चादर के नीचे की गर्मी

**शहर** उस शुक्रवार की रात पोर्टो एलेग्रे की हवा नम और गर्म थी—ऐसा मौसम जो कपड़ों को त्वचा से चिपका देता था और जिसकी वजह से शरीर राहत की तलाश में कहीं भी छटपटाने लगता था। लौरा ने अपने कंधे पर बैग की पट्टी ठीक की और होटल के लॉबी से गुजरते हुए अपने ऊँचे हील्स की आवाज़ संगमरमर की चमकदार फर्श पर गूँजती महसूस की। काम की यात्रा का थकान उसके कंधों पर भारी पड़ रहा था, लेकिन घर से दूर रहने का उत्साह—भले ही सिर्फ तीन दिन के लिए—अभी भी उसकी नसों में धड़क रहा था। महीनों बाद यह पहला मौका था जब उसने खुद के लिए एक पल निकाला था, बिना पति, बच्चों या उस रोज़मर्रा की ज़िंदगी की माँगों के जो उसे रेत की तरह निगल रही थी। पैंतीस की उम्र में लौरा का शरीर तैराकी और पिलाटे्स के सालों से गढ़ा हुआ था—एक अनुशासन जो जिम से कहीं आगे तक फैला हुआ था। उसके भूरे बाल, जो कभी लंबे और बागी हुआ करते थे, अब कंधों तक नियंत्रित लहरों में गिरते थे—एक व्यावहारिक कट जो उस व्यावसायिक महिला से मेल खाता था जो वह बन गई थी। लेकिन अपने ग्रे सूट और रेशमी ब्लाउज़ के नीचे अभी भी वह लड़की थी जो कॉलेज की पार्टियों में सुबह तक नाचती थी, जो ज़ोर से हँसती थी और बिना सोचे-समझे किस करती थी। लेकिन वह लौरा अब एक ताले में बंद थी, जिसे सिर्फ ऐसी रातों में ही आज़ाद किया जाता था जब दुनिया धीमी गति से घूमती हुई लगती थी। होटल का कमरा एक शांत शान का आश्रय था, जिसमें क्रीम रंग की दीवारें और एक किंग साइज़ बेड था जो फैलने का वादा करता था। उसने अपना सूटकेस अलमारी के बगल में रखा और जूतों को उतारते हुए राहत की साँस ली, महसूस करते हुए अपने पैरों के नीचे कालीन की मुलायमियत। बाथरूम, काले संगमरमर से सजा हुआ, इतना गहरा था कि उसमें देर तक डूबा जा सकता था। लौरा ने नल खोला और गर्म पानी बहने दिया जबकि वह कपड़े उतारती गई, आईने में अपनी त्वचा पर ब्रा के निशान और कूल्हों की रूपरेखा को देखती हुई, जिसे समय ने नरम कर दिया था लेकिन मिटाया नहीं था। उसने खुद को एक मुलायम ड्रेसिंग गाउन में लपेट लिया और घर फोन किया, अपने पति की नींद से भरी आवाज़ तीसरी घंटी पर सुनाई दी। — वहाँ सब ठीक है? — उसने पूछा, नींद से धीमी आवाज़ में। — हाँ, अभी-अभी पहुँची। बच्चे सो गए? — काफी देर पहले। पेड्रो ने पूछा कि तुमने तोहफा लाया है या नहीं। लौरा हँसी, अपने गीले बालों में उँगलियाँ फिराते हुए। — ज़रूर लाया हूँ। कल उनसे बात करूँगी। — मत भूलना। — नहीं भूलूँगी। उसने फोन काट दिया और कमरे के बीच में खड़ी रही, चारों ओर फैली खामोशी को महसूस करती हुई। अजीब था कि परिचित आवाज़ों की अनुपस्थिति एक ऐसा खालीपन छोड़ जाती थी जिसे होटल का आराम भी नहीं भर पाता था। उसने बार में जाने का फैसला किया, एक आवेग जिसे उसने सवाल नहीं किया। उसे एक ड्रिंक की ज़रूरत थी, किसी ऐसी चीज़ की जो उसे याद दिलाए कि वह अभी भी उस माँ और पत्नी की दिनचर्या से परे मौजूद है। होटल का बार एक अंतरंग जगह था, जहाँ सुनहरी रोशनी और गहरे चमड़े की कुर्सियाँ थीं। एक मुलायम जैज़ धुन हवा में तैर रही थी, जो गिलासों की खनक और बातचीत की फुसफुसाहट से मिल रही थी। लौरा ने खिड़की के पास एक कोने की सीट चुनी, जहाँ से वह शहर की जगमगाती रोशनी देख सकती थी। उसने एक जिन टॉनिक सिसिलियन नींबू के साथ ऑर्डर किया और अपने पैर क्रॉस किए, जिससे उसके ड्रेस का कपड़ा सामान्य से थोड़ा ऊपर चढ़ गया। पहला घूँट सुखद रूप से जलता हुआ उतरा, जिससे कुछ ऐसा जागा जो उसे बहुत समय से महसूस नहीं हुआ था: सिर्फ एक औरत होने की अनुभूति, बिना किसी लेबल के। तभी उसने उसे देखा। वह पीठ करके बारटेंडर से बात कर रहा था, लेकिन लौरा उन कंधों की रूपरेखा कहीं भी पहचान लेती। काले बाल, जिनमें अब कनपटियों पर कुछ सफ़ेद बाल आ गए थे, अभी भी उसी बागी अंदाज़ में गिरते थे। हल्का ग्रे सूट उसके लंबे शरीर पर फिट बैठता था, और जब वह अपना ड्रिंक लेने के लिए मुड़ा, तो समय जैसे अपने आप में सिमट गया। रफ़ाएल। पहला प्यार, पहला सब कुछ। वह आदमी जिसने उसे यकीन दिलाया था कि दुनिया अनंत संभावनाओं से भरी है, इससे पहले कि वह बिना किसी स्पष्टीकरण के उसके जीवन से गायब हो गया। लौरा का दिल तेज़ी से धड़कने लगा, और वह अपनी सीट पर सिकुड़ गई, जैसे खुद को अदृश्य बना सके। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। रफ़ाएल पूरी तरह मुड़ा, उसकी गहरी आँखें कमरे को देखती हुई आखिरकार उस पर ठहर गईं। उसके चेहरे पर एक धीमा मुस्कान उभरी, वही मुस्कान जो अठारह साल की उम्र में उसे पिघला देती थी। उसने अपना गिलास उठाकर एक मूक टोस्ट किया, और लौरा ने महसूस किया कि उसके गले तक गर्मी चढ़ आई है। — लौरा — उसने कहा, उसी पुराने आत्मविश्वास के साथ पास आते हुए। — कभी नहीं सोचा था कि तुझे यहाँ मिलूँगा। उसने सूखा गला निगला, अपनी शालीनता बनाए रखने की कोशिश करते हुए। — रफ़ाएल। कितना समय हो गया? — दस साल? ग्यारह? — वह उसके बगल की सीट पर बैठ गया, इतना करीब कि उसे उसकी कोलोन की खुशबू महसूस हुई—लकड़ी जैसी, मसालों के हल्के स्पर्श के साथ। — तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो। शादी ने तुम पर अच्छा असर डाला है। लौरा ने अपने ड्रिंक का एक और घूँट लिया, समय निकालते हुए। — धन्यवाद। और तुम? शादीशुदा हो? — तलाकशुदा। दो बार। — वह हँसा, एक गहरी और परिचित आवाज़ में। — लगता है, मैं इसमें अच्छा नहीं हूँ। — या फिर गलत लोगों को चुना। — या फिर वह। उनके बीच की चुप्पी असहज नहीं थी, लेकिन अनकही बातों से भरी हुई थी। रफ़ाएल ने एक और व्हिस्की ऑर्डर की, और लौरा ने महसूस किया कि वह सामान्य से ज़्यादा तेज़ी से पी रही थी। शराब उसके गले से गर्मी के साथ उतर रही थी, उन बंधनों को ढीला कर रही थी जिन्हें वह दिनभर कसकर पकड़े रहती थी। जब उसने उसके बच्चों के बारे में पूछने के लिए झुककर पूछा, तो उसकी खुशबू उसके नथुनों में भर गई, और उसे याद आया कि उस खुशबू के बगल में जागना कैसा होता था, उसकी गर्म त्वचा अपनी त्वचा से चिपकी हुई। — दो लड़के हैं — उसने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करते हुए कहा। — पेड्रो और लूकस। दस और आठ साल के। — तुम हमेशा माँ बनना चाहती थीं। — और तुम हमेशा कहते थे कि बच्चे नहीं चाहते। — लोग बदलते हैं। — सब नहीं। वह मुस्कुराया, गिलास के किनारे पर उँगली फिराते हुए। — तुम नहीं बदलीं। अभी भी लोगों को ऐसे देखती हो जैसे तय कर रही हो कि उन्हें माफ़ करना है या नहीं। लौरा हँसी, हैरान होते हुए। — यह तारीफ़ है? — यह सच है। — रफ़ाएल और करीब आया, धीमी आवाज़ में। — और मुझे हमेशा तुम्हारी ईमानदारी पसंद थी। उसके शरीर की गर्मी महसूस की जा सकती थी, भले ही कुछ इंच की दूरी हो। लौरा ने महसूस किया कि हवा गाढ़ी हो गई है, जैसे ऑक्सीजन कमरे से खींच ली गई हो। जब उसने अपना हाथ बढ़ाकर उसके बाजू को छुआ—एक लापरवाह इशारा—तो वह पीछे नहीं हटी। उसकी त्वचा गर्म थी, उसकी उँगलियाँ गिटार बजाने वाले की तरह खुरदुरी थीं, जैसी वह होती थीं जब वे जवान थे। — तुम अभी भी बजाते हो? — उसने पूछा, अपने विचारों से ध्यान भटकाने की कोशिश करते हुए। — कभी-कभी। — उसने उसकी बाँह पर उँगलियाँ घुमाईं, आलसी घेरे बनाते हुए। — लेकिन सुनने वाला कोई न हो तो बात ही क्या है। — मुझे तुम्हें बजाते हुए सुनना बहुत पसंद था। — मुझे तुम्हें सुनते हुए देखना पसंद था। बारटेंडर ने घोषणा की कि बार बंद हो रहा है, और लौरा ने महसूस किया कि रात के दो बजने वाले थे। रफ़ाएल ने बिना पूछे दोनों का बिल चुकाया, और जब वे उठे, तो उनके शरीर स्वाभाविक रूप से करीब आ गए, जैसे किसी चुंबक से खिंचे हुए। उसने दरवाज़ा उसके लिए खोला, और लिफ्ट में तंग जगह ने उनके बाजुओं को रगड़ दिया। लौरा ने महसूस किया कि उसका दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा है कि उसे यकीन था कि वह सुन सकता है। — तुम्हारा फ्लोर कौन सा है? — रफ़ाएल ने कर्कश आवाज़ में पूछा। — आठवाँ। — मैं नौवें पर हूँ। लिफ्ट आठवें पर रुकी, और लौरा एक पल के लिए हिचकिचाई। रफ़ाएल ने दरवाज़ा पकड़ रखा था। — शुभ रात्रि, लौरा। उसने उसकी ओर देखा, उसकी अधखुली दाढ़ी की छाया, उन होंठों को जो पुराने किस्सों का आकार अभी भी सहेजे हुए थे। और फिर, बिना सोचे, उसने अपना हाथ बढ़ाकर उसके चेहरे को छुआ। — मैं अकेले कमरे में नहीं जाना चाहती। रफ़ाएल ने कुछ नहीं कहा। बस उसका हाथ पकड़ा और उसे वापस लिफ्ट में खींच लिया। नौवाँ फ्लोर शांत था, गलियारे में अप्रत्यक्ष रोशनी से दीवारों पर लंबी परछाइयाँ बन रही थीं। रफ़ाएल ने एक चुंबकीय चाबी से कमरे का दरवाज़ा खोला, और लौरा उसके पीछे अंदर गई, ठंडी एयर कंडीशनिंग की हवा अपनी गर्म त्वचा पर महसूस करते हुए। कमरा उसके कमरे जैसा ही था, लेकिन अधिक मर्दाना सजावट के साथ, नेवी ब्लू और ग्रे रंगों में। उसने चाबी बेडसाइड टेबल पर फेंकी और उसके सामने मुड़ा, उसकी आँखें लैंप की मद्धम रोशनी में चमक रही थीं। — यकीन है? — उसने धीमी आवाज़ में पूछा। लौरा ने शब्दों से जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह करीब आई और उसके होंठों पर अपने होंठ चिपका दिए, एक ऐसा चुंबन जो पहले झिझकता हुआ था लेकिन जल्द ही कुछ अधिक तीव्र में बदल गया। रफ़ाएल ने उसकी मुँह में गुनगुनाया, उसके हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए उसके ड्रेस के ज़िप तक पहुँचे। उसने महसूस किया कि कपड़ा ढीला हो गया, ठंडी हवा उसकी खुली त्वचा को छू रही थी, और फिर ड्रेस उसके पैरों के पास गिर गई, उसे सिर्फ काले लेस की अंडरवियर में छोड़ते हुए। वह एक कदम पीछे हटा, उसकी आँखें उसके शरीर पर घूमती हुई जैसे वह उसे याद कर रहा हो। — तुम मेरी याद से भी ज़्यादा खूबसूरत हो। लौरा मुस्कुराई, उस पल की ताकत महसूस करते हुए। उसने धीरे-धीरे उसकी शर्ट के बटन खोले, उसके मांसल सीने को उजागर करते हुए, जिस पर कुछ निशान थे जो पहले नहीं थे। उसने उनमें से एक पर उँगलियाँ फिराईं, कंधे के पास, और रफ़ाएल ने साँस रोक ली। — क्या हुआ था? — बाइक का एक्सीडेंट। पाँच साल पहले। वह झुकी और उस निशान को चूमा, उसकी त्वचा का नमकीन स्वाद महसूस करते हुए। रफ़ाएल ने गुनगुनाया और उसे और करीब खींचा, उसके हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए ब्रा के हुक तक पहुँचे। एक कुशल हरकत से, उसने उसे खोल दिया, और उसके स्तन मुक्त हो गए, भारी और संवेदनशील। उसने उन्हें दोनों हाथों से पकड़ा, अंगूठों से उसके निप्पल्स को घुमाते हुए जब तक वे कड़े नहीं हो गए। — रफ़ाएल… — लौरा ने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ रुंधी हुई। उसने जवाब नहीं दिया। बस उसे धीरे से बिस्तर पर धकेला, उसे मुलायम चादरों पर लिटा दिया। लौरा ने उसके शरीर का वज़न अपने ऊपर महसूस किया, उसकी पैंट के माध्यम से उसकी जाँघ पर दबाव डालती हुई इरेक्शन। रफ़ाएल ने उसके गले को चूमा, फिर उसके स्तनों तक उतरते हुए, उसकी गर्म और नम जीभ से उसके निप्पल्स को उत्तेजित करते हुए जब तक वह अपनी पीठ को धनुषाकार नहीं कर लेती, और अधिक के लिए भीख माँगती हुई। — कृपया… — वह कराह उठी, उसकी नाखून उसके कंधों में गड़ गईं। रफ़ाएल उसके त्वचा पर मुस्कुराया और नीचे की ओर बढ़ता रहा, उसके पेट को चूमते हुए, नाभि को, और अंत में उसकी पैंटी के किनारे तक पहुँच गया। उसने उसे धीरे से खींचा, उसकी जाँघों की संवेदनशील त्वचा पर उँगलियाँ रगड़ते हुए, और लौरा ने उसकी मदद के लिए अपने कूल्हे उठाए। जब पैंटी हटा दी गई, तो वह उसके पैरों के बीच में आ गया, उसकी आँखें उसकी आँखों में टिकी हुई थीं जबकि उसकी जीभ सबसे संवेदनशील बिंदु को ढूँढ़ रही थी। लौरा चिल्लाई, चादरों को पकड़ते हुए जबकि रफ़ाएल उसे धीमे और जानबूझकर किए गए आंदोलनों से खोज रहा था। वह उसके शरीर को खुद से भी बेहतर जानता था, जानता था कि उसे कैसे उत्तेजित करना है, कैसे उसे कँपकँपा देना है। जब वह चरमोत्कर्ष के कगार पर थी, तो उसने रुक गया, उसे हाँफती और निराश छोड़ते हुए। — नहीं… — उसने विरोध किया, उसकी आवाज़ कर्कश। रफ़ाएल हँसा, एक गहरी और संतुष्ट आवाज़ में। — धैर्य रखो। वह उठा और अपनी पैंट उतारी, अपनी परिचित इरेक्शन को उजागर करते हुए। लौरा ने होंठ चाटे, उसे याद करते हुए उसका स्वाद, उसे मुँह में लेने की अनुभूति। लेकिन रफ़ाएल के दूसरे इरादे थे। वह बिस्तर पर घुटनों के बल बैठा और उसे ऊपर खींचा, उसे चारपाई की स्थिति में लाते हुए, उसके हाथ सिरहाने पर टिके हुए। — ऐसे? — उसने काँपती आवाज़ में पूछा। — बिल्कुल ऐसे। वह एक ही गहरे आंदोलन से उसके अंदर प्रवेश किया, और लौरा चिल्लाई, उसका पूरा शरीर उसके चारों ओर सिकुड़ गया। रफ़ाएल ने कराहा, उसके कूल्हों को मज़बूती से पकड़ते हुए गति शुरू की, हर धक्का पिछले से अधिक तीव्र। लौरा ने हर इंच को महसूस किया, उस स्वादिष्ट घर्षण को, गर्मी को जो उसके शरीर में आग की तरह फैल रही थी। — और ज़ोर से — उसने टूटी हुई आवाज़ में कहा। रफ़ाएल ने आज्ञा का पालन किया, गति बढ़ाते हुए, उनके शरीर एक आदिम लय में एक-दूसरे से टकराते हुए। लौरा ने महसूस किया कि उसका चरमोत्कर्ष पास आ रहा है, एक लहर जो पैर की उँगलियों से शुरू होकर ऊपर उठती हुई एक दबी हुई चीख के साथ तकिए में फूट पड़ी। रफ़ाएल कुछ सेकंड बाद उसका अनुसरण किया, उसका शरीर तनावपूर्ण होते हुए उसके अंदर बह गया, उसकी कर्कश कराहट उसकी कराहट से मिल गई। वे बिस्तर पर गिरे, हाँफते हुए, उनके शरीर पसीने से लथपथ थे। रफ़ाएल ने उसे अपने पास खींचा, उसकी कनपटी को चूमते हुए जबकि वह साँस लेने की कोशिश कर रही थी। लौरा ने आँखें बंद कीं, अपराधबोध की भावना को चादरों के बीच रेंगते हुए महसूस किया। लेकिन फिर रफ़ाएल ने उसके कान में फुसफुसाया: — रुक जाओ। और उसे पता था कि वह मना नहीं कर पाएगी।