पुनरावृत्तियों और आहों के बीच

**पुनरावृत्तियों और आहों के बीच** जिम में पुराने पसीने और नींबू वाले डिसइंफेक्टेंट की गंध थी, वह तीखी महक जो गले में चिपक जाती थी और फेफड़ों को और गहराई से काम करने पर मजबूर कर देती थी। शाम के समय भीड़ से ओवरलोडेड एयर कंडीशनर मुश्किल से ही माहौल को ठंडा कर पा रहा था, और मशीनों की भनभनाहट छात्रों की दबी हुई कराहों, बारबेल की धातु की चरमराहट और किसी के ईयरफोन से लीक होती इलेक्ट्रॉनिक म्यूजिक के साथ मिलकर एक अजीबोगरीब संगीत रच रही थी। यह वह समय था जब शरीर डम्बल्स और ट्रेडमिल्स के बीच सिकुड़ जाते थे, जब ऊँची खिड़कियों से आती सूर्यास्त की नारंगी रोशनी सब कुछ थके हुए सुनहरे रंग में रंग देती थी, मानो शाम खुद भी जानती हो कि अब धीमा होने का समय है—लेकिन वहाँ मौजूद कोई भी ऐसा करने को तैयार नहीं लग रहा था। हॉल के बाएँ कोने में, एर्गोमेट्रिक साइकिलों की कतार को प्रतिबिंबित करने वाले शीशे के पास, *वह* लेग प्रेस की पट्टियों को लगभग सर्जिकल सटीकता से एडजस्ट कर रही थी। क्लारा। बत्तीस साल की, फिजियोथेरेपिस्ट, जिनके हाथ मानव शरीर के हर मांसपेशी को न केवल सिद्धांत से बल्कि स्पर्श से जानते थे—उंगलियाँ जो त्वचा पर फिसलती हुई तनाव, असंतुलन, दर्द के बिंदुओं की पहचान कर लेती थीं, इससे पहले कि मरीज खुद उन्हें नाम दे पाता। लेकिन आज, ये पेशेवर के हाथ नहीं थे। ये ऐसे हाथ थे जो रिकवरी से परे कुछ ढूँढ रहे थे। वह प्लेटफॉर्म के खिलाफ अपने पैरों को मोड़ रही थी, पैर की उंगलियाँ हल्की सी मुड़ी हुईं, मानो धातु को पकड़ने की कोशिश कर रही हों, और हर रिपीटिशन नियंत्रण का अभ्यास था। पसीना रीढ़ की हड्डी के साथ बह रहा था, स्पोर्ट्स ब्रा की पट्टी को गीला कर रहा था, और वह अपनी जाँघों में जलन असहनीय होने पर हर बार निचला होंठ दबा लेती थी। उसे दर्द नहीं चला रहा था। उसे *भूख* थी। अपने शरीर को प्रतिक्रिया करते हुए महसूस करने की भूख, खुद को साबित करने की कि वह अभी भी आगे जा सकती है। हॉल के दूसरी ओर, *वह* प्रेटेंड कर रहा था कि प्रेस्क्रिप्शन पैड में कुछ नोट कर रहा है, जिसे नोट करने की जरूरत नहीं थी। राफेल। पैंतीस साल का, पर्सनल ट्रेनर, जिसका शरीर एक साथ उसका विजिटिंग कार्ड और उसकी जेल था। चौड़ी कंधे, बाजुओं पर नसें जो वेट पकड़ने पर उभर आती थीं, ऐसा एब्डोमेन जो हाथ से तराशा हुआ लगता था—नहीं घमंड से, बल्कि सालों की मेहनत ने उसे ऐसा बना दिया था। वह यह जानता था, बिल्कुल। जानता था कि जब वह कोई मूवमेंट डेमोन्स्ट्रेट करता है तो निगाहें उसका पीछा करती हैं, कि जब वह किसी की पोश्चर ठीक करने के लिए झुकता है तो महिलाएँ आहें भरती हैं। लेकिन उसे यह पसंद नहीं था। उसे *प्रतिरोध* पसंद था। उदाहरण के लिए, वह औरत वहाँ, जो लोड कम करने से इनकार करती थी भले ही मांसपेशियाँ काँप रही हों, जो मदद नहीं माँगती थी, जो वैलिडेशन के लिए इधर-उधर नहीं देखती थी। वह अलग थी। और वह, जो दिन भर ऐसे लोगों से घिरा रहता था जो मेहनत के बिना नतीजे चाहते थे, उसकी ओर से आँखें नहीं हटा पाता था। क्लारा ने सीरीज़ लंबी साँस के साथ खत्म की, हवा को दाँतों के बीच से बाहर निकालते हुए मानो थकान ही नहीं, बल्कि अपने भीतर के उस हिस्से को भी बाहर निकाल रही हो जो लगातार संदेह करता था। मशीन से धीरे-धीरे उतरी, पैर काँपते हुए, और कंधे पर लटकी तौलिये से चेहरा पोंछा। तभी उसे निगाह का एहसास हुआ। पहली बार नहीं था जब उसे लगा कि कोई देख रहा है—जिम तो भरा हुआ था, आखिर—लेकिन उस ध्यान में कुछ *इरादतन* था। उसने जैसे अनजाने में घूमकर देखा, और उसकी निगाहें एक सेकंड के लिए उसकी निगाहों से मिलीं। राफेल ने नजरें नहीं हटाईं। नहीं मुस्कुराया। बस संपर्क बनाए रखा, मानो कह रहा हो: *मैंने तुम्हें देखा है। और मैं यह दिखावा नहीं करूँगा कि नहीं देखा।* उसने गरदन में गर्मी चढ़ती महसूस की। यह शर्मिंदगी नहीं थी। कुछ और आदिम था, पसलियों के बीच एक चिंगारी जो धीमी आग की तरह फैल गई। उसने पहले नजरें झुका लीं, लेकिन इससे पहले कि वह देख पाती कि उसकी टी-शर्ट उसके सीने से चिपकी हुई थी, उसके पेक्टोरल्स की रूपरेखा उभार रही थी, उसके अग्रभुजाएँ—उतनी ही परिभाषित जितनी उसकी अपनी, लेकिन एक ऐसी क्रूर ताकत के साथ जो उसकी नहीं थी—जब वह प्रेस्क्रिप्शन पैड पकड़े हुए था तो मुड़ रही थीं। क्लारा ने फिर से होंठ दबा लिए, इस बार अलग कारण से। *शिट।* राफेल ने महसूस किया। बिल्कुल महसूस किया। आखिरकार, यह उसका काम था, शरीर पढ़ना—पता लगाना कि कब कोई छात्र हार मानने वाला है, कब किसी को धक्का चाहिए, कब क्लारा जैसी औरत, जो कमजोरी दिखाने के लिए इतनी मेहनत करती है, असल में *कुछ ऐसा माँग रही होती है जिसे वह नाम नहीं दे सकती*। उसने प्रेस्क्रिप्शन पैड को जेब में रखा और उसकी ओर धीरे-धीरे चला, जैसे कोई जल्दी नहीं है, लेकिन उसकी आँखों में एक ऐसी तात्कालिकता थी जो उसके शांत कदमों को झुठला रही थी। — तुम अपनी पीठ के निचले हिस्से से मुआवजा ले रही हो — उसने लेग प्रेस के पास रुकते हुए कहा। आवाज़ गहरी थी, आदेश देने की आदत से मॉड्यूलेटेड, लेकिन वहाँ कोई आदेश नहीं था। यह एक अवलोकन था। एक निमंत्रण। क्लारा ने एक भौंह उठाई, रूखेपन से। — मैं जानती हूँ कि मैं क्या कर रही हूँ। — जानती हो। — वह मुस्कुराया, होंठ का एक कोना उठ गया। — लेकिन अगर तुम ऐसे ही चलती रहीं, तो कल सुबह रीढ़ की हड्डी के निचले हिस्से में वह चिड़चिड़ी सी दर्द होगी। वह जो तुम्हें नफरत है। उसने उसे चुनौती भरी निगाहों से देखा। उसे *वह* दर्द पता था? कैसे? लेकिन इससे पहले कि वह पूछ पाती, राफेल झुक गया, उसके हाथ—जो सटीकता से काम करने वाले किसी व्यक्ति के लिए बहुत बड़े थे—और मशीन की पीठ को एक क्लिक के साथ एडजस्ट कर दिया। यह मूवमेंट उसे और करीब ले आया। इतना करीब कि उसे उसकी गंध महसूस हुई—तटस्थ साबुन मिला हुआ साफ पसीना, वह खुशबू जो केवल उन पुरुषों के पास होती है जो जिम में घंटों बिताते हैं, कुछ जानवराना और साफ एक साथ। इतना करीब कि अगर वह गहरी साँस लेती, तो उसका सीना उसके बाजू से रगड़ खाता। — अब कोशिश करो — उसने फुसफुसाया, आवाज़ और भी धीमी, मानो वे कोई रहस्य साझा कर रहे हों। क्लारा हिचकिचाई। वह हार मानना नहीं चाहती थी। लेकिन वह अपनी पीठ के निचले हिस्से को जाम भी नहीं करना चाहती थी। गहरी साँस ली, प्लेटफॉर्म पर पैरों को एडजस्ट किया और धक्का दिया। मूवमेंट अधिक तरल था, जाँघों में जलन अधिक शुद्ध, पीठ के निचले हिस्से के धोखे के बिना। उसने हवा छोड़ी, हैरान। — बेहतर? — *बहुत* बेहतर — उसने अनिच्छा से स्वीकार किया। राफेल संतुष्टि से मुस्कुराया। लेकिन दूर नहीं हटा। वहाँ खड़ा रहा, उसे सीरीज़ खत्म करते हुए देखता रहा, उसकी आँखें उसकी टाँगों पर ऐसी तीव्रता से घूम रही थीं जिसमें कुछ भी पेशेवर नहीं था। क्लारा ने उसकी निगाह को स्पर्श की तरह महसूस किया—गर्म, आग्रही, मानो वह उसकी मांसपेशियों की रूपरेखा उँगलियों की नोक से खींच रहा हो। जब उसने खत्म किया, मशीन से उतरी और उसकी ओर मुड़ी, छाती पर बाहें बाँधे। — सलाह के लिए धन्यवाद। — आवाज़ उससे अधिक ठंडी निकली जितनी उसने चाही थी। — जब चाहो। — उसने सिर झुकाया, उसकी आँखें कुछ ऐसी चमक रही थीं जिसे वह समझ नहीं पाई। मज़ाक? चुनौती? — लेकिन अगर और एडजस्टमेंट की ज़रूरत हो, तो बुलाना। क्लारा ने गले में कुछ अटकता महसूस किया। *एडजस्टमेंट।* यह शब्द एक वादा या एक धमकी की तरह लगा। — मैं इसे याद रखूँगी। राफेल फिर से मुस्कुराया, लेकिन इस बार कुछ नहीं कहा। बस एक कदम पीछे हटा, मानो जगह दे रहा हो, लेकिन इससे पहले कि वह दूर जाता, उसकी उँगलियाँ उसके कोहनी को हल्के से छू गईं। एक त्वरित स्पर्श, लगभग अगोचर। लगभग। वह वहीं खड़ी रही, जहाँ उसकी त्वचा ने उसकी त्वचा को छुआ था वहाँ झुनझुनी महसूस करती हुई। जिम अभी भी भरा हुआ था, आवाज़ें और गंधें अभी भी उसे घेरे हुए थीं, लेकिन अचानक सब कुछ अधिक स्पष्ट, अधिक *जीवंत* लग रहा था। पीठ पर पसीना, टाँगों का भार, अपने दिल की तेज़ धड़कन। और फिर, मानो जानता हो कि वह उसके बारे में सोच रही है, राफेल ने कंधे के ऊपर से देखा। एक आखिरी आँखों का संपर्क। एक आखिरी मुस्कान। *देखते हैं तुम कितनी देर तक झेल पाती हो, क्लारा।* और वह, जो कभी चुनौती से नहीं भागती थी, मुस्कुरा कर जवाब दिया। *तुम्हारी कल्पना से ज़्यादा।* क्लारा ने लेग प्रेस पर वेट को सटीकता से एडजस्ट किया, उँगलियाँ ठंडी धातु की प्लेटों पर इस तरह फिसल रहीं थीं मानो हर खरोंच से पहले से परिचित हों। जिम की हवा पसीने, रबर और उस साइट्रस खुशबू से भरी हुई थी जो हमेशा उसे गर्मियों की याद दिलाती थी—लेकिन आज, कुछ और भी मिला हुआ था। कुछ गर्म, लगभग विद्युतीय, जो उसके पीछे से आ रहा था। उसे पीछे मुड़ने की ज़रूरत नहीं थी यह जानने के लिए कि वह वहाँ है। राफेल। वह पर्सनल ट्रेनर जो पिछले कुछ हफ्तों में उसके वर्कआउट्स में एक स्थायी उपस्थिति बन गया था, हमेशा दूरी बनाए रखता, हमेशा देखता रहता। क्लारा कभी भी नज़रों से डरने वाली नहीं थी—आखिरकार, जिम खुले शरीरों और आत्मविश्वास का क्षेत्र था—लेकिन जिस तरह से वह उसे देखता था, उससे वह *देखी* हुई महसूस करती थी। केवल एक और छात्रा के रूप में नहीं, बल्कि किसी के रूप में जिसे वह अध्ययन कर रहा था। मानो उसके हर मूवमेंट में एक सवाल हो, और वह वहाँ जवाब ढूँढने के लिए हो। — इन वेट्स को तुम्हारे लिए एडजस्ट कर दूँ? — उसकी आवाज़ नीची, कर्कश थी, मानो उसने पूरा दिन क्लाइंट्स से बात की हो और फिर भी वह अंतरंग लगे। क्लारा ने उसकी ओर मुड़ने से पहले ही गरदन में गर्मी चढ़ती महसूस की। — मैं कर सकती हूँ — उसने जवाब दिया, लेकिन वाक्य उतना दृढ़ नहीं निकला जितना उसने चाहा था। वहाँ एक चुनौती थी, या शायद केवल जिज्ञासा। वह देखना चाहती थी कि वह कितनी दूर जाएगा। राफेल पीछे नहीं हटा। इसके बजाय, वह एक कदम आगे बढ़ा, उसके और मशीन के बीच के स्थान को इतनी सहजता से भरते हुए कि उसे साँस रोकनी पड़ी। वह उससे अधिक लंबा था जितना उसने सोचा था, उसके चौड़े कंधे पीछे की फ्लोरोसेंट लाइट को रोक रहे थे, जिससे उसका चेहरा छाया में आ गया। क्लारा ने पहली बार उसकी टी-शर्ट के नीचे की मांसपेशियों की रूपरेखा देखी, जिस तरह उसके बाजू मुड़ते थे जब उसने वेट को छूने के लिए हाथ बढ़ाया। — मैं जानता हूँ कि तुम कर सकती हो — उसने कहा, और उन शब्दों में कुछ उत्तेजक था। — लेकिन कभी-कभी किसी का होना अच्छा होता है जो यह सुनिश्चित करे कि तुम चोट नहीं खाओगी। उसने एक भौंह उठाई। — तुम कह रहे हो कि मैं नहीं जानती कि मैं क्या कर रही हूँ? — नहीं। — उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान फैल गई, सफेद दाँत और एक थोड़ा टेढ़ा कैनाइन दिखाते हुए, जो उसकी मुस्कान को शरारत का स्पर्श देता था। — मैं कह रहा हूँ कि मुझे पास आने का बहाना पसंद है। उनके बीच की हवा गाढ़ी लगने लगी। क्लारा ने अचानक अपने शरीर का भार महसूस किया, मानो गुरुत्वाकर्षण केवल उसके लिए बढ़ गया हो। उसकी उँगलियाँ उसकी उँगलियों को छू गईं जब उसने वेट प्लेट पकड़ी, और स्पर्श संक्षिप्त, लगभग आकस्मिक था। *या नहीं।* क्योंकि जिस तरह से उसने अपना हाथ वहाँ रखा, बहुत करीब, बहुत गर्म, मानो यह परख रहा हो कि वह पीछे हटने से पहले कितना सहन कर पाएगी। वह पीछे नहीं हटी। — तो मेरी मदद करो — उसने कहा, और वाक्य उससे अधिक नीचा निकला जितना उसने चाहा था, कुछ ऐसा लिए हुए जिसे उनमें से कोई भी नाम देने की हिम्मत नहीं कर रहा था। राफेल ने शब्दों से जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह उसके ऊपर झुक गया, उसके बाजू उसके चारों ओर वेट के दूसरी तरफ पहुँचने के लिए। क्लारा ने उसका शरीर का ताप महसूस किया इससे पहले कि वह उसे छूता—एक ताप जो उसके अपने शरीर में लहर की तरह फैल गया, जिससे उसका पेट सिकुड़ गया। जब उसकी पीठ उसके सीने को हल्के से छू गई, तो उसने साँस रोक ली। वह परफ्यूम नहीं लगा रहा था। केवल साबुन, ताज़े धुले हुए शरीर की साफ़ खुशबू मिली हुई हल्के पसीने से जो पूरे दिन वहाँ बिताने से आता है। और कुछ और, कुछ जिसे वह पहचान नहीं पा रही थी—शायद उसकी खुद की खुशबू, मर्दाना और खतरनाक, जिसने उसे आगे झुककर गहरी साँस लेने के लिए प्रेरित किया। — ऐसे? — उसकी आवाज़ पहले से अधिक करीब थी, उसकी गर्दन की संवेदनशील त्वचा के खिलाफ कंपन करती हुई। क्लारा ने गले में कुछ अटकता महसूस किया। — परफेक्ट। उसने वेट्स को सटीक मूवमेंट्स से एडजस्ट किया, लेकिन क्लारा धातु की प्लेटों को नहीं देख रही थी। वह उसकी उँगलियों को देख रही थी—बड़ी, उभरी हुई नसों वाली, लंबी और कुशल उँगलियाँ। उँगलियाँ जो वेट एडजस्ट करने से कहीं अधिक कर सकती थीं। जब उसने खत्म किया, तो तुरंत दूर नहीं हटा। वहाँ खड़ा रहा, रुका हुआ, बाजू अभी भी उसके चारों ओर, शरीर लगभग उसके शरीर को छू रहा था। क्लारा उसकी साँस महसूस कर सकती थी, धीमी और नियंत्रित, मानो वह खुद को कुछ करने से रोक रहा हो जो दोनों चाहते थे। — तैयार — उसने अंत में फुसफुसाया। — अब तुम सुरक्षित हो। उसने सिर सिर्फ इतना घुमाया कि उसके होंठ लगभग उसके कान को छू लें। — मैं हमेशा सुरक्षित थी। राफेल ने धीरे से हँसा, एक ऐसा स्वर जो उसकी त्वचा के खिलाफ कंपन करता हुआ उसे कँपा दिया। — सच में? — वह दूर हटा, लेकिन पूरी तरह से नहीं। बस इतना कि उनकी निगाहें मिल सकें। — तो तुम्हारा दिल इतनी तेज़ी से क्यों धड़क रहा है? क्लारा के पास इसका कोई जवाब नहीं था। या यूँ कहें, था, लेकिन वह इसे ज़ोर से कहने को तैयार नहीं थी। इसके बजाय, उसने ठुड्डी उठाई, चुनौती भरे अंदाज़ में। — शायद मैं बस थकी हुई हूँ। — थकी हुई। — उसने शब्द को दोहराया मानो चख रहा हो। — एक व्याख्या है। लेकिन यह सच नहीं है। उसे नाराज़ हो जाना चाहिए था। उसे कुछ तीखा कहना चाहिए था, कुछ जो उसे उसकी जगह पर ला दे। लेकिन सच तो यह था कि उसे *वह* तनाव पसंद था, शब्दों और निगाहों का वह नृत्य जो किसी खतरनाक जगह की ओर ले जाता हुआ लगता था। और राफेल के चेहरे पर मुस्कान से, वह जानता था। — तुम हमेशा ऐसे ही होते हो? — उसने बाहें बाँधते हुए पूछा। — इतने... आग्रही? — केवल जब यह लायक होता है। जो चुप्पी आई, वह अर्थों से भरी थी। क्लारा बैकग्राउंड में वेट उठने की आवाज़ सुन सकती थी, जिम के कोने में किसी के हँसने की आवाज़, फ्लोरोसेंट लाइट्स की भनभनाहट। लेकिन सब कुछ दूर लग रहा था, मानो दुनिया उनके बीच के उस छोटे से स्थान तक सिमट गई हो। — और मैं लायक हूँ? — सवाल उससे पहले ही निकल गया। राफेल ने तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने हाथ बढ़ाया और उसकी कलाई को छुआ, उँगलियाँ उसकी पसीने से तर त्वचा पर फिसलती हुईं जहाँ खून तेज़ी से धड़क रहा था। क्लारा ने स्पर्श को बिजली के झटके की तरह महसूस किया, सीधे उसके शरीर के केंद्र में। — यह महसूस करती हो? — उसकी आवाज़ एक फुसफुसाहट थी। — यही तुम्हारा जवाब है। उसे पूछने की ज़रूरत नहीं थी कि वह क्या कहना चाहता है। क्योंकि वह *महसूस* कर रही थी। त्वचा में झुनझुनी, पेट में फैलती गर्मी, जिस तरह पूरा शरीर सतर्क था, उसके अगले मूवमेंट का इंतज़ार कर रहा था। — राफेल... — वह नहीं जानती थी कि क्या कहने वाली है। नहीं जानती थी कि उसे रुकने के लिए कहना है या आगे बढ़ने के लिए। लेकिन इससे पहले कि वह फैसला कर पाती, वह उसके इतना करीब झुक गया कि उसे उसके होंठों के खिलाफ उसकी गर्म साँस महसूस हुई। — मैं तुम्हारी अगली एक्सरसाइज में भी मदद करूँगा — उसने कहा, आवाज़ नीची, खतरनाक। — अगर तुम चाहो तो। क्लारा को मना कर देना चाहिए था। पीछे हट जाना चाहिए था, स्थिति पर नियंत्रण वापस लेना चाहिए था। लेकिन सच तो यह था कि वह *चाहती* थी। देखना चाहती थी कि यह कितनी दूर जाएगा। चाहती थी कि उसकी उँगलियाँ फिर से उसके शरीर पर हों, भले ही केवल वेट एडजस्ट करने के लिए ही क्यों न हो। — ठीक है — उसने फुसफुसाया। राफेल धीरे और संतुष्टि से मुस्कुराया, मानो उसने एक शर्त जीत ली हो जिसे उनमें से किसी ने भी नहीं लगाया था। — बहुत अच्छा। वह तब दूर हटा, लेकिन पूरी तरह से नहीं। बस इतना कि जगह मिल सके, ताकि वह साँस ले सके। लेकिन क्लारा जानती थी कि यह खत्म नहीं हुआ था। सच में नहीं। क्योंकि अब, हर बार जब वह उसकी ओर देखेगा, हर बार जब उनके शरीर करीब आएँगे, हवा में बिजली को नज़रअंदाज़ करना असंभव होगा। यह दिखावा करना असंभव होगा कि वहाँ कुछ नहीं है, कुछ ऐसा जिसे दोनों तलाशना चाहते हैं। और क्लारा, जो कभी चुनौती से नहीं भागती थी, यह देखने के लिए पूरी तरह तैयार थी कि यह उन्हें कहाँ ले जाएगा। ठंडे पानी की बोतल उसकी उँगलियों के बीच से टपक रही थी, प्लास्टिक उसके अनजाने दबाव से थोड़ा दब गया था। क्लारा बोतल को होंठों तक ले गई, सिर पीछे झुकाया, और तरल उसके गले से लगातार बहता रहा, ताज़गी भरा, मानो न केवल मांसपेशियों की गर्मी को मिटा सके, बल्कि उस जलन को भी जो अभी भी राफेल की उँगलियों के छूने की जगह पर उसकी त्वचा में धड़क रही थी। उसने एक सेकंड के लिए आँखें बंद कर लीं, मांसपेशियों की गर्मी और गर्दन, कंधों के बीच जमा पसीने के बीच ठंडे पानी के विपरीत को महसूस करने की अनुमति दी। जब उसने आँखें खोलीं, तो वह वहाँ था। राफेल उसके पास इतनी सहजता से आया मानो उस जगह के हर इंच का मालिक हो, रबर के फर्श पर बिना आवाज़ के कदम रखते हुए, उसका चौड़ा शरीर उसकी परछाई को उसके पैरों तक फैलाता हुआ। उसने एक काली रैग्लान पहनी हुई थी जो उसके परिभाषित कंधों को ढाँप रही थी, बाहें लापरवाही से बँधी हुईं, लेकिन उसकी निगाह—वह शापित निगाह—कुछ भी लापरवाह नहीं थी। यह गणना की हुई थी, तीव्र, मानो वह उसकी हर परत को केवल ध्यान की ताकत से उतार सकता था। — तुम सब कुछ ठीक कर रही हो — उसने कहा, आवाज़ नीची, लगभग फुसफुसाहट, लेकिन एक ऐसी निश्चितता से भरी हुई जिसने क्लारा की एक भौंह उठा दी। — लेकिन अगर तुम लेग प्रेस पर थोड़ा और आगे झुक जाओ, तो ग्लूट्स बेहतर एक्टिवेट होंगे। उसने गले में कुछ अटकता महसूस किया। यह पहली बार नहीं था जब कोई ट्रेनर अनचाही सलाह दे रहा था, लेकिन कभी भी एक साधारण वाक्य ने उसके पेट को इस तरह नहीं सिकोड़ा था। शायद यह उसकी बात करने का तरीका था, जैसे हर शब्द एक निमंत्रण हो, निर्देश नहीं। या शायद यह तरीका था जिससे उसकी आँखें एक सेकंड के लिए उसकी कूल्हों की वक्रता पर उतर गईं, फिर उसकी आँखों से मिलीं। — ओह, सच में? — क्लारा ने बाहें बाँध लीं, उसकी मुद्रा की नकल करते हुए, लेकिन यह इशारा केवल उसकी टाइट टी-शर्ट को उसके स्तनों पर और अधिक कसकर फिट करा गया। — और तुम यह अपने अनुभव से जानते हो या बस मुझे प्रभावित करने की कोशिश कर रहे हो? राफेल मुस्कुराया, इतना धीमा मानो वह प्रभाव को जानता हो। — दोनों। — वह एक कदम आगे बढ़ा, उनके बीच की दूरी कम करते हुए, और क्लारा को पुदीने और साफ पसीने की गंध महसूस हुई, एक ऐसा मिश्रण जो किसी भी परफ्यूम से अधिक नशीला था। — लेकिन अगर तुम चाहो, तो मैं तुम्हें व्यावहारिक रूप से दिखा सकता हूँ। वह हँसी, एक छोटी और चुनौतीपूर्ण आवाज़। — व्यावहारिक रूप से? — उसने सिर झुकाते हुए दोहराया। — तुम कहना चाहते हो, जैसे, पार्टनर वर्कआउट? — बिल्कुल। — उसने हाथ बढ़ाया, मानो उसके कंधे को छूने वाला हो, लेकिन रास्ते में ही रुक गया, उँगलियाँ हवा में तैरती हुईं, इतना करीब कि क्लारा उसकी त्वचा से निकलती गर्मी महसूस कर सके। — या तुम डरती हो कि नहीं झेल पाओगी? यह एक खेल था। दोनों जानते थे। उकसावों का खेल, लगभग आकस्मिक स्पर्शों का, शब्दों का जो हज़ार तरीकों से व्याख्या किए जा सकते थे। और क्लारा, जो कभी चुनौती से नहीं भागती थी, अब शुरू नहीं करने वाली थी। — डर? — उसने नाटकीय रूप से नाक सिकोड़ी। — प्लीज़। — फिर, इससे पहले कि वह दो बार सोच पाती, उसने खाली पानी की बोतल को ज़मीन पर फेंक दिया और जिम के कोने में पड़े सपाइन की ओर इशारा किया, जहाँ एक डम्बल अकेला बेंच पर पड़ा था। — चलो देखते हैं कि कौन ज़्यादा सीरीज़ झेल पाता है। जो हारेगा, वह कॉफ़ी देगा। राफेल ने भौंहें उठाईं, आँखों में मज़ाक की चमक। — सिर्फ़ कॉफ़ी? क्लारा ने निचला होंठ दबाया, सवाल के भार को महसूस करते हुए। यह सिर्फ़ कॉफ़ी नहीं थी। और दोनों जानते थे। लेकिन वह इतनी आसानी से नहीं मानने वाली थी। — या... — उसने शब्द को हवा में लटकने दिया, जानबूझकर उत्तेजक स्वर में — ...कुछ और। उसकी मुस्कान शिकारी की तरह फैल गई। — स्वीकार है। वे सपाइन की ओर इस तरह बढ़े मानो किसी द्वंद्व की ओर जा रहे हों, कदम मिले हुए, निगाहें जुड़ी हुईं। क्लारा पहले बेंच पर बैठी, झुकाव को एडजस्ट करते हुए, जबकि राफेल डम्बल्स उठा रहा था, उन्हें तेज़ और सटीक मूवमेंट्स से टेस्ट कर रहा था। उसने उसकी बाजुओं की मांसपेशियों को त्वचा के नीचे सिकुड़ते हुए देखा, नसें हल्की सी उभरी हुईं, और एक सेकंड के लिए, उसने कल्पना की कि वे हाथ उसके शरीर के अन्य हिस्सों पर, अन्य पोज़िशन्स में कैसे होंगे। — तैयार? — उसने पूछा, डम्बल्स को वापस ज़मीन पर रखते हुए और बेंच के पास आते हुए। — हमेशा। राफेल उसके पीछे खड़ा हो गया, उसके हाथ बेंच के सपोर्ट को पकड़ते हुए, उँगलियाँ उसके कंधों के पीछे हल्के से छूती हुईं। वह काँप गई, लेकिन पीछे नहीं हटी। इसके बजाय, वह लेट गई, पीठ को कुशन पर एडजस्ट करते हुए, पैर ज़मीन पर मज़बूती से टिकाए। वह उसके ऊपर झुक गया, उसका शरीर उसके ऊपर कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर था, और एक पल के लिए, क्लारा ने सोचा कि वह उसे वहीं सबके सामने चूम लेगा। लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। इसके बजाय, उसके हाथ उसके बाजुओं पर फिसले, उसे डम्बल्स पकड़ने के लिए मार्गदर्शन करते हुए, उँगलियाँ उसकी कोहनी के अंदर की संवेदनशील त्वचा को छूती हुईं। क्लारा ने साँस रोक ली। — कोहनियाँ सीधी रखो — उसने फुसफुसाया, आवाज़ कर्कश, लगभग फुसफुसाहट। — और आखिर में बाजू मत मोड़ो। उसने सिर हिलाया, वज़न पर ध्यान केंद्रित किया, लेकिन यह मुश्किल था। हर बार जब वह साँस लेती, उसकी खुशबू उसके फेफड़ों में भर जाती। हर बार जब वह साँस छोड़ती, उसे लगता कि वह और करीब आ रहा है। — चलो — राफेल ने कहा, थोड़ा पीछे हटकर जगह बनाते हुए। — पहली सीरीज़। क्लारा ने डम्बल्स उठाए, वज़न को नीचे खींचते हुए महसूस किया, मांसपेशियाँ पहली मूवमेंट से ही जलने लगीं। उसने मानसिक रूप से गिनती की: एक, दो, तीन... आठवें पर, बाजू काँपने लगे। दसवें पर, उसने वज़न ज़मीन पर पटक दिए, हाँफते हुए। — यह नहीं चलेगा — उसने बड़बड़ाया, माथे का पसीना हाथ के पीछे से पोंछते हुए। — तुमने मुझे डिस्टर्ब किया। राफेल हँसा, एक गहरी और संतुष्ट आवाज़। — डिस्टर्ब किया? — उसने डम्बल्स उठाए और बेंच पर लेट गया, छाती की मांसपेशियाँ फैलती हुईं जब उसने वज़न को आसानी से उठाया, जो चिढ़ाने वाला था। — या तुम बस झेल नहीं पा रही हो? क्लारा ने बाहें बाँध लीं, उसे देखते हुए। वह सही था, बिल्कुल। वह डिस्टर्ब थी। लेकिन सिर्फ़ इस तरह नहीं जिस तरह से वह उसे देखता था, या जिस तरह से उसकी उँगलियाँ उसकी त्वचा को लगभग छूती थीं। यह इस तरह था जिस तरह से वह चलता था, जैसे हर इशारा एक वादा हो। जैसे हर रिपीटिशन कुछ और की ओर एक निमंत्रण हो। राफेल ने एक नियंत्रित साँस के साथ सीरीज़ खत्म की, आखिर में बाजू हल्के से काँपते हुए, लेकिन हार नहीं मानते। वह बैठ गया, उसकी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुईं, और एक सेकंड के लिए, क्लारा ने सोचा कि क्या वह भी वही सोच रहा है जो वह सोच रही थी: कि यह खेल खतरनाक था। कि वे दोनों आग से खेल रहे थे। — तुम्हारी बारी — उसने कहा, उठते हुए और बेंच की पेशकश करते हुए। वह एक पल के लिए हिचकिचाई, लेकिन फिर बैठ गई, पोज़िशन एडजस्ट करते हुए। राफेल फिर से उसके पास आया, उसके हाथ फिर से उसका मार्गदर्शन करते हुए, उँगलियाँ उसकी बाजुओं के अंदर हल्के से दबाती हुईं, मानो उसकी मांसपेशियों की मज़बूती की जाँच कर रहा हो। क्लारा ने गरदन में गर्मी चढ़ती महसूस की, गाल जलने लगे। — ध्यान दो — उसने फुसफुसाया, उसका मुँह उसके कान के इतने करीब कि उसकी रीढ़ में एक कंपकंपी दौड़ गई। उसने डम्बल्स उठाए, लेकिन इस बार गिनती नहीं की। ज़रूरत नहीं थी। हर मूवमेंट उसका जवाब था उसके स्पर्श का, हर वज़न का नीचे जाना उसके और करीब आने का, उसे और आगे बढ़ने की चुनौती देने का। जब आखिरकार उसने खत्म किया, हाथ काँप रहे थे, और सिर्फ़ मेहनत से नहीं। राफेल ने कुछ नहीं कहा। बस उसके डम्बल्स उठाए, उसकी उँगलियाँ उसकी उँगलियों को एक सेकंड ज़्यादा छूती हुईं, और बेंच पर लेट गया। क्लारा उसके पास खड़ी रही, उसकी बाजुओं की मांसपेशियों को सिकुड़ते हुए देखती हुई, छाती को नियंत्रित साँसों के साथ उठते-गिरते हुए। उसने सोचा कि उसका शरीर उसके ऊपर कैसा लगेगा, कितना अलग होगा दबाव, लय, तीव्रता। उसने सीरीज़ खत्म की और बैठ गया, उसकी गहरी आँखें उसकी आँखों से मिलीं। — बराबरी — उसने घोषित किया, आवाज़ नीची, लेकिन क्लारा जानती थी कि यह सच नहीं था। उनमें से कोई नहीं हारा था। और उनमें से कोई नहीं जीता था। अभी नहीं। — तो? — उसने बाहें बाँधते हुए पूछा, यह छिपाने की कोशिश करते हुए कि वह कितनी प्रभावित थी। — कॉफ़ी या...? राफेल उठा, उनके बीच की दूरी कम करते हुए जब तक उनके शरीर लगभग छू नहीं गए। क्लारा ने उसके शरीर से निकलती गर्मी महसूस की, पसीने और कुछ और की गंध, कुछ ऐसा जो उसके दिल की धड़कन को तेज़ कर रहा था। — मेरे पास एक बेहतर विचार है — उसने कहा, आवाज़ कर्कश। — लेकिन यहाँ नहीं। उसे मना कर देना चाहिए था। पीछे हट जाना चाहिए था, नियंत्रण वापस लेना चाहिए था। लेकिन सच तो यह था कि क्लारा नियंत्रण नहीं चाहती थी। वह ठीक इसके विपरीत चाहती थी। — तो कहाँ? — उसने पूछा, मुश्किल से अपनी आवाज़ पहचानते हुए। राफेल मुस्कुराया, धीमा, खतरनाक। — तुम देख लोगी। और इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, वह मुड़ा और लॉकर रूम की ओर चल दिया, उसे वहाँ हाँफती हुई छोड़कर, यह यकीन के साथ कि यह खेल अभी शुरू हुआ था। क्लारा ने राफेल को तब तक देखा जब तक वह पुरुषों के लॉकर रूम की ओर जाने वाले गलियारे के मोड़ पर गायब नहीं हो गया। एक सेकंड के लिए, वह वहीं खड़ी रही, जहाँ उसने अनजाने में—या नहीं—उसे उठते समय छुआ था वहाँ उँगलियाँ अभी भी झुनझुनी महसूस कर रही थीं। जिम की हवा अधिक गाढ़ी लग रही थी, मैट की रबर की गंध, पसीने और उस साइट्रस परफ्यूम की खुशबू से भरी हुई जो उसने उस सुबह लगाया था, अब उसके अपने शरीर की गर्मी के साथ मिल गई थी। गहरी साँस ली, दिल की तेज़ धड़कन को शांत करने की कोशिश करते हुए, लेकिन राफेल की कर्कश आवाज़ का स्मरण उसके मन में गूँज रहा था: *