चादरों और राज़ों के बीच

**चादरों और राज़ों के बीच** डाइनिंग रूम एम्बर रंग की रोशनी से नहाया हुआ था, जो मोटे लिनन के पर्दों से छनकर आ रही थी। ये पर्दे हल्की रात की हवा से धीरे-धीरे हिल रहे थे। हवा में रोज़मेरी और भुने हुए लहसुन की खुशबू तैर रही थी, जो कोने में जल रही चिमनी से आ रही लकड़ी की हल्की सुगंध से मिलकर और भी गहरी हो गई थी—यह एक अनावश्यक विवरण था इस हल्की गर्मी के लिए, लेकिन रिकार्डो ने ज़िद की थी इसे जलाए रखने की, मानो आग की मौजूदगी सिर्फ़ वातावरण ही नहीं, बल्कि कुछ और भी गर्म कर सकती थी। क्लारा आग की लपटों को काँच के पीछे नाचते हुए देख रही थी, उसकी लंबी और सँवारी उँगलियाँ रेड वाइन के गिलास के पैर को कसकर पकड़े हुए थीं। गहरे लाल रंग का तरल रोशनी में खून और शहद के रंगों में चमक रहा था, और वह इसे अपने होंठों तक धीरे-धीरे ले जाती, मानो हर घूँट उसकी उस एकरसता के खिलाफ़ एक छोटा सा विद्रोह हो, जो उसे दम घोंट रही थी। — आज तुम बहुत चुप हो — रिकार्डो ने कहा, बिना अपने प्लेट से नज़र हटाए, जहाँ चाकू सर्जिकल सटीकता से फ़िलेट मिग्नॉन को काट रहा था। — काम में कोई परेशानी है? क्लारा मुस्कुराई, एक स्वचालित, लगभग अदृश्य इशारा। *काम में परेशानी।* मानो ऐसा ही कुछ हो। मानो अंदर उसे खाए जा रही असंतुष्टि को तंग समय-सीमाओं या उबाऊ मीटिंग्स में समेटा जा सकता हो। उसने अपने पति की ओर देखा—चौकोर जबड़े, कनपटियों पर सफ़ेद होते काले बाल, वह गंभीरता जिसे वह अधिकार समझता था। रिकार्डो एक रूटीन का आदमी था: छह बजे उठता, पाँच किलोमीटर दौड़ता, बिना चीनी की ब्लैक कॉफ़ी पीते हुए टैबलेट पर अख़बार पढ़ता, और आठ बजने से पहले ऑफ़िस पहुँच जाता। पिछले दस सालों में कुछ भी नहीं बदला था। यहाँ तक कि सेक्स भी, जो हमेशा सप्ताह के उसी दिन, उसी समय, उसी पूर्वानुमानित क्रम में होता था। — नहीं — उसने जवाब दिया, आवाज़ नरम, लगभग फुसफुसाहट जैसी। — बस थक गई हूँ। रिकार्डो ने सिर हिलाया, मानो इससे सब कुछ समझाया जा सकता हो, और फिर अपनी दाईं ओर बैठे मेहमान की ओर ध्यान दिया। — डेनियल, कुरितिबा की शाखा के प्रस्ताव के बारे में और बताओ। तुम्हें क्या लगता है, बोर्ड इसे मंज़ूर करेगा? डेनियल। क्लारा ने महसूस किया जैसे उसका नाम उसके मन में एक लंबी संगीतात्मक स्वर की तरह गूँज रहा हो। वह वहाँ था, मेज़ के उस पार, कोहनियाँ सफ़ेद लिनन की मेज़पोश पर टिकी हुईं, उँगलियाँ ठुड्डी के नीचे गुंथी हुईं। रिकार्डो के विपरीत, डेनियल ऐसा आदमी नहीं लग रहा था जो नियमों का पालन करता हो। उसके भूरे बाल, थोड़े बिखरे हुए, माथे पर विद्रोही लहरों की तरह गिर रहे थे, और उसकी आँखें—हरी, तीव्र—एक ऐसी रोशनी से चमक रही थीं जो क्लारा को सालों से अपने पति में नहीं दिखी थी। शायद कभी देखी ही नहीं थी। जब वह मुस्कुराता था, तो ऐसा लगता था मानो पूरा संसार थोड़ा सा एक तरफ़ झुक गया हो, उसे संतुलन खोने के लिए आमंत्रित करता हुआ। — यह निर्भर करता है — डेनियल ने जवाब दिया, आवाज़ गहरी, संयत। — अगर रिकार्डो बोर्ड को यह समझा दे कि वहाँ का बाज़ार गर्म है, तो शायद हाँ। लेकिन तुम जानते हो ये लोग कैसे हैं। ये लोग जोखिम से ज़्यादा सुरक्षा पसंद करते हैं। रिकार्डो हँसा, एक छोटी, बिना हास्य की हँसी। — सुरक्षा ही हमें खेल में बनाए रखती है। जोखिम उन लोगों के लिए है जिनके पास खोने के लिए कुछ नहीं होता। क्लारा ने दोनों को देखा, उनके बीच की गतिशीलता को। रिकार्डो, रणनीतिकार, वह आदमी जो हर कदम को शतरंज के बोर्ड की तरह गणना करता था। डेनियल, खिलाड़ी, जो बिना डर के चालें चलता था, मुस्कुराता हुआ। उसने फिर से गिलास होंठों तक ले जाया, महसूस करते हुए कि वाइन गले में हल्का सा जलन पैदा कर रही है। जब उसने गिलास नीचे रखा, तो उसकी नज़र डेनियल की आँखों से मिली। यह एक साधारण नज़र नहीं थी। यह एक सवाल था। या एक निमंत्रण। — और तुम, क्लारा? — डेनियल ने आगे की ओर थोड़ा झुकते हुए पूछा। — तुम क्या सोचती हो? सुरक्षा या जोखिम? उसने गर्मी को अपने गले तक चढ़ते हुए महसूस किया, गालों में झुनझुनी होने लगी। उसके नाम को बोलने के तरीके में कुछ ऐसा था, जैसे वह हर अक्षर को जीभ पर लपेट रहा हो, जिससे वह उसके पास आने या दूर जाने की इच्छा महसूस करने लगी। या शायद दोनों एक साथ। — यह इस बात पर निर्भर करता है कि दाँव पर क्या लगा है — उसने जवाब दिया, उसकी नज़र को थामे रखते हुए। — कभी-कभी, सुरक्षा महज़ एक भ्रम होती है। रिकार्डो ने भौंहें सिकोड़ीं, लेकिन कुछ कहने से पहले ही नौकरानी मिठाई लेकर आ गई—एक क्रेम ब्रूले जिसे क्लारा ने नहीं मँगाया था, लेकिन वह जानती थी कि पति ने खास तौर पर दोस्त को प्रभावित करने के लिए मँगवाया था। कारमेलाइज़्ड चीनी डेनियल की चम्मच के नीचे चटक उठी, और उसने धीरे से एक आवाज़ निकाली, लगभग अदृश्य, लेकिन क्लारा ने मेज़ के नीचे अपने घुटनों को कसकर दबा लिया। — यह पाप है — वह बुदबुदाया, उसकी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुईं जबकि वह चम्मच मुँह में ले गया। क्लारा ने पहले नज़रें हटा लीं, दिल की धड़कन तेज़ हो गई। उसमें कुछ खतरनाक था। न केवल उनके बीच की तनाव में, बल्कि उस तरह से जैसे रिकार्डो सब कुछ से अनजान था, मानो उसके आस-पास की दुनिया उसकी अपनी चिंताओं के लिए महज़ एक पृष्ठभूमि हो। उसने सोचा कि अगर वह और डेनियल बस... गायब हो जाएँ तो क्या वह ध्यान देगा। अगर वे पिछले दरवाज़े से निकलकर रात में खो जाएँ, सामान्यता के उस मुखौटे को पीछे छोड़ दें जो उन्हें बाँधे रखता था। — क्लारा? — रिकार्डो ने गलियारे से पुकारा, उसके विचारों को तोड़ते हुए। — तुम कहाँ हो? उसने गहरी साँस ली, हाथों से अपने कपड़े को सहलाया। — आ रही हूँ — उसने जवाब दिया, आवाज़ स्थिर। लेकिन अंदर से वह एक तनी हुई रस्सी की तरह महसूस कर रही थी, जो टूटने ही वाली थी। और जब वह वापस कमरे की ओर मुड़ी, तो उसे पता चला कि कुछ बदल गया था। कुछ ऐसा जो अब वापस नहीं किया जा सकता था। रसोई एक घने सन्नाटे में डूबी हुई थी, जो कभी-कभार बर्तनों के खनकने और फ्रिज की धीमी गुनगुनाहट से टूटता था। क्लारा उस शालीनता से हिल रही थी, जो सालों की मेहनत से हर हरकत को निखारती है—लंबी उँगलियाँ चीनी मिट्टी पर फिसलती हुईं, कूल्हे हल्के से हिलते हुए जबकि वह प्लेटें ढेर करती जा रही थी। द्वीप के ऊपर लटके झूमर की पीली रोशनी उसके भूरे बालों पर सुनहरे प्रतिबिंब डाल रही थी, जो एक ढीले जूड़े में बँधे हुए थे और कुछ लटें गर्दन को छू रही थीं। उसे अपनी पीठ पर डेनियल की नज़र का एहसास हो रहा था, जैसे एक अदृश्य स्पर्श। वह दरवाज़े के चौखट पर टिका हुआ था, बाहें बाँधी हुईं, उस आलसी मुस्कान के साथ उसे देख रहा था जिसे वह अब इतनी अच्छी तरह जानती थी। उसका कोट कहीं कमरे में छोड़ दिया गया था, और सफ़ेद कमीज़, गले पर थोड़ी खुली हुई, एक पतली चाँदी की चेन की छाया दिखा रही थी। उसकी कोलोन की खुशबू—लकड़ी जैसी, मसालों की हल्की सी महक के साथ—कॉफ़ी की सुगंध के साथ मिलकर एक ऐसा माहौल बना रही थी जिसे सहना लगभग असंभव था। — तुम्हें यह करने की ज़रूरत नहीं है — उसने कहा, आवाज़ धीमी, मानो जादू को तोड़ने से डरता हो। — रिकार्डो ने गिलास पहले ही कमरे में ले लिए हैं। क्लारा ने मुड़कर नहीं देखा। उसने एक गिलास को धोना जारी रखा, पानी को अपनी उँगलियों के बीच बहने दिया। — मैं जानती हूँ। लेकिन मुझे चीज़ों को व्यवस्थित रखना पसंद है। उसके होंठों पर एक मुस्कान उभर आई। — व्यवस्था तुम्हारे अराजकता को नियंत्रित करने का तरीका है, है न? अंततः उसने कंधे के ऊपर से देखा, उसकी हरी आँखें एक ऐसी व्यंग्यात्मक चमक से भरी हुईं जिसे केवल वे दोनों समझते थे। — और तुम अराजकता हो, डेनियल? वह एक कदम आगे बढ़ा, उनके बीच की दूरी कम करते हुए। रसोई का स्थान, जो पहले बड़ा लगता था, अब सिकुड़ गया था। — यह निर्भर करता है। तुम्हें अराजकता पसंद है? क्लारा ने गर्मी को अपने गले तक चढ़ते हुए महसूस किया। उसके नाम को बोलने के तरीके में कुछ ऐसा था, जैसे वह हर अक्षर को जीभ पर लपेट रहा हो, जिससे वह उसके पास आने या दूर जाने की इच्छा महसूस करने लगी। या शायद दोनों एक साथ। — यह इस बात पर निर्भर करता है कि दाँव पर क्या लगा है — उसने जवाब दिया, उसकी नज़र को थामे रखते हुए। — कभी-कभी, सुरक्षा महज़ एक भ्रम होती है। डेनियल मुस्कुराया, धीमी और खतरनाक मुस्कान। — लेकिन मैं नहीं जाऊँगा। और फिर, इससे पहले कि वह प्रतिक्रिया दे पाती, उसने उसे अपने पास खींच लिया, उनके बीच की दूरी को मिटा दिया। क्लारा ने उसका शरीर महसूस किया—कठोर, गर्म—अपने शरीर के खिलाफ़ दबा हुआ, और एक कराह उसके होंठों से निकल गई जिसे वह रोक नहीं पाई। डेनियल के हाथ उसकी पीठ पर फिसल गए, उसे और करीब खींचते हुए, जबकि उसका मुँह उसके मुँह को एक ऐसे चुंबन में ढूँढ़ रहा था जो नरम या हिचकिचाने वाला नहीं था। यह भूखा था। मांग करने वाला। एक पल के लिए, क्लारा ने खुद को बहने दिया। उसकी उँगलियाँ उसकी कमीज़ के कपड़े में उलझ गईं, उसे और करीब खींचते हुए, जबकि उसकी जीभ उसकी जीभ का उसी तीव्रता से जवाब दे रही थी। वाइन और कॉफ़ी का स्वाद उनके मुँहों में मिल रहा था, और उनके आस-पास की दुनिया गायब हो गई—केवल वे दोनों थे, गर्मी, और उनके बीच जलती हुई इच्छा, जो एक ऐसी आग की तरह थी जो सब कुछ जलाने वाली थी। लेकिन फिर, कमरे से एक आवाज़ आई—कदमों की आवाज़, जो करीब आ रही थी—जिसने उन्हें अचानक अलग कर दिया। क्लारा ने अपने होंठों पर हाथ रखा, उँगलियाँ काँप रही थीं, जबकि डेनियल एक कदम पीछे हट गया, उसकी आँखें अभी भी उस पर गड़ी हुईं, इच्छा से काली। — क्लारा? — रिकार्डो की आवाज़ गलियारे से गूँजी। — तुम कहाँ हो? उसने गहरी साँस ली, दिल की तेज़ धड़कन को शांत करने की कोशिश करते हुए। — आ रही हूँ — उसने जवाब दिया, आवाज़ उससे ज़्यादा ऊँची थी जितनी वह चाहती थी। डेनियल ने अपने बालों में हाथ फेरा, एक ऐसा इशारा जो वह उसकी निराशा के संकेत के रूप में पहचानती थी। फिर, एक आखिरी नज़र के साथ जो शब्दों से कहीं ज़्यादा वादा कर रही थी, वह मुड़ा और रसोई से बाहर चला गया, उसे उस घटना के बोझ के साथ अकेला छोड़कर। और यह निश्चितता के साथ कि अब से कुछ भी पहले जैसा नहीं रहेगा। शहर पर गिरती हुई बूंदाबांदी एक रेशमी परदे की तरह लग रही थी, बाहर की दुनिया की आवाज़ों को दबा रही थी जबकि क्लारा कमरे की खिड़की से बाहर देख रही थी। अपार्टमेंट एक घने सन्नाटे में डूबा हुआ था, जिसे केवल दीवार पर लगे घड़ी की धीमी टिक-टिक और गीली सड़क पर से गुज़रती हुई एक कार की दूर की आवाज़ ही तोड़ रही थी। रिकार्डो उस सुबह एक तीन दिन की व्यापारिक यात्रा पर निकल गया था, और घर अचानक बड़ा, ज़्यादा खाली लग रहा था—मानो दीवारें गहरी साँस लेकर राहत की साँस छोड़ रही हों। उसने सोफ़े की बाँह पर उँगलियाँ फेरीं, कपड़े की बनावट को नाखूनों के नीचे महसूस किया। वह घबराई हुई थी। अकेले होने से नहीं, बल्कि उस फ़ैसले से जो उसने उस दोपहर डेनियल को संदेश भेजकर लिया था। *कॉफ़ी? आज दोपहर। जल्दी नहीं।* तीन साधारण शब्द, लेकिन एक ऐसे निमंत्रण से भरे हुए जिसे उनमें से कोई भी ज़ोर से नाम नहीं दे सकता था। उसने लगभग तुरंत जवाब दिया, *ज़रूर। चार बजे?*, और अब, निर्धारित समय से पंद्रह मिनट पहले, क्लारा सोच रही थी कि क्या यह गलती थी। या शायद, बस शायद, यह वही था जिसकी उन्हें दोनों को ज़रूरत थी। इंटरकॉम बजा, सन्नाटे को एक तेज़ आवाज़ से तोड़ते हुए। वह उठी, हल्की नीली ड्रेस को सहलाते हुए जिसे उसने चुना था—एक ऐसा रंग जो उसकी हरी आँखों को और भी निखारता था—और जानबूझकर धीमे कदमों से दरवाज़े की ओर बढ़ी। दरवाज़ा खोलने पर, उसने डेनियल को गलियारे में खड़ा पाया, हाथ काले चमड़े की जैकेट की जेबों में डाले हुए, बाल बारिश से थोड़े भीगे हुए। वह मुस्कुराया, और वह मुस्कान एक वादा थी। — मैं जल्दी आ गया — उसने कहा, आवाज़ धीमी, मानो他知道 कि अपार्टमेंट सुन रहा है। — कोई बात नहीं — क्लारा ने जवाब दिया, उसे अंदर आने के लिए जगह देते हुए। — कॉफ़ी तैयार है। वह उसके पास से गुज़रा, और उसकी कोलोन की खुशबू—लकड़ी जैसी, मसालों की हल्की सी महक के साथ—उनके बीच की जगह को भर गई। क्लारा ने दरवाज़ा बंद किया, इस क्रिया का वज़न महसूस करते हुए, मानो उसने बाहर की दुनिया को ताला लगा दिया हो। जब वह मुड़ी, तो डेनियल पहले से ही कमरे में था, शोकेस पर रखी तस्वीरों को देख रहा था: रिकार्डो और वह ग्रीस के एक समुद्र तट पर, दोनों मुस्कुरा रहे थे, लेकिन आँखों में कुछ बनावटी सा। — तुम लोग खुश लग रहे हो — उसने टिप्पणी की, बिना उसकी ओर देखे। — लगते हैं — क्लारा ने सहमति जताई, करीब आते हुए। — लेकिन कभी-कभी दिखावा धोखा देता है। डेनियल तब मुड़ा, और उनकी नज़रें मिलीं। उसकी नज़र में कुछ खतरनाक था, मानो वह उसकी शालीनता और रूटीन की परतों के पार देख सकता हो जिन्हें वह कवच की तरह पहनती थी। — और वे क्या छिपाते हैं, क्लारा? वह हिचकिचाई, लेकिन सच उसके मुँह से निकल गया इससे पहले कि वह उसे रोक पाती। — एक ऐसा विवाह जो चुप्पियों के नृत्य में बदल गया है। उनके बीच की हवा और भी घनी हो गई, अनकही बातों से भरी हुई। डेनियल एक कदम आगे बढ़ा, और क्लारा पीछे नहीं हटी। इसके बजाय, उसने सिर थोड़ा झुकाया, मानो उसे और आगे बढ़ने की चुनौती दे रही हो। — कॉफ़ी — उसने अंततः कहा, जादू को तोड़ते हुए। — मैं ले आती हूँ। रसोई गर्म थी, ताज़ा बनी कॉफ़ी की खुशबू उसे एक आलिंगन की तरह घेरे हुए थी। क्लारा ने दो कप भरे, हाथ स्थिर थे, भले ही अंदर से काँप रही हो। जब वह कमरे में लौटी, तो डेनियल सोफ़े पर बैठा था, पैर थोड़े खुले हुए, कोहनियाँ घुटनों पर टिकी हुईं। उसने उसे कप थमाया, उसकी उँगलियाँ उसकी उँगलियों को एक सेकंड ज़्यादा छूती रहीं। — धन्यवाद। वह उसके बगल में बैठी, न बहुत करीब, न इतनी दूर कि दूरी अनौपचारिक लगे। सोफ़ा उसके वज़न से थोड़ा धँस गया, और एक पल के लिए, उनके घुटने छू गए। उनमें से कोई भी पीछे नहीं हटा। — क्या तुम रिकार्डो के साथ बहुत यात्राएँ करती हो? — डेनियल ने पूछा, कप होंठों तक ले जाते हुए। — कभी-कभी। — क्लारा ने कॉफ़ी की सतह से उठते हुए भाप को देखा। — लेकिन वह मुझे कभी साथ नहीं ले जाता। कहता है कि यह काम है, मनोरंजन नहीं। — और तुम विश्वास करती हो? वह हँसी, एक धीमी और कड़वी हँसी। — मैं कई चीज़ों पर विश्वास करती थी। डेनियल ने उसे एक पल के लिए देखा, मानो यह तय कर रहा हो कि वह कितना करीब आ सकता है बिना उसे डरा दे। — और अब? — अब मैं केवल उस पर विश्वास करती हूँ जो मैं महसूस करती हूँ। वे शब्द हवा में तैरते रहे, भारी। क्लारा ने दिल की तेज़ धड़कन महसूस की, मानो उसने मैराथन दौड़ लिया हो। डेनियल ने कप कॉफ़ी टेबल पर रखा और उसकी ओर मुड़ा, उसका शरीर उसकी ओर झुका हुआ। — और तुम क्या महसूस करती हो, क्लारा? उसे नज़रें हटानी चाहिए थीं। उसे कोई हल्का जवाब देना चाहिए था, कुछ ऐसा जो उन्हें आधे-सच के सुरक्षित क्षेत्र में रखता। लेकिन जब ईमानदारी आखिरकार बाधाओं को तोड़ती है, तो उसे रोकना असंभव होता है। — कि मैं थक गई हूँ दिखावा करने से। डेनियल ने हाथ बढ़ाया, हिचकिचाते हुए, और उसके चेहरे को छुआ। उसकी उँगलियाँ गर्म थीं, थोड़ी खुरदरी, और क्लारा ने एक पल के लिए आँखें बंद कर लीं, उस एहसास में बहने दी। जब उसने आँखें खोलीं, तो वह और करीब था, इतना करीब कि वह उसकी साँस की गर्मी महसूस कर सकती थी। — मैं भी — वह बुदबुदाया। और फिर, जैसे किसी अदृश्य शक्ति से प्रेरित होकर, उनके शरीर एक-दूसरे की ओर झुक गए। डेनियल के होंठ उसके होंठों को छू गए, एक हल्का सा स्पर्श, लगभग अदृश्य, लेकिन इतना कि क्लारा की साँस रुक गई। उसने उसे चूमा नहीं। अभी नहीं। इसके बजाय, वह बस इतना पीछे हटा कि उनके चेहरे कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर थे, आँखें एक-दूसरे में गड़ी हुईं, मानो किसी संकेत की प्रतीक्षा कर रहे हों। क्लारा जानती थी कि अगला कदम उसे उठाना चाहिए। लेकिन कुछ उसे रोक रहा था—शायद डर, या यह एहसास कि एक बार उस रेखा को पार करने के बाद कोई वापसी नहीं होगी। इसलिए, उसे चूमने के बजाय, वह और करीब आ गई, जब तक कि उनके होंठ लगभग छू नहीं गए, और फुसफुसाई: — तुम किसका इंतज़ार कर रहे हो? डेनियल मुस्कुराया, धीमी और खतरनाक मुस्कान। — कि तुम मुझसे कहो। चुनौती फेंक दी गई थी। क्लारा ने अपने पूरे शरीर में झुनझुनी महसूस की, इच्छा उसकी नसों में तरल आग की तरह फैल गई। लेकिन इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, इससे पहले कि वह प्रलोभन के आगे झुक पाती, बाहर एक गड़गड़ाहट हुई, जिससे खिड़कियाँ काँप उठीं। बारिश, जो अब तक धीरे-धीरे गिर रही थी, अब मूसलाधार हो गई, काँच पर इतनी ज़ोर से पड़ रही थी मानो वह अंदर आना चाहती हो। डेनियल पीछे हटा, बस इतना कि संपर्क टूट जाए, और खिड़की की ओर देखा। — लगता है तूफ़ान आ गया — उसने कहा, आवाज़ भारी। क्लारा ने उसकी नज़र का अनुसरण किया। बाहर का शहर पानी के परदे से ढका हुआ था, दुनिया धुंधली छायाओं और विकृत प्रतिबिंबों तक सीमित हो गई थी। जब वह फिर से डेनियल की ओर मुड़ी, तो उसने उसे अपनी ओर देखते हुए पाया, एक ऐसी तीव्रता से जो उसे कँपा गई। — और हम? — उसने पूछा, आवाज़ बस एक फुसफुसाहट से ज़्यादा। डेनियल ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने हाथ बढ़ाया और उसे अपने पास खींच लिया, जब तक कि उनके शरीर एक-दूसरे से चिपक नहीं गए, जब तक कि वह उसके दिल की तेज़ धड़कन को अपने सीने के खिलाफ़ महसूस नहीं कर पाई। उसने उसे चूमा नहीं। अभी नहीं। लेकिन जिस तरह से वह उसे पकड़े हुए था, जिस तरह से उसकी उँगलियाँ उसके बालों में उलझी हुई थीं, उससे स्पष्ट था कि यह केवल समय की बात थी। — हम — उसने अंततः कहा — ठीक वहीं हैं जहाँ हमें होना चाहिए। और फिर, मानो भाग्य ने उनके लिए फ़ैसला कर लिया हो, बत्तियाँ झिलमिलाईं और बुझ गईं, कमरे को अचानक अंधेरे में डुबो दिया। बारिश खिड़कियों पर पड़ रही थी जैसे एक निमंत्रण, और क्लारा को, एक ऐसी स्पष्टता के साथ जो उसे डरा गई, पता चला कि बाहर का तूफ़ान उनके बीच होने वाली घटना के सामने कुछ भी नहीं था। घंटी बजने पर क्लारा ने उस चीज़ की उम्मीद छोड़ दी थी जो उस रात की एकांतता से परे हो। आवाज़ ने सन्नाटे को एक तेज़ धार की तरह काटा, अप्रत्याशित और तीखी, और उसने उस किताब से नज़रें हटाईं जिसे वह पढ़ नहीं पा रही थी, शब्द पन्नों पर बिना अर्थ के नाच रहे थे। बारिश खिड़कियों पर ज़ोर से पड़ रही थी, हवा दरारों से सीटी बजाती हुई घर में घुस रही थी जैसे एक अधीर प्रेत। एक पल के लिए, वह हिचकिचाई। उस मौसम में कोई भी समझदार व्यक्ति बाहर नहीं निकलता, जब तक कि कोई बहुत ज़रूरी बात न हो। लेकिन जब उसने दरवाज़ा खोला, तो डेनियल के चेहरे पर कोई जल्दबाज़ी नहीं थी। केवल वही धीमी मुस्कान, लगभग आलसी, बाल बारिश से भीगे हुए माथे पर चिपके हुए, सफ़ेद कमीज़ छाती से चिपकी हुई जैसे दूसरी त्वचा। वह एक वाइन की बोतल पकड़े हुए था, लेबल पर नमी के धब्बे, और उसे लापरवाही से उठाया। — इसे जाकर लौटाना भूल गया था — उसने कहा, आवाज़ भारी, मानो बारिश ने उसका कुछ हिस्सा चुरा लिया हो। — लेकिन अगर तुम चाहो, तो मैं किसी और दिन आ सकता हूँ। क्लारा जानती थी कि यह झूठ है। बोतल उस आखिरी डिनर के बाद से वहीं पड़ी थी, हफ़्तों पहले, बिना छुए हुए शोकेस पर। लेकिन इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता। बहाना कमज़ोर था, पारदर्शी, और फिर भी उसने एक कदम पीछे हटकर उसे अंदर आने दिया। — बेवकूफ़ी मत करो — वह बुदबुदाई, दरवाज़ा उसके पीछे बंद करते हुए एक क्लिक के साथ जो कुछ अनकहे की समाप्ति की तरह गूँजा। घर के अंदर की हवा भारी थी, बारिश और डेनियल की खुशबू से भरी हुई—सिट्रस जैसी, कुछ और गहरे, लकड़ी जैसी खुशबू के साथ, जो त्वचा से चिपक जाती थी। उसने कंधे झटककर अतिरिक्त पानी हटाया, और क्लारा ने उसकी गर्दन से पानी की बूंदों को नीचे बहते हुए देखा, कमीज़ के कॉलर के नीचे गायब होते हुए। एक सेकंड के लिए, उसने उस त्वचा का नमकीन स्वाद, अपनी जीभ के खिलाफ़ उसकी गर्मी की कल्पना की। — तुम्हें ठंड लग जाएगी — उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ उससे ज़्यादा धीमी निकली जितनी वह चाहती थी, लगभग एक निमंत्रण। डेनियल मुस्कुराया, मानो वह ठीक-ठीक जानता हो कि वह क्या सोच रही है। — लगता है तुम मुझे गर्म कर सकती हो। टिप्पणी उनके बीच तैरती रही, भारी, दोहरे अर्थ से भरी हुई। क्लारा ने पहले नज़रें हटाईं, रसोई के अलमारी में गिलास ढूँढ़ने का नाटक करते हुए, लेकिन उसके हाथ थोड़े काँप रहे थे। जब वह मुड़ी, तो वह पहले से ज़्यादा करीब था, उसका बड़ा शरीर उस तंग जगह के लिए बहुत बड़ा, उसकी उपस्थिति हर उस हवा को भर रही थी जिसे वह साँस ले रही थी। — वाइन? — उसने बोतल बढ़ाते हुए पूछा। — बाद में — उसने जवाब दिया, आवाज़ एक नरम गुर्राहट जैसी। — पहले, मैं तुम्हें देखना चाहता हूँ। क्लारा ने गर्मी को अपने गले तक चढ़ते हुए महसूस किया, गालों में जलन होने लगी। यह न तो सवाल था, न ही अनुरोध। यह एक छिपा हुआ आदेश था, और उसमें कुछ ऐसा था जो ऐंठ गया, आज्ञाकारी। उसने बोतल को काउंटर पर अत्यधिक सावधानी से रखा, समय निकालते हुए, लेकिन डेनियल नहीं हिला। वह बस उसे देखता रहा, उसकी आँखें उसके शरीर की हर वक्र, हर रेखा को नापती हुईं, मानो वह उसे पहले ही नंगा कर चुका हो। — तुम बहुत सुंदर हो — वह बुदबुदाया, और तारीफ़ ईमानदार लगी, लगभग श्रद्धापूर्ण। — लेकिन मुझे लगता है तुम यह जानती हो। वह हँसी, घबराई हुई। — तुम हमेशा ऐसा कहते हो। — क्योंकि यह हमेशा सच होता है। उनके बीच का सन्नाटा भारी, विद्युतीय था। क्लारा अपने दिल की धड़कन सुन सकती थी, छाती के खिलाफ़ एक धीमा ड्रम। बाहर की बारिश और भी तेज़ हो गई थी, बूंदें छत पर मारती हुईं मानो अंदर आना चाहती हों, मानो वह देखना चाहती हों जो होने वाला था। डेनियल एक कदम आगे बढ़ा, फिर एक और, जब तक कि उसकी जाँघें उसकी जाँघों से नहीं छू गईं, जब तक कि वह उसके शरीर की गर्मी को कपड़ों के परतों के बावजूद महसूस नहीं कर पाई। उसने उसे नहीं छुआ। अभी नहीं। बस सिर झुकाया, उसके होंठ उसके होंठों से कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर, उसकी साँस की गर्मी उसकी साँस के साथ मिलती हुई। — क्या मैं? — उसने पूछा, और सवाल अनावश्यक था, क्योंकि दोनों जवाब जानते थे। क्लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने आँखें बंद कीं और ठुड्डी उठाई, खुद को पेश करती हुई। पहला स्पर्श नरम था, लगभग हिचकिचाता हुआ। डेनियल के होंठ उसके होंठों को छू गए जैसे एक सवाल, एक वादा, और फिर, जब वह पीछे नहीं हटी, तो उसने उसे सच में चूमा। इस चुंबन में कोई कोमलता नहीं थी। यह शुद्ध भूख थी, वर्षों की दबी हुई इच्छा एक ही पल में फूटती हुई। उसकी जीभ उसके मुँह में घुस गई, अधिकारपूर्ण, मांग करती हुई, और क्लारा उसके खिलाफ़ कराह उठी, उसकी कमीज़ को कसकर पकड़कर उसे और करीब खींचती हुई। डेनियल ने उसे बिना प्रयास के उठा लिया, उसे किचन काउंटर पर बैठा दिया, उसकी टाँगें स्वाभाविक रूप से उसके कूल्हों के लिए खुल गईं। चुंबन गहरा हो गया, दाँत टकराने लगे, साँसें मिलकर बिखरी हुई आहें बन गईं। क्लारा ने उसकी पीठ पर नाखून गड़ा दिए, उसे बिना दया के खरोंचती हुई, और वह एक गुर्राहट के साथ प्रतिक्रिया दी, गति बढ़ाते हुए। कमरा उनके शरीरों के टकराने की आवाज़ से भर गया, साँसों की आवाज़ों से, कराहों से जो दीवारों से गूँजती थीं। क्लारा ने महसूस किया कि आनंद उसके अंदर एक लहर की तरह बढ़ रहा है, हर धक्के के साथ और भी तीव्र होता हुआ। उसने आँखें बंद कीं, ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की, लेकिन संवेदनाएँ बहुत ज़्यादा थीं। उसका शरीर उसके ऊपर, उसकी त्वचा की गर्मी, पसीने और सेक्स की मिली-जुली खुशबू। — मुझे देखो — डेनियल ने आदेश दिया, आवाज़ एक गुर्राहट जैसी। वह आज्ञा का पालन किया, उसकी आँखें उसकी आँखों से मिलीं जब उसे चरमोत्कर्ष ने पकड़ लिया, जैसे एक विशाल लहर। उसका शरीर सिकुड़ गया, उसके अंदर के मांसपेशियाँ उसे कसकर पकड़ते हुए, और वह चिल्लाई, आवाज़ कमरे की दीवारों से गूँजती हुई। — डेनियल! नाम उसके होंठों से निकल गया इससे पहले कि वह उसे रोक पाती। एक ऐसा नाम जो वहाँ नहीं होना चाहिए था, उस पल में नहीं, उस तीव्रता के साथ नहीं। क्लारा ने उस शब्द के प्रभाव को महसूस किया जैसे पेट में एक घूँसा। उसकी आँखें एक सेकंड के लिए चौड़ी हो गईं, आश्चर्य से, उसके चेहरे पर एक विजयी मुस्कान फैलने से पहले। — यही है — वह बुदबुदाया, आवाज़ इच्छा से भारी। — मेरा नाम। डेनियल नहीं रुका। वह उसके अंदर हिलता रहा, आनंद को लंबा खींचता हुआ, हर लहर को पिछली से ज़्यादा तीव्र बनाता हुआ। क्लारा ने महसूस किया कि उसकी टाँगें काँप रही हैं, उसका पूरा शरीर उसके आगे समर्पण कर रहा है। उसके पास अब लड़ने की ताकत नहीं थी, न ही इच्छा। केवल वह पल मायने रखता था, वह आदमी, वह असीम आनंद। वह झुका, उसके होंठों को एक भूखे चुंबन में पकड़ते हुए, जबकि उसके हाथ उसके शरीर के हर इंच को खोजते रहे। क्लारा ने उसी तीव्रता से जवाब दिया, उसकी उँगलियाँ उसकी पीठ पर चलती हुईं, मांसपेशियों को उसके स्पर्श के नीचे सिकुड़ते हुए महसूस करती हुईं। डेनियल ने उसे पेट के बल पलट दिया, उसे हाथों और घुटनों के बल उठाते हुए, और पीछे से उसके अंदर प्रवेश किया, एक गहरे धक्के के साथ। — तुम मेरी हो — उसने उसके कान में फुसफुसाया, दाँत उसके कान के लोब को काटते हुए। — सिर्फ़ मेरी। क्लारा कराह उठी, उसका शरीर पीछे की ओर झुक गया, और ज़्यादा संपर्क की तलाश में। डेनियल ने उसके कूल्हों को कसकर पकड़ लिया, लय को नियंत्रित करते हुए, हर हरकत को इस तरह से गणना की हुई जिससे वह फिर से सीमा तक पहुँच जाए। उसने महसूस किया कि आनंद उसके अंदर बढ़ रहा है, एक ऐसा दबाव जो किसी भी क्षण फूट सकता है। और जब उसने उसके चारों ओर हाथ बढ़ाया, उसकी टाँगों के बीच के संवेदनशील बिंदु को ढूँढ़ते हुए, वह खुद को और नहीं रोक पाई। दूसरा चरमोत्कर्ष उसे एक जबरदस्त ताकत के साथ पकड़ लिया, जिससे वह चिल्ला उठी, उसका शरीर उसके नीचे ऐंठने लगा। डेनियल नहीं रुका। वह हिलता रहा, आनंद को लंबा खींचता हुआ, जब तक कि उसने महसूस नहीं किया कि उसका अपना शरीर समर्पण कर रहा है। एक भारी कराह के साथ, वह उसके अंदर गहराई तक धँस गया, आनंद उसे पूरी तरह से खा गया। कुछ देर तक, केवल उनकी भारी साँसों की आवाज़ ही सुनाई देती रही। उनके पसीने से भीगे शरीर एक-दूसरे से लिपटे हुए थे, दिल की धड़कन अनियमित। क्लारा ने आँखें बंद कीं, संतुष्टि और परिपूर्णता की अनुभूति का आनंद लेते हुए, लेकिन साथ ही कुछ और भी। कुछ खतरनाक। डेनियल कोहनियों के बल उठा, उसे एक ऐसी तीव्रता से देखा जिससे वह काँप उठी। — यह — वह बुदबुदाया, आवाज़ अभी भी भारी — सिर्फ़ शुरुआत थी। क्लारा ने जवाब नहीं दिया। ज़रूरत नहीं थी। दोनों जानते थे कि अब कोई वापसी नहीं है। और जब उसने उसे गोद में उठाया, बेडरूम की ओर ले जाते हुए, तो उसे पता था कि रात अभी ख़त्म होने से बहुत दूर है। डेनियल ने उसे बिस्तर पर धीरे-धीरे लिटाया, मानो हर हरकत एक अनुष्ठान का हिस्सा हो। ठंडे चादर क्लारा की उघड़ी हुई त्वचा के विपरीत थे, और जब उसने उसकी जाँघों पर हाथ फिसलते हुए महसूस किए, तो उसने पीठ को धनुषाकार कर दिया। वह उसके बालों को पकड़कर खींच रही थी, उसकी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुईं, उसे और आगे बढ़ने की चुनौती देती हुईं। — तुम इस तरह सुंदर हो — वह बुदबुदाया, आवाज़ भारी जबकि वह उसकी टाँगों के अंदरूनी हिस्से पर आलसी घेरे बना रहा था। — बेकाबू। बिल्कुल वैसी ही जैसी मैंने कल्पना की थी। क्लारा ने एक धीमी कराह छोड़ी जब उसकी उँगलियाँ उस सटीक बिंदु को छू गईं, गीली और धड़कती हुई। डेनियल ने जल्दी नहीं की। उसने देखा कि वह कैसे ऐंठती है, कैसे उसके कूल्हे और संपर्क की तलाश में उठते हैं, कैसे उसके पैर की उँगलियाँ चादर में सिकुड़ जाती हैं। वह झुका, उसके यौनांग पर गर्म हवा फूँकने से पहले कि उसकी जीभ ने उँगलियों की जगह ले ली। पहला स्पर्श उसकी जीभ का उसे कँपा दिया। दूसरा उसे उसके बालों को कसकर पकड़ने पर मजबूर कर दिया, उसे और करीब खींचते हुए। डेनियल ने उसे दर्द की परवाह नहीं की। उसने उसे एक लगभग क्रूर सटीकता के साथ चाटा, धीमे आंदोलनों और चूसने के बीच बदलते हुए जो उसे सीमा तक ले जाते थे। क्लारा ने महसूस किया कि आनंद उसके अंदर लहरों में बढ़ रहा है, हर बार और भी तीव्र, जब तक कि उसका पूरा शरीर काँपने नहीं लगा। — कृपया... — वह भीगी हुई आवाज़ में भीख माँगने लगी। — मैं और नहीं सह सकती। वह सिर उठाया, होंठ चमकते हुए, होंठों पर एक संतुष्ट मुस्कान। — अभी नहीं। डेनियल उठा, कमीज़ को एक सहज हरकत से उतारते हुए। क्लारा ने हर विवरण देखा: परिभाषित मांसपेशियाँ, लगभग अदृश्य निशान वाली त्वचा, छाती पर काले बालों की एक पतली रेखा जो पेट के नीचे गायब हो जाती थी। जब उसने अंडरवियर उतारा, तो क्लारा एक सिसकी नहीं रोक पाई। वह बड़ा था, कठोर, सिरा पहले से ही चमक रहा था, और इच्छा उसे बिजली की तरह पार कर गई। डेनियल उसके ऊपर लौट आया, उसका शरीर उसके ऊपर ढँक गया, उसकी त्वचा गर्म और नम उसकी त्वचा के खिलाफ़। उसने उसे फिर से चूमा, उसके मुँह को निगलते हुए, जबकि एक हाथ उसके शरीर के बीच में फिसल गया, उसकी उँगलियाँ उसे गीली और तैयार पाकर। — हे भगवान, क्लारा — वह कराहा, उँगलियाँ उसके अंदर आसानी से प्रवेश करती हुईं। — तुम भीग गई हो। वह पीठ को धनुषाकार कर उठी, उसकी पीठ पर नाखून गड़ा दिए। — तुम्हारी वजह से — वह हाँफते हुए बोली। — सिर्फ़ तुम्हारी वजह से। डेनियल गुर्राया, उँगलियाँ बाहर निकालकर खुद को उसकी टाँगों के बीच स्थित किया। एक सेकंड के लिए, वह हिचकिचाया, उसकी काली आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुईं, मानो अनुमति माँग रहा हो। क्लारा ने कूल्हे उठाए, उसे आमंत्रित करते हुए, और उसे और कुछ नहीं चाहिए था। पहला धक्का धीमा था, सोचा-समझा, मानो वह हर इंच को महसूस करना चाहता हो जो उसे घेरे हुए था। क्लारा कराह उठी, उसकी उँगलियाँ उसके कंधों की मांसपेशियों में गड़ गईं, उसकी टाँगें उसकी कमर के चारों ओर लिपट गईं। — और — उसने माँगा, आवाज़ भारी। — कृपया। डेनियल ने उसे इंतज़ार नहीं कराया। वह लगभग पूरी तरह से बाहर निकला और फिर से अंदर आया, इस बार और गहराई से, जिससे क्लारा चीख उठी। लय धीमी थी, नियंत्रित, लेकिन जल्द ही ज़रूरत ने कब्ज़ा कर लिया, और हरकतें तेज़, ज़्यादा ज़रूरी हो गईं। उनके शरीरों के टकराने की आवाज़ कमरे में गूँजने लगी, कराहों और आहों के साथ मिलकर, बाहर की बारिश के साथ, हवा के साथ जो अंदर आना चाहती थी। क्लारा ने महसूस किया कि चरमोत्कर्ष करीब आ रहा है, उसके अंदर एक गर्म लहर बढ़ती हुई, उसे निगलने की धमकी देती हुई। उसने उसकी पीठ पर नाखून गड़ा दिए, होंठ काटकर चीखों को रोकने की कोशिश की। — रोकना मत — उसने आदेश दिया, आवाज़ एक गुर्राहट जैसी। — मैं तुम्हें सुनना चाहता हूँ। और फिर, मानो वे शब्द चाबी थे, वह बिखर गई। चरमोत्कर्ष ने उसे बिजली की तरह पार कर दिया, उसका शरीर उसके नीचे ऐंठने लगा, उसके अंदर के मांसपेशियाँ उसे कसकर पकड़ते हुए। डेनियल कराहा, हरकतें अनियमित हो गईं, साँसें भारी हो गईं, जब तक कि वह भी चरमोत्कर्ष पर नहीं पहुँच गया, उसके अंदर गहराई तक धँसते हुए जबकि आनंद उसे खा गया। कुछ देर तक, केवल उनकी भारी साँसों की आवाज़ ही सुनाई देती रही। डेनियल कोहनियों के बल उठा, उसे एक ऐसी तीव्रता से देखा जिससे वह काँप उठी। उसने उसके चेहरे से एक बालों की लट हटाई, उँगलियाँ उसकी गाल की रेखा को धीरे से छूती हुईं, जो कुछ पलों पहले की जंगली जुनून के विपरीत कोमलता थी। — यह — वह बुदबुदाया, आवाज़ अभी भी भारी — सिर्फ़ शुरुआत थी। क्लारा ने जवाब नहीं दिया। ज़रूरत नहीं थी। दोनों जानते थे कि अब कोई वापसी नहीं है। और जब उसने उसे गोद में उठाया, बाथरूम की ओर ले जाते हुए, तो उसे पता था कि रात अभी ख़त्म होने से बहुत दूर है। गर्म पानी के शॉवर ने उन्हें घेर लिया, उनके शरीर फिर से मिलते हुए पानी के नीचे, हाथ खोजते हुए, होंठ ढूँढ़ते हुए। क्लारा ने खुद को बहने दिया, जानते हुए कि हर स्पर्श, हर चुंबन, हर कराह उसे एक ऐसे रास्ते पर और गहराई तक ले जा रहा है जहाँ से कोई वापसी नहीं है। डेनियल ने उसे टाइल की दीवार के खिलाफ़ दबाया, उसका मुँह उसके मुँह को एक भूखे चुंबन में ढूँढ़ते हुए। क्लारा ने महसूस किया कि उसके हाथ उसके शरीर पर फिसल रहे हैं, हर वक्र, हर इंच त्वचा को खोजते हुए। उसने उसी तीव्रता से जवाब दिया, उसकी उँगलियाँ उसकी पीठ पर चलती हुईं, मांसपेशियों को उसके स्पर्श के नीचे सिकुड़ते हुए महसूस करती हुईं। — तुम परिपूर्ण हो — उसने उसके होंठों के खिलाफ़ बुदबुदाया, आवाज़ इच्छा से भरी हुई। क्लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने उसे और करीब खींच लिया, महसूस करते हुए कि उसका शरीर उसके शरीर के साथ मिल रहा है। वह जानती थी कि वह खो गई है, कि अब कोई वापसी नहीं है। और उस पल में, वह वापस नहीं जाना चाहती थी। रात अभी लंबी थी। और उन्हें बहुत कुछ खोजना था। सुबह की रोशनी पर्दों की दरारों से उँगलियों की तरह झाँक रही थी, क्लारा की उघड़ी हुई त्वचा को सहला रही थी। वह धीरे-धीरे जागी, एक-एक करके इंद्रियाँ जगती हुईं: पहले डेनियल के शरीर की गर्मी उसके साथ चिपकी हुई, फिर सेक्स और पसीने की खुशबू, जिसे उन्होंने पिछली रात इस्तेमाल किए साबुन की सिट्रस खुशबू के साथ मिलाया था। मिस्र के सूती चादर, अब सिकुड़े और नम, उसकी टाँगों के चारों ओर लिपटे हुए थे, जैसे एक मूक गवाह जो उन्होंने किया था। डेनियल पेट के बल सो रहा था, चेहरा तकिए में आधा दबा हुआ, एक हाथ उसकी कमर पर लिपटा हुआ। क्लारा ने उसके चौड़े कंधों की रेखा को देखा, उसकी पीठ पर उन खरोंचों को जो उसने खुद छोड़े थे, उसकी त्वचा पर तिलों को तारों की तरह बिखरा हुआ। पिछली रात की एक याद उसके मन में बिजली की तरह कौंधी: उसकी उँगलियाँ उसकी उँगलियों में गुंथी हुईं, उसका मुँह उसकी गर्दन के कोने में गर्म, जिस तरह से उसने फुसफुसाया था *