इच्छा की सीमाएँ

**इच्छा की सीमाएँ** बदलाव महीनों की घुटन के बाद एक सांस की तरह आया। लूकस ट्रक से उतरा, पीठ दर्द से तनी हुई, मांसपेशियाँ अभी भी भारी सामान उठाने के प्रयास से कठोर, लेकिन आँखें पहले से ही उस स्थान की शांति को सोख रही थीं। घर, हल्की लकड़ी का एक कॉटेज जिसकी दोहरी छत थी, ऐसा लगता था मानो किसी पुरानी कहानी से निकला हो—वो तरह की इमारत जिसमें समय ठहर जाता है, लंबी रातें और नई शुरुआत की उम्मीदें होती हैं। सामने का बगीचा जंगली फूलों से भरा था, गेंदे और सूरजमुखी हवा में झुके हुए, जैसे किसी ने वहाँ सपने बोए हों और उन्हें काटना भूल गया हो। उसने गहरी सांस ली। हवा में गीली मिट्टी और किसी मीठी चीज़ की महक थी, शायद बाईं ओर की बाड़ पर चढ़ा चमेली का फूल। यह शहर से अलग था, जहाँ मुख्य गंध गर्म डामर और धुएँ की होती थी। यहाँ तक कि खामोशी भी बनावट वाली लगती थी। — "भारी सामान उठाने में मदद चाहिए?" आवाज़ उसके पीछे से आई, हल्की, लगभग संगीतमय। लूकस मुड़ा और एक महिला से सामना हुआ जिसके भूरे बाल एक लापरवाह जूड़े में बंधे थे, कुछ लटें उसके चेहरे के चारों ओर नाच रही थीं। उसने एक फूलों वाली ड्रेस पहनी थी, इतनी छोटी कि उसकी धूप में तपी टाँगें दिख रही थीं, और घिसे हुए चमड़े के सैंडल। उसकी आँखें—बड़ी, हरी, जिज्ञासा से चमकती हुई—उसे इतनी तीव्रता से देख रही थीं कि उसे एक पल के लिए नज़रें चुरानी पड़ीं। — "अरे, नहीं, धन्यवाद। मैं तो खत्म कर चुका हूँ।" उसने झूठ बोला, क्योंकि सच तो यह था कि अभी आधा सामान उतारना बाकी था, लेकिन उस उपस्थिति ने उसे असहज कर दिया था। — "क्लारा।" उसने हाथ बढ़ाया, और वह इशारा इतना स्वाभाविक था कि उसे मना करने का कोई तरीका नहीं सूझा।— "आपकी पड़ोसी। इस मोहल्ले में आपका स्वागत है।" हाथ मिलाना मज़बूत था, उसकी त्वचा गर्म। लूकस ने अपने हाथ में गर्मी महसूस की, एक झुनझुनी जो उसे हाथ जल्दी छोड़ने पर मजबूर कर गई। — "लूकस।" — "लेखक, है न?" उसने सिर झुकाया, जैसे वह पहले से ही उसके बारे में कुछ जानती हो।— "मैने बक्सों में किताबें देखीं। या फिर आप सिर्फ़ रोमांस उपन्यासों के संग्रहकर्ता हैं?" वह हँसा, हैरान। — "जी हाँ, मैं लेखक हूँ। या कम से कम था, इससे पहले कि..." उसने हिचकिचाया, लेकिन उसने उसकी बात पूरी कर दी। — "इससे पहले कि ज़िंदगी ने तय किया कि तुम्हें एक नए अध्याय की ज़रूरत है।" यह एक साधारण सी बात थी, ऐसी बातें जो लोग खालीपन भरने के लिए कहते हैं, लेकिन जिस अंदाज़ में उसने कहा—एक मुस्कान के साथ जो सिर्फ़ शिष्टाचार नहीं थी, बल्कि कुछ गहरा, लगभग साझीदाराना—उसे सच लगने लगा। — "कुछ ऐसा ही," उसने सहमति जताई, उसके घर की ओर देखते हुए, जो उसके घर जैसा ही था, लेकिन खिड़कियों पर लेस के पर्दे और बरामदे पर जड़ी-बूटियों के गमले थे।— "और तुम? तुम यहाँ कब से रहती हो?" — "पाँच साल। इस जगह के सारे राज जानने के लिए काफ़ी समय।" उसने बाहें क्रॉस कीं, और इस हरकत से उसकी ड्रेस का कपड़ा उसके सीने पर कस गया। लूकस ने अपनी नज़रें नीची न करने की कोशिश की।— "इसमें यह भी शामिल है कि अगले घर का मालिक तीन बजे सुबह पौधों को पानी देता है और दो गलियों नीचे रहने वाली मारिया सबसे अच्छा मकई का केक बनाती है।" — "और पति?" सवाल उसके मुँह से निकल गया इससे पहले कि वह रोक पाता। क्लारा ने पलकें झपकाईं, जैसे उसने यह उम्मीद नहीं की थी। एक पल के लिए उसकी नज़र में कुछ काला सा छा गया, लेकिन फिर मुस्कान वापस आ गई, पहले से भी चमकदार। — "रिकार्डो बहुत यात्रा करता है। इंजीनियर है, अंतरराष्ट्रीय प्रोजेक्ट्स पर काम करता है।" उसने कंधे उचकाए, जैसे यह सब कुछ समझा देता हो।— "कभी-कभी लगता है कि उसे हवाई अड्डे घर से ज़्यादा पसंद हैं।" लूकस को कुछ कहना नहीं सूझा। आख़िरकार, यह उसकी बात नहीं थी। लेकिन जिस अंदाज़ में उसने कहा—जैसे शब्दों का स्वाद निराशा का हो—उसे परेशान कर गया। — "अच्छा, अगर कुछ चाहिए तो..." उसने घर की ओर इशारा किया।— "मैं हमेशा यहाँ होती हूँ। खासकर सुबह, जब कॉफ़ी ताज़ा होती है।" — "मैं ध्यान रखूँगा।" वह हाथ हिलाती हुई अपनी बरामदे की ओर बढ़ी, लेकिन आधे रास्ते में रुक गई। — "अरे, लूकस?" उसने पुकारा, एक शरारती मुस्कान के साथ मुड़ते हुए।— "अगर तुम कुछ गर्म लिख रहे हो, तो बताना। सोने से पहले पढ़ना पसंद है।" वह वहीं खड़ा रहा, उसे घर में जाते हुए देखता रहा, उसकी ड्रेस के नीचे कूल्हों का हिलना, सूरज की रोशनी उसकी नंगी पीठ पर पड़ती हुई। जब दरवाज़ा बंद हुआ, तो उसने वह सांस छोड़ी जो उसे पता भी नहीं थी कि वह रोक रहा था। --- नए घर में पहली रात अजीब थी। लूकस ने किताबें अलमारी में लगाईं, रसोई सजाई, शावर आज़माया (गर्म पानी देर से आया, लेकिन जब आया तो ऐसा लगा जैसे किसी ने गले लगा लिया हो)। लेकिन सब कुछ व्यवस्थित करने के बाद भी घर खाली सा लगता था। नए फर्नीचर या दीवारों पर तस्वीरों की कमी नहीं थी—यह एहसास था कि कुछ कमी है, कुछ ऐसा जिसे वह नाम नहीं दे पा रहा था। उसने चाय बनाने का फैसला किया। पानी उबलने के दौरान उसकी नज़रें रसोई की खिड़की से पीछे के बगीचे की ओर गईं। और तब उसने उसे देखा। क्लारा लकड़ी के डेक पर बैठी थी, नंगे पैर रेलिंग पर टिके हुए, हाथ में वाइन का गिलास। उसने नीली रेशम की एक ड्रेसिंग गाउन पहनी थी, कमर पर ढीला सा बंधा हुआ कपड़ा कंधों से फिसल रहा था, जिससे काली नाइटी की पतली पट्टी दिख रही थी। वह आसमान की ओर देख रही थी, जैसे तारों के बीच कुछ ढूँढ़ रही हो, और लूकस ने सोचा कि क्या उसे भी वही खालीपन महसूस होता है, वही अकेलेपन की टीस जो कभी-कभी आधी रात को उसे जगा देती है। उसे नज़रें हटानी चाहिए थीं। पीछे हट जाना चाहिए था, पर्दे बंद कर देने चाहिए थे, ऐसा दिखावा करना चाहिए था कि उसने कुछ नहीं देखा। लेकिन वह नहीं हिल सका। वहीं खड़ा रहा, स्थिर, जबकि वह गिलास होंठों तक ले गई, धीमी, जानबूझकर की गई हरकत, जैसे हर घूँट एक वादा हो। तब उसने सिर घुमाया। एक पल के लिए उनकी नज़रें मिलीं। लूकस ने दिल की धड़कन तेज़ महसूस की, गरमी की लहर गर्दन तक चढ़ती हुई। क्लारा ने न मुस्कुराया, न हाथ हिलाया। बस गिलास उठाया, एक मूक टोस्ट की तरह, जैसे वह जानती थी कि वह वहाँ था, जैसे यह एक ऐसा खेल था जिसका नियम दोनों जानते थे। उसने चाय का कप उठाकर जवाब दिया, एक बेवकूफ़ी भरा इशारा, लेकिन ऐसा लगा जैसे इससे उनके बीच कुछ सील हो गया। जब वह आखिरकार उठी और घर के अंदर गई, तो लूकस रसोई में खड़ा रहा, चाय भूल चुका, त्वचा अभी भी झुनझुनी महसूस कर रही थी जहाँ उसकी नज़रें उसे छू गई थीं। और महीनों में पहली बार, उसे अकेलेपन के अलावा कुछ और महसूस हुआ। उसे इच्छा महसूस हुई। --- सुपरमार्केट में ताज़ी ब्रेड और नींबू वाले डिटर्जेंट की महक थी, एक खुशबू जो हमेशा उसे दादी के घर की रविवार की सुबह की याद दिलाती थी, जब दुनिया अभी भी सरल लगती थी। लूकस एक हाथ से ट्रॉली धकेल रहा था, दूसरे हाथ में एक कागज़ पर लिखी खरीदारी की सूची—चावल, अंडे, कॉफ़ी, *रेड वाइन (वैकल्पिक)*। उसे खरीदारी करना नापसंद था, लेकिन तीन दिन से नूडल्स और टोस्ट पर गुज़ारा करने के बाद बहाने खत्म हो गए थे। फल-सब्ज़ी वाले सेक्शन में मुड़ते हुए उसने उसे देखा। क्लारा पीठ फेरकर खड़ी थी, भूरे बाल ऊँची पोनीटेल में बंधे हुए, नीले लिनन की ब्लाउज़ जिस पर दोपहर की गर्मी से पसीना चिपक गया था। वह टमाटर चुन रही थी, उसी ध्यान से जैसे कोई कला के नमूने को परखता है, हर टमाटर को उँगलियों के बीच घुमा रही थी, गूदे की मज़बूती जाँचने के लिए हल्का दबा रही थी। लूकस हिचकिचाया, ट्रॉली हल्का सा चरमराई जब उसने उसे रोका। उसे टोकना नहीं था, लेकिन अनदेखा भी नहीं करना था। — "*शर्त लगाती हूँ तुम घर का टमाटर सॉस बनाने वाली हो*" उसने कहा, इससे पहले कि वह रुक पाता। वह धीरे-धीरे मुड़ी, जैसे पहले से जानती थी कि वह वहाँ है। होंठों पर एक धीमी मुस्कान फैल गई, हरी आँखों में कुछ ऐसा चमक रहा था जो मज़ाक या उकसावा हो सकता था। — "*और अगर मैं हूँ?*" उसने एक परफेक्ट टमाटर उँगलियों के बीच उठाते हुए पूछा।— "*तुम्हारे पास कोई सीक्रेट रेसिपी है, लेखक?*" — "*इस पर निर्भर करता है। तुम ऐसे किसी की सलाह मानोगी जो पानी भी जला देता है?*" वह हँसी, एक स्पष्ट और संक्रामक आवाज़, और उसे लगा जैसे पिछले कुछ महीनों का बोझ एक पल के लिए हल्का हो गया। क्लारा ने टमाटर ट्रॉली में रखा और पास आई, कदम हल्के, लगभग नृत्य जैसे। — "*तो मुझे तुम्हें सिखाना पड़ेगा। लेकिन तभी अगर तुम वादा करो कि मेरी रसोई में आग नहीं लगाओगे।*" उसे मना कर देना चाहिए था। कोई बहाना बनाना चाहिए था—*मेरा डेडलाइन है, मुझे लिखना है, मेरी बिल्ली बीमार है*—कुछ भी जो उस दूरी को बनाए रखे जिसे उसने खुद उस रात खिड़की के पास से तय किया था। लेकिन सच तो यह था कि वह दूरी नहीं चाहता था। नहीं जब वह उसे ऐसे देख रही थी, जैसे वह उस भीड़-भाड़ वाले सुपरमार्केट में अकेला व्यक्ति हो। — "*वादा करता हूँ कोशिश करूँगा कि कुछ न जलाऊँ*" उसने कहा, और उसे एक और मुस्कान का इनाम मिला। --- क्लारा के घर में दालचीनी और ताज़ी बनी कॉफ़ी की खुशबू थी। लूकस दरवाज़े पर रुका, अचानक उस फैसले का एहसास हुआ जो उसने उसके निमंत्रण को स्वीकार करते हुए लिया था। पीछे के बगीचों के बीच की लकड़ी की बाड़ वहाँ से और भी नीची लग रही थी, जैसे एक धक्के से गिर जाएगी। उसने उसके कहने पर जूते उतारे और ठंडे सिरेमिक के फर्श को पैरों के नीचे महसूस किया। — "*आराम से रहो*" क्लारा ने कहा, रसोई में गायब होते हुए।— "*कॉफ़ी लगभग तैयार है।*" वह कमरे की खिड़की के पास गया, उसी खिड़की से जहाँ से उसने उसे कितनी बार देखा था। वहाँ से उसका बगीचा दिख रहा था, लकड़ी की मेज़ जहाँ वह लिखता था, इम्पल्स में खरीदा हुआ फर्न का गमला जो अब धीरे-धीरे मुरझा रहा था। बाड़ जगहों को बाँटती थी, लेकिन नज़रों को नहीं। न विचारों को। — "*तुम चीनी लेती हो?*" उसकी आवाज़ रसोई से आई, कपों की खनक के साथ। — "*थोड़ी*" उसने जवाब दिया, हालाँकि यह सच नहीं था। उसे कड़वी कॉफ़ी पसंद थी, जैसे उसे बिना मेकअप, बिना छलावे की चीज़ें पसंद थीं। लेकिन क्लारा में कुछ ऐसा था जो उसे चीज़ों को मीठा बनाना चाहता था। वह एक ट्रे लेकर आई—दो भाप उठते कप, मक्खन वाले बिस्कुट की प्लेट, चाँदी की छोटी चम्मच वाली चीनी की कटोरी। सब कुछ सेंटर टेबल पर रखा, सोफ़े और आर्मचेयर के बीच, और पहले बैठ गई, पैरों को शरीर के नीचे मोड़ते हुए। ड्रेस थोड़ी ऊपर चढ़ गई, जाँघ की नरम गोलाई दिखाते हुए। लूकस ने आर्मचेयर पर बैठने की कोशिश की, सुरक्षित दूरी बनाए रखने की। या कम से कम कोशिश की। — "*तो, लेखक*" उसने कहा, कप उठाकर कॉफ़ी पर फूँक मारने से पहले एक घूँट लिया।— "*तुम इस इतने... शांत मोहल्ले में कैसे आए?*" — "*मुझे शांति चाहिए थी*" उसने जवाब दिया, कप की हेंडल से खेलते हुए।— "*और बदलाव। तलाक के बाद शहर बहुत... शोर भरा लगने लगा था।*" वह उसे एक पल के लिए देखती रही, हरी आँखें ध्यान से, जैसे शब्दों से परे कुछ ढूँढ़ रही हो। — "*और तुमने जो ढूँढ़ा था, वह मिला?*" — "*अभी नहीं पता*" उसने स्वीकार किया।— "*लेकिन लगता है मैं सही रास्ते पर हूँ।*" उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान फैल गई। — "*या गलत रास्ते पर*" उसने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ से उनके बीच की हवा और भी गाढ़ी हो गई। उसे जवाब देने की ज़रूरत नहीं थी। --- कॉफ़ी आसान बातों के बीच पी गई—किताबें, फ़िल्में, एक सीरीज़ का आखिरी सीज़न जिसे दोनों नापसंद करते थे—लेकिन हर शब्द के नीचे कुछ था, एक अदृश्य धारा जो उन्हें और करीब खींच रही थी। जब क्लारा एक बिस्कुट लेने के लिए झुकी, उसका हाथ उसके हाथ से छू गया, और उसे उसकी त्वचा की गरमी महसूस हुई, यहाँ तक कि ब्लाउज़ के कपड़े के पार से भी। — "*माफ़ करना*" उसने कहा, लेकिन दूर नहीं हटी। — "*ज़रूरत नहीं*" उसने जवाब दिया, आवाज़ उससे ज़्यादा भारी निकली जितनी他想ी थी। वह उसे देखती रही, होंठों को थोड़ा खुला छोड़ते हुए, और एक पल के लिए उसे लगा कि वह कुछ कहेगी। लेकिन तभी उसका फ़ोन बजा, एक तीखी आवाज़ जिसने उस पल को चाकू की तरह काट दिया। क्लारा ने स्क्रीन पर नाम देखकर भौंहें सिकोड़ीं। — "*मेरा पति है*" उसने कहा, और नाम उनके बीच लटक गया, भारी और असहज।— "*मैं अभी आती हूँ।*" वह बात करते हुए दूर चली गई, आवाज़ नीची, लगभग सुनाई न देने वाली। लूकस अकेला रह गया, कॉफ़ी कप में भूल चुका, दिल अनुचित रूप से तेज़ धड़क रहा था। फिर से खिड़की से बाहर देखा, बाड़ की ओर, अपने बगीचे की ओर, उस मेज़ की ओर जहाँ उसने सुबह लैपटॉप खुला छोड़ दिया था। आखिरी वाक्य जो उसने लिखा था उसे दिख रहा था: "*इच्छा एक धोखेबाज़ चीज़ है। यह परछाइयों में छिपी रहती है जब तक कि तुम उसे नज़रअंदाज़ नहीं कर पाते।*" — "*माफ़ करना*" क्लारा ने कमरे में लौटते हुए कहा।— "*वह सिर्फ़ यह जानना चाहता था कि मैंने वह वाइन खरीदी है जो उसने माँगी थी।*" — "*कोई बात नहीं*" लूकस ने जवाब दिया, हालाँकि ऐसा नहीं था। वह इस बार और करीब बैठी, आर्मचेयर पर नहीं, बल्कि सोफ़े पर, उससे कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर। उसका इत्र—कुछ फूलों वाला, वनीला की हल्की खुशबू—उनके बीच की हवा को भर रहा था। — "*हम कहाँ थे?*" उसने पूछा, आवाज़ नरम, लगभग फुसफुसाहट। — "*मुझे लगता है हम एक गलती करने वाले थे*" उसने कहा, और शब्द उसके मुँह से निकल गए इससे पहले कि वह उन्हें रोक पाता। वह दूर नहीं हटी। इसके विपरीत, थोड़ा और करीब झुक गई, आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुईं। — "*या शायद हम कुछ शुरू करने वाले थे जो बहुत पहले शुरू हो जाना चाहिए था।*" उसे उठ जाना चाहिए था। कह देना चाहिए था कि उसे जाना है, एक अध्याय पूरा करना है, वह यह नहीं कर सकता। लेकिन जब उसने हाथ बढ़ाया और उसके चेहरे को छुआ, उँगलियाँ उसकी त्वचा पर गर्म, तो उसे पता चला कि वह कहीं नहीं जाएगा। — "*क्लारा...*" उसने शुरू किया, लेकिन उसने उसे एक चुंबन से रोक दिया। यह एक नरम चुंबन नहीं था। यह उतावला, भूखा था, जैसे वह भी हफ्तों से इसी का इंतज़ार कर रही थी। उसके होंठ नरम थे, लेकिन दबाव मज़बूत था, और जब उसकी जीभ उसकी जीभ से मिली, तो लूकस को लगा जैसे दुनिया झुक गई। उसने उसे और करीब खींचा, हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए, रीढ़ की हड्डी की गोलाई महसूस करते हुए, तेज़ साँसें। वह पहले दूर हटी, होंठ सूजे हुए, आँखें काली। — "*बाड़*" उसने फुसफुसाते हुए खिड़की की ओर देखा।— "*यह हमें कभी नहीं रोकेगी।*" उसे जवाब देने की ज़रूरत नहीं थी। क्योंकि उस पल में बाड़ पहले ही गिर चुकी थी। --- सुबह की हल्की बारिश लूकस के घर की खिड़कियों पर बह रही थी, काँच पर टेढ़ी-मेढ़ी रेखाएँ बना रही थी जैसे समय आगे बढ़ने में हिचकिचा रहा हो। वह रसोई की मेज़ पर बैठा था, उँगलियाँ ठंडी कॉफ़ी के कप पर थपथपा रही थीं, आँखें उस बाड़ पर टिकी हुई थीं जो उसके और क्लारा के बगीचे को अलग करती थी। घिसी-पिटी लकड़ी, कुछ जगहों पर टूटी हुई, पहले से कहीं ज़्यादा कमज़ोर लग रही थी—जैसे एक धक्का ही काफ़ी हो कि वह गिर जाए, उनके द्वारा बुने गए सारे झूठों के साथ। बाएँ हाथ के पास रखा फ़ोन vibrated। उसका संदेश: "*मुझे तुमसे मिलना है। आज। इससे पहले कि मैं हिम्मत हार जाऊँ।*" उसने एक पल के लिए आँखें बंद कीं, उन शब्दों का वज़न महसूस करते हुए। यह सिर्फ़ इच्छा नहीं रह गई थी। यह कुछ ऐसा था जो दर्द करता था, छाती को अदृश्य हाथ से दबाता हुआ। वह उठा, कप को धीरे-धीरे धोया, जानबूझकर, जैसे देर करने से कुछ बदल जाएगा। जब वह बगीचे में निकला, हवा नमी से भरी हुई थी, गीली मिट्टी की खुशबू क्लारा के साइट्रस वाले इत्र से मिल रही थी जो हमेशा उसके पीछे छोड़ जाती थी। वह बाड़ के पास खड़ी थी, बाहें छाती पर क्रॉस की हुईं, उँगलियाँ अपनी कोहनियों को कसकर पकड़े हुए। उसने एक पतली स्ट्रैप वाली हल्की ड्रेस पहनी हुई थी, जो उसके कंधों की गोलाई और हंसली की रेखा को उभार रही थी—वही हंसली जिसे उसने कितनी बार चूमा था, जैसे वह अपना नाम वहाँ लिख सकता हो। जब उसने उसे देखा, तो उसके होंठ खुल गए, लेकिन कोई शब्द नहीं निकला। — "*तुम आ गए*" उसने आखिरकार कहा, आवाज़ नीची, लगभग हवा में घुल गई। — "*ज़ाहिर है कि आ गया।*" वह मुस्कुराई, एक उदास मुस्कान।— "*मुझे नहीं पता था कि तुम आओगे।*" — "*मैं हमेशा आता हूँ।*" वह एक कदम आगे बढ़ा, जब तक कि सिर्फ़ बाड़ उन्हें अलग नहीं कर रही थी। उसने हाथ बढ़ाया, उँगलियाँ खुरदुरी लकड़ी को छूती हुईं, जैसे वह उसके दूसरी ओर की गरमी महसूस कर सकता हो। — "*मुझे पता है।*" क्लारा ने एक पल के लिए आँखें बंद कीं, जैसे ताकत जुटा रही हो। जब उसने आँखें खोलीं, तो उनमें एक दृढ़ता थी जो उसने पहले नहीं देखी थी। — "*मैंने उससे बात की।*" शब्द उनके बीच पत्थरों की तरह गिरे। लूकस ने साँस रोक ली।— "*और?*" — "*और यह वैसा नहीं था जैसा मैंने सोचा था।*" उसने निचला होंठ काटा, एक ऐसा इशारा जिसे वह अच्छी तरह जानता था, एक संकेत कि वह रोने से लड़ रही थी।— "*वह तो हैरान तक नहीं हुआ। उसने कहा कि उसे पहले से पता था। कि उसे काफी समय से पता था।*" — "*उसने ऐसा कहा?*" — "*हाँ।*" क्लारा ने एक काँपती साँस ली।— "*उसने कहा कि वह नज़रअंदाज़ करना पसंद करता है, क्योंकि ऐसा आसान है। कि वह नहीं चाहता था कि जो हमारे पास है उसे खो दे।*" लूकस को गुस्से की लहर गले तक चढ़ती हुई महसूस हुई।— "*और तुम्हारे पास क्या है, क्लारा? वह तुम्हें क्या देता है, सिवाय चुप्पी और गैरहाज़िरी के?*" वह तुरंत जवाब नहीं दी। इसके बजाय, उसने बाड़ की लकड़ियों के बीच हाथ बढ़ाया, उँगलियाँ उसकी उँगलियों को ढूँढ़ती हुईं। जब वे छुईं, तो ऐसा लगा जैसे एक सर्किट पूरा हो गया हो। — "*कुछ नहीं*" उसने स्वीकार किया, आवाज़ टूटी हुई।— "*वह मुझे कुछ नहीं देता। अब नहीं।*" उसने उसकी उँगलियों को अपनी उँगलियों में पिरोया, उसे और करीब खींचते हुए, जब तक कि बाड़ की लकड़ी उसके सीने, उसके कूल्हों को दबा नहीं रही थी।— "*तो तुम अभी भी वहाँ क्यों हो?*" — "*क्योंकि मुझे डर था।*" उसकी आँखें नम हो गईं।— "*स्वार्थी होने का डर। चोट पहुँचाने का डर। यह जानने का डर कि जो हमारे पास है वह असली नहीं है।*" — "*क्लारा।*" उसने उसका हाथ छोड़कर सिर्फ़ उसका चेहरा पकड़ा, अंगूठे आँसू पोंछते हुए।— "*तुम्हें लगता है कि यह झूठ है?*" उसने आँखें बंद कीं, माथा उसके माथे से टिकाते हुए, भले ही बाड़ अभी भी उन्हें अलग कर रही थी।— "*नहीं। लेकिन मुझे नहीं पता कि मैं इसके साथ जी पाऊँगी।*" — "*तो मत जियो।*" उसकी आवाज़ पहले से कहीं ज़्यादा कठोर निकली।— "*किसी चीज़ के आधे हिस्से के साथ मत जियो। टुकड़ों के साथ मत जियो। तुम इससे ज़्यादा की हकदार हो।*" वह एक दबी हुई सिसकी के साथ हँसी।— "*और अगर मुझे नहीं पता कैसे?*" — "*मैं तुम्हें सिखाऊँगा।*" कुछ देर के लिए वे वहीं रहे, एक ही हवा में साँस लेते हुए, शरीर बाड़ से दबे हुए जैसे वे उसे इच्छा की ताकत से पार कर सकते हों। तब क्लारा पीछे हटी, चेहरा हाथ के पिछले हिस्से से पोंछते हुए।— "*मुझे जाना है। वह घर पर है।*" लूकस को सीना जकड़ गया।— "*तुम उससे कब बात करोगी?*" — "*आज।*" उसने गहरी साँस ली।— "*आज मैं इसे खत्म कर दूँगी।*" उसने सिर हिलाया, भले ही उसके शरीर का हर तंतु उसे रोकने के लिए चिल्ला रहा था, उसे बाड़ के अपने तरफ खींचने के लिए और कभी जाने न देने के लिए।— "*मैं यहाँ रहूँगा।*" क्लारा मुस्कुराई, एक नाज़ुक लेकिन सच्ची मुस्कान।— "*मुझे पता है।*" वह जाने के लिए मुड़ी, लेकिन कुछ कदम चलने के बाद रुक गई।— "*लूकस?*" — "*हाँ?*" — "*अगर मैं आज रात तुम्हारे दरवाज़े पर दस्तक दूँ, तो क्या तुम मुझे अंदर आने दोगे?*" उसने हिचकिचाहट नहीं दिखाई।— "*हमेशा।*" --- रात धीरे-धीरे आई, जैसे आसमान अँधेरे को जगह देने में हिचकिचा रहा हो। लूकस कमरे में इधर-उधर घूम रहा था, हाथ जेबों में डाले हुए, सड़क से आने वाली किसी भी आवाज़ पर कान लगाए हुए। दीवार पर लगा घड़ी दस बजकर तीस मिनट दिखा रहा था। फिर ग्यारह। फिर ग्यारह बजकर तीस। उसने दो पैग व्हिस्की पी ली थी, लेकिन शराब पहले की तरह नहीं जल रही थी। सिर्फ़ मुँह में कड़वाहट छोड़ रही थी, पेट में खालीपन का एहसास। जब दरवाज़े पर दस्तक हुई, उसका दिल तेज़ धड़कने लगा। बिना सोचे उसने दरवाज़ा खोला। क्लारा वहाँ खड़ी थी, आँखें लाल, चेहरा पीला। उसने एक लंबा कोट पजामे के ऊपर पहना हुआ था, पैर नंगे, नाखून गहरे लाल रंग से रंगे हुए थे जिसे वह अच्छी तरह जानता था। उसने कुछ नहीं कहा। बस अंदर आई, दरवाज़ा अपने पीछे धीरे से बंद करते हुए, और फिर उसकी ओर मुड़ी, होंठ काँपते हुए। — "*खत्म हो गया*" उसने फुसफुसाया। लूकस ने नहीं पूछा कि वह ठीक है या नहीं। नहीं पूछा कि यह कैसे हुआ। उसे पता था कि यह मायने नहीं रखता। इसके बजाय, उसने हाथ बढ़ाया, और जब उसने उसे पकड़ा, तो उसने उसे अपने पास खींच लिया, एक ऐसे आलिंगन में जो सब कुछ कह गया जो शब्द नहीं कह सकते थे। वह उसके सीने में मुँह छिपाए हुए थी, कंधे हल्के से काँप रहे थे। उसने उसके बालों को सहलाया, माथे को चूमा, बेमतलब की बातें फुसफुसाईं—वायदे, माफ़ी, क़समें जो दोनों को सुनने की ज़रूरत नहीं थी। जब उसने चेहरा उठाया, आँखें अभी भी नम लेकिन अब एक दृढ़ता के साथ जो उसे साँस रोक गई, तो उसे पता चला कि कुछ हमेशा के लिए बदल गया है। — "*मैं अब छिपना नहीं चाहती*" उसने कहा, आवाज़ दृढ़।— "*डरना नहीं चाहती।*" — "*तो मत डरो।*" उसने उसके चेहरे को अपने हाथों में लिया, अंगूठे उसकी गालों की रेखा को सहलाते हुए, जैसे वह हर विवरण को याद रखना चाहता हो।— "*मैं तुम्हें चाहती हूँ। पूरा तुम्हें। सिर्फ़ वे टुकड़े नहीं जो हम अँधेरे में चुराते हैं।*" लूकस को अंदर कुछ टूटता हुआ महसूस हुआ—कुछ पुराना, जंग लगा हुआ, जो अब किसी काम का नहीं था। उसने उसे और करीब खींचा, जब तक कि उनके शरीर एकदम फिट नहीं हो गए, जैसे वे इसी के लिए बने हों।— "*तुम्हें मेरा हूँ।*" और तब, पहली बार, उन्होंने बिना जल्दी के चुंबन लिया। बिना डर के। उनके ऊपर किसी और की छाया के बिना। उसके होंठ नरम, गर्म थे, और जब उसकी जीभ उसकी जीभ से मिली, तो ऐसा लगा जैसे पूरी दुनिया उस पल में सिमट गई हो, उस स्पर्श में, उस स्वाद में। उसने उसे गोद में उठाया, सोफ़े तक ले गया, जहाँ उसे सावधानी से लिटाया, जैसे वह काँच से बनी हो। क्लारा ने उसकी शर्ट को सिर के ऊपर से खींच लिया, उँगलियाँ उसकी छाती की मांसपेशियों, पुराने निशानों, उन कहानियों को छूती हुईं जो वह अभी नहीं जानती थी। उसने उसके साथ वैसा ही किया, कोट को कंधों से उतारते हुए, पजामे की स्ट्रैप को नीचे खींचते हुए, नंगी त्वचा को अपने स्पर्श के लिए उजागर करते हुए। — "*तुम बहुत सुंदर हो*" उसने फुसफुसाया, मुँह उसके गले से होते हुए सीने तक, पेट तक उतरते हुए, जब तक कि उसके होंठ उसके पैरों के बीच की गरमी तक नहीं पहुँच गए। क्लारा ने पीठ तान दी, एक कराह उसके गले से निकली, हाथ उसके बालों में उलझ गए। — "*लूकस... कृपया...*" वह उसे इंतज़ार नहीं करवाया। ऊपर आया, गहराई से उसे चूमते हुए, जबकि उसके हाथ उसकी त्वचा के हर इंच, हर गोलाई, हर उस राज़ को छूते रहे जो उसने इतने लंबे समय तक छिपाए रखा था। जब आखिरकार वह उसके अंदर गया, तो बहुत धीरे-धीरे, जैसे वह उस पल को हमेशा के लिए याद रखना चाहता हो। क्लारा ने पैर उसकी कमर के चारों ओर लपेट लिए, उसे और गहराई तक खींचते हुए, कूल्हे एक ऐसे लय में हिल रहे थे जो एक ही समय पर जाना-पहचाना और नया था। वे अब गुप्त प्रेमी नहीं थे। अब वे छिपी नज़रों और अधखुले दरवाज़ों के कैदी नहीं थे। वे सिर्फ़ वे दोनों थे, एक-दूसरे को समर्पित, बिना रुकावट, बिना झूठ के। — "*मैं तुमसे प्यार करती हूँ*" उसने फुसफुसाया, नाखून उसकी पीठ में गड़ते हुए। लूकस ने अपना चेहरा उसके गले में छिपा लिया, उसकी त्वचा का नमकीन स्वाद महसूस करते हुए, उसके इत्र की खुशबू पसीने से मिलती हुई।— "*मैं भी तुमसे प्यार करता हूँ।*" और जब वे चरम पर पहुँचे, तो ऐसा लगा जैसे पूरी दुनिया रंगों में फट गई—लाल, सुनहरा, एक आग जो जलाए बिना जलाती थी। वे वहीं रहे, एक-दूसरे से लिपटे हुए, शरीर अभी भी काँप रहे थे, दिल की धड़कनें धीरे-धीरे सामान्य हो रही थीं। क्लारा उसके सीने पर सिर रखकर लेट गई।— "*अब हम क्या करेंगे?*" लूकस ने उसके सिर के ऊपर चूमा, उसका वज़न, उसकी गरमी, यह एहसास कि वह सच में वहाँ है, बिना छिपने के।— "*अब हम जीते हैं।*" वह उसके सीने पर मुस्कुराई।— "*एक साथ?*" — "*हमेशा।*" और बहुत लंबे समय के बाद पहली बार, उनमें से किसी को भी आने वाले कल का डर नहीं लगा।