चादर के नीचे की गर्मी

**शहर** उस शुक्रवार की रात पोर्टो एलेग्रे की हवा नम और गर्म थी—ऐसा मौसम जो कपड़ों को त्वचा से चिपका देता था और जिसकी वजह से शरीर राहत की तलाश में कहीं भी छटपटाने लगते थे। लौरा ने अपने कंधे पर बैग की पट्टी ठीक की और होटल के लॉबी से गुजरते हुए अपने पतले हील्स की आवाज़ संगमरमर की चमकदार फर्श पर गूंजती हुई महसूस की। काम की यात्रा का थकान उसके कंधों पर भारी पड़ रहा था, लेकिन घर से दूर होने का उत्साह—भले ही सिर्फ तीन दिन के लिए—अभी भी उसकी नसों में धड़क रहा था। महीनों बाद यह पहला मौका था जब उसने खुद के लिए एक पल निकाला था, बिना पति, बच्चों और उस दिनचर्या के बोझ के जो उसे रेत की तरह निगलती जा रही थी। पैंतीस की उम्र में लौरा का शरीर तैराकी और पिलाटे्स के सालों से गढ़ा हुआ था—एक अनुशासन जो जिम से कहीं आगे तक फैला हुआ था। उसका भूरा बाल, जो कभी लंबा और बागी हुआ करता था, अब कंधों तक नियंत्रित लहरों में गिरता था—एक व्यावहारिक कट जो उस व्यावसायिक महिला से मेल खाता था जो वह बन गई थी। लेकिन ग्रे सूट और रेशमी ब्लाउज के नीचे अभी भी वह लड़की थी जो कॉलेज की पार्टियों में सुबह तक नाचती थी, जो ज़ोर से हंसती थी और बिना सोचे-समझे किस करती थी। लेकिन उसका वह रूप सात तालों में बंद रहता था, सिर्फ ऐसी रातों में बाहर आता था जब दुनिया धीमी गति से घूमती हुई लगती थी। होटल का कमरा एक शांत शान का आश्रय था, क्रीम रंग की दीवारों और एक किंग साइज़ बेड के साथ जो फैलने के लिए पर्याप्त जगह का वादा करता था। उसने अपना सूटकेस अलमारी के बगल में रखा और जूतों को उतारते हुए राहत की सांस ली, महसूस करते हुए कि उसके पैरों के नीचे कालीन कितना मुलायम था। बाथरूम, काले संगमरमर से सजा हुआ, इतना गहरा था कि उसमें देर तक डूबा जा सकता था। लौरा ने नल खोला और गर्म पानी बहने दिया जबकि वह कपड़े उतारती गई, आईने में ब्रा के निशान और कूल्हों की रूपरेखा को देखती हुई, जिसे समय ने नरम कर दिया था लेकिन मिटाया नहीं था। उसने खुद को एक मुलायम गाउन में लपेट लिया और घर फोन किया, पति की नींद से भरी आवाज़ तीसरी घंटी पर सुनाई दी। — वहाँ सब ठीक है? — उसने पूछा, नींद से धीमी आवाज़ में। — हाँ, अभी पहुँची हूँ। बच्चे सो गए? — बहुत देर पहले। पेड्रो ने पूछा कि तुमने तोहफा लाया है या नहीं। लौरा हँसी, अपने गीले बालों में उंगलियाँ फेरते हुए। — ज़रूर लाया हूँ। कल उनसे बात करूँगी। — मत भूलना। — नहीं भूलूंगी। फोन काटने के बाद वह कमरे के बीच में खड़ी रही, चारों ओर फैली खामोशी को महसूस करती हुई। अजीब था कि परिचित आवाज़ों की अनुपस्थिति एक ऐसा खालीपन छोड़ जाती थी जिसे होटल का आराम भी नहीं भर पाता था। उसने बार में जाने का फैसला किया, एक आवेग जिसे उसने सवाल नहीं किया। उसे एक ड्रिंक की ज़रूरत थी, कुछ ऐसा जो उसे याद दिलाए कि वह अभी भी माँ और पत्नी की दिनचर्या से बाहर भी मौजूद है। होटल का बार एक अंतरंग जगह था, सुनहरी रोशनी और गहरे चमड़े की कुर्सियों के साथ। एक मुलायम जैज़ धुन हवा में तैर रही थी, गिलासों की खनक और बातचीत की गुनगुनाहट के साथ मिलकर। लौरा ने खिड़की के पास एक कोने में बैठने का फैसला किया, जहाँ से वह शहर की रोशनी देख सकती थी। उसने सिसिलियन नींबू के साथ जिन टॉनिक का ऑर्डर दिया और अपने पैर क्रॉस किए, ड्रेस का कपड़ा सामान्य से थोड़ा ऊपर उठने दिया। पहला घूंट सुखद रूप से गले में जलता हुआ उतरा, कुछ ऐसा जगाता हुआ जिसे वह बहुत समय से महसूस नहीं कर पाई थी: सिर्फ एक औरत होने का एहसास, बिना किसी लेबल के। तभी उसने उसे देखा। वह पीठ करके बारटेंडर से बात कर रहा था, लेकिन लौरा उन कंधों की रूपरेखा कहीं भी पहचान लेती। काले बाल, अब कनपटियों पर कुछ सफेद धागों के साथ, अभी भी उसी बागी अंदाज़ में गिरते थे। हल्का ग्रे सूट उसके लंबे शरीर पर फिट बैठता था, और जब उसने पीने के लिए मुड़ा, तो समय जैसे खुद पर मुड़ गया। रफ़ाएल। पहला प्यार, पहला सब कुछ। वह आदमी जिसने उसे यकीन दिलाया था कि दुनिया अनंत संभावनाओं से भरी है, इससे पहले कि वह बिना किसी स्पष्टीकरण के उसके जीवन से गायब हो गया। लौरा का दिल तेज़ी से धड़कने लगा, और वह कुर्सी पर सिकुड़ गई, जैसे खुद को अदृश्य बना सकती हो। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। रफ़ाएल पूरी तरह मुड़ा, उसकी गहरी आँखें कमरे को छानती हुई आखिरकार उस पर ठहर गईं। उसके चेहरे पर एक धीमा मुस्कान फैल गई, वही मुस्कान जो अठारह साल की उम्र में उसे पिघला देती थी। उसने अपना गिलास उठाया, एक मूक टोस्ट के लिए, और लौरा ने गर्मी को अपने गले तक चढ़ते हुए महसूस किया। — लौरा — उसने पास आते हुए कहा, वही पुराना आत्मविश्वास लिए हुए। — कभी नहीं सोचा था कि तुमसे यहाँ मिलूँगा। उसने सूखा गला निगला, अपनी शालीनता बनाए रखने की कोशिश करते हुए। — रफ़ाएल। कितना समय हो गया? — दस साल? ग्यारह? — वह उसके बगल की कुर्सी पर बैठ गया, इतना करीब कि उसे उसकी कोलोन की खुशबू महसूस हुई, कुछ लकड़ी जैसी और मसालों का हल्का सा स्पर्श। — तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो। शादी ने तुम्हें अच्छा किया है। लौरा ने अपने ड्रिंक का एक और घूंट लिया, समय निकालते हुए। — धन्यवाद। और तुम? शादीशुदा हो? — तलाकशुदा। दो बार। — वह हँसा, एक गहरी और परिचित आवाज़। — लगता है, मैं इसमें अच्छा नहीं हूँ। — या गलत लोगों को चुना। — या यह। उनके बीच की चुप्पी असहज नहीं थी, लेकिन अनकही बातों से भरी हुई थी। रफ़ाएल ने एक और व्हिस्की का ऑर्डर दिया, और लौरा ने महसूस किया कि वह सामान्य से तेज़ पी रही थी। शराब गले से गर्म होकर उतर रही थी, दिनभर की बंधी हुई गांठों को ढीला कर रही थी। जब उसने बच्चों के बारे में पूछने के लिए झुककर पूछा, तो उसकी खुशबू उसके नथुनों में भर गई, और उसे याद आया कि उस गंध के बगल में जागना कैसा होता था, उसकी गर्म त्वचा अपनी त्वचा से चिपकी हुई। — दो लड़के हैं — उसने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करते हुए जवाब दिया। — पेड्रो और लूकस। दस और आठ साल के। — तुम हमेशा माँ बनना चाहती थीं। — और तुम हमेशा कहते थे कि तुम्हें बच्चे नहीं चाहिए। — लोग बदलते हैं। — सब नहीं। वह मुस्कुराया, गिलास के किनारे पर उंगली फेरते हुए। — तुम नहीं बदलीं। अभी भी लोगों को ऐसे देखती हो जैसे तय कर रही हो कि उन्हें माफ़ करना है या नहीं। लौरा हँसी, हैरान होते हुए। — यह तारीफ़ है? — यह सच है। — रफ़ाएल और करीब आया, धीमी आवाज़ में। — और मुझे हमेशा तुम्हारी ईमानदारी पसंद थी। उसके शरीर की गर्मी महसूस की जा सकती थी, भले ही कुछ सेंटीमीटर की दूरी हो। लौरा ने महसूस किया कि हवा गाढ़ी हो गई है, जैसे ऑक्सीजन कमरे से खींच ली गई हो। जब उसने अपना हाथ बढ़ाकर उसके बाजू को छुआ, एक लापरवाह इशारे से, तो वह पीछे नहीं हटी। उसकी त्वचा गर्म थी, उंगलियाँ खुरदुरी थीं—जो अभी भी खाली समय में गिटार बजाता था, जैसे वे जवानी में करते थे। — क्या तुम अभी भी बजाते हो? — उसने पूछा, अपने विचारों की दिशा बदलने की कोशिश करते हुए। — कभी-कभी। — उसने उसकी बांह पर उंगलियाँ घुमाईं, आलसी घेरे बनाते हुए। — लेकिन यह वैसा नहीं है जब सुनने वाला कोई न हो। — मुझे तुम्हें बजाते हुए सुनना बहुत पसंद था। — मुझे तुम्हें सुनते हुए देखना पसंद था। बारटेंडर ने घोषणा की कि बार बंद हो रहा है, और लौरा ने महसूस किया कि रात के दो बजने वाले थे। रफ़ाएल ने बिना पूछे दोनों का बिल चुकाया, और जब वे उठे, तो उनके शरीर स्वाभाविक रूप से करीब आ गए, जैसे किसी चुंबक से खिंचे हुए। उसने दरवाज़ा उसके लिए खोला, और लिफ्ट में तंग जगह ने उनके हाथों को रगड़ दिया। लौरा ने महसूस किया कि उसका दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा है कि उसे यकीन था कि रफ़ाएल सुन सकता है। — तुम्हारा कमरा किस माले पर है? — रफ़ाएल ने पूछा, उसकी आवाज़ भारी थी। — आठवें पर। — मैं नौवें पर हूँ। लिफ्ट आठवें माले पर रुकी, और लौरा एक सेकंड के लिए हिचकिचाई। रफ़ाएल ने दरवाज़ा पकड़ रखा था। — शुभ रात्रि, लौरा। उसने उसकी ओर देखा, उसकी अधखुली दाढ़ी की छाया, उन होंठों को जो अभी भी पुराने चुम्बनों का आकार लिए हुए थे। और फिर, बिना सोचे, उसने अपना हाथ बढ़ाया और उसके चेहरे को छुआ। — मैं अकेले कमरे में नहीं जाना चाहती। रफ़ाएल ने कुछ नहीं कहा। बस उसका हाथ पकड़ा और उसे वापस लिफ्ट में खींच लिया। नौवें माले पर सब शांत था, गलियारे की अप्रत्यक्ष रोशनी दीवारों पर लंबी परछाइयाँ बनाती हुई। रफ़ाएल ने एक चुंबकीय चाबी से कमरे का दरवाज़ा खोला, और लौरा उसके पीछे अंदर गई, एयर कंडीशनर की ठंडी हवा अपनी गर्म त्वचा पर महसूस करती हुई। कमरा उसके कमरे जैसा ही था, लेकिन अधिक मर्दाना सजावट के साथ, नेवी ब्लू और ग्रे रंगों में। उसने चाबी बेडसाइड टेबल पर फेंकी और उसकी ओर मुड़ा, उसकी गहरी आँखें लैंप की हल्की रोशनी में चमक रही थीं। — यकीन है? — उसने धीमी आवाज़ में पूछा। लौरा ने शब्दों में जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह करीब आई और उसके होंठों पर अपने होंठ चिपका दिए, एक चुम्बन जो पहले झिझकता हुआ था लेकिन जल्द ही कुछ अधिक तीव्र में बदल गया। रफ़ाएल ने उसके मुंह के खिलाफ कराहा, उसके हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए उसकी ड्रेस का ज़िप ढूंढने लगे। उसने महसूस किया कि कपड़ा ढीला हो रहा है, ठंडी हवा उसकी उघड़ी त्वचा को छू रही है, और फिर ड्रेस उसके पैरों के पास गिर गई, उसे सिर्फ काले लेस की अंडरवियर में छोड़ते हुए। वह एक कदम पीछे हटा, उसकी आँखें उसके शरीर पर घूमती हुई जैसे वह उसे याद कर रहा हो। — तुम मेरी याद से भी ज़्यादा खूबसूरत हो। लौरा मुस्कुराई, उस पल की शक्ति को महसूस करती हुई। उसने धीरे-धीरे उसकी शर्ट के बटन खोले, उसके मांसल सीने को उजागर करते हुए, जहाँ कुछ निशान थे जो पहले नहीं थे। उसने उनमें से एक पर उंगलियाँ फेरीं, कंधे के पास, और रफ़ाएल ने सांस रोक ली। — क्या हुआ था? — बाइक का एक्सीडेंट। पाँच साल पहले। वह झुकी और निशान को चूमा, उसकी त्वचा का नमकीन स्वाद महसूस करते हुए। रफ़ाएल ने कराहा और उसे और करीब खींचा, उसके हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए ब्रा का हुक ढूंढने लगे। एक कुशल हरकत से, उसने उसे खोला, और उसके स्तन मुक्त हो गए, भारी और संवेदनशील। उसने उन्हें दोनों हाथों से पकड़ा, अंगूठे उसके निपल्स के चारों ओर घुमाते हुए जब तक वे कड़े नहीं हो गए। — रफ़ाएल… — लौरा ने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ भारी थी। उसने जवाब नहीं दिया। बस उसे धीरे से बिस्तर पर धकेला, उसे मुलायम चादरों पर लिटा दिया। लौरा ने उसके शरीर का वज़न अपने ऊपर महसूस किया, उसकी इरेक्शन उसकी जांघ पर पैंट के माध्यम से दबाव डालती हुई। रफ़ाएल ने उसके गले को चूमा, फिर स्तनों तक उतरते हुए, उसकी गर्म और नम जीभ निपल्स को उत्तेजित करती हुई जब तक वह अपनी पीठ को झुकाकर और अधिक की मांग नहीं करने लगी। — प्लीज़… — वह कराही, उसकी उंगलियाँ उसके कंधों में गड़ गईं। रफ़ाएल उसके त्वचा के खिलाफ मुस्कुराया और नीचे की ओर बढ़ता रहा, पेट को चूमते हुए, नाभि को, जब तक कि उसकी पैंटी के किनारे तक नहीं पहुँच गया। उसने उसे धीरे से खींचा, उंगलियाँ उसकी संवेदनशील जांघों की त्वचा को छूती हुई, और लौरा ने उसकी मदद के लिए अपने कूल्हे उठाए। जब पैंटी हटा दी गई, तो वह उसके पैरों के बीच में आ गया, उसकी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुई थीं जबकि उसकी जीभ सबसे संवेदनशील बिंदु को ढूंढ रही थी। लौरा चिल्लाई, चादरों को पकड़ते हुए जबकि रफ़ाएल उसे धीमे और जानबूझकर किए गए आंदोलनों से खोज रहा था। वह उसके शरीर को उससे भी बेहतर जानता था, जानता था कि उसे कैसे उत्तेजित करना है, कैसे उसे कांपना है। जब वह चरम पर पहुँचने वाली थी, तो उसने रुक गया, उसे हाँफती और निराश छोड़ते हुए। — नहीं… — उसने विरोध किया, उसकी आवाज़ भारी थी। रफ़ाएल हँसा, एक गहरी और संतुष्ट आवाज़। — धैर्य रखो। वह उठा और अपनी पैंट उतारी, अपनी इरेक्शन को उजागर करते हुए जिसे वह इतनी अच्छी तरह जानती थी। लौरा ने होंठ चाटे, उसके स्वाद की याद आते हुए, उसे मुँह में लेने की अनुभूति। लेकिन रफ़ाएल के अन्य इरादे थे। वह बिस्तर पर घुटनों के बल बैठा और उसे ऊपर खींचा, उसे चारपाई की स्थिति में लाते हुए, हाथों को सिरहाने पर टिकाते हुए। — ऐसे? — उसने पूछा, उसकी आवाज़ काँप रही थी। — बिल्कुल ऐसे। वह एक ही गहरे आंदोलन से उसके अंदर प्रवेश किया, और लौरा चिल्लाई, उसका पूरा शरीर उसके चारों ओर सिकुड़ गया। रफ़ाएल ने कराहा, उसके कूल्हों को मजबूती से पकड़ते हुए गति शुरू की, हर धक्का पिछले से अधिक तीव्र। लौरा ने हर इंच को महसूस किया, आनंददायक घर्षण, गर्मी उसके पूरे शरीर में आग की तरह फैलती हुई। — और ज़ोर से — उसने कहा, उसकी आवाज़ टूटती हुई। रफ़ाएल ने आज्ञा मानी, गति बढ़ाते हुए, उनके शरीर एक आदिम लय में एक-दूसरे से टकराते हुए। लौरा ने चरमोत्कर्ष को आते हुए महसूस किया, एक लहर जो पैर की उंगलियों से शुरू होकर ऊपर उठती हुई एक दबी हुई चीख के साथ तकिए में फूट पड़ी। रफ़ाएल कुछ सेकंड बाद उसके पीछे आया, उसका शरीर तनावपूर्ण होते हुए उसके अंदर बह गया, उसकी भारी कराहें उसकी कराहों के साथ मिल गईं। वे बिस्तर पर गिरे, हाँफते हुए, उनके शरीर पसीने से लथपथ। रफ़ाएल ने उसे अपने पास खींचा, उसकी कनपटी को चूमते हुए जबकि वह सांस वापस पा रही थी। लौरा ने आँखें बंद कीं, अपराधबोध की भावना को चादरों के बीच रेंगते हुए महसूस किया। लेकिन फिर रफ़ाएल ने उसके कान में फुसफुसाया: — रुक जाओ। और उसे पता था कि वह मना नहीं कर पाएगी।