चादरों और समय क्षेत्रों के बीच

**चादरों और समय क्षेत्रों के बीच** हवाई अड्डा कांच और स्टील का एक भूलभुलैया था, एक ऐसा स्थान जहाँ समय प्रस्थान की घोषणाओं और सामान की कन्वेयर बेल्ट की निरंतर गूंज के बीच घुल जाता था। लौरा ने अपने कंधे पर बैग की पट्टी को समायोजित किया, लंबी और अच्छी तरह से देखभाल की गई उंगलियाँ इतालवी चमड़े को छूते हुए, हर विवरण को नियंत्रित करने की आदी एक महिला की सटीकता के साथ। उसका ग्रे-लेड सूट, निर्दोष, शरीर पर दूसरी त्वचा की तरह फिट था, स्कर्ट इतनी टाइट कि कूल्हों की वक्रता को उजागर करे बिना अश्लील न लगे। ऊँची एड़ी के जूते पॉलिश किए गए फर्श पर गूँजते थे, एक गणना किया गया, लगभग सैन्य लय, जबकि वह प्रस्थान बोर्ड पर नज़रें गड़ाए हुए हॉल को पार करती थी। राफेल दूर से उसे देख रहा था, होंठों पर एक धीमा मुस्कान बनती हुई। वह एक स्तंभ के सहारे झुका हुआ था, बाहें छाती पर बंधी हुईं, गहरे नीले रंग की औपचारिक शर्ट कॉलर पर खुली हुई, हड्डी की रेखा और त्वचा की एक झलक दिखाती हुई। काले बाल, थोड़े बिखरे हुए, माथे पर एक लहर में गिरते हुए, जो उस जगह की निर्दोष व्यवस्था को चुनौती देते प्रतीत होते थे। उसकी नज़र में कुछ शिकारी सा था, जैसे वह पहले से ही जानता था कि वह कहाँ होगी इससे पहले कि वह हिले। — तुम हमेशा इस तरह चलती हो जैसे दुनिया को बचाने के लिए देर हो रही हो — उसने कहा, लंबे और आरामदेह कदमों के साथ पास आते हुए, आवाज़ एक कर्कश फुसफुसाहट की तरह जो फुसफुसाने के लिए बनी थी। लौरा ने मुड़कर देखा, उसकी हरी आँखें उसकी आँखों से मिलीं, एक पेशेवर ठंडक के साथ जो जिज्ञासा की चमक को पूरी तरह छिपा नहीं पाती थी। उसने एक भौंह उठाई, पूरी तरह से धनुषाकार। — और तुम हमेशा ऐसे प्रकट होते हो जैसे तुम्हें दूसरों को देखने के अलावा कुछ बेहतर करने को नहीं है। राफेल हँसा, एक नीची और कंपन भरी आवाज़ जो उसके पेट में कुछ सिकुड़न पैदा कर गई। उसने हाथ बढ़ाया, अपनी उंगलियाँ उसकी उंगलियों को अभिवादन में छूते हुए, एक जानबूझकर लंबा स्पर्श। — शायद मुझे तुम्हें देखने में मज़ा आता है। उसने हाथ धीरे से हटा लिया, लेकिन इससे पहले नहीं कि त्वचा पर फैलती गर्मी को नोटिस कर ले। उसकी गंध—चंदन और कुछ साइट्रस का मिश्रण, जैसे बर्फ पर निचोड़ा हुआ नींबू—ने एक सेकंड के लिए उसके इंद्रियों पर हमला किया, उसे हल्का सा चक्कर आ गया। — चलो, राफेल। उड़ान इंतज़ार नहीं करती। वह उसे एम्बार्केशन लाइन तक ले गया, उसकी पीठ की रेखा पर नज़रें घुमाते हुए, ब्लेज़र का कपड़ा कंधों पर कैसे फिट होता था। लौरा उस नज़र का वजन एक स्पर्श की तरह महसूस करती थी, जो उसे एक ही समय में परेशान और मोहित करता था। — तुम घबराई हुई हो — उसने फुसफुसाया, उसके कान के पास बोलने के लिए झुकते हुए, उसकी गर्दन की संवेदनशील त्वचा पर गर्म सांस। — बकवास मत करो। — तुम्हारी उंगलियाँ बैग की पट्टी को इतनी ज़ोर से पकड़ रही हैं जैसे यह एकमात्र चीज़ है जो तुम्हें वास्तविकता से जोड़े रखती है। उसने नीचे देखा और, वास्तव में, उसकी उंगलियों के जोड़ सफेद हो गए थे इतनी ज़ोर से पकड़ने से। उसने एक सांस छोड़ी, कंधों को ढीला किया। — यह सिर्फ एक उड़ान है। — बारह घंटे की उड़ान। मेरे साथ। लौरा ने जवाब नहीं दिया, लेकिन उसके गालों पर चढ़ी लाली पर्याप्त जवाब थी। --- फर्स्ट क्लास केबिन विलासिता का एक नखलिस्तान था, सीटें जो बिस्तर में बदल जाती थीं और एक नरम रोशनी जो सब कुछ एम्बर रंग में नहला देती थी। लौरा ने खिड़की के पास अपनी सीट ली, बेल्ट को सटीक गतिविधियों के साथ समायोजित किया। राफेल उसके बगल में बैठ गया, उसका हाथ उसके हाथ को छूता हुआ जब उसने हैंड बैगेज को ऊपर के डिब्बे में रखने के लिए झुकाया। — तुम हमेशा इस तरह यात्रा करती हो? — उसने पूछा, निकटता को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश करते हुए। — सिर्फ जब कंपनी भुगतान करती है। — उसने आँख मारी, टाई को एक आलसी इशारे से ढीला करते हुए। — और तुम? हमेशा इतनी संयमित, दस हज़ार फीट की ऊँचाई पर भी? — संयम पेशेवरता का सवाल है। — या नियंत्रण का। लौरा ने खिड़की की ओर मुँह घुमाया, रनवे की रोशनी को दूर जाते हुए देखा जबकि विमान गति पकड़ रहा था। उसका शरीर त्वरण के साथ सीट के पीछे दब गया, और एक पल के लिए, उसने कल्पना की कि वह वज़न उसका था, उसे गद्दे के खिलाफ दबाता हुआ। — तुम कुछ दिलचस्प सोच रही हो — राफेल ने टिप्पणी की, आवाज़ नीची, लगभग अंतरंग। — मैं काम के बारे में सोच रही हूँ। — झूठ। उसने उसे चुनौती भरी नज़र से देखा। — तो मैं क्या सोच रही हूँ? वह पास आया, होंठ उसके कान को लगभग छूते हुए। — इस बारे में कि अगर मैं तुम्हें अभी चूम लूँ तो कैसा होगा। अगर मैं तुम्हारी जांघ पर हाथ फेरूँ, इस स्कर्ट के नीचे, और पता लगाऊँ कि तुम उतनी ही नियंत्रित हो जितनी दिखावा करती हो। लौरा ने सांस रोक ली, दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे यकीन था कि वह सुन सकता है। एक सेकंड के लिए, उसने हार मानने पर विचार किया। उसने उसकी होंठों को अपने होंठों पर, निषिद्ध क्षेत्रों की खोज करती हुई उंगलियों, उस कराहट की कल्पना की जिसे वह रोक नहीं पाती। लेकिन तब फ्लाइट अटेंडेंट ने ड्रिंक्स सर्विस की घोषणा की, और वह क्षण टूट गया। — रेड वाइन — उसने आदेश दिया, आवाज़ स्थिर। — दोनों के लिए। राफेल सीट पर वापस झुक गया, होंठों पर एक संतुष्ट मुस्कान। — अच्छा चुनाव। --- घंटे बातचीत, रिपोर्ट्स और मार्केट स्ट्रैटेजीज़ के बीच गुज़रे, लेकिन हमेशा एक अदृश्य तनाव की धारा के साथ। राफेल उकसाता, लौरा टालती, और हर शब्दों का आदान-प्रदान कुछ अनकहे के साथ भरा होता था। जब डिनर परोसा गया, तो वह मांस का एक टुकड़ा काटने के लिए झुका, उसका हाथ उसके हाथ को छूता हुआ, और उसने उसकी त्वचा की गर्मी महसूस की, कपड़ों की परतों के बावजूद। — तुम हमेशा ऐसी होती हो? — उसने वाइन का एक घूंट लेने के बाद पूछा, जो जितना होना चाहिए था उससे ज़्यादा जलता हुआ। — कैसी? — इतनी... सीधी। — जीवन गोलमोल बातों के लिए बहुत छोटा है। लौरा ने उसे देखा, केबिन की मद्धिम रोशनी में उसकी हरी आँखें गहरी हो गईं। — और अगर मैं तैयार नहीं हूँ जो तुम चाहते हो? राफेल ने ग्लास को उंगलियों के बीच पकड़ा, उसे धीरे-धीरे घुमाते हुए, क्रिस्टल के खिलाफ रक्त जैसा लाल तरल देखते हुए। — तो मैं इंतज़ार करूँगा। — उसने आँखें उठाईं, उसकी आँखों से मिलते हुए। — लेकिन मुझे पता है कि तुम चाहती हो। उसने जवाब नहीं दिया। ज़रूरत नहीं थी। विमान ने थोड़ा हिचकोला, एक अशांति के साथ, और एक सेकंड के लिए, उनके शरीर छू गए, एक संक्षिप्त और विद्युतीय स्पर्श। लौरा ने आँखें बंद कर लीं, पैरों के बीच धड़कते हुए इच्छा के वजन को महसूस करते हुए, एक ज़रूरत जिसे वह महीनों से नज़रअंदाज़ कर रही थी। जब उसने आँखें फिर से खोलीं, राफेल उसे देख रहा था, होंठ अर्ध खुले हुए जैसे वह कुछ कहने वाला था। लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। केवल मुस्कुराया। और वह मुस्कान वादा करती थी कि रात अभी शुरू ही हुई है। होटल का लॉबी पुराने चमड़े और चमेली की खुशबू से भरा हुआ था, एक महंगी खुशबू जो फर्नीचर के ओक की मिट्टी की सुगंध के साथ मिलती थी। लौरा ने अपने कंधे पर बैग की पट्टी को समायोजित किया जबकि लिफ्ट का इंतज़ार कर रही थी, ऊँची एड़ी के जूते मोटे कालीन में थोड़ा धंसते हुए। उड़ान ने उसे एक अजीब सी अनुभूति के साथ छोड़ दिया—जैसे उसके शरीर की हर कोशिका अभी भी उस आकस्मिक स्पर्श की याद में कंपन कर रही थी, अशांति के दौरान राफेल के कंधे का उसके खिलाफ दबाव। वह उसके बगल में बिना किसी सूचना के प्रकट हुआ, उसकी कोलोन की खुशबू—कुछ साइट्रस और वुडी—एयर कंडीशनिंग की हवा को काटती हुई। — तुम हमेशा ऐसे गायब हो जाती हो? — उसने पूछा, आवाज़ नीची, जैसे वे एक रहस्य साझा कर रहे हों। लौरा ने मुड़कर देखा, उन गहरी आँखों से मिली जो वातावरण की रोशनी को सोखती हुई प्रतीत होती थीं। उसने एक ग्रे ब्लेज़र सफेद शर्ट पर पहना हुआ था, पहले दो बटन खुले हुए, हड्डी की रेखा को प्रकट करते हुए। उसने एक पल के लिए सोचा, कितना बेतुका था, कि उसकी जीभ वहाँ कैसे लगेगी। — सिर्फ जब मुझे खुद को संभालने के लिए एक मिनट की ज़रूरत होती है — उसने जवाब दिया, बालों की एक लट को कान के पीछे करते हुए। राफेल धीरे से मुस्कुराया। — और अब तुम संभल गई हो? लिफ्ट एक मुलायम *डिंग* के साथ आई। दरवाज़े खुले, एक ऐसा स्थान प्रकट करते हुए जो दो वयस्कों के लिए बहुत छोटा था जो एक-दूसरे को मुश्किल से जानते थे और साथ ही एक ऐसे तरीके से जानते थे जो शब्दों से परे था। लौरा पहले अंदर गई, उसके पीछे उसके शरीर की गर्मी महसूस करते हुए। जब दरवाज़े बंद हुए, हवा और भी घनी लगने लगी, सिर्फ खुशबू या विमान की वाइन से ज़्यादा कुछ से भरी हुई। — कमरा 812 — उसने कहा, बटन दबाते हुए। — 814। एक चुप्पी। कमरों के नंबर इतने करीब कि वे एक ही हो सकते थे। लौरा ने उसकी नज़र का वजन अपने ऊपर महसूस किया, उसकी गर्दन की वक्रता पर घूमते हुए, काले ड्रेस की सूक्ष्म दरार तक उतरते हुए, जहाँ उजागर त्वचा कृत्रिम रोशनी के नीचे चमकती थी। उसने अपनी बाहें क्रॉस कीं, बचाव के लिए नहीं, बल्कि इसलिए कि उसे अपने हाथों से कुछ करना था। — तो हम डिनर करेंगे? — उसने पूछा, जैसे वह उसी के बारे में नहीं सोच रहा था जिस बारे में वह सोच रही थी: कितना आसान होगा हाथ बढ़ाना और उस पतली दीवार को छूना जो उन्हें बाद में अलग करेगी। — ज़रूर। — शब्द उससे ज़्यादा स्थिर निकला जितना उसने उम्मीद की थी। — हमें प्रस्तुति के बिंदुओं की समीक्षा करनी होगी। राफेल हँसा, एक गर्म आवाज़ जो उसके सीने में गूंज उठी। — ज़रूर। प्रस्तुति। --- होटल का रेस्तरां उन जगहों में से एक था जो अंतरंग होने का नाटक करता था, मेजें दो प्लेटों के लिए बहुत छोटी और मोमबत्तियाँ ऐसी जो बुझने ही वाली थीं। लौरा ने एक कोने में एक विवेकशील मेज चुनी, लेकिन राफेल ने उसके सामने की कुर्सी के बजाय उसके बगल की कुर्सी खींची। — ग्राफ़्स पर चर्चा करने के लिए बेहतर है — उसने समझाया, जब उसने एक भौंह उठाई। — या ऐसी बातें फुसफुसाने के लिए जो ऊँची आवाज़ में नहीं कही जानी चाहिए। वह उसके कान के पास झुक गया। — कौन कहता है कि मैं फुसफुसाऊँगा? लौरा ने उसकी त्वचा पर गर्म सांस महसूस की, रीढ़ की हड्डी से एक कंपकंपी नीचे उतरती हुई। उसने खुद को सिर्फ इतना दूर किया कि यह एक भागने जैसा न लगे। — तुम हमेशा ऐसे होते हो? — कैसे? — इतने... *सीधे*। राफेल ने मेनू उठाया, उंगलियों को किनारों पर फेरते हुए जैसे वह कागज़ की बनावट का मूल्यांकन कर रहा हो। — जीवन छोटा है, लौरा। और मेरे पास उन खेलों के लिए धैर्य नहीं है जो कहीं नहीं ले जाते। — और तुम्हें क्या लगता है कि मैं खेलना चाहती हूँ? उसने मेनू को एक झटके के साथ बंद किया। — क्योंकि तुम यहाँ हो। क्योंकि जब मैंने इस डिनर का सुझाव दिया तो तुम भागी नहीं। क्योंकि तुम्हारी आँखें एक बात कहती हैं, लेकिन तुम्हारा मुँह दूसरी। वह जवाब देने के लिए मुँह खोल ही रही थी कि वेटर आ गया, उसे—या उसे सज़ा देने—के लिए रुकावट के साथ। उन्होंने वाइन का ऑर्डर दिया, एक फुल-बॉडी रेड जिसे सोमेलियर ने "कैसिस और तंबाकू के नोट्स" के रूप में वर्णित किया, शब्द राफेल के मुँह में बेहद कामुक लग रहे थे। जब वेटर चला गया, लौरा ने उसे परोसे जाने से पहले ही एक घूंट लिया, तरल उसके गले को एक परिचित तरीके से जलाता हुआ। — घबराई हुई हो? — राफेल ने ग्लास के ऊपर से उसे देखते हुए पूछा। — उत्सुक। — किस बारे में? — इस बारे में कि तुम कितनी दूर जाने को तैयार हो। वह हँसा, नीची और कर्कश आवाज़ में। — तुम्हारे पास कोई अंदाज़ा नहीं है। --- पहला स्पर्श आकस्मिक रूप से हुआ। या शायद नहीं। लौरा ने ब्रेड लेने के लिए हाथ बढ़ाया जब उसकी उंगलियाँ उसकी उंगलियों को छू गईं, एक ऐसा संपर्क जो इतना संक्षिप्त था कि नज़रअंदाज़ किया जा सकता था। लेकिन ऐसा नहीं हुआ। उसकी त्वचा में झुनझुनी हुई, और उसने हाथ नहीं हटाया। राफेल ने भी नहीं। एक सेकंड के लिए, वे ऐसे ही रहे, उंगलियाँ लगभग एक-दूसरे में उलझी हुईं, जब तक कि उसने हथेली को ऊपर की ओर घुमाया, उसे एक निमंत्रण की तरह पेश करते हुए। लौरा हिचकिचाई। फिर, धीरे-धीरे, उसने अपनी उंगलियों की युक्तियों को उसकी हथेली पर फिसलाया, उसकी रेखाओं, उभरी हुई नसों, अंगूठे के पास एक पतला निशान का पता लगाया। — यह तुम्हें कैसे मिला? — उसने पूछा, आवाज़ उससे ज़्यादा कर्कश निकली जितनी उसने चाहा था। — एक रसोई का चाकू। — उसने हाथ घुमाया, उसका हाथ पकड़ लिया। — मैं एक लड़की को प्रभावित करने की कोशिश कर रहा था। — काम किया? — उसने मुझे चूमा। फिर मुझे रसोई से बाहर निकाल दिया। लौरा हँसी, लेकिन आवाज़ तब रुक गई जब उसने उसकी कलाई के अंदर के हिस्से पर एक चुम्बन दबाया। यह इशारा इतना अप्रत्याशित, इतना अंतरंग था कि उसने दिल की धड़कन तेज़ महसूस की। — और तुम? — उसने पूछा, उसका हाथ नहीं छोड़ते हुए। — कोई ऐसा निशान जिसके बारे में बताने लायक हो? उसने अपनी जांघ पर एक पतले निशान के बारे में सोचा, सालों पहले एक पार्टी में ऊँची एड़ी के जूते से बना हुआ। — यह दिलचस्प नहीं है। — तुममें सब कुछ दिलचस्प है। वेटर ने प्लेटें लाईं, लेकिन उनमें से किसी ने भी खाने की ओर ध्यान नहीं दिया। राफेल अभी भी उसका हाथ पकड़े हुए था, उंगलियाँ अब उसकी उंगलियों के साथ खेल रही थीं, जैसे वे दुनिया में अकेले हों। — तुम मुझे विचलित कर रहे हो — लौरा ने फुसफुसाया। — और तुम इसे होने दे रही हो। उसे अपना हाथ खींच लेना चाहिए था। उसे याद दिलाना चाहिए था कि वे वहाँ काम के लिए थे, कि एक रात का आनंद सब कुछ जटिल कर सकता था। लेकिन वाइन गर्म नसों में बह रही थी, और उसका स्पर्श एक विद्युत धारा था, और वह प्रतिरोध से थक चुकी थी। — तुम क्या चाहते हो, राफेल? वह झुक गया, होंठ उसके होंठों को लगभग छूते हुए। — मैं तुम्हें नियंत्रण खोते हुए देखना चाहता हूँ। लौरा ने गहरी सांस ली, उसके मुँह में वाइन की गंध, उसकी त्वचा की गर्मी इतनी करीब। — और अगर मुझे नहीं पता कि यह कैसे करना है? राफेल धीरे से मुस्कुराया, खतरनाक। — मैं तुम्हें सिखाऊँगा। --- डिनर नज़रों की चोरी और छूने के एक नृत्य में खिंचता रहा। हर बार जब उनके घुटने मेज के नीचे मिलते, हर बार जब उंगलियाँ एक ही ग्लास को पकड़ते हुए छूतीं, तनाव बढ़ता जाता, एक तना हुआ धागा जो टूटने ही वाला था। जब उन्होंने खाना समाप्त किया, राफेल ने एक विवेकपूर्ण इशारे से बिल मँगाया, उसकी आँखें कभी उसकी आँखों से नहीं हटीं। — चलो ऊपर चलते हैं? — उसने पूछा, आवाज़ नीची, जैसे वह जानता था कि कोई भी ज़्यादा ऊँची आवाज़ जादू को तोड़ देगी। लौरा हिचकिचाई। लेकिन फिर, उसने उस मुस्कान की याद आई जो उसने विमान में दी थी। जिस तरह से वह उसे देखता था, जैसे वह उसे अंदर से पहले ही जानता हो। — चलते हैं। वे चुपचाप लिफ्ट की ओर चले, उनके शरीर इतने करीब कि लौरा उसकी गर्मी को महसूस कर सकती थी। जब दरवाज़े बंद हुए, राफेल ने उसे बिना चेतावनी के दीवार के खिलाफ दबाया, हाथ उसकी कूल्हों को मज़बूती से पकड़ते हुए। — क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि तुम मेरे साथ क्या कर रही हो? — उसने फुसफुसाया, होंठ उसके कान के लोब को छूते हुए। लौरा ने आँखें बंद कर लीं, उसके शरीर को उस स्पर्श पर प्रतिक्रिया करते हुए महसूस किया। — मुझे लगता है कि हाँ। वह हँसा, एक गहरी और संतुष्ट आवाज़ में। — अच्छा। क्योंकि मैं भी नहीं चाहता। और फिर, एक मुस्कान के साथ जो शब्दों से ज़्यादा वादा करती थी, उसने उसे बाहर खींच लिया, गलियारे में तेज़ कदमों से, जैसे वे एक और सेकंड भी इंतज़ार नहीं कर सकते थे। लेकिन जब वे उसके कमरे के दरवाज़े पर पहुँचे, लौरा रुक गई। — रुको। राफेल मुड़ा, उसकी आँखों में सवाल। उसने गहरी सांस ली, निर्णय के वजन को महसूस करते हुए। — मैं यह चाहती हूँ। लेकिन यहाँ नहीं। उसने भौंहें सिकोड़ीं, उलझन में। — तो कहाँ? लौरा धीरे से मुस्कुराई। — मेरे कमरे में। और इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, वह मुड़ी और 814 की ओर चलने लगी, उसे वहाँ खड़ा छोड़कर, चाबी हाथ में और चेहरे पर इच्छा के साथ। उसके पीछे, राफेल के तेज़ कदमों की आवाज़ आई, और उसे पता था कि इस बार, कोई वापसी नहीं थी। होटल का गलियारा पॉलिश की हुई लकड़ी और महंगी खुशबू से भरा हुआ था, एक सुगंध जो लौरा की त्वचा की गर्मी के अवशेष के साथ मिलती थी तेज़ चलने के बाद। वह राफेल की नज़र का वजन अपनी पीठ पर महसूस करती थी, जैसे उसके हर कदम की गणना की गई उत्तेजना हो। जब वह कमरे के दरवाज़े 814 पर पहुँची, उसने दरवाज़े की कुंडी को मज़बूती से घुमाया, लेकिन आंतरिक कंपन को नकारा नहीं जा सका। ताले की क्लिक बहुत ज़्यादा तेज़ लगी, या शायद यह सिर्फ उसके कानों में खून की धड़कन थी। अंदर, कमरा शाम की नीली रोशनी में डूबा हुआ था, लिनन के पर्दों से छनकर आती हुई। लौरा ने बिस्तर के बगल की लैंप जलाई, जिससे कमरे का आधा हिस्सा एक नरम सुनहरी रोशनी में नहा गया, जबकि बाकी हिस्सा आकर्षक छायाओं में डूबा रहा। राफेल उसके पीछे अंदर आया, दरवाज़े को लगभग अदृश्य स्पर्श से बंद करते हुए, जैसे वह उन्हें घेरने वाले जादू को तोड़ने से डरता हो। — तुम हमेशा आश्चर्य से भरी होती हो — उसने फुसफुसाया, धीरे-धीरे पास आते हुए, हाथ पैंट की जेबों में डाले हुए। लौरा ने अलमारी के खिलाफ पीठ टिकाई। ठंडी लकड़ी उसकी जांघों में चढ़ती गर्मी के विपरीत थी, एक ऐसी अनुभूति जो तब और तेज़ हो गई जब राफेल उसके कुछ सेंटीमीटर पास रुका। ड्रेस का कपड़ा पहले से ही कठोर निपल्स को रगड़ रहा था, और उसे अपने होंठ काटने पड़े ताकि एक आह निकलने से रुक सके। — और तुम्हें यह पसंद है — उसने जवाब दिया, लेकिन उसकी आवाज़ में गुस्सा नहीं था, सिर्फ अनिच्छुक मनोरंजन। राफेल मुस्कुराया, मुँह का एक कोना ऐसे उठा जैसे उसने कहा *तुम्हें पकड़ लिया*। उसने सिर झुकाया, उसकी आँखें उसके शरीर पर धीरे-धीरे घूमती हुईं, जैसे वह हर वक्र को याद कर रहा हो। — तुम इतनी सुंदर हो इस तरह। — पूरी तरह से अव्यवस्थित, तुम्हारे निशान मुझ पर। — इतनी नियंत्रित हर समय... लेकिन मुझे पता है कि इस मुखौटे के नीचे एक ऐसी महिला है जो जलती है। लौरा ने आँखें बंद कर लीं जब उसके दाँत उसकी गर्दन की संवेदनशील त्वचा को रगड़ने लगे। वह अपने नाखूनों को उसकी पीठ में गड़ा सकती थी, उसे और करीब खींचते हुए, जैसे वह उनके शरीर को एक में मिला सकती हो। राफेल धीरे से हँसा, उसकी गर्म सांस गीली त्वचा पर, और उसकी जांघ पर हाथ फिसलाया, ड्रेस को ऊपर उठाते हुए जब तक उसकी उंगलियाँ अंडरवियर के किनारे को नहीं छू गईं। — हमेशा मेरे लिए इतनी तैयार। — जैसे तुम पूरी रात इसी का इंतज़ार कर रही हो। — *चुप रहो और मुझे छुओ* — लौरा ने हाँफते हुए कहा, शब्द बीच-बीच में टूटते हुए, सांस तेज़। वह बात नहीं चाहती थी, उकसावे नहीं। वह *उसे* चाहती थी। पूरा उसे। राफेल को और प्रोत्साहन की ज़रूरत नहीं थी। एक तरल गति के साथ, वह उसकी टाँगों के बीच स्थित हो गया, लिंग की नोक उसके प्रवेश द्वार को छूती हुई, उत्तेजित करती हुई। लौरा ने होंठ काटे, उसकी आँखें उसकी आँखों से मिलीं, उसे और गहराई में जाने की चुनौती देते हुए। और वह गया। एक दृढ़ धक्के के साथ, वह एक ही बार में उसके अंदर चला गया, उसे पूरी तरह से भरते हुए, जिससे वह उसका नाम चिल्लाई। — *शिट* — राफेल ने कराहा, कूल्हे एक पल के लिए रुक गए, जैसे उसे खुद पर नियंत्रण रखने की ज़रूरत हो। — तुम इतनी टाइट हो... इतनी परफेक्ट। लौरा ने जवाब नहीं दिया। शब्दों के साथ नहीं। इसके बजाय, उसने अपनी टाँगों को उसकी कमर के चारों ओर लपेटा, उसे और गहराई में खींचते हुए, और ज़्यादा की माँग करते हुए। राफेल ने समझ लिया। पहले धीरे-धीरे चलना शुरू किया, हर धक्का इस तरह से गणना किया हुआ कि उससे एक आह या कराह निकलवाए। लेकिन धीमापन नहीं टिका। जल्द ही, लय तेज़ हो गई, शरीर एक-दूसरे के खिलाफ टकराते हुए एक आदिम नृत्य में, त्वचा के टकराने की आवाज़ें कराहों के साथ हवा में मिलती हुईं। — और ज़ोर से — लौरा ने माँगा, आवाज़ रुंधी हुई, नाखून उसकी पीठ को खरोंचते हुए। — *कृपया*, और ज़ोर से। राफेल ने आज्ञा मानी। उसने उसके कूल्हों को पकड़ा, उसे थोड़ा ऊपर उठाते हुए कोण बदलने के लिए, और फिर इतनी ज़ोर से धक्का मारा कि उसे तारे दिखाई दिए। लौरा चिल्लाई, आनंद इतना तीव्र कि दर्द की सीमा तक पहुँच गया, लेकिन वह नहीं चाहती थी कि रुके। हर धक्का उसे और ऊँचा ले जाता था, चरमोत्कर्ष उसके अंदर एक लहर की तरह बनता हुआ जो टूटने ही वाली थी। — *मैं आने वाली हूँ* — उसने चेतावनी दी, आवाज़ काँपती हुई, आंतरिक मांसपेशियाँ पहले से ही उसके चारों ओर सिकुड़ने लगीं। — *मेरे लिए आओ* — राफेल ने आदेश दिया, आवाज़ कर्कश, उसकी आँखों में उसकी आँखें गड़ी हुईं। — मैं तुम्हें महसूस करना चाहता हूँ। और वह आई। उसके कंधे पर दबी हुई चीख के साथ, उसका पूरा शरीर आनंद के झटकों में सिकुड़ गया, नाखून उसकी त्वचा में गड़े हुए जबकि लहर उसे बहा ले गई। वह नहीं रुका। उसे और आनंद देने के लिए चलता रहा, हर धक्का उसकी कराह निकालता हुआ। लौरा ने उसका शरीर कड़ा होते हुए महसूस किया, मांसपेशियाँ सिकुड़ती हुईं जबकि वह एक कर्कश कराह के साथ चरमोत्कर्ष पर पहुँचा, एक आखिरी बार उसके अंदर गहराई तक धँसते हुए। एक पल के लिए, उनकी तेज़ साँसों के अलावा कोई आवाज़ नहीं थी, लौरा का दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे यकीन था कि वह महसूस कर सकता है। फिर राफेल उसकी ओर लुढ़का, उसे अपने पास खींचते हुए, शरीर अभी भी उलझे हुए, त्वचा पसीने से भीगी हुई। लौरा ने आँखें बंद कर लीं, उसकी कमर के चारों ओर उसके हाथ का वजन महसूस करते हुए, उसके शरीर की गर्मी उसके खिलाफ। उसे पता था कि यह सिर्फ शुरुआत थी। अभी बहुत कुछ खोजा जाना बाकी था—और पोज़िशनें, और रातें, और वह केमिस्ट्री जो उन्हें खा रही थी। लेकिन अभी के लिए, वह चुप्पी को उनके लिए बोलने देने में संतुष्ट थी, जबकि राफेल की उंगलियाँ उसकी त्वचा पर आलसी घेरे बनाती हुईं, जैसे वह भी नहीं चाहता था कि रात खत्म हो। और शायद, बस शायद, उसे ज़रूरत नहीं थी। लेकिन सुबह आ रही थी। और उसके साथ, एक नए दिन का वादा—और वह सारी संभावनाएँ जो वह लाएगा। सुबह की पहली किरण पर्दों के बीच से झाँकने लगी, सुनहरी धारियाँ उलझे हुए चादरों और लौरा की अभी भी गर्म त्वचा पर पेंट करती हुई। वह धीरे-धीरे जागी, जैसे एक तरल सपने से बाहर आ रही हो, मांसपेशियाँ उन जगहों पर हल्का दर्द करती हुईं जो उसे याद दिलाती थीं कि उनका इस्तेमाल कैसे किया गया था। उसके बगल में, राफेल गहरी साँस ले रहा था, छाती धीरे-धीरे उठती-गिरती हुई, काली पलकें गालों पर पतली छायाएँ डालती हुईं। एक पल के लिए, वह उसे देखती रही, उसके निचले होंठ की वक्रता को याद करती हुई, जो पिछली रात के चुम्बनों से थोड़ा सूजा हुआ था, दाढ़ी के निशान जो उसकी त्वचा को कई जगहों पर खरोंचते थे। फिर, जैसे उसे उसके देखने का एहसास हो गया, उसने आँखें खोलीं। कोई आश्चर्य नहीं था, सिर्फ तुरंत पहचान, जैसे वह पहले से जानता था कि वह वहाँ होगी, इंतज़ार करती हुई। उसके चेहरे पर एक धीमी, अंतरंग मुस्कान फैल गई, और लौरा ने अपने पेट में एक हलचल महसूस की। — सुप्रभात — उसने फुसफुसाया, नींद और अन्य अधिक पापपूर्ण चीज़ों से कर्कश आवाज़। — सुप्रभात — उसने जवाब दिया, उसकी बाँह पर उंगलियाँ फेरते हुए, त्वचा के नीचे मांसपेशियों की रूपरेखा को ट्रेस करती हुईं। — अच्छी नींद आई? राफेल ने एक नीची हँसी छोड़ी, उसे और करीब खींचते हुए जब तक उनके शरीर पूरी तरह से फिट नहीं हो गए, जैसे एक पहेली के टुकड़े जो अब पता चले कि एक-दूसरे से मेल खाते हैं। — सालों में सबसे अच्छी। और तुम? — पता नहीं — उसने मज़ाक किया, उसके कान के लोब को काटते हुए। — अभी तय कर रही हूँ कि यह इसके लायक था या नहीं। वह उसके ऊपर लुढ़क गया, एक तेज़ गति के साथ, उसे अपने वज़न के नीचे कैद करते हुए, आँखें अंधेरे में चमकती हुईं। — अरे, है? — उसकी हाथ उसकी जाँघ पर फिसल गई, धीरे-धीरे ऊपर उठते हुए, जब तक कि उसकी उंगलियाँ गर्मी को उसके पैरों के बीच नहीं पा गईं। लौरा बिना सोचे उसकी पीठ पर झुक गई, एक कराह उसके होंठों से निकल गई जब उसकी उंगलियाँ उसे गीला और तैयार पा गईं। — क्योंकि अगर ज़रूरत पड़ी तो मैं तुम्हें फिर से समझा सकता हूँ। वह हँसी, लेकिन हँसी एक आह में बदल गई जब उसने उसे दो उंगलियों से भेद दिया, अंगूठा ठीक उसी जगह दबाता हुआ जहाँ उसे सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी। उसका शरीर तुरंत प्रतिक्रिया दिया, कूल्हे और ज़्यादा की तलाश में हिलते हुए, साँस तेज़ हो गई। — राफेल... — उसका नाम एक विनती के रूप में निकला, मिश्रित निराशा के साथ यह जानकर कि, सब कुछ के बावजूद, उनके पास समय नहीं था। अभी नहीं। वह समझ गया। एक विरोध की कराह के साथ, उसने हाथ हटा लिया, उंगलियों को अपने होंठों पर ले जाते हुए और उन्हें धीरे-धीरे चाटते हुए, उसकी आँखें कभी उसकी आँखों से नहीं हटतीं। लौरा ने अपना चेहरा जलता हुआ महसूस किया, इच्छा उसके पैरों के बीच धड़कती हुई, एक अनुस्मारक के रूप में कि वे अभी भी क्या चाहते थे—और क्या उन्हें स्थगित करना होगा। — हमारे पास एक घंटे में मीटिंग है — उसने याद दिलाया, आवाज़ स्थिर रखने की कोशिश करते हुए, लेकिन वह काँप रही थी। — मुझे पता है — उसने फुसफुसाया, उसके कंधे को चूमते हुए इससे पहले कि वह उससे दूर हटे, उसे वहाँ ठंडा छोड़ते हुए जहाँ पहले गर्मी थी। — लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि मैं तुम्हें याद नहीं दिला सकता कि बाद में तुम्हारा इंतज़ार क्या है। लौरा बिस्तर पर बैठ गई, चादर को अपने स्तनों को ढकने के लिए खींचते हुए, हालाँकि वह जानती थी कि यह बेकार था। राफेल ने पहले ही देखा, छुआ, हर इंच का स्वाद लिया था। फिर भी, सुबह की कच्ची रोशनी में नग्न होने में कुछ कमज़ोर सा था, जबकि वह उसे उस भूखी नज़र से देख रहा था। — तुम असहनीय हो — उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ में गुस्सा नहीं था, सिर्फ अनिच्छुक मनोरंजन। — और तुम्हें यह पसंद है — उसने जवाब दिया, बिस्तर से उठते हुए एक स्वाभाविकता के साथ जो उसकी नग्नता की परवाह नहीं करता था। लौरा उसकी पीठ की मांसपेशियों की गति को देखने से नहीं रोक सकी जबकि वह खिंचता था, बाहें उठाते हुए पेट की परिभाषित रेखा को प्रकट करते हुए। उसने नज़रें हटाईं इससे पहले कि वह पूरी तरह से अपना संयम खो दे। — मैं नहाने जा रही हूँ — उसने घोषणा की, बिस्तर से उठते हुए और चादर को अपने शरीर के चारों ओर एक अस्थायी टोगा की तरह लपेटते हुए। राफेल ने उसे जाने से पहले उसकी कलाई पकड़ी, उसे वापस एक धीमे और गहरे चुम्बन के लिए खींचते हुए। जब वे अलग हुए, उसके होंठ झुनझुना रहे थे, उसके मुँह में उसका स्वाद अभी भी ताज़ा था। — देर मत करो — उसने फुसफुसाया, आवाज़ वादों से भरी हुई। — क्योंकि मुझे पता है कि तुम वहाँ हो, गीली और साबुन की खुशबू आती हुई, और मैं कुछ भी ध्यान केंद्रित नहीं कर पाऊँगा। लौरा ने एक घबराई हुई हँसी छोड़ी, उसे हल्के से धकेलते हुए। — तुम असंभव हो। — और तुमने अभी कुछ भी नहीं देखा — उसने जवाब दिया, आँख मारते हुए इससे पहले कि वह अपने कमरे के बाथरूम की ओर मुड़े। वह एक पल के लिए वहाँ खड़ी रही, उसके पीछे के दरवाज़े को बंद होते हुए देखती हुई, दिल उसकी छाती में ज़ोर से धड़कता हुआ। फिर, एक आह के साथ, उसने चादर को फर्श पर गिरने दिया और अपने कमरे के बाथरूम की ओर चल दी, उसकी पीठ पर उसकी नज़र का वजन महसूस करते हुए आखिरी सेकंड तक। --- गर्म पानी उसकी त्वचा पर बहता हुआ, पिछली रात के अवशेषों को धोता हुआ, लेकिन यादों को नहीं। लौरा ने आँखें बंद कर लीं, कंधों की तनावपूर्ण मांसपेशियों पर पानी के जेट को मालिश करते हुए महसूस करते हुए, अपनी उंगलियाँ उन जगहों पर घुमाती हुईं जहाँ राफेल ने उसे छुआ था, चिह्नित किया था, अपने अधिकार में लिया था। हर स्पर्श ने एक अमिट छाप छोड़ी थी, जैसे उसने रात भर उसके शरीर को फिर से लिखा था, उसे कुछ नया में बदल दिया था। वह सोच रही थी कि क्या वह दूसरे बाथरूम में भी ऐसा ही कर रहा होगा, क्या वह उसके बारे में सोच रहा होगा जबकि पानी उसके अपने शरीर पर बह रहा था। यह विचार उसे मुस्कुरा दिया, इच्छा उसके पेट में कम जगह में लिपट गई। जब वह शॉवर से बाहर आई, तो उसने खुद को एक नरम तौलिये में लपेटा और गीले बालों में उंगलियाँ फेरते हुए, उन्हें कुछ प्रस्तुत करने योग्य बनाने की कोशिश की। आईने में, उसकी आँखें एक ऐसी रोशनी से चमक रही थीं जो उसे लंबे समय से नहीं दिखी थी—उत्तेजना और प्रत्याशा के बीच कुछ, जैसे दुनिया रातोंरात एक अधिक जीवंत स्थान बन गई हो। उसने एक गहरे नीले रंग की टाइट ड्रेस चुनी, एक ऐसा रंग जो जानती थी कि उसकी आँखों को निखारेगा, और ऊँची एड़ी के जूते जो उसे राफेल की ऊँचाई के लगभग बराबर लाते थे। जब उसने मेकअप पूरा किया, तो उसने कमरों को जोड़ने वाले दरवाज़े पर एक हल्की दस्तक सुनी। — अंदर आओ — उसने कहा, मुड़कर उसे दरवाज़े के फ्रेम पर झुका हुआ देखा, बाहें छाती पर बंधी हुईं, चेहरे पर एक संतुष्ट अभिव्यक्ति। — तुम बहुत सुंदर लग रही हो — उसने टिप्पणी की, उसकी आँखें उसे ऊपर से नीचे तक धीरे-धीरे घुमाते हुए। — लेकिन मैं तुम्हें बिना कुछ के ज़्यादा पसंद करता हूँ। लौरा हँसी, उसके पास आकर उसकी पहले से ही बंधी हुई टाई पर उंगलियाँ फेरते हुए। — धैर्य रखो, राफेल। हमारे पास पूरा दिन है। — पूरा दिन एक अनंत काल है — उसने फुसफुसाया, उसे एक तेज़ चुम्बन के लिए खींचते हुए। — खासकर जब मुझे पता है कि तुम चरमोत्कर्ष पर कैसी दिखती हो। वह पीछे हटी, लेकिन उसका चेहरा गर्म हो गया। इसके बजाय, उसने उसके निचले होंठ को हल्के से काटा इससे पहले कि वह दूर हटे। — इसे बाद के लिए रखो। हमें देर हो जाएगी। राफेल ने आह भरी, लेकिन विरोध नहीं किया। इसके बजाय, उसने उसे एक अतिरंजित इशारे के साथ अपना हाथ दिया। — तुम्हारे बाद। --- नाश्ता नज़रों की चोरी और छूने के एक नृत्य में बदल गया। होटल के रेस्तरां की मेज पर बैठे हुए, वे दिन की मीटिंग, प्रोजेक्ट के विवरणों के बारे में बात करते रहे, लेकिन लौरा को ध्यान केंद्रित करने में मुश्किल हो रही थी। हर बार जब राफेल कॉफी का कप अपने होंठों तक ले जाता, उसे याद आता कि उन्हीं होंठों ने कुछ घंटे पहले उसके शरीर को कैसे छुआ था। हर बार जब वह मुस्कुराता, उसे उस मुस्कान का प्रतिध्वनि अपने पैरों के बीच महसूस होता। — तुम विचलित हो — उसने देखा, वेटर के दूर जाने पर आवाज़ नीची करते हुए। — और तुम उकसा रहे हो — उसने जवाब दिया, मेज के नीचे उसके पैर को छूते हुए। — मैं तुम्हें याद दिला रहा हूँ कि बाद में क्या होने वाला है। — राफेल — उसने चेतावनी दी, लेकिन उसकी आवाज़ में दृढ़ता नहीं थी। वह हँसा, आगे झुकते हुए जैसे कोई रहस्य साझा कर रहा हो। — जब यह मीटिंग खत्म हो जाएगी, मैं तुम्हें अपने कमरे में ले जाऊँगा, दरवाज़ा बंद करूँगा और अगले कुछ घंटे यह पता लगाने में बिताऊँगा कि मैं तुम्हें कितनी बार मेरा नाम चिल्लाने पर मजबूर कर सकता हूँ। लौरा ने गहरी सांस ली, उसका शरीर तुरंत उस वादे पर प्रतिक्रिया देते हुए। वह भी झुकी, उसके कान के पास होंठ लगभग छूते हुए। — और मैं तुम्हें करने दूँगी — उसने फुसफुसाया। — लेकिन सिर्फ अगर तुम वादा करो कि यह कल रात जैसा ही अच्छा होगा। राफेल सीट पर वापस झुका, उसकी आँखें अंधेरे में चमकती हुईं। — लौरा, कल रात सिर्फ शुरुआत थी। --- मीटिंग एक परीक्षा थी। हर मिनट खिंचता हुआ प्रतीत होता था, हर स्लाइड एक अनंत काल। लौरा संख्याओं, ग्राफ़ों, उसके मुँह से निकलने वाले शब्दों पर ध्यान केंद्रित नहीं कर पा रही थी जैसे वे किसी और के हों। उसके बगल में, राफेल निर्दोष था, पेशेवर, जैसे उसने पूरी रात उसके अंदर नहीं बिताई थी, जैसे वह सेकंड गिन नहीं रहा था जब तक वह फिर से ऐसा नहीं कर सकता। जब यह आखिरकार खत्म हुआ, लौरा को लगा जैसे उसने मैराथन दौड़ ली हो। उसने ग्राहकों को एक विनम्र मुस्कान के साथ विदा किया, हाथ मिलाए, ध्यान के लिए धन्यवाद दिया, लेकिन जैसे ही आखिरी व्यक्ति के पीछे दरवाज़ा बंद हुआ, उसने राहत की सांस छोड़ी। राफेल तुरंत उसके बगल में था, उसकी पीठ के निचले हिस्से पर हाथ रखते हुए, उंगलियाँ हल्का दबाव डालती हुईं। — चलते हैं — उसने कहा, आवाज़ नीची, तत्पर। लौरा को और प्रोत्साहन की ज़रूरत नहीं थी। वे गलियारे में चुपचाप चले, कदम तेज़, शरीर लगभग छूते हुए, लेकिन खुद को तब तक कुछ भी करने की अनुमति नहीं दी जब तक कि वे उसके कमरे के बंद दरवाज़े के पीछे सुरक्षित नहीं हो गए। जैसे ही ताला घूमा, राफेल ने उसे दीवार के खिलाफ धकेल दिया, हाथ उसके चेहरे को पकड़ते हुए जबकि वह उसे एक भूख के साथ चूमता था जिसने उसे सांस से वंचित कर दिया। लौरा ने उसी तीव्रता के साथ जवाब दिया, उसके कंधों में नाखून गड़ाते हुए, शरीर और अधिक संपर्क की तलाश में झुकते हुए। — मैं और इंतज़ार नहीं कर सकता — उसने उसके होंठों के खिलाफ फुसफुसाया, हाथ उसकी ड्रेस को ऊपर खींचते हुए। — तो इंतज़ार मत करो — उसने जवाब दिया, उसे और करीब खींचते हुए, उसके जबड़े पर दाँत रगड़ते हुए। राफेल ने कराहा, हाथ उसके पैरों के बीच का रास्ता ढूँढ़ते हुए, उंगलियाँ आसानी से उसके अंदर फिसलती हुईं जिससे वह हाँफ उठी। लौरा ने सिर पीछे झुका दिया, आँखें बंद कर लीं जबकि वह उसे एक पागल कर देने वाली सटीकता के साथ छूता रहा, हर गति उसे सीमा तक ले जाने के लिए गणना की हुई। — राफेल, कृपया — उसने विनती की, शब्द बीच-बीच में टूटते हुए। वह नहीं रुकाया। एक तेज़ गति के साथ, उसने उसे दीवार की ओर घुमाया, अंडरवियर को एक तरफ खींचते हुए इससे पहले कि वह खुद को उसके पीछे स्थित करे। लौरा ने दीवार पर हाथ फैलाए, जबकि वह एक ही धक्के के साथ उसके अंदर चला गया, उसे पूरी तरह से भरते हुए। वह चिल्लाई, हाथ दीवार पर दबाते हुए जबकि वह चलने लगा, हर धक्का गहरा और जानबूझकर। राफेल ने उसके कूल्हों को मज़बूती से पकड़ा, उंगलियाँ उसकी त्वचा पर निशान छोड़ती हुईं जबकि वह उसे एक ऐसी तत्परता के साथ लेता रहा जो हिंसा की सीमा तक पहुँचती थी। — तुम मेरी हो — उसने गुर्राया, आवाज़ इच्छा से कर्कश। — कहो कि तुम मेरी हो। — मैं तुम्हारी हूँ — वह कराह उठी, शरीर हर शब्द, हर स्पर्श पर प्रतिक्रिया देते हुए। — सिर्फ तुम्हारी। उसने उसे फिर से सामने की ओर घुमाया, उसे बाहों में उठाते हुए और बिस्तर पर ले जाते हुए, जहाँ उसने उसे सावधानी से लिटाया इससे पहले कि वह उसके पैरों के बीच स्थित हो। लौरा ने उसे नीचे खींचा, होंठ एक बेताब चुम्बन में मिलते हुए जबकि वह फिर से उसके अंदर प्रवेश करता था, इस बार धीरे-धीरे, जैसे वह हर अनुभूति को याद करना चाहता हो। आनंद उसके अंदर लहरों में बढ़ता गया, हर एक पिछले से अधिक तीव्र, जब तक कि कुछ नहीं बचा सिवाय उनके बीच की गर्मी के, उनके शरीरों के मिलने की आवाज़ के, हवा में मिलती हुई कराहों के। जब लौरा चरमोत्कर्ष पर पहुँची, तो उसके होंठों पर उसका नाम था, उसका शरीर उसके नीचे काँपता हुआ, नाखून उसकी पीठ में गड़े हुए। राफेल जल्द ही उसके पीछे आया, उसका चेहरा उसके गले में दबा हुआ जबकि वह अपने चरमोत्कर्ष पर पहुँचा, शरीर अभी भी जुड़े हुए, अभी भी काँपते हुए। --- बाद में, वे बिस्तर पर लेटे हुए थे, चादरें उनके चारों ओर उलझी हुईं, पसीना त्वचा पर सूख रहा था। लौरा उसके सीने पर आलसी घेरे बनाती हुई, उसकी धीमी साँसों के लय को महसूस करती हुई। — यह था... — उसने शुरू किया, लेकिन शब्द नहीं मिले। — मुझे पता है — उसने जवाब दिया, उसके सिर के ऊपर चूमते हुए। वह मुस्कुराई, उसके और करीब सिकुड़ते हुए। — मुझे लगता है कि हमें और ऐसी रातों की ज़रूरत होगी। — मुझे लगता है कि हमें पूरी ज़िंदगी की ज़रूरत होगी — उसने सुधारा, और उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा था जिसने लौरा का दिल तेज़ धड़कने पर मजबूर कर दिया। वह उसका चेहरा देखने के लिए उठी, उसकी आँखों में देखती हुई। — तुम गंभीर हो? राफेल ने उसके चेहरे को अपने हाथों में पकड़ा, अंगूठा उसकी गाल को सहलाते हुए। — अपने जीवन में कभी इतना गंभीर नहीं रहा। लौरा ने कुछ गर्म और चमकदार महसूस किया जो उसके सीने में फैल गया, जिसका कोई नाम नहीं था। वह झुककर उसे चूमी, धीरे और गहराई से, जैसे वह उस इशारे के माध्यम से वह सब कुछ व्यक्त कर सकती थी जो वह महसूस कर रही थी। जब वे अलग हुए, राफेल मुस्कुराया, वह मुस्कान जिसे वह अब कहीं भी पहचान सकती थी। — चलो नहाते हैं — उसने सुझाव दिया। — और फिर, कौन जानता है, हम रूम सर्विस मँगा सकते हैं। लौरा हँसी, बिस्तर से उठते हुए और उसे अपने साथ खींचते हुए। — तुम असीम हो। — और तुम्हें यह पसंद है — उसने जवाब दिया, उसके पीछे बाथरूम की ओर जाते हुए। और वह इनकार नहीं कर सकती थी। क्योंकि, पहली बार लंबे समय में, लौरा कुछ भी इनकार नहीं करना चाहती थी। न उसे। न खुद को। न उनके बीच जो कुछ भी शुरू हो रहा था। दिन अभी भी आगे था। और, पहली बार, वह यह देखने के लिए बेताब थी कि आगे क्या आएगा।