लिफ़्ट में आग

**लिफ़्ट में आग** काँच और स्टील की इमारत शाम के आकाश को प्रतिबिंबित कर रही थी, जो नारंगी और बैंगनी रंगों से रँगा हुआ था, मानो कोई शालीन चोट हो। अंदर, एयर कंडीशनर ने तापमान को ठीक 22 डिग्री पर बनाए रखा था, लेकिन क्लारा को अपने स्तनों के बीच पसीना बहता हुआ महसूस हो रहा था, जो उसकी ब्लाउज को शरीर से चिपका रहा था। सुबह इतनी सावधानी से चुना गया ग्रे-सीसा रंग का सूट अब एक दूसरी त्वचा की तरह लग रहा था—बहुत तंग, बहुत गर्म, जितना वह चाहती थी उससे कहीं अधिक प्रकट करता हुआ। सुबह के समय शक्ति का प्रतीक माने जाने वाले ऊँचे हील अब संगमरमर के फर्श पर छोटे-छोटे चेतावनी के प्रहार की तरह बज रहे थे। उसने लिफ़्ट का बटन अपने तर्जनी की नोक से दबाया, लाल नाखून ठंडी धातु के विपरीत चमक रहा था। पैनल नीले रंग में जगमगा उठा, और दरवाजे एक यांत्रिक साँस के साथ खुल गए। लिफ़्ट पहले से ही भरी हुई थी: एक नेवी ब्लेज़र पहने महिला अपनी फ़ाइल को छाती से चिपकाए हुए थी जैसे वह एक ढाल हो, एक तिरछे चश्मे वाला इंटर्न अपने फ़ोन पर तेज़ी से टाइप कर रहा था, और एक ढीली टाई पहने बुज़ुर्ग व्यक्ति छत की ओर देख रहा था मानो मुक्ति की प्रार्थना कर रहा हो। क्लारा अंदर दाखिल हुई, बाईं ओर के कोने में सरकते हुए। महँगे परफ्यूम और दूसरों के घबराए हुए पसीने की गंध ने उसे घेर लिया। उसने अपनी बाहें क्रॉस कीं, कम जगह घेरने की कोशिश की, लेकिन सूट ने इसकी इजाज़त नहीं दी। जब वह दीवार से सटकर खड़ी हुई, तो उसकी स्कर्ट कुछ सेंटीमीटर ऊपर चढ़ गई, और उसने उसे जल्दी से नीचे खींच लिया, खुद पर नाराज़ होते हुए। तभी वह अंदर आया। डैनियल ने दरवाज़ों को इस तरह पार किया जैसे उसे पता था कि सभी की नज़रें उसी पर टिक जाएँगी। बेदाग काला सूट उसके शरीर पर इस तरह फिट था मानो उसे उसी के लिए सिला गया हो—चौड़े कंधे, पतली कमर, लंबे पैर जो इस तरह चलते थे जैसे वह जगह पर अपना अधिकार जमा रहा हो। उसकी टाई, गहरे वाइन रंग की, सफ़ेद शर्ट के विपरीत एक निमंत्रण की तरह चमक रही थी। लेकिन जो चीज़ सबसे अधिक ध्यान खींचती थी, वह थी उसकी आँखें: हरी, तीव्र, एक व्यंग्य की छाया के साथ जो कह रही थी *मुझे पता है तुम क्या सोच रही हो*। उसने बिना पैनल की ओर देखे ही ग्राउंड फ़्लोर का बटन दबा दिया, जैसे उसे पहले से पता था कि लिफ़्ट भरी हुई है। इंटर्न और भी सिकुड़ गया, नेवी ब्लेज़र वाली महिला ने अपनी मुद्रा ठीक की, और बुज़ुर्ग व्यक्ति ने आखिरकार छत से अपनी नज़र हटाकर डैनियल को एक ऐसे भाव से देखा जो प्रशंसा और ईर्ष्या के बीच झूल रहा था। क्लारा को हवा और भी भारी लगने लगी। डैनियल उसके बगल में खड़ा हो गया, इतना करीब कि उसके शरीर की गर्मी उसके सूट के पतले कपड़े से होकर महसूस हो रही थी। उसने साँस रोक ली। लिफ़्ट के दरवाज़े एक धात्विक *क्लैंक* के साथ बंद हो गए, और नीचे की ओर की गति शुरू हुई, नरम, लगभग अगोचर। एक पल के लिए, कोई नहीं बोला। केवल आवाज़ थी बिजली के यंत्र की गुनगुनाहट और क्लारा के अपने दिल की धड़कन की, जो उसकी पसलियों से टकरा रही थी मानो भागना चाहती हो। — माफ़ कीजिए — वह बुदबुदाया, उसकी आवाज़ धीमी, कर्कश, जैसे वह अभी सोकर उठा हो। उसने सिर घुमाया, उन हरी आँखों से मिलते हुए जो उसकी आँखों से कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर थीं। उसकी साँस में पुदीने की खुशबू थी और कुछ और—शायद व्हिस्की, या शायद सिर्फ़ शाम की गर्मी। — किस बात के लिए? — क्लारा ने पूछा, अपनी आवाज़ के स्थिर स्वर पर खुद हैरान होते हुए। — जगह के लिए। — उसके होंठों पर एक धीमा मुस्कान फैल गई। — लगता है हम दोनों एक ही वर्ग सेंटीमीटर के लिए लड़ रहे हैं। वह हँसी, एक संक्षिप्त, लगभग अनैच्छिक ध्वनि। इंटर्न ने असहजता से खाँसा। नेवी ब्लेज़र वाली महिला ने एक नाराज़गी भरी नज़र डाली, जैसे वे कोई अपराध कर रहे हों शब्दों का आदान-प्रदान करके, बजाय इसके कि चुप रहें, जैसे अच्छे पेशेवरों को करना चाहिए। — यह आपकी गलती नहीं है — क्लारा ने कहा, केवल उसके सुनने के लिए अपनी आवाज़ को धीमा करते हुए। — यह लिफ़्ट इतनी... उपस्थिति के लिए बहुत छोटी है। डैनियल ने सिर झुकाया, जैसे जवाब का मूल्यांकन कर रहा हो। उसकी उँगलियाँ उसके हाथ के पिछले हिस्से को हल्के से छू गईं, एक आकस्मिक स्पर्श, लेकिन जिसने क्लारा की बाँह में बिजली का झटका भेज दिया। उसने खुद को दूर नहीं किया। — उपस्थिति — उसने शब्द को चखते हुए दोहराया। — यह शब्द मुझे पसंद आया। लिफ़्ट दसवें तल पर रुकी। दरवाज़े खुले, लेकिन कोई अंदर नहीं आया। कोई बाहर नहीं गया। एक अजीब सा सन्नाटा छा गया, जैसे समय ने साँस रोक ली हो। क्लारा को डैनियल की नज़र का वज़न महसूस हुआ, जो उसे जलाती हुई सूरज की किरण की तरह महसूस हो रही थी। — क्या आप हमेशा इतनी देर तक काम करती हैं? — उसने पूछा, उसकी आवाज़ और भी धीमी, लगभग एक फुसफुसाहट। — केवल तब जब काम की माँग होती है — उसने जवाब दिया, उसकी नज़र को थामे हुए। — और एक कार्यकारी महिला जैसे आप क्या करती हैं जब वह कुछ नहीं माँगता? वह मुस्कुराई, उसकी गर्दन में गर्मी चढ़ती हुई महसूस हुई। — यह इस बात पर निर्भर करता है कि कौन पूछ रहा है। दरवाज़े फिर से बंद होने लगे, लेकिन इससे पहले कि वे पूरी तरह बंद हो पाते, लिफ़्ट ने एक झटके के साथ रुक गई। लाइटें झिलमिलाईं, और बिजली की गुनगुनाहट अचानक बंद हो गई, जिससे वे एक सेकंड के लिए अंधेरे में रह गए। जब इमरजेंसी लाइटें लाल रंग में जल उठीं, भूतिया रोशनी में, लिफ़्ट रुकी हुई थी। और वे फँस गए थे। लिफ़्ट ने एक और झटका दिया, जैसे पूरी इमारत ने एक साँस रोकी हो, और फिर रुक गई। उसके बाद का सन्नाटा भारी था, केवल मोटरों की मृत गुनगुनाहट से भरा हुआ नहीं। क्लारा को हवा विरल लगने लगी, जैसे ऑक्सीजन को उस अचानक रुकावट ने सोख लिया हो। उसके बगल में, डैनियल हिला नहीं, लेकिन उसने उसके कंधों में तनाव महसूस किया, जिस तरह से उसकी उँगलियाँ चमड़े के बैग की पट्टी को हल्के से पकड़ रही थीं। — शिट — किसी ने उनके पीछे बुदबुदाया, एक पुरुष की आवाज़, चिढ़ से भरी हुई। क्लारा ने सिर घुमाया, बस इतना कि लिफ़्ट में मौजूद तीन अन्य लोगों को देख सके: एक ग्रे ब्लेज़र पहने महिला, जो अपनी बैग को ढाल की तरह पकड़े हुए थी; एक खराब फिटिंग वाले सूट पहने युवक, जिसकी आँखें डिजिटल पैनल पर टिकी हुई थीं, जो अब