चादर और आहों के बीच

**चादर और आहों के बीच** लिफ्ट धीरे-धीरे ऊपर चढ़ रही थी, जैसे हर मंजिल एक दबी हुई आह हो। क्लारा ने अपने इतालवी चमड़े के बैग की पट्टी को कंधे पर ठीक किया, उस फैसले का वजन महसूस करते हुए जिसने उसे वहाँ ला खड़ा किया था। उसके काले रंग के कपड़े का कपड़ा, जो बिल्कुल सही माप में था—सुझाव देने के लिए लेकिन खुलासा नहीं करने के लिए—हर कदम के साथ उसकी जांघों को छूता था, एक सूक्ष्म याद दिलाता कि यह रात बाकी रातों जैसी नहीं थी। बैग में उसका फोन एक बार फिर से vib्रेट हुआ—उसकी सहायक का एक संदेश, सोमवार को होने वाली सुनवाई के बारे में कुछ। उसने अनदेखा किया। अभी और भी जरूरी चीजें थीं। राफेल के अपार्टमेंट का दरवाजा पहले से ही आधा खुला हुआ था जब वह पहुँची, जैसे उसे पता था कि वह दरवाजा खटखटाने से पहले हिचकिचाएगी। एक पतली एम्बर रोशनी दरार से बाहर निकल रही थी, साथ में एक धीमी धुन, पियानो और तारों वाली कोई धुन जो गलियारे को एक आलिंगन में लपेटती हुई लग रही थी। क्लारा ने गहरी सांस ली, चंदन की खुशबू और कुछ और—शायद बरगामोट, शायद राफेल की खुद की खुशबू—हवा में मिली हुई महसूस करते हुए। उसने दरवाजे को उंगलियों की नोक से धकेला। अपार्टमेंट उससे छोटा था जितना उसने सोचा था, लेकिन हर विवरण ऐसा लगता था जैसे बहकाने के लिए सोच-समझकर रखा गया हो। सेंटर टेबल पर लोहे के कैंडलस्टिक में मोमबत्तियाँ टिमटिमा रही थीं, उनकी लपटें संगीत की लय पर नाचती हुई, ईंटों की दीवारों पर लंबी परछाइयाँ डालती हुईं। फर्श पर किताबें ढेर लगी हुई थीं, सोफे पर बिखरी हुई शीट म्यूजिक, और एक बोतल रेड वाइन पहले से खुली हुई थी, दो क्रिस्टल ग्लास के बगल में सांस ले रही थी। नकली फायरप्लेस से जलती हुई लकड़ी की खुशबू आ रही थी, लेकिन उसकी टांगों में उठती गर्मी असली थी, जैसे खुद वातावरण उसे छू रहा हो। राफेल पीठ करके खड़ा था, म्यूजिक सिस्टम में कुछ ठीक कर रहा था, उसके चौड़े कंधे सफेद लिनन की शर्ट से उभरे हुए थे, आस्तीन कोहनी तक मोड़ी हुई। कपड़ा उसके बाजुओं की मांसपेशियों के आकार के साथ ढल गया था, और क्लारा ने खुद को यह सोचते हुए पाया कि वह कैसा महसूस करेगी अगर वे उसकी कमर के चारों ओर लिपट जाएँ और उसे अपनी ओर खींच लें। इससे पहले कि वह नज़रें हटा पाती, वह घूम गया। — आ गईं — उसने कहा, उसकी आवाज़ खुरदरी थी, जैसे उसने पूरी रात गाना गाया हो। उसके होंठों पर एक धीमा मुस्कान फैल गई, ऐसी मुस्कान जो उन चीजों का वादा करती थी जिन्हें शब्द नहीं कह सकते थे। क्लारा अंदर आई, दरवाजे को अपने पीछे एक नरम क्लिक के साथ बंद कर दिया। आवाज़ उम्मीद से भरे सन्नाटे में गूंज उठी। — तुमने दरवाजा खुला छोड़ दिया था — उसने देखा, अनौपचारिक लगने की कोशिश करते हुए, लेकिन उसकी आवाज़ उससे अधिक नीची, अधिक अंतरंग निकली जितनी उसने चाही थी। — मुझे पता था तुम आओगी। — राफेल ने एक कदम आगे बढ़ाया, उनके बीच की दूरी कम करते हुए। — और मैं चाहती थी कि तुम खुद को आमंत्रित महसूस करो। उनके बीच की हवा अधिक सघन लग रही थी, जैसे हर अणु बिजली से भरा हुआ हो। क्लारा ने अपने गले में गर्मी महसूस की, उसके गालों पर लाली फैलती हुई। वह ऐसी नहीं थी—नियंत्रण नहीं खोने वाली, जुनून को अपने कदमों का मार्गदर्शन नहीं करने देने वाली। लेकिन वहाँ, उस अपार्टमेंट में जो रात और पाप की खुशबू से भरा था, वह बस नियमों को भूल जाना चाहती थी। — डिनर... दिलचस्प था — वह बुदबुदाई, बैग को अपनी बांह से नीचे सरकाते हुए सोफे पर रख दिया। — वे सारे इशारे। — इशारे? — राफेल ने एक भौंह उठाई, मासूमियत का नाटक करते हुए। — मैं तो बस शिष्टाचार निभा रहा था। — शिष्टाचार? — क्लारा हँसी, एक नरम और टूटती हुई आवाज़। — तुमने पूरी रात मेरी टांग को मेज के नीचे अपने पैर से छुआ। और वह चम्मच चाटने का तरीका... वह एक कदम और आगे बढ़ा, अब इतना करीब कि उसे उसके शरीर की गर्मी महसूस होने लगी। राफेल ने सिर झुकाया, उसकी गहरी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुई थीं। — तुम्हें अच्छा लगा। यह सवाल नहीं था। क्लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने अपार्टमेंट पर नज़र डाली—सोफे पर बिखरी रेशम की चादरें, आधा खुले बेडरूम के दरवाजे से दिखाई देने वाला बिखरा हुआ बिस्तर, फर्श पर बिखरे गुलाब की पंखुड़ियाँ जैसे कोई निशान हो। वह जानती थी इसका क्या मतलब है। और भगवान, वह चाहती थी। — प्यास लगी है? — राफेल ने पूछा, वाइन की बोतल उठाते हुए। रूबी रंग का तरल क्रिस्टल ग्लास में बहता हुआ, लगभग कामुक आवाज़ के साथ। — हाँ — उसने स्वीकार किया, लेकिन वह वाइन की बात नहीं कर रही थी। उसने दोनों ग्लास भरे और एक उसे थमाया। जब उनकी उंगलियाँ छुईं, तो ऐसा लगा जैसे एक विद्युत धारा उसकी त्वचा से गुज़री। क्लारा ने सांस रोक ली, उस स्पर्श का वजन महसूस करते हुए, राफेल ने तुरंत हाथ नहीं हटाया। इसके बजाय, उसकी उंगलियाँ उसकी उंगलियों पर धीरे-धीरे, जानबूझकर फिसलने लगीं, जैसे कोई नक्शा बना रही हों। — तुम बहुत सुंदर हो — वह बुदबुदाया, इतनी धीमी आवाज़ में कि वह लगभग नहीं सुन पाई। — जितना मैंने याद किया था उससे भी ज़्यादा। क्लारा ने ग्लास को होंठों तक ले जाया, वाइन को गले से नीचे उतरते हुए महसूस किया, गर्म और मीठा। उसने नज़रें नहीं हटाईं। — क्या तुम यह सब उन सभी औरतों से कहती हो जिन्हें यहाँ लाती हो? राफेल हँसा, एक गहरी और कंपन भरी आवाज़ जो उसके अंदर कुछ सिकोड़ गई। — सिर्फ उनसे जो इसके लायक होती हैं। उसे एक तीखा जवाब देना चाहिए था, कुछ ऐसा जो उनके बीच की दूरी बनाए रखे। लेकिन जब वह और करीब आया, उसके परफ्यूम की खुशबू—कुछ लकड़ी जैसा, धुएँ की हल्की महक के साथ—उसे घेरती हुई, तो शब्द उसकी जीभ पर मर गए। राफेल ने अपना खाली हाथ उठाया, उसके कंधे पर गिरते हुए बालों की एक लट को हटाया। उसकी उंगलियाँ उसकी गर्दन की त्वचा को छू गईं, और क्लारा ने अपनी रीढ़ में एक कंपकंपी महसूस की। — तुम काँप रही हो — उसने देखा, आवाज़ अब और भी खुरदरी। — ठंड है — उसने झूठ बोला। राफेल मुस्कुराया, जैसे उसे पता था कि वह उस पर क्या असर डाल रहा है। — तो मुझे तुम्हें गर्म करना होगा। उसने उसे चूमा नहीं। अभी नहीं। इसके बजाय, उसने ग्लास को होंठों तक ले जाया और एक घूँट लिया, उसकी आँखें उसकी आँखों से कभी नहीं हटीं। क्लारा ने अपना दिल इतनी ज़ोर से धड़कता हुआ महसूस किया कि उसे यकीन था कि वह सुन सकता है। वाइन, गर्मी, संगीत—सब कुछ उसे उस चीज़ के कगार पर ले जा रहा था जिसे वह नहीं जानती थी कि वह सामना करने के लिए तैयार है या नहीं। लेकिन भगवान, वह कितना चाहती थी। राफेल ने अपना हाथ बढ़ाया, उसकी ठुड्डी को छूते हुए अपनी उंगलियाँ उसकी गर्दन की ओर सरकाईं, उसे धीरे से और करीब खींचते हुए। क्लारा ने विरोध नहीं किया। जब उसने आखिरकार सिर झुकाया, तो उसके होंठ उसके होंठों से बस एक सांस की दूरी पर थे, इतना करीब कि उसे उसके सांस में वाइन का स्वाद महसूस हो रहा था। — भागने का आखिरी मौका — वह फुसफुसाया। क्लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने आँखें बंद कर लीं और इंतज़ार किया। उनके बीच की हवा बिजली से भरी हुई लग रही थी, जैसे हर अणु एक ऊर्जा से कंपन कर रहा हो जो फटने ही वाली थी। क्लारा अभी भी राफेल की सांस को अपने होंठों पर महसूस कर रही थी, वह लगभग-स्पर्श जिसने उसे एक खाई के किनारे पर ला खड़ा किया था। उसकी उंगलियाँ, जो पहले ग्लास की डंडी को मजबूती से पकड़े हुए थीं, अब हल्के से काँप रही थीं, उस शांति को धोखा देती हुई जिसे वह दिखाने की कोशिश कर रही थी। वह दूर नहीं हुआ। इसके विपरीत, वह और करीब आया, जैसे उनके शरीरों के बीच की दूरी एक व्यक्तिगत अपमान हो। — तुम्हें वाइन पसंद है? — राफेल का सवाल धीमा, लगभग एक फुसफुसाहट में निकला, लेकिन शब्दों से कहीं अधिक इरादा लिए हुए। उसका खाली हाथ सेंटर टेबल पर रखी गहरे रंग की बोतल की ओर बढ़ा, उसकी लंबी और निपुण उंगलियाँ गर्दन को उसी कौशल से पकड़ती हुईं जैसे वह अपने गिटार की तारों को छूता था। क्लारा ने देखा, मंत्रमुग्ध, जैसे वह वाइन को दो क्रिस्टल ग्लासों में डालता था, वाइन गिरने की आवाज़ नरम, लगभग संगीतमय। — निर्भर करता है — उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ एक टूटी हुई रेशम की डोर जैसी। — वाइन पर। और साथ पर। राफेल ने आँखें उठाईं, उसके होंठों पर एक धीमी मुस्कान उभरी। यह मासूम मुस्कान नहीं थी। यह ऐसी मुस्कान थी जो उन चीजों का वादा करती थी जिन्हें क्लारा ने, अपने सावधानीपूर्वक नियोजित बत्तीस वर्षों के जीवन में, इतनी तीव्रता से कभी नहीं चाहा था। — तो चलो देखते हैं कि यह तुम्हें दोनों को पसंद आएगा या नहीं। उसने ग्लास उसे थमाया, और क्लारा ने हाथ बढ़ाकर उसे लिया। तभी हुआ: उनकी उंगलियाँ छुईं। यह कोई दुर्घटना नहीं थी। यह कोई चूक नहीं थी। यह जानबूझकर था, त्वचा से त्वचा का खेल, राफेल की उंगलियों की नोक उसकी उंगलियों पर धीरे-धीरे रगड़ती हुई। क्लारा ने उस स्पर्श को एक झटके की तरह महसूस किया, एक नरम झटका जो उसकी बांह से होकर उसके शरीर के केंद्र में उतर गया, उसे हर तंत्रिका अंत और दिल की हर तेज धड़कन के प्रति जागरूक कर गया। — माफ़ करना — वह बुदबुदाया, लेकिन उसकी आवाज़ में कोई पछतावा नहीं था। उसकी उंगलियाँ वहीं रुकी रहीं, उसकी उंगलियों पर हल्का दबाव डालती हुईं, जैसे क्लारा की प्रतिक्रिया को परख रहा हो। वह दूर नहीं हुई। नहीं कर सकी। — कोई बात नहीं — उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ उससे अधिक हांफती हुई निकली जितनी उसने चाही थी। राफेल ने ग्लास नहीं छोड़ा। इसके बजाय, उसकी उंगलियाँ उसकी उंगलियों पर फिसलती रहीं, उसके हाथ के आकार को उसके कलाई तक का अनुसरण करती हुईं, जहाँ क्लारा की नब्ज एक उन्मत्त ढोल की तरह उसकी त्वचा के नीचे धड़क रही थी। उसने सिर झुकाया, उसकी गहरी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुईं, और क्लारा को ऐसा लगा जैसे वह उसे परत दर परत उतार रहा हो, बिना एक भी कपड़ा हटाए। — तुम घबरा रही हो — उसने देखा, उसकी आवाज़ एक नीची गुर्राहट। — नहीं हूँ। — झूठ। — वह मुस्कुराया, और उसका अंगूठा उसकी कलाई के अंदर धीरे-धीरे घेरे बनाने लगा। क्लारा ने उस स्पर्श को सीधे अपने पेट में महसूस किया, एक गर्मी की लहर जिसने उसे अनजाने में अपनी जांघें सिकोड़ने पर मजबूर कर दिया। — लेकिन डरने की ज़रूरत नहीं है। मैं काटता नहीं हूँ। कम से कम, अभी नहीं। उसे हँसना चाहिए था। उसे तनाव कम करने के लिए कोई चतुर टिप्पणी करनी चाहिए थी। लेकिन शब्द उसके गले में ही मर गए जब राफेल ने आखिरकार ग्लास छोड़ा, उसे क्लारा की उंगलियों के बीच संतुलित छोड़ दिया। वह दूर नहीं हुआ। इसके बजाय, उसका खाली हाथ फिर से उसका हाथ पकड़ने के लिए बढ़ा, उसकी उंगलियों को एक अंतरंगता के साथ गूंथते हुए जिसने उसे सांस लेने से रोक दिया। — चखो — उसने आदेश दिया, उसकी आवाज़ अब और भी खुरदरी। क्लारा ने ग्लास को होंठों तक ले जाया, लेकिन उसकी आँखें उसकी आँखों से कभी नहीं हटीं। वाइन मीठी और तीव्र थी, गहरे फलों के नोट्स और मसालों की एक हल्की जलन के साथ जो गले से नीचे उतरते हुए हल्का जलन पैदा करती थी। उसने निगल लिया, छाती में गर्मी फैलती हुई महसूस की, लेकिन यह सिर्फ शराब नहीं थी। यह वह था। यह वह तरीका था जिससे वह उसे देख रहा था, जैसे उसके हर हरकत एक रहस्योद्घाटन हो। — अच्छी? — राफेल ने पूछा, हालांकि उसे जवाब पहले से पता था। — बहुत — उसने स्वीकार किया, और उसकी आवाज़ उससे अधिक नरम निकली जितनी उसने चाही थी। वह मुस्कुराया, संतुष्ट, और आखिरकार उसका हाथ छोड़ दिया। लेकिन दूर नहीं हुआ। इसके बजाय, उसकी उंगलियाँ क्लारा के कॉलर तक पहुँचीं, उसकी गले में पड़ी पतली चांदी की चेन से खेलने लगीं। स्पर्श हल्का, लगभग अगोचर था, लेकिन क्लारा ने महसूस किया जैसे वह उसके स्तनों के बीच एक आग की रेखा खींच रहा हो। — तुम इसे डिनर से ही पहने हुए हो — उसने टिप्पणी की, चेन पर फिसलती हुई उंगलियाँ अंततः पंख के आकार के छोटे लॉकेट तक पहुँचीं। — सुंदर है। — धन्यवाद — वह कह पाई, हालाँकि उसका दिमाग उस स्पर्श को समझने में बहुत व्यस्त था जो उसकी त्वचा पर था। — इसका कोई मतलब है? क्लारा हिचकिचाई। वह कभी इस चेन के बारे में बात नहीं करती थी। यह उसकी माँ का दिया हुआ तोहफा था, जिस दिन वह बार काउंसिल की परीक्षा पास की थी, स्वतंत्रता और ताकत का प्रतीक। लेकिन जिस तरह से राफेल उसे देख रहा था, जैसे वह उसकी रक्षा के परदे के पार देख सकता था, उससे वह बताना चाहती थी। — मेरी माँ ने मुझे दी थी — उसने आखिरकार कहा। — जब मैं बार की परीक्षा पास की थी। उसने कहा था कि यह मुझे याद दिलाने के लिए है कि मैं उड़ सकती हूँ। राफेल ने आँखें उठाईं, हैरान, और एक पल के लिए, क्लारा ने उसकी नज़र में कुछ और देखा—कुछ गहरा, अधिक मानवीय। लेकिन फिर वह मुस्कुराया, और वह पल बीत गया। — और तुम उड़ती हो, क्लारा? — उसने पूछा, उंगलियाँ अभी भी लॉकेट से खेलती हुईं। — कभी-कभी — उसने स्वीकार किया। — लेकिन उतनी बार नहीं जितनी चाहिए। — तो शायद मैं इसमें तुम्हारी मदद कर सकूँ। उसकी उंगलियाँ लॉकेट से उसके ब्लाउज के ऊपरी बटन की ओर सरक गईं, और क्लारा ने अपनी सांस रोक ली। यह कोई तेज़ हरकत नहीं थी। यह कोई आक्रामक हमला नहीं था। यह धीमा, जानबूझकर था, जैसे वह उसे पीछे हटने का समय दे रहा हो। लेकिन क्लारा पीछे नहीं हटना चाहती थी। वह और चाहती थी। — राफेल... — उसने शुरू किया, लेकिन शब्द उसके होंठों पर ही मर गए जब उसने आखिरकार पहला बटन खोल दिया, उसकी त्वचा का एक टुकड़ा उजागर करते हुए जो उसके नज़र से जल रहा था। — श्श्श — वह बुदबुदाया, और करीब झुक गया। उसके होंठ उसके कान को छू गए, और उसे उसकी सांस की गर्मी अपनी त्वचा पर महसूस हुई, जिससे उसकी रीढ़ में एक कंपकंपी दौड़ गई। — तुम्हें कुछ कहने की ज़रूरत नहीं है। बस महसूस करो। और फिर, इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, उसने ग्लास उसके हाथ से ले लिया और उसे मेज पर रख दिया। क्लारा ने विरोध नहीं किया। नहीं जब उसने उसके चेहरे को अपने हाथों में लिया, अंगूठे उसकी गालों को सहलाते हुए एक कोमलता के साथ जिसने उसे और भी कमज़ोर बना दिया। नहीं जब उसने सिर झुकाया, करीब आते हुए जब तक उसके होंठ उसके होंठों से बस एक सांस की दूरी पर नहीं थे। — आखिरी मौका — वह फिर से फुसफुसाया, लेकिन इस बार उसकी आवाज़ में कोई मज़ाक नहीं था। सिर्फ एक कच्चा और ईमानदार इच्छा थी। क्लारा ने आँखें बंद कर लीं, अपने फैसले का वजन महसूस करते हुए। वह पीछे हट सकती थी। वह दूर जा सकती थी, अपना बैग उठा सकती थी और दरवाजे से बाहर निकल सकती थी, अपनी व्यवस्थित ज़िंदगी की सुरक्षा में लौट सकती थी। लेकिन फिर उसने राफेल का अंगूठा अपने निचले होंठ पर रगड़ते हुए महसूस किया, और उसका पूरा शरीर एक ऐसे इच्छा के साथ प्रतिक्रिया दी जिसे वह अब नकार नहीं सकती थी। वह सुरक्षा नहीं चाहती थी। वह यह चाहती थी। और फिर, बिना एक शब्द कहे, उसने उनके बीच की दूरी को मिटा दिया, उसके होंठ आखिरकार उसके होंठों से मिल गए एक चुंबन में जो एक सवाल और एक जवाब दोनों था। चुंबन एक नियंत्रित आग की तरह शुरू हुआ, लेकिन एक सेकंड के भीतर ही लपटों ने उन्हें पूरी तरह से जला दिया। राफेल के होंठ गर्म, मांग भरे थे, उसके होंठों के खिलाफ एक भूख के साथ चलते हुए जिसे क्लारा ने कभी नहीं जाना था—या शायद हमेशा दबाया था। वह उसके मुंह के खिलाफ कराह उठी, उनके शरीरों के दबाव से दबी हुई आवाज़, और उसने एक नीची, लगभग पशुवत गुर्राहट के साथ जवाब दिया, उसके हाथ उसके गर्दन पर फिसलते हुए, उसके खुले बालों के तारों में उलझते हुए। क्लारा की उंगलियाँ, जो पहले हिचकिचाती थीं, अब उसकी शर्ट को मजबूती से पकड़ रही थीं, उसे और करीब खींचते हुए, जैसे वह वहीं उसके साथ मिल सकती हो। — भगवान, क्लारा — वह चुंबनों के बीच बुदबुदाया, उसकी आवाज़ खुरदरी, उसके दांत उसके निचले होंठ को हल्का काटते हुए। — तुम्हें नहीं पता कि मैंने इसके लिए कितना इंतज़ार किया है। उसने शब्दों से जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसके हाथ उसकी शर्ट के निचले हिस्से तक पहुँचे, उंगलियाँ काँपती हुईं बटनों को ढूँढ़ने लगीं। एक-एक करके, उसने उन्हें खोला, अधीरता से कपड़े को उसके चौड़े कंधों से खींचते हुए। उसकी त्वचा उसके हाथों के नीचे गर्म थी, मांसपेशियाँ उसके स्पर्श के तहत सिकुड़ती हुईं। वह हँसा, एक गहरी और संतुष्ट आवाज़, जबकि उसने शर्ट को दूर फेंकने में मदद की, बिना परवाह किए कि वह कहाँ गिरेगी। — मेरी बारी — वह फुसफुसाया, और इससे पहले कि वह विरोध कर पाती, उसके हाथ पहले से ही उसकी पीठ पर थे, उसके ड्रेस का ज़िप ढूँढ़ते हुए। कपड़ा एक आह के साथ खुल गया, उसके कंधों से फिसलते हुए, नीचे की नंगी त्वचा को उजागर करते हुए। उसने ब्रा नहीं पहनी थी—केवल एक पतली लेस की पैंटी जो ज़रूरी से ज़्यादा कुछ नहीं ढकती थी। राफेल एक सेकंड के लिए रुक गया, उसकी आँखें गहरी हो गईं जबकि वह उसे नज़रों से निगल रहा था। — शिट — वह बुदबुदाया, उसकी आवाज़ दबी हुई। — तुम मेरी कल्पना से भी ज़्यादा सुंदर हो। क्लारा ने गर्दन में गर्मी महसूस की, लेकिन वहाँ कोई शर्म नहीं थी, सिर्फ एक कच्ची इच्छा जिसने उसे अपनी पीठ को मोड़ने पर मजबूर कर दिया, खुद को पेश करते हुए। राफेल को और निमंत्रण की ज़रूरत नहीं थी। उसके बड़े हाथ उसकी कमर को घेरते हुए उसे अपनी ओर खींच लिया, और उसने उसकी पैंट के माध्यम से उसकी कठोरता को अपने पेट के खिलाफ दबाते हुए महसूस किया। एक कराह उसके होंठों से निकली जब उसने सिर झुकाया, एक निप्पल को दांतों के बीच पकड़ते हुए, उसे जीभ से चाटते हुए और फिर ज़ोर से चूसते हुए। — राफेल — वह हाँफते हुए बोली, उसकी नाखून उसके कंधों में गड़ गईं। — मत रुको। वह उसकी त्वचा के खिलाफ हँसा, उसकी सांस की गर्मी उसे कँपा गई। — मैं नहीं रुकूँगा, *प्यारी*। चाहे तुम गिड़गिड़ाओ भी नहीं। और फिर उसके हाथ हर जगह थे—उसके स्तनों पर, कमर पर, जांघों से नीचे फिसलते हुए, ड्रेस को ऊपर उठाते हुए जब तक वह उसके कूल्हों पर इकट्ठा नहीं हो गई। क्लारा ने उसी उत्सुकता के साथ जवाब दिया, उसकी उंगलियाँ उसकी पैंट का बटन खोलने के लिए संघर्ष करती हुईं, आखिरकार उसे मुक्त करते हुए। राफेल का अंग उसके हाथ में भारी और गर्म होकर आया, और उसने उसे अपनी उंगलियों में लपेट लिया, धीरे-धीरे सहलाते हुए, उसे अपने स्पर्श के तहत धड़कते हुए महसूस करते हुए। — यही — वह गुर्राया, सिर पीछे फेंकते हुए, गर्दन की मांसपेशियाँ तनाव में। — शिट, क्लारा... वह नहीं जानती थी कि कौन अधिक बेताब था—वह, उसके कूल्हों को इतनी ज़ोर से पकड़ते हुए कि निशान पड़ जाएँ, या वह, उसकी टांगें काँपती हुईं जबकि वह उसे उठाता था, खुद को उसके साथ जोड़ते हुए। उनके शरीरों के बीच का घर्षण लगभग असहनीय था, पैंटी की लेस ही एकमात्र अवरोध थी। राफेल ने उसे निकटतम दीवार के खिलाफ दबाया, उसके होंठ फिर से उसके होंठों को एक भूखे चुंबन में ढूँढ़ते हुए, जबकि उसका एक हाथ उसकी टांगों के बीच फिसल गया, गीले कपड़े को हटाते हुए। — इतनी तैयार — वह बुदबुदाया, उसका अंगूठा उसके क्लिट के चारों ओर सटीकता के साथ घूमता हुआ जिसने उसे हाँफने पर मजबूर कर दिया। — मेरे लिए इतनी गीली। क्लारा सोच नहीं पा रही थी। वह कुछ नहीं कर पा रही थी सिवाय उसके चिपके रहने के, उसकी पीठ पर नाखूनों के निशान छोड़ते हुए जबकि वह उसे एक कौशल के साथ छू रहा था जो उसे खाई के किनारे पर ला खड़ा करता था। जब दो उंगलियाँ उसके अंदर फिसल गईं, तो वह ज़ोर से कराह उठी, उसका पूरा शरीर उनके चारों ओर सिकुड़ गया। — राफेल, मैं... — वह वाक्य पूरा नहीं कर पाई। शब्द एक आह में खो गए जब उसने अपनी उंगलियाँ हिलानी शुरू कीं, पहले धीरे, फिर तेज़, जब तक वह हाँफती हुई, उसके हाथ के खिलाफ अपने कूल्हों को घुमाती हुई नहीं थी। — मेरे लिए चरम पर पहुँचो — उसने आदेश दिया, उसकी आवाज़ एक गुर्राहट थी। — मैं महसूस करना चाहता हूँ कि तुम मेरी उंगलियों को कस रही हो। और उसने आज्ञा मानी। चरमोत्कर्ष ने उसे एक लहर की तरह मारा, उसकी सांस छीन ली, उसका शरीर उसके बाहों में काँपता हुआ जबकि वह उसके आलिंगन में बिखर गई। राफेल नहीं रुका, सुख को तब तक बढ़ाता रहा जब तक वह ढीली नहीं पड़ गई, उसके खिलाफ झुकी हुई, होंठ एक संतुष्ट आह के साथ खुले हुए। लेकिन वह खत्म नहीं हुआ था। एक तेज़ हरकत के साथ, उसने उसे गोद में उठा लिया, उसकी टांगें उसकी कमर के चारों ओर लिपट गईं जबकि वह उसे बेडरूम की ओर ले गया। क्लारा हँसी, एक हल्की और हाँफती हुई आवाज़, जबकि उसने उसके कान के लोब को काटा। — मैंने सोचा था तुम मुझे बिस्तर पर ले जाओगे — उसने छेड़ा। — अभी नहीं — उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ खुरदरी। — पहले, मैं तुम्हें ऐसे ही चाहता हूँ। और इससे पहले कि वह पूछ पाती कि उसका क्या मतलब है, उसने उसे कमरे के मुलायम कालीन पर लिटा दिया, उसका शरीर उसके ऊपर ढँक गया। मोमबत्तियों की रोशनी उनकी त्वचा पर नाच रही थी, उन्हें सोने और छाया के रंगों में रंगती हुई। राफेल कोहनियों के बल पर खुद को संभालते हुए, उसे एक तीव्रता के साथ देखा जिससे वह काँप उठी। — अब तुम मेरी हो — वह फुसफुसाया, उसके होंठों को एक और चुंबन में पकड़ने से पहले। और क्लारा, सांस से बाहर, बिना ताकत के विरोध करने के, बस सहमत हो सकी। कमरा उन्हें एक आश्रय की तरह मिला, दीवारों ने पहले ही कमरे में गूँजती आहों को सोख लिया था। राफेल ने उसे ताज़े चादरों पर लिटा दिया, मुलायम कपड़ा उसकी जलती हुई त्वचा के विपरीत था। उसने बाहें फैलाईं, उसे अपने पास बुलाते हुए, और वह नहीं हिचकिचाया। गद्दा दोनों के वजन से धँस गया, उसका शरीर उसके साथ ऐसे ढल गया जैसे वे एक-दूसरे के लिए बने हों। मोमबत्तियों की रोशनी, अब और भी मद्धिम, उनके शरीरों पर नाचती हुई परछाइयाँ डाल रही थी। राफेल एक कोहनी के बल पर खुद को संभालते हुए, उसे एक तीव्रता के साथ देख रहा था जिससे वह उजागर और वांछित महसूस करती थी। अपनी उंगलियों की नोक से, उसने उसकी हँसली से लेकर उसके स्तनों के बीच की घाटी तक एक धीमी रेखा खींची, जैसे वह हर विवरण को याद करना चाहता हो। क्लारा ने अपनी पीठ को हल्का सा मोड़ा, उसके होंठों से एक नीची कराह निकली। — तुम बहुत सुंदर हो — वह बुदबुदाया, उसकी आवाज़ खुरदरी, जबकि उसकी उंगलियाँ अब उसके पहले से ही कठोर निपल्स के चारों ओर घूमने लगीं। — तुम्हारे शरीर का हर इंच। उसने निचला होंठ काटा, आँखें आधी बंद, उसके शरीर में गर्मी फैलती हुई महसूस करते हुए। राफेल ने सिर झुकाया, उंगलियों की जगह अपने मुँह का इस्तेमाल करते हुए, एक धीमी और यातनादायक गति से चूसने लगा। क्लारा ने उसकी बालों में उंगलियाँ उलझा दीं, उसे और करीब खींचते हुए, जैसे वह उसके साथ मिल जाना चाहती हो। वह धीरे से हँसा, उसकी सांस उसकी त्वचा पर गर्म, उसके अन्वेषण को जारी रखने से पहले। उसके हाथ उसकी पसलियों पर फिसलते हुए, कमर को छूते हुए, उसकी जांघों तक पहुँचे। क्लारा ने सहज रूप से उन्हें खोल दिया, उसे और अधिक अन्वेषण के लिए आमंत्रित करते हुए। राफेल ने जल्दी नहीं की। जानबूझकर हरकतों के साथ, उसने उसकी जांघों के अंदरूनी हिस्से को सहलाया, उसके इच्छा के केंद्र के करीब पहुँचते हुए, लेकिन अभी तक उसे नहीं छूते हुए। वह कराह उठी, अधीर, और वह उसके खिलाफ मुस्कुराया। — धैर्य रखो — वह फुसफुसाया, जबकि उसकी उंगलियाँ आखिरकार उसके सबसे संवेदनशील बिंदु को छूने लगीं, जिससे वह काँप उठी। — मैं हर पल का आनंद लेना चाहता हूँ। क्लारा जवाब नहीं दे पाई। शब्द एक आह में खो गए जब उसने उसे गोलाकार गतियों से सहलाना शुरू किया, पहले धीरे, फिर तेज़, जब तक वह हाँफती हुई, उसके हाथ के खिलाफ अपने कूल्हों को घुमाती हुई नहीं थी। — राफेल... — वह बीच में ही रुक गई, उसकी आवाज़ टूटी हुई। — कृपया... वह समझ गया। एक नरम हरकत के साथ, उसने उंगलियों की जगह अपने मुँह का इस्तेमाल किया, उसे एक लय के साथ जीभ से अन्वेषण करते हुए जिसने उसे अपनी पीठ को मोड़ने और एक दबी हुई चीख निकालने पर मजबूर कर दिया। क्लारा ने महसूस किया कि वह टूट रही है, सुख इतना तीव्र कि लगभग दर्द होता था। वह नहीं रुका, उस पल को तब तक बढ़ाता रहा जब तक वह खाई के किनारे पर नहीं पहुँच गई, मांसपेशियाँ तनी हुईं, पूरा शरीर कंपकंपी से भर गया। — अब — वह गिड़गिड़ाई, उसे ऊपर खींचते हुए। — मैं तुम्हें अभी चाहती हूँ। राफेल को और प्रोत्साहन की ज़रूरत नहीं थी। वह उसके पैरों के बीच खुद को स्थापित करते हुए, उनके शरीरों को पूरी तरह से संरेखित करते हुए। एक धीमी हरकत के साथ, वह उसके अंदर प्रवेश किया, सेंटीमीटर दर सेंटीमीटर, जिससे दोनों हर विवरण को महसूस कर सकें। क्लारा ने अपनी टांगें उसकी कमर के चारों ओर लपेट लीं, उसे और अंदर खींचते हुए, जबकि राफेल ने उसके होंठों को एक गहरे चुंबन में पकड़ लिया। वे एक साथ चले, एक लय ढूँढ़ते हुए जो नरम और तीव्र दोनों थी। हर हरकत एक खोज थी, हर स्पर्श एक नई अनुभूति। राफेल ने उसके चेहरे को अपने हाथों में पकड़ा, उसकी आँखों में देखते हुए जबकि वे एक पूर्ण तालमेल में चल रहे थे। — तुम अद्भुत हो — वह फुसफुसाया, उसकी आवाज़ भावनाओं से भरी हुई। क्लारा जवाब नहीं दे पाई। सुख उसे खा रहा था, उसके अस्तित्व का हर तंतु उस बिंदु पर केंद्रित था जहाँ वे जुड़े हुए थे। उसने महसूस किया कि चरमोत्कर्ष करीब आ रहा है, एक लहर जो उसे दूर ले जाने की धमकी दे रही थी। राफेल ने गति बढ़ाई, उनके शरीरों की टक्कर एक उन्मत्त नृत्य में, जब तक वह और रोक नहीं पाई। चरमोत्कर्ष ने उसे एक तूफान की तरह मारा, उसका पूरा शरीर काँपता हुआ जबकि सुख उसे पार कर गया। राफेल नहीं रुका, उस पल को तब तक बढ़ाता रहा जब तक वह पूरी तरह से समर्पित नहीं हो गई, कराहें कमरे में गूँजती हुईं। उसने उसे मजबूती से पकड़ा, हर संकुचन, हर ऐंठन को महसूस करते हुए, इससे पहले कि वह आखिरकार खुद भी चरम पर पहुँच गया। एक आखिरी गहरी हरकत के साथ, वह चरम पर पहुँचा, उसका शरीर काँपता हुआ जबकि वह उसके अंदर बह गया। वे वहाँ लिपटे रहे, उनके शरीर पसीने से भीगे और हाँफते हुए, जबकि धीरे-धीरे वास्तविकता वापस आती हुई महसूस हुई। राफेल ने उसे कोमलता से चूमा, उसके होंठ उसके होंठों पर नरम, इससे पहले कि वह बगल में लुढ़क गया, उसे अपने पास खींचते हुए। क्लारा ने अपना सिर उसके सीने पर रखा, उसके दिल की तेज़ धड़कन सुनते हुए, जबकि उसके हाथ उसकी पीठ को धीरे-धीरे और आरामदायक हरकतों से सहला रहे थे। — यह था... — उसने शुरू किया, लेकिन शब्द विफल हो गए। — हाँ — उसने पूरा किया, उसके सिर के ऊपर चूमते हुए। — था। वे एक पल के लिए चुप रहे, उनके शरीर अभी भी जुड़े हुए, सांसें धीरे-धीरे सामान्य होती हुईं। क्लारा ने थकान महसूस की, लेकिन वह नहीं चाहती थी कि रात खत्म हो। उसने अपना चेहरा उठाया, राफेल को एक संतुष्ट मुस्कान के साथ देखा। — और अब? — उसने पूछा, उसकी आवाज़ नरम। राफेल मुस्कुराया, उसकी आँखें एक वादे के साथ चमकती हुईं। — अब, रात अभी शुरू ही हुई है। क्लारा का शरीर अभी भी सूक्ष्म तरंगों में काँप रहा था, जैसे अभी-अभी शांत हुए समुद्र की लहरों का अवशेष। चादरें, जो पहले इच्छा की जल्दी में सिकुड़ी हुई थीं, अब उनके शरीरों के आकार के अनुसार ढल गई थीं, मुलायम और गर्म, जैसे वे इसी पल के लिए बनी हों। राफेल ने उसे और करीब खींचा, अपनी बाहों में उसे एक कोमल अधिकारिता के साथ लपेटते हुए, जैसे उसे डर हो कि वह कमरे की अर्ध-रोशनी में कहीं गायब न हो जाए। पसीने की खुशबू, उसकी त्वचा के सिट्रस परफ्यूम—कुछ बरगामोट और चंदन के बीच—से मिलकर हवा को भर रही थी, नशीली, परिचित। वह उसके कंधे और गर्दन के बीच के कोने में अपना चेहरा दबा बैठी, जहाँ उसकी नब्ज अभी भी तेज़ धड़क रही थी, लेकिन धीरे-धीरे शांत हो रही थी। राफेल की सांस एक स्थिर लय थी, लगभग सम्मोहक, और क्लारा ने उसे अपने साथ तालमेल बिठाने दिया, अपनी सांस को उसके साथ मिलाते हुए। उसके हाथ उसकी पीठ पर फिसल रहे थे, अब पहले की तरह उतावले नहीं, बल्कि धीरे-धीरे, जैसे उसकी त्वचा का हर इंच एक ऐसा नक्शा हो जिसे वह याद करना चाहता हो। — तुम काँप रही हो — वह बुदबुदाया, उसके होंठ उसके माथे को छूते हुए। — ठंड से नहीं — उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ खुरदरी, लगभग एक फुसफुसाहट। राफेल धीरे से हँसा, एक आवाज़ जो उसके सीने के खिलाफ कंपन करती हुई महसूस हुई। — मुझे पता है। और उसे सच में पता था। क्योंकि उसे भी वही कंपकंपी महसूस हो रही थी, वही सुख का अवशेष जो जाने का नाम नहीं ले रहा था, जैसे शरीर अभी तक समझ नहीं पाया हो कि चरमोत्कर्ष बीत चुका है। उसने उसकी कमर की वक्रता पर अपनी उंगलियाँ फिसलाईं, उसके कूल्हे को छूते हुए, और क्लारा ने अपनी पीठ को हल्का सा मोड़ा, एक लगभग अगोचर कराह उसके होंठों से निकली। यह अब इच्छा नहीं थी, बिल्कुल नहीं। यह कुछ और गहरा था, उस संपर्क को लंबा खींचने की ज़रूरत, उस पल को टालने की जब वास्तविकता फिर से हावी हो जाएगी। — तुम ऐसी सुंदर हो — उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी, जैसे शब्दों को बाहर आने में मुश्किल हो रही हो। — बिखरी हुई। क्लारा उसके खिलाफ हँसी, एक दबी हुई आवाज़। — बिखरी हुई? — हाँ। — उसकी उंगलियाँ उसकी रीढ़ पर ऊपर की ओर धीरे-धीरे रेखाएँ खींचती हुईं। — जैसे मैंने तुम्हें तोड़ दिया हो और अब तुम्हें अपने तरीके से फिर से जोड़ रहा हूँ। उसने अपना चेहरा उठाया, आधी बंद आँखों से उसकी आँखों में देखा। सुबह की पहली रोशनी पर्दों की दरारों से कमरे में घुसने लगी थी, उन्हें हल्के नीले और सुनहरे रंगों में रंगती हुई, जैसे खुद सुबह उन्हें बाधित करने में हिचकिचा रही हो। — और तुम मुझे कैसे चाहते हो? राफेल ने तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने झुककर उसके होंठों को एक धीमे, गहरे चुंबन में पकड़ लिया, जैसे वह साबित करना चाहता हो कि अभी बहुत कुछ खोजा जाना बाकी है। जब वह दूर हुआ, तो उसकी गहरी आँखें एक तीव्रता के साथ चमक रही थीं जिससे क्लारा का पेट सिकुड़ गया। — पूरी — उसने आखिरकार कहा। — लेकिन सिर्फ मेरी। वह मुस्कुराई, महसूस करते हुए कि उसका शरीर उसके वादे पर प्रतिक्रिया दे रहा है। — यह तो अधिकार जताने जैसा है। — है — उसने बिना किसी शर्म के स्वीकार किया। — और तुम्हें यह पसंद है। और उसे पसंद था। उसे पसंद था जिस तरह से वह उसे देखता था, जैसे वह उस पल में एकमात्र महत्वपूर्ण चीज़ हो। उसे पसंद था जिस तरह से उसके हाथ उसे छूते थे, जैसे हर स्पर्श एक वादा हो। उसे सबसे ज़्यादा यह पसंद था कि यह सिर्फ एक रात नहीं थी, बल्कि कुछ ऐसा था जिसका अभी तक कोई नाम नहीं था। क्लारा ने कोहनियों के बल खुद को संभाला, उसका नग्न शरीर उसके ऊपर फिसलते हुए, उसकी छाती के बालों की खुरदराहट को अपने पहले से ही संवेदनशील निपल्स के खिलाफ महसूस करते हुए। राफेल ने एक नीची गुर्राहट निकाली, उसके कूल्हों को पकड़ लिया, लेकिन उसे रोकने की कोशिश नहीं की। वह झुकी, उसके बाल उसके कंधों पर गिरते हुए, और उसकी गर्दन के आधार को चूमा, जहाँ त्वचा अधिक नाज़ुक, अधिक कमज़ोर थी। उसने पसीने का नमकीन स्वाद, सेक्स की खुशबू, और कुछ और—कुछ जो सिर्फ उसका, सिर्फ उनका था—महसूस किया। — तुम मुझे मार डालोगी — वह बुदबुदाया, लेकिन उसकी आवाज़ में कोई शिकायत नहीं थी, सिर्फ एक आनंदित समर्पण। — आज नहीं — उसने जवाब दिया, उसके कान को अपने होंठों से छूते हुए। — आज, मैं बस तुम्हें थका देना चाहती हूँ। और फिर वह नीचे उतरने लगी, हर उस त्वचा के टुकड़े को चूमते हुए जो रास्ते में आई। उसकी छाती, पुराने निशानों से चिह्नित—कंधे पर एक पतली रेखा, पसलियों के पास एक गहरा निशान, एक ऐसी ज़िंदगी की यादें जिसे वह अभी तक नहीं जानती थी, लेकिन जिसे वह अचानक जानना चाहती थी। निपल्स, जो उसकी जीभ के नीचे कड़े हो गए। पेट, जहाँ मांसपेशियाँ हर स्पर्श के साथ सिकुड़ती थीं। और और नीचे, जहाँ उसका इच्छा का प्रमाण फिर से उठ रहा था, उसके हाथ में गर्म और धड़कता हुआ। राफेल ने एक टूटी हुई सांस ली जब उसने उसे अपनी उंगलियों में लपेट लिया, धीरे-धीरे चलते हुए, जैसे उसके पास सारी दुनिया का समय हो। — क्लारा... — श्श्श — वह फुसफुसाई, उसके ऊपर गर्म हवा फूंकते हुए। — मुझे तुम्हें चखने दो। और फिर उसने ऐसा किया। उसका मुँह एक वादा, एक यातना, एक उपहार था। राफेल ने उसके बालों में उंगलियाँ उलझा लीं, उसे मार्गदर्शन करने के लिए नहीं, बल्कि खुद को स्थिर रखने के लिए, जैसे उसे डर हो कि सुख बहुत अधिक हो जाएगा, उसे दूर ले जाएगा। क्लारा ने हर प्रतिक्रिया, हर कंपकंपी, हर दबी हुई गुर्राहट का आनंद लिया जो उसके होंठों से निकलती थी। उसने उस आदमी पर अपनी शक्ति महसूस की, जो मजबूत और आत्मविश्वासी था, अब उसकी उंगलियों, उसके मुँह के नीचे एक इच्छा और तंत्रिकाओं का जाल बन गया था। — शिट, क्लारा... — उसकी आवाज़ खुरदरी, लगभग पहचानने योग्य नहीं थी। — अगर तुम नहीं रुकीं, तो मैं... — मुझे पता है — उसने बीच में ही रोक दिया, अपना चेहरा उठाते हुए उसकी आँखों में देखा। — यही तो मैं चाहती हूँ। और फिर उसने उसे सीमा तक पहुँचा दिया। राफेल ने अपनी पीठ को मोड़ा, पेट की मांसपेशियाँ ऐंठन में सिकुड़ गईं, उसका पूरा शरीर तनाव में जैसे एक डोरी टूटने वाली हो। क्लारा नहीं हटी। उसे सीमा तक ले गई, जब तक वह उसके मुँह में नहीं फूट गया एक गहरी गुर्राहट के साथ, उसका नाम उसके होंठों से एक प्रार्थना की तरह निकलता हुआ। और जब वह आखिरकार शांत हुआ, उसकी उंगलियाँ अभी भी उसके बालों में उलझी हुईं, उसने उठकर होंठ चाटे, धीरे-धीरे, जैसे वह हर उसके अवशेष को सहेजना चाहती हो। राफेल ने उसे ऊपर खींचा, अपनी बाहों में उसे एक लगभग बेताबी के साथ लपेटते हुए। — तुम खतरनाक हो — वह उसके होंठों के खिलाफ बुदबुदाया, इससे पहले कि वह उसे एक भूखे चुंबन में पकड़ ले। क्लारा हँसी, उसका शरीर अभी भी जो हुआ था उसकी तीव्रता से कंपकंपा रहा था। — और तुम्हें यह पसंद है। — पसंद है — उसने बिना हिचकिचाहट के स्वीकार किया। — लेकिन अब मेरी बारी है। इससे पहले कि वह विरोध कर पाती, राफेल ने उसे पीठ के बल पलट दिया, उसके शरीर के वजन से उसे दबाते हुए। उसके हाथ उसके हाथों को पकड़ते हुए, उंगलियों को गूंथते हुए जबकि वह उसके पैरों के बीच खुद को स्थापित करता था, उसकी इच्छा का प्रमाण पहले से ही उसके पेट के खिलाफ दब रहा था। क्लारा ने अपनी पीठ को मोड़ा, एक आह निकलती हुई जब उसने उसकी गर्दन को चूमना शुरू किया, हल्का काटते हुए। — तुमने कहा था कि तुम मुझे थका देना चाहती हो — उसने याद दिलाया, उसकी आवाज़ उसके त्वचा के खिलाफ एक फुसफुसाहट। — लेकिन मेरे पास अभी भी तुम्हें दिखाने के लिए ऊर्जा है कि रात अभी खत्म नहीं हुई है। और फिर वह चलने लगा। इस बार कोई जल्दी नहीं थी। कोई उतावलापन नहीं था। सिर्फ एक जानबूझकर धीमापन, जैसे हर स्पर्श, हर चुंबन, हर आह एक वादा हो कि और भी बहुत कुछ होगा। राफेल ने उसे खोजा, जैसे यह पहली बार हो, जैसे वह उसकी त्वचा की बनावट, उसके मुँह का स्वाद, उसकी कराहों की आवाज़ को याद करना चाहता हो। क्लारा ने समर्पण कर दिया, उसकी नाखून उसकी पीठ पर निशान छोड़ते हुए, उसका शरीर उसके साथ ऐसे ढल गया जैसे वे एक-दूसरे के लिए बने हों। जब वे आखिरकार फिर से जुड़े, तो यह एक तीव्रता के साथ था जिसने उन्हें सांस से बाहर कर दिया। लय धीमी, गहरी थी, हर हरकत सुख को लंबा खींचने के लिए, हर सेकंड, हर अनुभूति को महसूस कराने के लिए। क्लारा ने अपनी टांगें उसकी कमर के चारों ओर लपेट लीं, उसे और करीब खींचते हुए, जैसे वह उसके साथ मिल जाना चाहती हो। राफेल ने अपना चेहरा उसकी गर्दन में दबा लिया, उसके दांत उसकी संवेदनशील त्वचा को रगड़ते हुए, और क्लारा ने महसूस किया कि चरमोत्कर्ष करीब आ रहा है, एक धीमी और अजेय लहर जो उसे दूर ले जाने की धमकी दे रही थी। — राफेल... — वह कराह उठी, उसका नाम एक विनती, एक स्वीकारोक्ति। — मुझे पता है — उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ खुरदरी। — मुझे भी। और फिर वे खो गए। चरमोत्कर्ष ने उन्हें एक साथ मारा, एक सुख की ऐंठन जिसने उन्हें काँपते हुए छोड़ दिया, उनके शरीर एक-दूसरे से चिपके हुए, सांसें टूटी हुईं। राफेल उसके ऊपर ढह गया, उसका वजन आरामदायक, और क्लारा ने उसे अपनी बाहों में लपेट लिया, जैसे वह उसे कभी नहीं छोड़ना चाहती हो। लंबे समय तक, कुछ नहीं था सिवाय उनकी सांसों के शांत होने की आवाज़ के, पसीने के सूखने की, दिलों की एक साथ धड़कने की। जब राफेल आखिरकार हिला, तो वह उसके बगल में लेट गया, उसे अपनी बाहों में खींचते हुए। क्लारा ने अपना सिर उसके सीने पर रखा, उसके दिल की स्थिर धड़कन सुनते हुए। बाहर, आसमान साफ होने लगा था, सुबह की पहली रोशनी कमरे में घुसने लगी थी, उन्हें एक सुनहरी चमक में नहलाते हुए। — लगता है आज हम सोने नहीं जा रहे — वह बुदबुदाई, उसकी आँखें थकान से भारी हो रही थीं। राफेल धीरे से हँसा, उसकी पीठ पर उंगलियाँ धीरे-धीरे घेरे बनाती हुईं। — सोने की ज़रूरत नहीं है। — नहीं? — उसने अपना चेहरा उठाया, उसकी ओर देखा। — नहीं — उसने पुष्टि की, उसकी नाक की नोक को चूमते हुए। — अभी नाश्ता बाकी है। और नहाना। और... — उसने वाक्य अधूरा छोड़ दिया, उसकी आँखें शरारत से चमकती हुईं। क्लारा मुस्कुराई, उसका शरीर उसके निहित वादे पर प्रतिक्रिया देते हुए। — और? — और बाकी की ज़िंदगी यह पता लगाने के लिए कि हम साथ और क्या कर सकते हैं। उसने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह करीब आई और उसे चूमा, धीरे और गहराई से, उसके शब्दों को उनके बीच गूँजने देते हुए। क्योंकि उस पल में, उसे और कुछ नहीं चाहिए था। उसके पास वह सब कुछ था जो वह चाहती थी—वहाँ, चादरों और आहों के बीच, सुबह की रोशनी के साथ और अनगिनत रातों के वादे के साथ। और, एक धीमी हरकत के साथ, उसने उसे फिर से पीठ के बल पलट दिया, उसके होंठ उसके होंठों को एक ऐसे चुंबन में ढूँढ़ते हुए जो शब्दों से कहीं अधिक कहता था। क्लारा ने महसूस किया कि उसका शरीर फिर से प्रतिक्रिया दे रहा है, और एक प्रत्याशा की कंपकंपी उसकी रीढ़ में दौड़ गई। रात, वास्तव में, अभी खत्म होने से बहुत दूर थी।