रेखाओं और आहों के बीच

**सुबह का अनुष्ठान** लिफ्ट का दरवाज़ा एक धात्विक फुसफुसाहट के साथ खुला, और क्लारा ने अंदर कदम रखने से पहले गहरी सांस ली। धुंधला आईना उसकी निर्दोष आकृति को प्रतिबिंबित कर रहा था: सीसे के रंग का सूट, गले तक बटनबंद सफेद रेशमी ब्लाउज़, सुनहरे बाल एक कड़े जूड़े में बंधे हुए। उसने अपने पतले फ्रेम के चश्मे को ठीक किया और पंद्रहवीं मंज़िल का बटन दबाया, जहाँ *वैंगार्ड इन्वेस्टमेंट्स* का कार्यालय शहर के ऊपर एक अलग ही साम्राज्य की तरह तैरता प्रतीत होता था। वहाँ पहुँचते ही एयर कंडीशनर पहले से ही पूरी क्षमता पर चल रहा था, हमेशा की तरह। गलियारों की ठंडी रोशनी संगमरमर के पॉलिश फर्श को रोशन कर रही थी, जहाँ उसके ऊँची एड़ी के जूतों की आवाज़ सैन्य सटीकता के साथ गूँजती थी। क्लारा को वह आवाज़ पसंद थी—यह उसकी दिनचर्या की धुन थी, एक मेट्रोनोम जो उसकी दक्षता के ताल को चिह्नित करता था। उसने डेनियल मोंटेनेग्रो, अपने बॉस, के कमरे का दरवाज़ा खोला और अंदर कदम रखा जैसे कोई मंदिर में प्रवेश कर रहा हो: श्रद्धा और इस विश्वास के साथ कि वहाँ हर हरकत पर नज़र रखी जाती है। डेनियल अभी तक नहीं पहुँचे थे। क्लारा ने मौका पाकर कॉफी तैयार की—काली, बिना चीनी के, बिल्कुल वैसे जैसे उन्हें पसंद थी—और दिन के दस्तावेज़ महोगनी की मेज़ पर सजा दिए। दीवार घड़ी 7:47 बजा रही थी। वे तेरह मिनट में पहुँचेंगे, हमेशा की तरह। वह यह जानती थी क्योंकि पिछले छह महीनों में क्लारा ने डेनियल की दिनचर्या के हर विवरण को याद कर लिया था: वह समय जब वे दूसरी कॉफी पीते थे, अनुबंध पढ़ते समय माथे पर पड़ने वाली सिलवटें, वह क्षण जब वे सोचते थे कि कोई देख नहीं रहा है और टाई ढीली कर लेते थे। दरवाज़ा 7:59 बजे खुला। क्लारा ने टैबलेट से आँखें उठाईं और डेनियल की नज़र से मिली, जो गहरी कॉफी की तरह काली थी, उस पर टिकी हुई। उन्होंने मुस्कुराया नहीं। आठ बजे से पहले कभी नहीं मुस्कुराते थे। — सुप्रभात, क्लारा — उन्होंने कहा, आवाज़ गहरी, लगभग गुर्राहट जैसी। — सुप्रभात, श्री मोंटेनेग्रो। आपकी कॉफी तैयार है, और नौ बजे की मीटिंग की रिपोर्ट्स की समीक्षा हो चुकी है। — उन्होंने पेशेवर लहज़ा बनाए रखा, लेकिन उनकी मुद्रा में—शायद कंधों में हल्का तनाव—एक ऐसी उम्मीद झलक रही थी जो काम से कोई लेना-देना नहीं रखती थी। डेनियल ने अपना कोट उतारा और उसे हैंगर पर लटकाया, हर हरकत सटीक। क्लारा ने देखा, हमेशा की तरह, उनकी बाजुओं की मांसपेशियाँ शर्ट के नीचे स्पष्ट रूप से उभरी हुईं, बटन उनकी चौड़ी छाती को रोकने के लिए संघर्ष करते हुए। वे ऐसे आदमी थे जो महंगे सूट को दूसरी त्वचा की तरह पहनाते थे, न कि वर्दी की तरह। — कोई ज़रूरी संदेश? — उन्होंने मेज़ के पीछे बैठते हुए पूछा। — केवल जापानी निवेशकों के साथ डिनर की बुकिंग की पुष्टि। कार साढ़े सात बजे यहाँ होगी। — क्लारा उनके विवरण के साथ टैबलेट देने के लिए पास आई, और उनके उंगलियाँ एक सेकंड ज़्यादा देर तक छू गईं। एक बिजली का झटका उसके हाथ से होता हुआ गुज़रा, लेकिन उसने इसे छिपा लिया, एक कदम पीछे हट गई। डेनियल ने स्पर्श पर कोई टिप्पणी नहीं की। बस सिर हिलाया, आँखें स्क्रीन पर घूमती रहीं। लेकिन क्लारा ने देखा—जैसे हमेशा देखती थी—उनकी पुतलियों का एक पल के लिए फैल जाना, जैसे संख्याओं से परे कुछ ने उनकी ध्यान खींचा हो। **सूक्ष्मताओं का खेल** सुबह बीत गई जैसे हर दूसरी सुबह: मीटिंग्स, फोन कॉल्स, एक ऐसी मूक नृत्य जहाँ दोनों जानते थे कि अगले पल दूसरा कहाँ होगा। क्लारा डेनियल की हर माँग का अनुमान लगा लेती थी, इससे पहले कि वे मुँह खोलते। वह जानती थी कि 10:15 बजे वे सोडा पानी और नींबू माँगेंगे। वह जानती थी कि दोपहर को वे कोने के रेस्तराँ में ठंडे खाने की शिकायत करेंगे। वह यह भी जानती थी कि जब वे सोचते थे कि वह नहीं देख रही है, तब वे उसे देखते थे। न्यूयॉर्क के निदेशकों के साथ वीडियोकॉन्फ्रेंस के दौरान क्लारा को एहसास हुआ कि खेल बदल गया था। डेनियल मीटिंग टेबल के सिरे पर बैठे थे, और वह, हमेशा की तरह, उनके बगल में, हर विवरण नोट करने के लिए तैयार। अमेरिकी बाज़ार की प्रोजेक्शन्स के बारे में बात कर रहे थे, लेकिन क्लारा ध्यान केंद्रित नहीं कर पा रही थी। डेनियल का घुटना मेज़ के नीचे उसके घुटने से छू गया, और उसने सांस रोक ली। उन्होंने दूर नहीं हटाया। बल्कि, उन्होंने अपनी टाँग उसकी टाँग से सटा दी, एक गर्म वज़न जो उसकी स्कर्ट के कपड़े के पार जल रहा था। क्लारा ने अपने लैपटॉप पर एक मनगढ़ंत नोट टाइप किया, हाथ काँपते हुए। स्पर्श आकस्मिक था—दुर्घटनावश, यहाँ तक। लेकिन वह जानती थी कि ऐसा नहीं था। नहीं उस सुबह के बाद, जब उन्होंने एक पेन लेते समय उसका कलाई एक सेकंड ज़्यादा देर तक पकड़ रखा था। नहीं पिछले हफ्ते के बाद, जब उनके उंगलियाँ उसके उंगलियों से फिसल गई थीं एक दस्तावेज़ देते समय, और उन्होंने एक “माफ़ कीजिएगा” बुदबुदाया था जो एक निमंत्रण से ज़्यादा लग रहा था। मीटिंग समाप्त हुई। अमेरिकी वर्चुअल मुस्कान के साथ विदा हुए, और क्लारा ने लैपटॉप को एक तीखी क्लिक के साथ बंद कर दिया। डेनियल उठे, टाई ढीली करते हुए। — क्लारा, मुझे ज़रूरत है कि तुम आज के अंत तक *अल्फाटेक* का अनुबंध देख लो। वे कल तक इसे बंद करने के लिए दबाव डाल रहे हैं। — उन्होंने ऐसा कहा जैसे कुछ हुआ ही नहीं हो, लेकिन उनकी आँखें उसकी आँखों से नहीं हटीं। — ज़रूर। अभी शुरू करती हूँ। — वह उठी, लेकिन उसके ऊँची एड़ी के जूते अस्थिर लग रहे थे। जब वह उनके पास से गुज़री, डेनियल की खुशबू—लकड़ी, चमड़ा और कुछ और गहरा, अधिक अंतरंग—उसके होश उड़ा गई। वह लगभग लड़खड़ा गई। डेनियल ने उसे स्थिर करने के लिए हाथ बढ़ाया, उनकी उंगलियाँ उसके कोहनी को पकड़कर। स्पर्श दृढ़, अधिकारपूर्ण था। — सावधानी — उन्होंने धीमी, कर्कश आवाज़ में कहा। क्लारा ने गले में कुछ अटकने जैसा महसूस किया। — धन्यवाद। उन्होंने उसे नहीं छोड़ा। एक सेकंड के लिए, दुनिया ने सांस रोक ली। फिर, डेनियल का फ़ोन बजा, जादू टूट गया। उन्होंने अनिच्छा से उसे छोड़ा और खिड़की की ओर मुड़कर फ़ोन उठाया। क्लारा कमरे से बाहर निकली, पैर काँपते हुए, दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे यकीन था कि वे सुन सकते हैं। **भेड़िये का समय** सात बजे रात को, कार्यालय खाली था। क्लारा अनुबंध की समीक्षा पूरी करने के लिए रुकी हुई थी, जैसा डेनियल ने कहा था। मॉनिटरों की ठंडी रोशनी उसकी मेज़ को रोशन कर रही थी, और चुप्पी इतनी घनी थी कि वह अपने ख़ून की गूँज अपने कानों में सुन सकती थी। डेनियल के कमरे का दरवाज़ा खुला। वे बाहर निकले, कोट के बिना, शर्ट की बाँहें कोहनी तक मोड़ी हुईं, टाई ढीली। क्लारा ने आँखें उठाईं, और उसके सीने में कुछ दब गया। — अभी तक यहाँ हो? — उन्होंने उसकी मेज़ के कोने पर झुकते हुए पूछा। — अनुबंध। पूरा करना था। — उसने कंप्यूटर स्क्रीन की ओर इशारा किया, लेकिन उसकी आँखें उसकी एकाग्रता को धोखा दे रही थीं, डेनियल की मज़बूत बाँहों, उभरी हुई नसों, शर्ट की कफ़ से गायब होते काले बालों पर घूमती हुईं। — मैंने कहा था कि यह ज़रूरी है। — वे झुके, मेज़ पर दोनों हाथ टिकाते हुए, एक तरफ से दूसरी तरफ। क्लारा उनके शरीर की गर्मी महसूस कर सकती थी, इतने पास कि थोड़ा झुकने से ही उनके होंठ मिल जाते। — मैं… मैं जानती हूँ। — उसकी आवाज़ एक फुसफुसाहट के समान निकली। डेनियल ने उसकी ओर देखा। क्लारा ने सांस रोक ली। — तुम हमेशा इतनी कुशल होती हो, क्लारा। — उन्होंने हाथ उठाया और उसके जूड़े से बाहर निकले बालों की एक लट को हटाया, उंगलियाँ उसके कान के पीछे की संवेदनशील त्वचा को छूती हुईं। — लेकिन कभी-कभी सोचती हूँ कि अगर तुम नियंत्रण खो दो तो क्या होगा। उसने एक पल के लिए आँखें बंद कर लीं, स्पर्श को एक दाग़ की तरह महसूस करते हुए। जब उसने आँखें खोलीं, डेनियल और करीब थे, उनकी गर्म सांस उसकी सांस से मिल रही थी। — मैं नहीं… — वह नहीं जानती थी कि क्या कहना है। सच तो यह था कि उसे कुछ भी नहीं पता था, सिवाय इस ज़रूरत के कि उनके होंठ उसके होंठों पर हों। — नहीं क्या? — डेनियल मुस्कुराए, एक धीमी, खतरनाक मुस्कान। — नहीं चाहती हो? या नहीं कर सकती हो? क्लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने हाथ उठाया और उनके चेहरे को छुआ, उंगलियाँ उनकी जबड़े की रेखा को छूती हुईं, दाढ़ी की हल्की रगड़ उसकी त्वचा को खरोंचती हुई। डेनियल ने आँखें बंद कर लीं, जैसे स्पर्श से दर्द हो रहा हो। — क्लारा… — उन्होंने उसका नाम एक प्रार्थना की तरह फुसफुसाया। और फिर, उसने उन्हें चूम लिया। यह कोई कोमल चुम्बन नहीं था। यह भूखा, बेताब था, जैसे दोनों महीनों से इस पल का इंतज़ार कर रहे थे। डेनियल ने उसके मुँह के विरुद्ध कराहा, हाथों से उसकी कमर पकड़कर उसे और करीब खींचा, जब तक कि वह मेज़ पर बैठ नहीं गई, पैर खुले हुए उनके शरीर को समायोजित करने के लिए। क्लारा ने डेनियल के काले बालों में उंगलियाँ फँसा दीं, उन्हें और करीब खींचते हुए, जबकि वे उसके निचले होंठ को काट रहे थे, जीभ हर इंच को खोजती हुई। — यह बहुत बुरी सोच है — उन्होंने चुम्बनों के बीच बुदबुदाया, लेकिन नहीं रुके। — मैं जानती हूँ — क्लारा ने जवाब दिया, उनकी टाई को काँपते हाथों से खींचते हुए। **इच्छा की कीमत** क्लारा की मेज़ इसके लिए नहीं बनी थी। कागज़ उड़ गए, कीबोर्ड फर्श पर एक धमाके के साथ गिरा, और मॉनिटर खतरनाक रूप से हिलने लगा। लेकिन दोनों में से किसी ने परवाह नहीं की। डेनियल ने उसे ठंडी सतह पर लिटा दिया, हाथ उसकी स्कर्ट पर चढ़ते हुए, उंगलियाँ फुर्ती से स्टॉकिंग्स के इलास्टिक को ढूँढ़ती हुईं। क्लारा ने पीठ को धनुषाकार कर लिया जब उन्होंने कपड़े को एक निर्णायक झटके से फाड़ दिया, उसकी त्वचा को एयर कंडीशनर की ठंडी हवा के सामने उजागर करते हुए। — क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि मैंने कितनी बार ऐसा करना चाहा है? — डेनियल ने फुसफुसाया, होंठ उसके गले पर उतरते हुए, दाँत उसकी हंसली पर निशान छोड़ते हुए। — मुझे दिखाओ — क्लारा ने चुनौती दी, उनकी शर्ट को पतलून से बाहर खींचते हुए। डेनियल को और प्रोत्साहन की ज़रूरत नहीं थी। उनके हाथों ने हर वक्र, हर उजागर त्वचा के इंच को खोजा, जैसे वे उसके शरीर को स्पर्श के माध्यम से याद करना चाहते हों। क्लारा ने कराहा जब उनकी उंगलियाँ उसके पैरों के बीच नम बिंदु को ढूँढ़ लिया, अंगूठा निर्मम सटीकता के साथ घूमता हुआ। — डेनियल… — उसे अपनी आवाज़ पहचान में नहीं आई, कर्कश, बेताब। — क्या? — उन्होंने उसके गले के विरुद्ध मुस्कुराते हुए कहा, उंगलियाँ गति तेज़ करते हुए। — रुकना चाहते हो? — ऐसा करने की हिम्मत मत करना। — क्लारा ने उनके बाल पकड़कर उनके सिर को पीछे खींचा ताकि वे उसकी आँखों में देख सकें। — अभी नहीं। डेनियल हँसे, एक नीची, संतुष्ट हँसी। फिर, एक तेज़ हरकत के साथ, उन्होंने उसे मेज़ पर पेट के बल पलट दिया, हाथ उसकी कूल्हों पर मज़बूती से पकड़े हुए। क्लारा ने अपनी स्कर्ट का ज़िप खुलते हुए महसूस किया, कपड़ा उसके पैरों पर गिरता हुआ। डेनियल का हाथ उसकी रीढ़ पर फिसला, उसे मेज़ पर दबाते हुए जबकि वे उसके कान में फुसफुसाए: — तुम्हें चुप रहना होगा, क्लारा। नहीं चाहते कि कोई सुन ले, है ना? जब उन्होंने एक ही गहरे, गहन आघात के साथ उसके अंदर प्रवेश किया, तो उसने एक कराह को रोकने के लिए होंठ काट लिए। डेनियल ने उसके कूल्हों को कसकर पकड़ लिया, एक ऐसा लय स्थापित करते हुए जो एक ही समय में दंडात्मक और आनंददायक था। क्लारा ने मेज़ के किनारे को पकड़ लिया, नाखून लकड़ी में गड़ते हुए जबकि वे उसे बार-बार भरते रहे, हर आघात पिछले से अधिक तीव्र। — डेनियल… मैं नहीं कर सकती… — वह शब्द नहीं बना पा रही थी, आनंद लहरों में बढ़ता हुआ उसे निगलने की धमकी दे रहा था। — कर सकती हो — उन्होंने गुर्राते हुए कहा, एक हाथ उसके कूल्हे से हटाकर उसके बालों में फँस गया, उसका सिर पीछे खींचते हुए। — और तुम मेरे लिए चरम पर पहुँचोगी, क्लारा। अभी। आदेश पर्याप्त था। क्लारा ने महसूस किया कि उसका ऑर्गैज़्म उसके अंदर फट गया, शरीर काँपता हुआ जबकि डेनियल चलते रहे, आनंद को तब तक बढ़ाते हुए जब तक वह और सहन नहीं कर सकी। एक कर्कश कराह के साथ, वे उसके पीछे गए, गहराई में धँसते हुए और उसके अंदर फटते हुए एक हिंसक कंपन के साथ। काफी देर तक, कार्यालय में केवल उनकी तेज़ साँसों की आवाज़ गूँजती रही। डेनियल ने अपनी forehead क्लारा की पीठ पर टिका दी, बाहें उसकी कमर को घेरते हुए जैसे वह उसे छोड़ना नहीं चाहते थे। — यह… — क्लारा ने शुरू किया, लेकिन नहीं जानती थी कि वाक्य कैसे पूरा करें। — अनिवार्य था — डेनियल ने पूरा किया, उसके कंधे को चूमते हुए इससे पहले कि वे दूर हटें। उन्होंने उसे उठने में मदद की, आँखें उसके शरीर पर एक ऐसी तीव्रता से घूमती हुईं जिससे वह काँप उठी। क्लारा ने जल्दी से कपड़े पहने, उनकी ओर देखने से बचती हुई। जो उन्होंने किया था, वह खतरनाक था। निषिद्ध। और, भगवान, इतना स्वादिष्ट रूप से गलत। — क्लारा। — डेनियल ने उसका ठुड्डी पकड़ा, उसे अपना सामना करने के लिए मजबूर करते हुए। — यह गलती नहीं थी। वह विश्वास करना चाहती थी। लेकिन वह जानती थी कि अगले दिन उन्हें वास्तविकता का सामना करना होगा: वे बॉस और सहायक थे, और बाहर की दुनिया गलतियों को माफ़ नहीं करती। — कल — उसने कहा, दूर हटते हुए। — हम कल इस बारे में बात करेंगे। डेनियल ने ज़ोर नहीं दिया। बस सिर हिलाया, शर्ट को धीरे-धीरे पहनते हुए, जैसे उन्हें भी इस बात को समझने के लिए समय चाहिए जो हुआ था। क्लारा ने कार्यालय से बिना पीछे देखे बाहर कदम रखा, शरीर अभी भी झुनझुना रहा था, मन उथल-पुथल में। उसे पता था कि अब कुछ भी पहले जैसा नहीं होगा। और, बहुत समय के बाद पहली बार, उसे यकीन नहीं था कि वह ऐसा चाहती भी है। **अगला दिन** क्लारा हमेशा की तरह 7:30 बजे कार्यालय पहुँची। लेकिन कुछ भी पहले जैसा नहीं था। डेनियल पहले से ही वहाँ थे, अपनी मेज़ पर बैठे हुए, आँखें कंप्यूटर स्क्रीन पर टिकी हुईं। जब वह अंदर आई तो उन्होंने सिर उठाया, और एक सेकंड के लिए, क्लारा ने उनकी नज़र में कुछ कमज़ोर देखा—कुछ जो अगले ही पल गायब हो गया, हमेशा की तरह ठंडे मुखौटे से बदल दिया गया। — सुप्रभात — उन्होंने तटस्थ आवाज़ में कहा। — सुप्रभात — क्लारा ने जवाब दिया, अपनी बैग मेज़ पर रखते हुए। उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, लेकिन उसने सीधी, पेशेवर मुद्रा बनाए रखी। डेनियल उठे और पास आए। एक पल के लिए, क्लारा ने सोचा कि वे उसे वहीं सबके सामने चूम लेंगे। लेकिन उन्होंने केवल हाथ बढ़ाया, उसे एक फ़ाइल देते हुए। — मुझे ज़रूरत है कि तुम दस बजे की मीटिंग के लिए इन दस्तावेज़ों की समीक्षा करो। — उन्होंने ऐसा कहा जैसे कुछ हुआ ही नहीं हो, जैसे पिछली रात सिर्फ़ एक सपना थी। क्लारा ने फ़ाइल ली, उनकी उंगलियाँ छूती हुईं। एक कंपकंपी उसकी रीढ़ से होती हुई गुज़री। — ज़रूर — उसने कहा, आवाज़ स्थिर। — अभी शुरू करती हूँ। डेनियल एक सेकंड के लिए हिचकिचाए, जैसे कुछ और कहना चाहते हों। लेकिन फिर, बस सिर हिलाया और अपने कमरे में लौट गए, दरवाज़ा अपने पीछे बंद करते हुए। क्लारा अपनी मेज़ पर बैठ गई, उंगलियाँ कीबोर्ड पर काँपती हुईं। वह जानती थी कि उन्हें बात करनी चाहिए। वह जानती थी कि वे इस तरह नहीं रह सकते, जैसे कुछ बदल ही नहीं गया हो। लेकिन अभी के लिए, चुप्पी अधिक सुरक्षित थी। उसने फ़ाइल खोली और पढ़ना शुरू किया, लेकिन शब्द उसकी आँखों के सामने नाच रहे थे। वह केवल डेनियल के स्पर्श, उनके शरीर के वज़न, जिस तरह वे उसे देखते थे जैसे वह ही एकमात्र महत्वपूर्ण चीज़ हो, के बारे में सोच सकती थी। और पहली बार, क्लारा ने सोचा कि क्या इच्छा की कीमत इसके लायक होगी। **उपसंहार: रेखाओं का टकराव** दो हफ़्ते बीत गए। दो हफ़्ते चोरी की निगाहों के, आकस्मिक स्पर्शों के जो एक सेकंड ज़्यादा देर तक रहते थे, रातों की नींद हराम करती हुई उस दोपहर के हर पल को कार्यालय में जीने की। क्लारा और डेनियल ने जो हुआ था उसके बारे में बात नहीं की थी, लेकिन कमरे में हाथी हर दिन बढ़ता जा रहा था, उनके बीच हर जगह को भरता हुआ। एक शुक्रवार की रात को, जब कार्यालय खाली था और बाहर का शहर सुनहरी रोशनी से जगमगा रहा था, डेनियल ने आखिरकार चुप्पी तोड़ी। क्लारा एक रिपोर्ट पूरी कर रही थी जब उनके कमरे का दरवाज़ा खुला। वे अंदर आए, उसे अपने पीछे बंद करते हुए एक नरम क्लिक के साथ। — हमें बात करनी चाहिए — उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा। क्लारा ने आँखें उठाईं, दिल तेज़ी से धड़क रहा था। — मैं जानती हूँ। डेनियल पास आए, उसकी मेज़ के सामने रुक गए। — हम ऐसे नहीं चल सकते। — मैं जानती हूँ — उसने दोहराया, आवाज़ लगभग फुसफुसाहट के समान। उन्होंने हाथ बढ़ाया, उसके चेहरे को एक कोमलता से छुआ जो उसे चौंका गई। — मैं नहीं चाहता कि यह खत्म हो। लेकिन मैं यह भी नहीं चाहता कि तुम महसूस करो… दबाव में। क्लारा ने आँखें बंद कर लीं, उनके हाथ की गर्मी अपनी त्वचा पर महसूस करते हुए। — और अगर मैं नहीं चाहती कि यह खत्म हो? डेनियल मुस्कुराए, एक ईमानदार मुस्कान, बिना किसी मुखौटे के। — तो, शायद हमें इसे काम करने का कोई तरीका ढूँढ़ना होगा। उसने उनका हाथ पकड़ा, अपनी उंगलियाँ उनकी उंगलियों में गूँथते हुए। — और वह कैसा होगा? — मुझे नहीं पता — उन्होंने स्वीकार किया। — लेकिन मुझे पता है कि मैं तुम्हें खोना नहीं चाहता। न सहायक के रूप में, न… जो भी हम हैं। क्लारा उठी, मेज़ के चारों ओर घूमकर उनके सामने खड़ी हो गई। — मैं भी तुम्हें खोना नहीं चाहती। डेनियल ने उसे पास खींचा, बाहों में भरते हुए। क्लारा ने अपना सिर उनके सीने पर टिका दिया, उनके दिल की तेज़ धड़कन सुनते हुए। — हम मिलकर पता लगाएँगे — उन्होंने उसके सिर के ऊपर फुसफुसाते हुए कहा। और, बहुत समय के बाद पहली बार, क्लारा को लगा कि शायद—बस शायद—इच्छा की कीमत हर जोखिम के लायक होगी।