, शीशे में उसकी आँखों से मिलीं। उसके होंठों पर एक धीमा मुस्कान उभरी, न तो बेशर्मी से फ्लर्ट करती हुई, बल्कि जैसे उसने आसान शिकार को पहचान लिया हो। — शुभ रात्रि — क्लारा ने जवाब दिया, अपनी आवाज़ में लगभग अदृश्य कंपन पर हैरान होते हुए। तीसरी मंज़िल का बटन फिर दबाया, जैसे इससे उसकी मंज़िल जल्दी आ जाएगी। *या देर हो जाए*, उसके मन में एक धोखेबाज़ आवाज़ फुसफुसाई। लिफ्ट धीरे-धीरे चढ़ी, जैसे समय ने खुद को खींच लिया हो। हर सेकंड एक अनंतकाल की तरह लगा, उसकी हर हरकत—टाई ठीक करना, बालों में हाथ फेरना—एक मूक उकसावे की तरह। क्लारा ने गर्मी को अपने गले में चढ़ते हुए महसूस किया, गालों को जलता हुआ। *वह जानता है*, उसने शर्मिंदा होते हुए सोचा। *वह जानता है कि मैं देख रही हूँ।* — शहर में बहुत देर तक रहोगी? — उसने पूछा, जैसे उसके विचारों को पढ़ते हुए चुप्पी तोड़ी। — बस कल तक। काम से आई हूँ। — शब्द उसके इरादे से ज़्यादा रूखे निकले, लेकिन उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ा। — क्या अफसोस की बात है। — एक और मुस्कान, ये और भी खतरनाक। — मैं तुम्हें शहर के कम जाने-माने बार दिखाने का सुझाव देता। क्लारा हँसी, खुद पर हैरान होते हुए। — और तुम क्यों सोचते हो कि मैं मान जाऊँगी? — क्योंकि तुम मुझे ऐसे देख रही हो जैसे मुझे निगल जाना चाहती हो। — ये वाक्य इतनी सहजता से कहा गया कि वह लगभग हँस पड़ी। — और क्योंकि मैं भी तुम्हें ऐसे ही देख रहा हूँ। लिफ्ट के दरवाज़े तीसरी मंज़िल पर खुले। क्लारा हिली नहीं। न ही वह। उनके बीच की हवा बिजली से भरी हुई लग रही थी, जैसे एक स्पर्श से चिंगारी फूट सकती थी। — कमरा 312 — उसने आखिरकार कहा, गलियारे की ओर इशारा करते हुए। — अगर तुम अपना मन बदलो। उसने कोई जवाब नहीं दिया। बस लिफ्ट से बाहर निकली, ऊँची एड़ी की आवाज़ संगमरमर के फर्श पर तेज़ी से गूँजती हुई, दिल छाती में धड़कता हुआ। *नहीं जाऊँगी*, उसने खुद से कहा। *नहीं कर सकती।* लेकिन अपने कमरे के दरवाज़े, 308, पर पहुँचकर क्लारा ठिठकी। पीछे मुड़कर खाली गलियारे को देखा। लिफ्ट नीचे चली गई थी। *कोई जानने वाला नहीं है*, अब एक और आवाज़ फुसफुसाई, और ज़्यादा साहसी, और ज़्यादा उसकी। और पछताने से पहले ही, वह वापस चलने लगी, कदम दृढ़, पूरा शरीर एक ऐसी प्रत्याशा से धड़क रहा था जिसे उसने बहुत समय से महसूस नहीं किया था। **इच्छा की कला** कमरा 312 का दरवाज़ा आधा खुला था। क्लारा ने उसे धीरे से धकेला, दिल गले में धड़क रहा था। कमरे में सिर्फ़ एक लैंप की मद्धिम रोशनी थी, जो गहरे फर्नीचर पर लंबी परछाइयाँ डाल रही थी। वह पीठ करके खड़ा था, शर्ट उतार रहा था, उसकी पीठ की मांसपेशियाँ त्वचा के नीचे हिल रही थीं। जब उसने मुड़कर देखा, तो उसकी हरी आँखें उसकी आँखों से इतनी तीव्रता से मिलीं कि उसने सांस रोक ली। — देर कर दी — उसने कहा, आवाज़ धीमी, लगभग गुर्राहट जैसी। — मुझे यकीन नहीं था कि... — क्लारा ने शुरू किया, लेकिन शब्द उसके मुँह में ही मर गए जब वह एक कदम आगे बढ़ा, उनके बीच की दूरी कम करते हुए। — क्या? — उसने पूछा, उसका हाथ उसके चेहरे को सहलाने लगा, उँगलियाँ जबड़े की रेखा को धीरे से छूती हुईं, जो उसकी आँखों की बेचैनी के विपरीत थी। — कि मैं खतरनाक हूँ? कि तुम्हें मुझ पर भरोसा करना चाहिए? — हाँ — उसने फुसफुसाया। — तुम्हें नहीं करना चाहिए। — उसका हाथ क्लारा की गर्दन के पीछे फिसला, उसे और करीब खींचते हुए। — लेकिन मैं वादा करता हूँ कि मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा। और फिर उसने उसे चूम लिया। ये कोई नर्म चुम्बन नहीं था, पहले मुलाकातों वाला। ये एक भूखा, बेताब चुम्बन था, जैसे दोनों सालों से इसी पल का इंतज़ार कर रहे हों। क्लारा उसके होंठों के खिलाफ़ कराह उठी, उसके बालों में उँगलियाँ फँसा कर उसे और करीब खींचती हुई, जैसे वहीं उनके शरीर एक हो जाएँ। उसने उसे दीवार से टिका दिया, उसका वज़न उसके ऊपर दबता हुआ, उसके हाथ हर वक्र को एक ऐसी बेचैनी से छूते हुए जिससे उसे सांस लेने में तकलीफ़ हो रही थी। — तुम्हारा नाम क्या है? — उसने पूछा, सिर्फ़ इतना दूर हटकर कि बोल सके, उसके होंठ उसके होंठों को छूते हुए हर शब्द के साथ। — क्लारा। — जवाब एक आह के साथ निकला। — क्लारा — उसने दोहराया, जैसे नाम को चख रहा हो। — मैं डैनियल हूँ। — डैनियल — उसने बुदबुदाया, और फिर शब्दों के लिए कोई जगह नहीं बची। उसके हाथ उसकी ब्लाउज़ के निचले हिस्से पर फिसले, उसे तेज़ी से ऊपर खींचते हुए। क्लारा ने हाथ उठाए, उसे उतारने दिया, कमरे की ठंडी हवा से उसकी त्वचा में झुरझुरी दौड़ गई। डैनियल ने उसे देखा, उसकी आँखों में इच्छा की काली छाया, फिर उसके गले को चूमने के लिए झुका, दाँत उसकी संवेदनशील त्वचा को छूते हुए, जिससे उसकी पीठ धनुषाकार हो गई। — तुम बहुत सुंदर हो — उसने फुसफुसाया, आवाज़ खुरदरी, जबकि उसके हाथ उसकी स्कर्ट के हुक की ओर बढ़े। — जितना मैंने सोचा था उससे भी ज़्यादा। क्लारा ने कोई जवाब नहीं दिया। नहीं दे पाई। शब्द गायब हो गए थे, उनकी जगह संवेदनाएँ ले चुकी थीं—उसके हाथों की खुरदरी छुअन उसकी त्वचा पर, उसके मुँह की गर्मी, उसके शरीर का उसके ऊपर दबाव। जब स्कर्ट ज़मीन पर गिर गई, उसे सिर्फ़ काली लिंगरी में छोड़कर, डैनियल ने उसे अपनी बाँहों में उठा लिया, जैसे उसका वज़न कुछ भी न हो, और उसे बिस्तर पर ले गया। — मैं तुम्हें चाहता हूँ — उसने कहा, उसे मुलायम चादरों पर लिटाते हुए, उसका शरीर उसके ऊपर ढँकता हुआ। — मैं तुम्हें उस लिफ्ट में देखते ही चाहता था। क्लारा ने उसे और करीब खींचा, उसकी पीठ में नाखून गड़ाते हुए। — तो मुझे ले लो — उसने जवाब दिया, आवाज़ स्थिर, हालाँकि उसका शरीर काँप रहा था। — मुझे अभी ले लो। **आनंद का बोझ** डैनियल ने उसे इंतज़ार नहीं कराया। सटीक हरकतों से उसने बाकी कपड़े उतार दिए, उसे अपने नज़रों के सामने पूरी तरह नग्न कर दिया। क्लारा ने एक पल के लिए असुरक्षा महसूस की, लेकिन जिस तरह से वह उसे देख रहा था—जैसे वह सबसे अनमोल चीज़ हो जिसे उसने कभी देखा हो—उसने सारी शंकाएँ दूर कर दीं। जब उसने उसके पेट को चूमने के लिए झुका, उसके होंठ आग का रास्ता बनाते हुए उसकी जाँघों के बीच तक पहुँचे, तो वह कराह उठी। — कृपया — उसने विनती की, चादर को कसकर पकड़ते हुए। — कृपया, मत रुको। वह नहीं रुका। डैनियल का मुँह उसके सबसे संवेदनशील हिस्से पर पहुँचा, उसकी जीभ इतनी कुशलता से खेल रही थी कि उसकी पीठ धनुषाकार हो गई, पैर की उँगलियाँ मुड़ गईं। क्लारा ने कभी खुद को इतना उजागर, इतना वांछित महसूस नहीं किया था। उसकी हर हरकत एक वादा थी, हर स्पर्श इस बात की पुष्टि कि ये सब सच था। जब वह आखिरकार हटा, उसे हाँफती और काँपती छोड़कर, तो उसने उसे ऊपर खींचा, उसे इतनी भूख से चूमा कि खुद भी हैरान रह गई। — मुझे तुम्हारी ज़रूरत है — उसने उसके होंठों के खिलाफ़ फुसफुसाया। — अभी। डैनियल को और प्रोत्साहन की ज़रूरत नहीं पड़ी। एक तेज़ हरकत से उसने पैंट उतारी, जिससे पता चला कि वह कितना उसे चाहता था। क्लारा ने होंठ काटे, उसकी आँखें उस पर टिकी हुईं, पूरा शरीर प्रत्याशा से धड़क रहा था। जब वह उसकी जाँघों के बीच आया, तो उसने उसे अपनी बाँहों में लपेट लिया, उसे और करीब खींचते हुए, जब तक उनके बीच कोई जगह नहीं बची। — तुम्हें यकीन है? — उसने पूछा, आवाज़ खुरदरी, उसकी आँखें उसकी आँखों में खोजती हुईं। — हाँ — क्लारा ने बिना हिचकिचाहट के जवाब दिया। — अपने जीवन में कभी इतना यकीन नहीं था। और फिर उसने उसे भर लिया। आनंद तुरंत, तीव्र, लगभग भारी था। क्लारा कराह उठी, उसके नाखून उसकी पीठ में गड़ गए जबकि वह उसके अंदर हिल रहा था, हर धक्का गहरा, और ज़्यादा बेचैन। डैनियल ने उसे फिर से चूमा, उसके कराहों को निगलते हुए, उसके कूल्हों को मज़बूती से पकड़े हुए, जैसे उसे डर हो कि वह गायब हो जाएगी। — तुम अद्भुत हो — उसने फुसफुसाया, मेहनत से साँस लेते हुए। — इतनी तंग, इतनी परफेक्ट... क्लारा जवाब नहीं दे पाई। शब्द एक सनसनी के समुद्र में खो गए थे, आनंद उसके पेट में जमा होता जा रहा था, हर बार और ज़्यादा तीव्र, जब तक वह और रोक नहीं पाई। उसके कंधे के खिलाफ़ दबी हुई चीख़ के साथ, वह बिखर गई, चरमोत्कर्ष उसे एक लहर की तरह पार कर गया, उसे काँपती और साँसों से हाँफती छोड़ गया। डैनियल जल्द ही उसके पीछे था। एक खुरदरी कराह के साथ, उसने एक आखिरी बार खुद को उसके अंदर गहराई तक धकेला, उसका शरीर काँपता हुआ जबकि उसे अपना उत्सर्ग मिला। एक पल के लिए, वे वहीं रहे, स्थिर, दिल एक साथ धड़कते हुए, शरीर अभी भी जुड़े हुए। जब वह आखिरकार हटा, उसके बगल में लेट गया, तो क्लारा उसके सीने से सट गई, उसके दिल की तेज़ धड़कन सुनती हुई। उसने उसे अपनी बाँहों में लपेट लिया, उसके सिर के ऊपर चूमते हुए, एक कोमलता के साथ जिसने उसे हैरान कर दिया। — ये था... — उसने शुरू किया, लेकिन जो हुआ था उसे शब्दों में बयान नहीं कर पाई। — अप्रत्याशित — डैनियल ने पूरा किया, मुस्कुराते हुए। — लेकिन मुझे एक पल के लिए भी पछतावा नहीं है। क्लारा मुस्कुराई, एक ऐसी शांति महसूस करते हुए जो उसे बहुत समय से नहीं हुई थी। — मुझे भी नहीं। **सुबह और चुनाव** सुबह की मद्धिम रोशनी पर्दों से छनकर कमरे में आ रही थी। क्लारा धीरे-धीरे जागी, मांसपेशियाँ एक सुखद दर्द से पीड़ित, शरीर अभी भी पिछली रात की यादों से झनझना रहा था। उसने बिस्तर पर करवट ली, डैनियल को अपने बगल में ढूँढ़ने की उम्मीद में, लेकिन जगह खाली थी। तकिया अभी भी उसके सिर की छाप लिए हुए था, और चादर ठंडी थी। वह बैठ गई, चादर को अपने नग्न शरीर पर खींचते हुए, अचानक असुरक्षा की लहर उसे घेर गई। *वह चला गया*, उसने सोचा, दिल दुखता हुआ। *आखिरकार, ये सिर्फ़ एक रात थी।* लेकिन तभी बाथरूम से पानी बहने की आवाज़ आई। दरवाज़ा आधा खुला था, और उसके माध्यम से कमरे में भाप फैलती हुई दिख रही थी। उसके होंठों पर अनजाने में एक मुस्कान उभर आई। *वह अभी भी यहाँ है।* कुछ मिनट बाद डैनियल बाथरूम से निकला, कमर पर तौलिया लपेटे हुए, गीले बाल माथे पर गिरे हुए। जब उसने उसे जागा हुआ देखा, तो मुस्कुराया, उसकी हरी आँखें एक ऐसी अभिव्यक्ति से चमक रही थीं जिसे वह समझ नहीं पाई। — सुप्रभात — उसने कहा, बिस्तर के पास आते हुए। — उम्मीद है तुम्हें मेरे शैम्पू इस्तेमाल करने से ऐतराज़ नहीं होगा। मेरा खत्म हो गया था। क्लारा हँसी, राहत महसूस करते हुए। — जब तक तुमने मेरी टूथब्रश इस्तेमाल नहीं की, सब ठीक है। — वादा करता हूँ, नहीं की। — वह बिस्तर के किनारे पर बैठ गया, उसका हाथ उसके चेहरे को सहलाने लगा। — अच्छी नींद आई? — महीनों में सबसे अच्छी। — क्लारा हिचकिचाई, फिर जोड़ी: — और तुम्हें? — मुझे भी। — डैनियल ने उसे लंबे समय तक देखा, जैसे उसके चेहरे की हर बारीकी को याद कर रहा हो। — क्लारा, मैं... मैं ऐसा आमतौर पर नहीं करता। एक रात के मिलन, मेरा मतलब है। — मैं भी नहीं — उसने स्वीकार किया, अपनी आवाज़ में ईमानदारी से हैरान होते हुए। — तो शायद ये सिर्फ़ एक रात न हो। — वह झुका, उसके होंठों पर धीरे से चूमा। — अगले हफ़्ते मेरी साओ पाउलो में एक मीटिंग है। क्या हम डिनर करेंगे? क्लारा ने राहत और खुशी की लहर महसूस की। — मुझे बहुत अच्छा लगेगा। डैनियल मुस्कुराया, एक सच्ची मुस्कान, जो उसकी आँखों तक पहुँची। — बहुत अच्छा। क्योंकि मैं तुम्हारे बारे में सोचना बंद नहीं कर पा रहा हूँ। और उस पल में, क्लारा को एहसास हुआ कि कभी-कभी सबसे अप्रत्याशित मुलाकातें ही होती हैं जो सब कुछ बदल देती हैं। **उपसंहार: नियति के दो सूटकेस** एक हफ़्ते बाद, क्लारा उसी होटल के लॉबी में डैनियल का इंतज़ार कर रही थी। वह मीटिंग के लिए जल्दी आ गया था, और उसने शहर घूमने के लिए दिन निकाल लिया था—कुछ ऐसा जो उसने सालों से नहीं किया था। जब उसने उसे सीढ़ियों से उतरते हुए देखा, तो उसका दिल एक धड़कन छोड़ गया। वह उसे याद से भी ज़्यादा सुंदर लग रहा था, हल्के ग्रे सूट में उसका शरीर पूरी तरह फिट, हरी आँखें उसे देखते ही उसकी आँखों को ढूँढ़ती हुईं। — तुम आईं — उसने कहा, पास आते हुए, आवाज़ में एक ऐसी भावना थी जिससे वह मुस्कुरा उठी। — मैंने कहा था कि आऊँगी। — क्लारा ने अपना हाथ बढ़ाया, उसके चेहरे को छुआ। — अब क्या? — अब — डैनियल ने जवाब दिया, उसका हाथ पकड़ते हुए और उसकी हथेली को चूमते हुए —, हम डिनर करेंगे। और उसके बाद... खैर, उसके बाद देखते हैं रात हमें कहाँ ले जाती है। क्लारा हँसी, खुद को बहुत समय से ज़्यादा हल्का महसूस करते हुए। — मुझे ये प्लान पसंद है। और हाथ में हाथ डाले, वे होटल से बाहर निकले, नियति ने उनके लिए जो कुछ भी रखा था, उसे खोजने के लिए तैयार।