बारिश में आग

**बारिश में आग** बार में भीगी लकड़ी और गिरती बीयर की गंध थी, एक ऐसा सुगंध जो दीवारों से चिपक जाता था जैसे कोई पुराना राज। बाहर तूफान मोटे पानी के परदों की तरह बरस रहा था, जो सामने के शीशे पर इस तरह टकरा रहा था मानो उसे अनदेखा नहीं किया जाना चाहता हो। लेकिन अंदर, दुनिया थम सी गई थी—केवल फ्रिज की धीमी गूंज, काउंटर पर धुलते गिलास की कभी-कभार की झंकार, और बारिश की आवाज़, जैसे किसी ने शहर पर कंबल डाल दिया हो। लारा ने कंधे से दरवाज़ा धकेला, महसूस करते हुए कि दिन का बोझ उसके हाथों से फिसल रहा है, साथ ही कोट से टपकती बूंदें भी। भीगा कपड़ा उसकी त्वचा से चिपक गया था, ठंडा और असहज, लेकिन उसे इसकी परवाह नहीं थी। वह असहजताओं को नज़रअंदाज़ करने की आदी थी—आखिरकार, यह उसका पेशा था। एक आपराधिक वकील, जो उन मामलों में माहिर थी जो अदृश्य निशान छोड़ते थे, वह दिन भर तनावपूर्ण बयानों, बचाव की रणनीतियों और उन ग्राहकों के बीच बिताती थी जो उसे देखते थे जैसे वह डूबने से पहले का आखिरी तिनका हो। लेकिन आज, सब कुछ अलग था। आज, न्यायाधीश ने "निर्णायक सबूतों की कमी" के बहाने सुनवाई स्थगित कर दी थी—जो दरअसल "चलो किसी को थका कर घटिया समझौता करवा देते हैं" का पर्याय था। लारा को समझौते से नफरत थी। और उसे इससे भी ज़्यादा नफरत थी जब न्याय घायल जानवर की तरह रेंगता था। उसने सिर जोर से हिलाया, हवा में बूंदें बिखेरते हुए, और इस हरकत से उसके गीले, गहरे भूरे बालों की लटें अस्थायी बन में से निकलकर कंधों पर गिर गईं। कुछ उसकी गर्दन से चिपक गईं, कुछ पीठ पर बहने लगीं। बारटेंडर, एक अधेड़ उम्र का आदमी जिसकी आंखों में थकान थी और बांह पर एक फीकी पड़ चुकी टैटू, उसे देखकर एक भौंह उठा ली। "बुरा दिन रहा?" उसने पूछा, एक ऐसे कपड़े से गिलास सुखाते हुए जो पहले ही बेहतर दिन देख चुका था। "इससे भी बुरा," उसने जवाब दिया, कोट को दरवाज़े के पास लगे हुक पर टांगते हुए। "जैसे ब्रह्मांड ने आज तय किया हो कि मुझे याद दिलाना है कि मैं कुछ भी कंट्रोल नहीं कर सकती।" बारटेंडर ने एक कर्कश हंसी छोड़ी और उसकी ओर एक नैपकिन बढ़ाया। "हमारे क्लब में स्वागत है। क्या लूंगी?" "कुछ मज़बूत। और जो मुझे सोचने पर मजबूर न करे।" उसने सिर हिलाया और शेल्फ की ओर मुड़ गया, लारा को माहौल देखने का मौका देकर। बार छोटा था, लगभग अंतरंग, गहरे लकड़ी की मेजें और ऊंचे स्टूल जिनके नीचे ग्राहकों के वज़न से चरमराहट होती थी। एक कोने में, एक बूढ़ा जोड़ा शराब की बोतल और आरामदायक चुप्पी बांट रहा था, जबकि ज्यूकबॉक्स के पास, एक अकेला आदमी काउंटर पर उंगलियां थपथपा रहा था, उसकी नज़र अपने सामने रखे गिलास से परे किसी बिंदु पर टिकी हुई थी। और फिर *वह* था। डेनियल खिड़की के पास एक मेज पर बैठा था, गिटार उसकी गोद में रखा हुआ था जैसे वह उसके शरीर का ही हिस्सा हो। उसने एक फीकी पड़ चुकी चेक शर्ट पहनी हुई थी, आस्तीन कोहनी तक मोड़ी हुई, जिससे उसकी बांहों पर हल्की नसें और बाएं कलाई पर चमड़े की एक बुनी हुई पट्टी दिखाई दे रही थी। उसके बाल, हल्के भूरे और थोड़े लहरदार, माथे पर इस तरह गिरे हुए थे मानो हवा—या अधीर उंगलियों—ने उन्हें बिगाड़ दिया हो। वह सीधे उसकी ओर नहीं देख रहा था, लेकिन लारा ने उसके ध्यान का बोझ महसूस किया जैसे कोई शारीरिक स्पर्श, जिसने उसे अनजाने में ही सीधा खड़ा कर दिया। लेकिन यह सिर्फ उसकी नज़र नहीं थी। यह *तरीका* था जिससे वह उसे देख रहा था। किसी अजनबी को आंकने वाली सुस्त जिज्ञासा से नहीं, बल्कि उस ध्यान से जैसे उसने पहले ही कल्पना कर ली हो कि उसके गीले बालों में उंगलियां फेरना कैसा होगा, उसके होंठों का वज़न अपने होंठों पर महसूस करना कैसा होगा। लारा इस तरह की नज़र को पहचानती थी। वह इसे अदालतों में देख चुकी थी, उन आरोपियों की आंखों में जो उसे देखते थे जैसे वह उनकी और आज़ादी के बीच की एकमात्र चीज़ हो। लेकिन उसने इसे *खुद पर* कभी महसूस नहीं किया था—वह विद्युत धारा जो त्वचा पर दौड़ती थी, वह गर्मी जो गर्दन से ऊपर चढ़ती थी। डेनियल ने सिर थोड़ा झुकाया, जैसे वह बारिश से परे कुछ सुन रहा हो, और फिर उसके होंठ एक धीमे, लगभग अगोचर मुस्कान में मुड़ गए। उसने हाथ उठाकर एक संक्षिप्त इशारा किया, केवल उंगलियों का हल्का सा हिलना, और लारा ने महसूस किया कि उसकी सांस गले में अटक गई। बारटेंडर एक ड्रिंक लेकर लौटा—शुद्ध व्हिस्की, सुनहरी और धुएं से भरी—और उसने गिलास को पकड़ लिया जैसे वह लंगर हो। उसने एक लंबा घूंट लिया, महसूस करते हुए कि तरल उसके गले को जलाता हुआ सीने में फैल गया। जब उसने गिलास नीचे रखा, डेनियल अभी भी उसे देख रहा था, अब एक ऐसे भाव के साथ जिसमें मनोरंजन और कुछ अधिक गहरा, अधिक तात्कालिक था। लारा ने एक सेकंड अधिक देर तक उसकी नज़र थामे रखी, फिर अचानक मुड़ गई और बाथरूम की ओर चल दी। उसे एक पल की ज़रूरत थी। सांस लेने की ज़रूरत थी। लेकिन, दरवाज़ा बंद होने के बाद भी, उन हरी आंखों की गूंज उसके साथ रही, जैसे उन्होंने उसकी त्वचा पर कोई निशान छोड़ दिया हो। उसने सिंक पर हाथ टिकाए और धुंधले आईने में अपनी परछाई को देखा। *तुम कौन हो, शैतान?* उसने सोचा, उंगलियों को होंठों पर फेरते हुए। *और मैं तुम्हारे होंठों पर अपने होंठ क्यों नहीं रख पा रही?* बाहर, बारिश लगातार गिरती रही, निर्दयता से। और, बार और तूफान के बीच कहीं, कुछ शुरू होने वाला था। बाथरूम का दरवाज़ा धीरे से चरमराया और लारा बाहर निकली, गलियारे की ठंडी हवा ने उसके गीले कपड़े को त्वचा से चिपका दिया। बार लगभग खाली था, केवल संगीत की धीमी गूंज और कभी-कभार गिलासों की झंकार से सन्नाटा भरा हुआ। लेकिन जब उसने आंखें उठाईं, तो वह वहीं था—डेनियल, काउंटर पर टिका हुआ, गिटार उसके बगल में रखा हुआ, उंगलियां लकड़ी पर अनमने से थपथपा रही थीं। उसने उसे देखा इससे पहले कि वह नज़रें हटा पाती, और उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान फैल गई, जैसे उसे पहले से पता था कि वह लौट आएगी। "वह व्हिस्की ज़रूर मज़बूत रही होगी," उसने कहा, आवाज़ नीची, लगभग अंतरंग, जैसे वे कोई रहस्य साझा कर रहे हों। "तुम गायब हो गईं इससे पहले कि मैं तुम्हें दूसरी राउंड ऑफर कर पाता।" लारा ने एक भौंह उठाई, महसूस करते हुए कि शराब की गर्मी अभी भी उसकी नसों में जल रही थी। "और किसने कहा कि मैं दूसरी राउंड चाहती थी?" "आह, लेकिन मैं व्हिस्की की बात नहीं कर रहा था।" वह काउंटर से हटा, कदम धीमे, गणना किए हुए, जैसे हर हरकत किसी पूर्वाभ्यास की गई कोरियोग्राफी का हिस्सा हो। "मैं किसी और चीज़ की बात कर रहा था। कुछ ऐसा जो शराब से भी ज़्यादा गर्म करता है।" उसने बाहें क्रॉस कीं, लेकिन एक मुस्कान को रोक नहीं पाई। उसमें कुछ था—उसकी हरी आंखों की चमक पीली रोशनी में, काली शर्ट उसके चौड़े कंधों पर कैसे फिट होती थी, जिस तरह से वह जगह को इस तरह भरता था जैसे पूरी दुनिया उसका मंच हो। लारा कभी ऐसे पुरुषों के आगे नहीं झुकी थी, लेकिन उस पल, वह एक तनी हुई रस्सी की तरह महसूस कर रही थी, जो सबसे हल्के स्पर्श से भी कंपन करने को तैयार थी। "तुम हमेशा ऐसे होते हो?" उसने पूछा, आवाज़ जितनी चाहती थी उससे अधिक नरम। "इतने... सीधे?" डेनियल उसके कुछ कदमों पर रुक गया, इतना करीब कि उसे साबुन की खुशबू और गिटार की चमड़े की हल्की गंध महसूस हुई। उसने सिर थोड़ा झुकाया, होंठ एक ऐसी मुस्कान में मुड़े जो पूरी तरह उकसाने वाली थी। "तभी जब हालात मांगते हैं। और, लारा, हालात मांग रहे हैं।" वह हंसी, एक छोटी, हैरान कर देने वाली आवाज़, और सिर हिलाया। "तुम तो मेरा नाम भी नहीं जानते।" "किसी महिला का नाम जानने की ज़रूरत नहीं होती जब वह किसी ऐसी चीज़ में डूबने वाली हो जो तूफान से भी ज़्यादा दिलचस्प हो।" उसने हाथ बढ़ाया, लंबी और तार छेड़ने से कठोर हुई उंगलियां। "डेनियल।" लारा ने एक सेकंड के लिए हिचकिचाई, फिर अपना हाथ उसके हाथ में रखा। उसकी त्वचा गर्म थी, कुछ जगहों पर खुरदुरी, और पकड़ मज़बूत, आत्मविश्वास से भरी। जब उसने उसके हाथ को अपने होंठों तक लाया, तो यह चुंबन नहीं था—केवल एक हल्का सा स्पर्श, जैसे वह उनके बीच की हवा को चख रहा हो। "लारा," उसने कहा, और नाम उससे अधिक कर्कश निकला जितना उसने सोचा था। "लारा," उसने दोहराया, जैसे जीभ पर उसका स्वाद ले रहा हो। "पसंद आया। तुम्हारे साथ मेल खाता है।" "और मैं बिल्कुल कैसी हूं?" "तीव्र।" उसने उसका हाथ छोड़ा, लेकिन दूर नहीं हटा। "जैसे अच्छी व्हिस्की का पहला घूंट। जलाता है, लेकिन रुक नहीं सकते।" उसे कुछ चतुराई भरा जवाब देना चाहिए था, कुछ जो उसे उसकी जगह पर ला दे। लेकिन शब्द गले में ही मर गए जब वह और करीब आया, उसका शरीर लगभग उसके शरीर को छू रहा था। बाहर बारिश खिड़कियों पर टकरा रही थी, एक निरंतर लय जो उसके दिल की धड़कनों के साथ मेल खाती प्रतीत हो रही थी। "तुम कांप रही हो," उसने धीरे से कहा, उसकी आंखों में उसकी नज़रें गड़ी हुई थीं। "ठंड है।" "ठंड नहीं है।" लारा ने इनकार नहीं किया। नहीं कर सकती थी। क्योंकि सच तो यह था कि उसके हाथों का हल्का सा कांपना न तो ठंड की वजह से था, न ही बार के एयर कंडीशनर की वजह से। यह वह था। उसकी निकटता। जिस तरह से वह उसे देख रहा था, जैसे वह पहले से जानता हो कि उसे क्या चाहिए, इससे पहले कि वह खुद इसे स्वीकार करे। डेनियल मुस्कुराया, जैसे उसने एक मूक शर्त जीत ली हो, और काउंटर की ओर मुड़ गया। "तुम क्या पी रही हो?" "व्हिस्की। शुद्ध।" "क्लासिक।" उसने बारटेंडर को इशारा किया, जो इशारे को पहचान चुका था, और कुछ ही सेकंड में उनके बीच दो धुएं से भरे गिलास आ गए। "लेकिन मैं कुछ और मीठा पसंद करता हूं।" उसने एक गिलास उसकी ओर बढ़ाया—वही व्हिस्की जो पहले थी—और अपना गिलास उठाया, जिसमें संतरे का एक टुकड़ा तैर रहा था। "चखो।" लारा हिचकिचाई, लेकिन अंततः मान गई। पहला घूंट नरम था, लगभग लुभावना, खट्टा स्वाद जीभ पर नाचने से पहले शराब की गर्मी में मिल गया। "पसंद आया?" उसने पूछा, उसे ध्यान से देखते हुए। "अलग है।" "अच्छा अलग या बुरा अलग?" "अच्छा।" उसने एक और घूंट लिया, महसूस करते हुए कि तरल गले से नीचे शहद की तरह गर्म होकर बह रहा था। "लेकिन मैं अभी भी अपनी शुद्ध व्हिस्की पसंद करती हूं।" डेनियल हंसा, एक गहरी, कर्कश आवाज़, और काउंटर पर कोहनियां टिकाकर आगे झुक गया। "तुम जिद्दी हो।" "और तुम ज़िद्दी हो।" "तभी जब इसके लायक हो।" बारटेंडर ने नाश्ते की एक प्लेट लाई—काली जैतून, पुराने चीज़, पतले कटे हुए हैम—और डेनियल ने प्लेट उसकी ओर बढ़ा दी। "खाओ। तुम्हें ऊर्जा की ज़रूरत पड़ेगी।" लारा ने एक जैतून उठाई, उसकी उंगलियां गलती से उसकी उंगलियों से छू गईं। या शायद यह गलती नहीं थी। उसकी त्वचा गर्म थी, और वह स्पर्श, चाहे जितना भी संक्षिप्त हो, उसकी रीढ़ में एक कंपकंपी दौड़ा गया। "ऊर्जा किसके लिए?" उसने पूछा, अनजान बनने की कोशिश करते हुए। "जो कुछ भी आगे आए।" उसे दूर हट जाना चाहिए था। उसे ड्रिंक खत्म करके बिल चुकाना चाहिए था और वहां से निकल जाना चाहिए था इससे पहले कि चीज़ें बहुत दूर चली जाएं। लेकिन इसके बजाय, लारा ने खुद को भी आगे झुकते हुए पाया, उसके होंठ लगभग गिलास के किनारे को छूते हुए जबकि उसकी नज़र उसकी नज़र से मिली हुई थी। "और आगे क्या आता है?" डेनियल ने तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने हाथ बढ़ाया और उसके मुंह के कोने से अंगूठे से सुनहरे तरल की एक बूंद उठाई। लारा ने सांस रोक ली जब उसने अपनी उंगली को होंठों तक लाकर, बिना नज़रें हटाए उसे चखा। "यह," उसने धीरे से कहा, आवाज़ कर्कश। "आगे यही आता है।" बार उनके चारों ओर सिकुड़ता सा लगा, संगीत, बारिश, पूरी दुनिया उस पल, उस मेज, उस नज़रों और स्पर्शों के खेल तक सिमट गई। लारा ने गर्मी को गर्दन से ऊपर चढ़ते हुए महसूस किया, गीले कपड़े के नीचे पैर कमज़ोर हो गए। वह उसे उकसाना चाहती थी, चुनौती देना चाहती थी, लेकिन शब्द खो गए जब वह और करीब आया, उसकी मुंह उसके मुंह से कुछ सेंटीमीटर दूर। "तुम बेईमानी कर रहे हो," उसने फुसफुसाया। "मैंने कभी कहा नहीं कि मैं ईमानदारी से खेलूंगा।" इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, उसकी उंगलियां उसकी गर्दन पर फिसल गईं, गीले बालों में उलझ गईं। लारा ने एक सेकंड के लिए आंखें बंद कर लीं, उस हाथ का वज़न महसूस करते हुए, स्पर्श की दृढ़ता। जब उसने आंखें खोलीं, डेनियल मुस्कुरा रहा था, लेकिन यह अब उकसाने वाली मुस्कान नहीं थी। यह कुछ अधिक खतरनाक था। कुछ जो आनंद और समर्पण का वादा करता था। "मैं तुम्हें चुनौती देता हूं," उसने कहा, आवाज़ नीची, लगभग फुसफुसाहट। "किस बात की?" "मेरे लिए कुछ बजाओ।" लारा हैरान होकर पलकें झपकाईं। "तुम संगीतकार हो?" "कभी-कभी।" उसने गिटार उठाया, उंगलियां तारों पर पहले से ही सही स्थिति में। "और तुम? क्या तुमने कभी किसी को सिर्फ तुम्हारे लिए बजाते हुए सुना है?" वह सिर हिलाई, उसकी नज़रें उसकी उंगलियों से हट नहीं पा रही थीं, जिस तरह से वे तारों पर सटीकता से चल रही थीं। "ऐसे नहीं।" "तो मुझे तुम्हें दिखाने दो कि कैसा होता है।" पहली स्वर बार में गूंज उठी, स्पष्ट और कंपन करती हुई, उनके बीच की जगह को भरती हुई। लारा ने महसूस किया कि ध्वनि उसके सीने में गूंज रही है, जैसे हर तार छेड़ना एक स्पर्श हो। डेनियल ने उसे देखना नहीं छोड़ा जबकि वह बजा रहा था, और उनके चारों ओर की दुनिया गायब हो गई—केवल संगीत, बारिश, और उनके बीच बढ़ती हुई गर्मी, असहनीय, अनिवार्य। जब आखिरी स्वर विलीन हो गया, लारा ने महसूस किया कि वह सांस रोक रही थी। उसने धीरे-धीरे सांस छोड़ी, होंठ खुले हुए, और देखा कि डेनियल की नज़रें गहरी हो गईं। "अब मेरी बारी है," उसने कहा, आवाज़ कर्कश। "किसकी?" "तुम्हें चुनौती देने की।" वह एक भौंह उठाकर हैरान हुआ। "सुन रहा हूं।" लारा मुस्कुराई, धीरे और जानबूझकर, और आगे झुककर उसके कान के पास होंठ ले गई। "मुझे दिखाओ कि ये हाथ और क्या-क्या कर सकते हैं।" उनके बीच की हवा अब सिर्फ हवा नहीं थी—वह कुछ सघन, विद्युतीय थी, जैसे आसमान चीरने से पहले की बिजली। लारा ने महसूस किया कि उसकी नज़र का वज़न उस पर है, जिस तरह से डेनियल उसे देख रहा था, जैसे वह पहले से जानता हो कि उसकी त्वचा का स्वाद कैसा होगा, जब वह उसे छुएगा तो वह कैसी आवाज़ निकालेगी। और वह, जो दिन भर अर्जियों और सुनवाइयों, कठोर आवाज़ों और निर्दय समय सीमाओं के बीच बिताती थी, अब खुद को इस नज़रों के खेल में फंसा पा रही थी, इस मूक चुनौती में जो उसके शरीर में झुनझुनी पैदा कर रही थी। उसने अपना गिलास उसकी ओर बढ़ाया, व्हिस्की बर्फ के साथ, तरल की सतह पर लैंप की सुनहरी रोशनी प्रतिबिंबित हो रही थी। लारा हिचकिचाई, उंगलियां हवा में मंडराती रहीं इससे पहले कि वे ठंडे कांच को घेर लें। यह एक संक्षिप्त, लगभग आकस्मिक स्पर्श था, लेकिन इतना पर्याप्त था कि एक धारा उसके हाथ से ऊपर चढ़कर गर्दन तक पहुंची, जैसे कंपकंपी। डेनियल ने अपना हाथ तुरंत नहीं हटाया। उसकी उंगलियां वहीं रहीं, हल्के से उसकी उंगलियों को छूती हुईं, जैसे परख रहा हो, जैसे पूछ रहा हो कि क्या वह पीछे हटेगी। वह पीछे नहीं हटी। "तुम हमेशा अजनबियों के लिए ऐसा बजाते हो?" लारा ने पूछा, आवाज़ नीची लेकिन दृढ़, होंठ गिलास के किनारे को छूते हुए जबकि वह एक घूंट लेती थी। व्हिस्की ने उसके गले को जला दिया, लेकिन उतना नहीं जितना वह उसे देख रहा था। डेनियल मुस्कुराया, धीरे, आंखों के कोनों पर छोटी-छोटी झुर्रियां पड़ गईं जो नींद की कमी और सुस्त सुबहों की गवाही देती थीं। "तभी जब अजनबी मुझे द्वंद्वयुद्ध के लिए ललकारती हुई प्रतीत होती है।" वह हंसी, एक छोटी, हैरान कर देने वाली आवाज़, और बारिश की आवाज़ खिड़कियों पर सब कुछ दबा देती प्रतीत हुई, जैसे दुनिया सिकुड़कर केवल उस मेज, उस पल तक सीमित हो गई हो। "द्वंद्वयुद्ध?" लारा ने एक भौंह उठाई। "और अगर मैं जीत जाऊं तो मुझे क्या मिलेगा?" "जो तुम चाहो।" जवाब आसानी से आया, लगभग सुस्ती से, लेकिन उसकी आंखों में कुछ अधिक तीखा चमक रहा था, जिसने लारा का पेट कस दिया। उसने एक और घूंट लिया, चुप्पी को बढ़ने दिया, उनके बीच बढ़ती हुई तनाव का स्वाद लेते हुए जैसे कोई रस्सी टूटने वाली हो। फिर, जानबूझकर, उसने गिलास मेज पर रखा और आगे झुक गई, कोहनियां लकड़ी के टेबलटॉप पर टिकी हुईं, उंगलियां ठुड्डी के नीचे गूंथ लीं। "मेरे लिए कुछ बजाओ।" यह अनुरोध नहीं था। यह एक आदेश था, नरम लेकिन निर्विवाद। और डेनियल, जिसने जीवन भर आदेशों का विरोध किया था, ने महसूस किया कि उसके भीतर कुछ झुक गया, जैसे गिटार की कोई तार अपनी सीमा तक खिंच गई हो। "कुछ भी?" उसने पूछा, आवाज़ कर्कश। "जो कुछ भी मुझे यह भूलवा दे कि मैं भीगी हुई हूं, ठंड लगी है, और कल मुझे छह बजे उठकर एक ऐसे क्लाइंट से मिलना है जिसे मैं नफरत करती हूं।" वह हंसा, लेकिन उसकी नज़रें उसकी नज़रों से नहीं हटीं जबकि वह गिटार को और करीब खींच रहा था, पट्टा कंधे पर समायोजित कर रहा था। लारा ने हर हरकत को देखा, जिस तरह से उसकी बांहों की मांसपेशियां शर्ट के नीचे फड़क रही थीं, जिस तरह से उसकी उंगलियां—वही उंगलियां जो इतनी सटीकता से तारों को छेड़ती थीं—अब उपकरण पर इस तरह स्थित थीं जैसे वे पहले से जानती हों कि क्या करना है। "आंखें बंद करो," उसने धीरे से कहा। "क्यों?" "क्योंकि मैं चाहता हूं कि तुम महसूस करो। सिर्फ सुनो नहीं।" लारा हिचकिचाई, लेकिन जिज्ञासा अधिक प्रबल थी। उसने आंखें बंद कर लीं, और दुनिया ध्वनियों तक सिमट गई: बारिश की थपथपाहट, डेनियल की कुर्सी की चरमराहट जब वह समायोजित हुआ, उसकी अपनी सांस की आवाज़, जो बहुत तेज़ थी। फिर, पहला स्वर। यह एक ऐसी धुन थी जिसे वह नहीं पहचानती थी, लेकिन जो परिचित लगती थी, जैसे उसने इसके बारे में सपना देखा हो। स्वर हवा में धीमे, लहरदार तरीके से फैलने लगे, उसे गले लगाते हुए। लारा ने महसूस किया कि ध्वनि उसके सीने, पसलियों, हड्डियों में गूंज रही है, जैसे हर तार छेड़ना उसकी त्वचा पर उंगली फेरने जैसा था। उसने अनजाने में आंखें खोलीं, एक ऐसी शक्ति से आकर्षित होकर जिसे वह समझा नहीं सकती थी, और डेनियल की नज़रें उसकी नज़रों से मिलीं, तीव्र, भूखी। वह सिर्फ बजा नहीं रहा था। वह *उसके लिए* बजा रहा था। "तुम चुनौतियों को पसंद करती हो, है ना?" उसने पूछा, आवाज़ नीची, लगभग स्वरों के बीच खो गई। लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने हाथ बढ़ाया और उसकी हाथ की पीठ को छुआ, जहां त्वचा तारों से मिलती थी। डेनियल एक सेकंड के लिए बजाना बंद कर दिया, सांस गले में अटक गई, और लारा ने उसकी हाथ की गर्मी महसूस की, उस व्यक्ति की हल्की खुरदरापन जो घंटों अभ्यास करता था। "जारी रखो," उसने फुसफुसाया। उसने आज्ञा का पालन किया। संगीत अधिक तीव्र, अधिक तात्कालिक हो गया, और लारा ने महसूस किया कि उसके भीतर कुछ खुल रहा है, जैसे सभी बंधन जो उसे बांधे हुए थे—काम, जिम्मेदारियां, हमेशा ज़िम्मेदार व्यक्ति होने का बोझ—एक-एक करके टूट रहे थे। जब आखिरी स्वर विलीन हो गया, उसके बाद की चुप्पी लगभग बहरी कर देने वाली थी। लारा ने आंखें खोलीं और देखा कि डेनियल उसे देख रहा है, होंठ खुले हुए, सांस थोड़ी तेज़। वह अभी भी गिटार पकड़े हुए था, लेकिन उसकी मुद्रा बदल गई थी—वह और करीब आ गया था, जैसे उसने अनजाने में आगे झुक लिया हो। "तो?" उसने पूछा, आवाज़ कर्कश। "क्या तुम भूल गईं?" लारा ने तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने उसके चेहरे को हाथों में लिया, उंगलियां जबड़े की रेखा को छूती हुईं, हल्की दाढ़ी उसकी त्वचा को खरोंचती हुई। डेनियल ने एक सेकंड के लिए आंखें बंद कर लीं, जैसे स्पर्श का आनंद ले रहा हो, और जब उसने आंखें खोलीं, तो उनमें कुछ जंगली था, कुछ जिसने लारा का दिल तेज़ी से धड़कने पर मजबूर कर दिया। "नहीं," उसने स्वीकार किया, आवाज़ लगभग फुसफुसाहट। "लेकिन अब मेरे पास सोचने के लिए और चीज़ें हैं।" डेनियल धीरे, खतरनाक तरीके से मुस्कुराया। "जैसे क्या?" लारा आगे झुकी, उसके होंठ उसके होंठों के लगभग छूते हुए, लेकिन छूए बिना। उसने डेनियल की गर्म सांस अपने मुंह पर महसूस की, एक चुंबन का वादा जो अभी तक नहीं हुआ था। "जैसे ये हाथ और क्या-क्या कर सकते हैं," उसने धीरे से कहा। और फिर, इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, लारा उठी, कुर्सी फर्श पर चरमराई, और अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया। "मेरे साथ चलो।" डेनियल ने लारा का हाथ पकड़ा जैसे वह नाज़ुक और कीमती हो, लेकिन उसकी उंगलियों का दबाव एक ऐसी तात्कालिकता को दर्शाता था जो नाज़ुकता की अनुमति नहीं देती थी। वह उठा, गिटार कुर्सी के सहारे छोड़कर, और उसे गलियारे की ओर खींच लिया, जहां पीली रोशनी की टिमटिमाती लाइटें मुश्किल से पहुंच पाती थीं। संगीत अभी भी दीवारों से गूंज रहा था, एक धीमी और गहरी धुन जो उनके कदमों की तेज़ लय के साथ मेल खाती प्रतीत हो रही थी। बाथरूम छोटा था, लगभग घुटन भरा, फीके हरे टाइलों और उंगलियों के निशान वाले दर्पण के साथ। छत से एक ही बल्ब लटक रहा था, जो उनके चेहरों पर लंबी परछाइयां डाल रहा था जब दरवाज़ा धीरे से बंद हो गया। लारा सिंक पर टिक गई, उसकी उंगलियां अभी भी डेनियल की उंगलियों से गुंथी हुई थीं, लेकिन अब वह उसे अपनी ओर खींच रहा था, जैसे उनके बीच की दूरी एक व्यक्तिगत अपमान हो। "तुम्हें पता है कि तुम मेरे साथ क्या कर रही हो?" उसने धीरे से कहा, आवाज़ कर्कश, होंठ उसके कान के लोब को छूते हुए फिर गर्दन पर उतरते हुए, गर्म और नम। लारा ने सिर पीछे झुका दिया, गर्दन उजागर करते हुए, और महसूस किया कि उसके दांत उसकी संवेदनशील त्वचा पर हल्के से रगड़ रहे हैं, जिससे उसकी रीढ़ में एक कंपकंपी दौड़ गई। "मुझे लगता है," उसने जवाब दिया, उसके कंधों पर हाथ फेरते हुए, उंगलियां उसकी शर्ट के कपड़े में धंस गईं। "लेकिन मैं तुम्हें कहलवाना चाहती हूं।" डेनियल धीरे से हंसा, एक ऐसी आवाज़ जो उसकी हंसली के खिलाफ कंपन करती हुई उसके कान तक पहुंची, इससे पहले कि उसका मुंह उसके मुंह को एक ऐसे चुंबन में ढूंढ ले जो कुछ भी लेकिन कोमल नहीं था। यह शुद्ध भूख थी, जीभ से जीभ, दांत होंठों को काटते हुए, जैसे वे वहीं एक-दूसरे को निगल जाना चाहते हों। लारा ने उसके मुंह के खिलाफ कराहा, संगीत के शोर में दबी आवाज़, और उसे और करीब खींच लिया, जब तक कि उनके शरीरों के बीच कोई जगह नहीं बची, केवल गर्मी और उसके कूल्हे के खिलाफ उसकी उत्तेजना का दबाव। "मैं तुम्हें चाहता हूं," उसने स्वीकार किया, चुंबनों के बीच शब्द निकलते हुए, उसके हाथ उसकी पीठ पर नीचे की ओर फिसलते हुए, उसे अपने से और कसकर खींचते हुए। "जिस क्षण से मैंने तुम्हें देखा, बालों को हिलाते हुए जैसे तूफान को चुनौती दे रही हो।" लारा ने उसके होंठों के खिलाफ मुस्कुराया, नाखून उसकी गर्दन पर हल्के से खरोंचते हुए। "और तुम हमेशा जो चाहते हो, वह पा लेते हो?" "नहीं," उसने धीरे से कहा, उसकी उंगलियां उसके कपड़े का ज़िप ढूंढते हुए, उसे धीरे-धीरे नीचे खींचते हुए। "लेकिन कोशिश करने को तैयार हूं।" कपड़ा उसके कंधों से फिसल गया, उसके पैरों के पास एक ढेर में गिर गया, जिससे वह केवल काले, लेस के अंडरगारमेंट्स में रह गई, गोरी त्वचा और गहरे कपड़े के बीच का अंतर डेनियल को सांस रोकने पर मजबूर कर गया। वह एक सेकंड के लिए पीछे हटा, उसकी आंखें हर वक्र, हर छाया को निहारती हुईं, जैसे वह उस पल को याद रखना चाहता हो। लारा नहीं हिली, उसे देखती रहने दी, उस कच्ची, लगभग पशुवत इच्छा की शक्ति को महसूस करते हुए जो उनके बीच जल रही थी। "शिट," उसने धीरे से कहा, हाथ हल्का सा कांपते हुए जब उसने उसकी कमर को छुआ, उंगलियां त्वचा पर धीरे-धीरे घूमती हुईं। "तुम बहुत खूबसूरत हो।" लारा ने उसका चेहरा अपने हाथों में लिया, उसे वापस एक चुंबन की ओर खींचते हुए, इस बार नरम लेकिन कम तीव्र नहीं। डेनियल के हाथ उसकी पीठ पर नीचे की ओर फिसले, ब्रा का हुक ढूंढते हुए, और एक तेज़ हरकत से उसे खोल दिया, जिससे वह कपड़े के साथ ज़मीन पर गिर गया। उसके स्तन मुक्त हो गए, भारी और दृढ़, निपल्स पहले से ही प्रत्याशा में कठोर। डेनियल ने समय नहीं गंवाया—उसने सिर झुकाया, एक को होंठों के बीच पकड़ लिया, जीभ संवेदनशील नोक के चारों ओर घूमती हुई जबकि दूसरी हाथ से दूसरे को दबा रहा था, उंगलियां हल्के से निचोड़ती हुईं। लारा ने पीठ को धनुषाकार किया, होंठों से एक कराह निकली, नाखून उसके कंधों में धंस गए। पृष्ठभूमि में संगीत उनके ध्वनियों को दबा रहा था, लेकिन पर्याप्त नहीं—वह अपनी तेज़ सांसों की आवाज़ सुन सकती थी, उसके होंठों की उसकी त्वचा पर नम आवाज़, सिंक की चरमराहट जब उसने उस पर अधिक बल से सहारा लिया। डेनियल ने स्थिति बदली, मुंह उसके पेट पर नीचे की ओर बढ़ते हुए, दांत त्वचा पर हल्के से निशान छोड़ते हुए पैंटी के किनारे तक पहुंचे। "क्या मैं?" उसने पूछा, आवाज़ कर्कश, उंगलियां पहले से ही इलास्टिक में फंसी हुईं। लारा ने सिर हिलाया, पैर हल्के से कांपते हुए जब उसने कपड़ा नीचे खींचा, उसे पूरी तरह नग्न कर दिया। डेनियल ने जल्दी नहीं की—घुटनों के बल उसके सामने बैठ गया, हाथ उसकी जांघों को पकड़े हुए, अंगूठे आंतरिक त्वचा पर आलसी घेरे बनाते हुए, हर बार उसके बीच के धड़कते केंद्र के करीब आते हुए। लारा ने होंठ काटे, उसकी उंगलियां उसके बालों में उलझ गईं, उसे और करीब खींचते हुए बिना सोचे। "डेनियल..." उसने फुसफुसाया, उसका नाम एक प्रार्थना की तरह निकला। उसे और प्रोत्साहन की ज़रूरत नहीं थी। उसका मुंह उसके क्लिटोरिस को इतनी सटीकता से ढूंढा कि वह कांप उठी, गर्म और नम जीभ संवेदनशील मांस पर धीमे और जानबूझकर चलती हुई। लारा ने जोर से कराहा, बाथरूम की छोटी सी जगह में गूंजती आवाज़, और डेनियल ने उसे और कसकर पकड़ लिया, जांघों को दबाते हुए जबकि वह उसे चाटता रहा, हर जीभ की हरकत से और आवाज़ें, और कंपकंपी, और इच्छा पैदा होती रही। "यही..." उसने धीरे से कहा, पैर कमज़ोर पड़ने लगे। "शिट, यही..." डेनियल ने उसके खिलाफ कराहा, आवाज़ उसके योनि में कंपन करती हुई, और यह सनसनी लगभग बहुत अधिक थी। लारा ने उसे ऊपर खींचा, जोर से चूमते हुए, उसके मुंह में अपना स्वाद महसूस करते हुए, व्हिस्की का स्वाद जो अभी भी उसके होंठों पर बना हुआ था। उसके हाथ हर जगह थे—स्तनों पर, कमर पर, नितंबों पर, दबाते हुए, खोजते हुए, जैसे वह उसे हर इंच याद रखना चाहता हो। "मुझे तुम अंदर चाहिए," उसने स्वीकार किया, आवाज़ कर्कश, नाखून उसकी पीठ पर शर्ट के ऊपर से खरोंचते हुए। "अभी।" डेनियल ने हिचकिचाहट नहीं दिखाई। एक तेज़ हरकत से, उसने उसे उठाया, सिंक के किनारे पर बैठा दिया, उसके पैर अपने आप उसके लिए खुल गए। लारा ने उसकी पैंट के बटन खोल दिए, हाथ कांपते हुए, उसे नीचे खींचते हुए अंडरवियर के साथ, उसकी कठोर और गर्म उत्तेजना को मुक्त करते हुए जो उसकी हथेली में धड़क रही थी। उसने उसे मज़बूती से पकड़ा, लंबाई पर उंगलियां फिसलाते हुए, उसके स्पर्श से कांपते हुए महसूस करते हुए। "चूतिया," उसने कराहा, माथा उसके माथे से टिका हुआ, आंखें बंद। "तुम मुझे मार डालोगी।" लारा मुस्कुराई, धीरे और खतरनाक तरीके से, और उसे अपने अंदर निर्देशित किया, कूल्हों की एक नरम हरकत के साथ। भरने की सनसनी तुरंत और तीव्र थी, और दोनों ने एक साथ कराहा, शरीर एक-दूसरे के लिए बने हुए जैसे वे इस पल के लिए बने हों। डेनियल ने उसके नितंबों को मज़बूती से पकड़ा, उसे और करीब खींचते हुए, खुद को पूरी तरह अंदर धकेलते हुए, और फिर हिलने लगा, हर धक्का गहरा और जानबूझकर, हर दबी हुई कराह उसकी गर्दन के खिलाफ। "और..." लारा ने मांग की, नाखून उसकी पीठ में धंसते हुए। "और ज़ोर से।" डेनियल ने आज्ञा का पालन किया, हरकतें तेज़ और अधिक तात्कालिक हो गईं, शरीर एक-दूसरे के खिलाफ टकराते हुए जिससे सिंक उनके नीचे चरमराने लगा। लारा ने सिर पीछे झुका दिया, होंठ एक मूक कराह के लिए खुले हुए, आंतरिक मांसपेशियां हर धक्के के साथ उसे कसकर पकड़ती हुईं। उसने उसके कंधे को काटा, अपनी आवाज़ को दबाते हुए, हाथ उसके स्तनों पर फिसलते हुए, उन्हें दबाते हुए जबकि वह उसे अंदर धकेलता रहा। "तुम इतनी अच्छी हो," उसने धीरे से कहा, आवाज़ टूटी हुई। "इतनी टाइट... शिट, लारा..." उसने जवाब नहीं दिया—केवल उसे और करीब खींचा, उसे एक ऐसी तीव्रता से चूमा जिससे दोनों की सांसें रुक गईं, शरीर पसीने से भीगे हुए, हरकतें और अधिक अनियंत्रित होती गईं। ऑर्गेज़्म अचानक आया, पेट में एक तीव्र गर्मी फैलती हुई, मांसपेशियां उसके चारों ओर सिकुड़ती हुईं जबकि वह उसके मुंह के खिलाफ चिल्लाई, संगीत से दबी आवाज़। उसने उसे मज़बूती से पकड़ा, हिलना जारी रखा, उसके आनंद को लंबा खींचते हुए जब तक उसकी अपनी कराहें और तेज़, और अधिक बेताब नहीं हो गईं, और फिर वह एक गहरी आवाज़ के साथ आया, खुद को उसके अंदर गहराई तक धकेलते हुए जबकि वह कांप रहा था। एक पल के लिए, केवल उनकी तेज़ सांसों की आवाज़ और हवा में सेक्स की गंध के अलावा कुछ नहीं था। जब डेनियल अंततः दूर हटा, लारा ने उसे वापस खींच लिया, उसके साथ सटकर लेट गई। शरीर अभी भी पसीने से भीगे हुए, त्वचा गर्म, दिल की धड़कनें धीरे-धीरे सामान्य होने लगीं। उसने उसके बालों को सहलाया, उंगलियां उसकी गर्दन पर आलसी घेरे बनाती हुईं। "यह था..." उसने शुरू किया, लेकिन शब्द नहीं मिले। "मुझे पता है," उसने धीरे से कहा, उसके माथे को चूमा। लारा ने आंखें बंद कर लीं, थकान के सुखद बोझ को महसूस करते हुए। लेकिन फिर, जैसे कोई चिंगारी अभी भी बची हो, उसने अपना हाथ उसके सीने पर फिसलाया, धीरे-धीरे नीचे उतरते हुए उसकी उत्तेजना को छुआ, जो पहले से ही फिर से जागने लगी थी। डेनियल धीरे से हंसा, उसकी त्वचा के खिलाफ कंपन करती आवाज़। "फिर से?" "रात अभी खत्म नहीं हुई है," उसने फुसफुसाया, उसके निचले होंठ को काटते हुए। और इस तरह, बिना जल्दबाजी के, बिना अनावश्यक शब्दों के, उन्होंने फिर से खुद को समर्पित कर दिया। इस बार, यह धीमा था, लगभग आलसी, जैसे उनके पास दुनिया का सारा समय हो। डेनियल ने उसकी त्वचा के हर इंच को चूमा, जीभ और उंगलियों से उसे खोजते हुए, जबकि लारा खुद को बहने देती थी, हर स्पर्श से उसके होंठों से नरम कराहें निकलती थीं। जब उसने अंततः उसे फिर से अंदर लिया, तो यह एक ऐसी कोमलता के साथ था जिसने उसे हैरान कर दिया। हरकतें गहरी थीं, लेकिन नियंत्रित, जैसे वह हर सेकंड को लंबा खींचना चाहता हो। लारा ने उसकी गर्दन के चारों ओर बाहें लपेट लीं, शरीर एक-दूसरे के साथ पूरी तरह तालमेल में हिलते हुए, और जब वे एक साथ आए, तो ऐसा लगा जैसे पूरी दुनिया रुक गई हो उन्हें देखने के लिए। बाद में, एक-दूसरे के बगल में लेटे हुए, शरीर गुंथे हुए, डेनियल ने उसकी त्वचा पर आलसी घेरे बनाए। "कल तुम्हें जाना है?" उसने धीरे से पूछा। लारा हिचकिचाई। वास्तविकता, अपने दायित्वों और ज़िम्मेदारियों के साथ, दूर, लगभग अवास्तविक लग रही थी। लेकिन फिर, उसे याद आया कि वह उस बार में क्यों आई थी—तनाव, बारिश, भागने की ज़रूरत। और अब, उसके साथ, सब कुछ अलग लग रहा था। "नहीं," उसने धीरे से कहा, उसके सीने को चूमते हुए। "अभी नहीं।" डेनियल मुस्कुराया, उसे और करीब खींचते हुए। "बहुत अच्छा।" और इस तरह, खिड़की पर अभी भी बारिश की आवाज़ के नीचे, वे सो गए। कोई वादे नहीं थे, कोई लेबल नहीं थे। केवल दो शरीरों की गर्मी जो एक-दूसरे को पहचानते और मिलते थे, जैसे वे पहले नज़र में जानते थे कि यह रात केवल शुरुआत थी।