चादर के नीचे की गर्मी

**चादर के नीचे की गर्मी** उस शुक्रवार की रात पोर्टो एलेग्रे शहर उमस भरी गर्मी में सांस ले रहा था—ऐसा मौसम जो कपड़ों को त्वचा से चिपका देता था और जिसकी वजह से शरीर राहत की तलाश में कहीं भी दुबक जाते थे। लौरा ने अपने कंधे पर बैग की स्ट्रैप ठीक की और होटल के लॉबी से गुज़री, जहाँ उसके पतले हील्स संगमरमर के फर्श पर गूँज रहे थे। काम की यात्रा का थकान उसके कंधों पर भारी पड़ रहा था, लेकिन घर से दूर होने का एड्रेनालाइन—भले ही सिर्फ तीन दिन के लिए—अभी भी उसकी नसों में धड़क रहा था। महीनों बाद यह पहला मौका था जब उसने खुद के लिए एक पल निकाला था, बिना पति की माँगों, बच्चों की ज़रूरतों और उस रोज़मर्रा की ज़िंदगी के जो उसे रेत की तरह निगल रही थी। पैंतीस की उम्र में लौरा का शरीर तैराकी और पिलाटे के सालों से गढ़ा हुआ था, एक अनुशासन जो जिम से कहीं आगे तक फैला हुआ था। उसके भूरे बाल, जो कभी लंबे और बागी हुआ करते थे, अब कंधों तक नियंत्रित लहरों में गिरते थे—एक व्यावहारिक कट जो उस बिजनेसवुमन से मेल खाता था जो वह बन चुकी थी। लेकिन उस ग्रे सूट और सिल्क ब्लाउज़ के नीचे अभी भी वही लड़की थी जो कॉलेज की पार्टियों में सूरज उगने तक नाचती थी, जो ज़ोर से हँसती थी और बिना सोचे-समझे किस करती थी। लेकिन वह लौरा अब एक ताले में बंद थी, जिसे सिर्फ ऐसी रातों में खोला जाता था जब दुनिया धीमी गति से घूमती हुई लगती थी। होटल का कमरा एक शांत शान का आश्रय था, क्रीम रंग की दीवारों और एक किंग साइज़ बेड के साथ जो फैलने के लिए पर्याप्त जगह का वादा करता था। उसने अपना सूटकेस अलमारी के पास रखा और जूतों को उतारते हुए राहत की सांस ली, महसूस करते हुए कि उसके पैरों के नीचे कार्पेट कितना मुलायम था। बाथरूम, काले संगमरमर से सजा हुआ, इतना गहरा था कि उसमें देर तक डूबा जा सकता था। लौरा ने नल खोला और गर्म पानी बहने दिया जबकि वह कपड़े उतारती गई, आईने में अपनी त्वचा पर ब्रा के निशान और कूल्हों की आकृति को देखती हुई, जिसे समय ने नरम तो कर दिया था लेकिन मिटाया नहीं था। उसने खुद को एक मुलायम ड्रेसिंग गाउन में लपेट लिया और घर पर फोन किया, जहाँ उसके पति की नींद से भरी आवाज़ तीसरी घंटी पर उठी। — वहाँ सब ठीक है? — उसने पूछा, नींद से धीमी आवाज़ में। — हाँ, अभी पहुँची हूँ। बच्चे सो गए? — काफी देर पहले। पेड्रो ने पूछा कि तुमने तोहफा लाया है या नहीं। लौरा हँसी, अपने गीले बालों में उँगलियाँ फेरते हुए। — ज़रूर लाया हूँ। कल उनसे बात करूँगी। — मत भूलना। — नहीं भूलूँगी। फोन रखने के बाद वह कमरे के बीच में खड़ी रही, चारों ओर फैली खामोशी को महसूस करते हुए। अजीब था कि परिचित आवाज़ों की अनुपस्थिति एक ऐसा खालीपन छोड़ जाती थी जिसे होटल का आराम भी नहीं भर पाता था। उसने बार में जाने का फैसला किया, एक ऐसा आवेग जिसे उसने सवाल नहीं किया। उसे एक ड्रिंक की ज़रूरत थी, कुछ ऐसा जो उसे याद दिलाए कि वह अभी भी माँ और पत्नी की उस दिनचर्या से बाहर भी मौजूद है। होटल का बार एक अंतरंग जगह था, सुनहरी रोशनी और गहरे चमड़े की कुर्सियों के साथ। एक मुलायम जैज़ धुन हवा में तैर रही थी, जो गिलासों की खनक और बातचीत की फुसफुसाहट से मिल रही थी। लौरा ने खिड़की के पास एक कोने की कुर्सी चुनी, जहाँ से वह शहर की जगमगाती रोशनी देख सकती थी। उसने एक जिन टॉनिक सिसिलियन नींबू के साथ मँगवाया और अपने पैर क्रॉस किए, जिससे उसके ड्रेस का कपड़ा सामान्य से थोड़ा ऊपर चढ़ गया। पहला घूँट सुखद जलन के साथ उतरा, कुछ ऐसा जगाता हुआ जिसे वह बहुत समय से महसूस नहीं कर पाई थी: सिर्फ एक औरत होने की अनुभूति, बिना किसी लेबल के। तभी उसने उसे देखा। वह पीठ करके बारटेंडर से बात कर रहा था, लेकिन लौरा उन कंधों की आकृति को कहीं भी पहचान लेती। काले बाल, जिनमें अब कनपटियों पर कुछ सफ़ेद बाल आ गए थे, फिर भी वही बागी लहरों में गिरते थे। हल्का ग्रे सूट उसके लंबे शरीर पर फिट बैठता था, और जब उसने अपना ड्रिंक लेने के लिए मुड़ा, तो समय जैसे अपने आप में सिमट गया। रफ़ाएल। पहला प्यार, पहला सब कुछ। वह आदमी जिसने उसे यकीन दिलाया था कि दुनिया अनंत संभावनाओं से भरी है, इससे पहले कि वह बिना किसी स्पष्टीकरण के उसके जीवन से गायब हो गया। लौरा का दिल तेज़ी से धड़कने लगा, और वह कुर्सी पर सिकुड़ गई, जैसे खुद को अदृश्य बना सके। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। रफ़ाएल पूरी तरह मुड़ा, उसकी गहरी आँखें कमरे को छानती हुई आखिरकार उस पर ठहर गईं। उसके चेहरे पर एक धीमा मुस्कान फैल गई, वही मुस्कान जो अठारह साल की उम्र में उसे पिघला देती थी। उसने अपना गिलास उठाया, एक मूक टोस्ट के लिए, और लौरा ने गर्मी को अपने गले तक चढ़ते हुए महसूस किया। — लौरा — उसने कहा, उसी पुराने आत्मविश्वास के साथ पास आते हुए। — कभी नहीं सोचा था कि तुझे यहाँ मिलूँगा। उसने सूखा गला निगला, अपनी शालीनता बनाए रखने की कोशिश करते हुए। — रफ़ाएल। कितना समय हो गया? — दस साल? ग्यारह? — वह उसके बगल की कुर्सी पर बैठ गया, इतना करीब कि उसे उसकी कोलोन की खुशबू महसूस हो रही थी—लकड़ी जैसी, मसालों के हल्के स्पर्श के साथ। — तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो। शादी ने तुम पर अच्छा असर डाला है। लौरा ने अपने ड्रिंक का एक और घूँट लिया, समय निकालते हुए। — धन्यवाद। और तुम? शादीशुदा हो? — तलाकशुदा। दो बार। — वह हँसा, एक गहरी और परिचित आवाज़ में। — लगता है, मैं इसमें अच्छा नहीं हूँ। — या फिर गलत लोगों को चुना। — या फिर वो। उनके बीच की चुप्पी असहज नहीं थी, लेकिन अनकही बातों से भरी हुई थी। रफ़ाएल ने एक और व्हिस्की मँगवाई, और लौरा ने महसूस किया कि वह सामान्य से ज़्यादा तेज़ी से पी रही थी। शराब उसके गले से गर्म होकर उतर रही थी, उन बंधनों को ढीला कर रही थी जिन्हें वह दिनभर कसकर बाँधे रखती थी। जब उसने उसके बच्चों के बारे में पूछने के लिए झुककर पूछा, तो उसकी खुशबू उसके नथुनों में भर गई, और उसे याद आया कि उस खुशबू के बगल में जागना कैसा होता था, उसकी गर्म त्वचा अपनी त्वचा से चिपकी हुई। — दो लड़के हैं — उसने जवाब दिया, ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करते हुए। — पेड्रो और लुकास। दस और आठ साल के। — तुम हमेशा माँ बनना चाहती थीं। — और तुम हमेशा कहते थे कि बच्चे नहीं चाहते। — लोग बदलते हैं। — सब नहीं। वह मुस्कुराया, गिलास के किनारे पर उँगली फेरते हुए। — तुम नहीं बदलीं। अभी भी लोगों को ऐसे देखती हो जैसे तय कर रही हो कि उन्हें माफ़ करना है या नहीं। लौरा हँसी, हैरान होते हुए। — यह तारीफ़ है? — यह सच है। — रफ़ाएल और करीब आया, धीमी आवाज़ में। — और मुझे हमेशा तुम्हारी ईमानदारी पसंद थी। उसके शरीर की गर्मी महसूस की जा सकती थी, भले ही कुछ इंच की दूरी हो। लौरा ने महसूस किया कि हवा गाढ़ी हो गई है, जैसे ऑक्सीजन कमरे से खींच ली गई हो। जब उसने अपना हाथ बढ़ाकर उसके बाजू को छुआ, एक लापरवाह इशारे में, तो वह पीछे नहीं हटी। उसकी त्वचा गर्म थी, उँगलियाँ खुरदुरी थीं—जो अब भी खाली समय में गिटार बजाता था, जैसे वे जवानी में करते थे। — तुम अभी भी बजाते हो? — उसने पूछा, अपने विचारों से ध्यान भटकाने की कोशिश करते हुए। — कभी-कभी। — उसने उसकी बाँह पर उँगलियाँ घुमाईं, आलसी घेरे बनाते हुए। — लेकिन सुनने वाला कोई न हो तो बात ही क्या है। — मुझे तुम्हारा बजाना सुनना बहुत पसंद था। — मुझे तुम्हें सुनते हुए देखना पसंद था। बारटेंडर ने घोषणा की कि बार बंद हो रहा है, और लौरा ने महसूस किया कि रात के दो बजने वाले थे। रफ़ाएल ने बिना पूछे दोनों का बिल चुकाया, और जब वे उठे, तो उनके शरीर स्वाभाविक रूप से करीब आ गए, जैसे किसी चुंबक से खिंचे हुए। उसने दरवाज़ा उसके लिए पकड़ा, और लिफ्ट में तंग जगह ने उनके बाजूओं को रगड़ दिया। लौरा ने महसूस किया कि उसका दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा है कि उसे यकीन था कि रफ़ाएल सुन सकता है। — तुम्हारा फ़्लोर कौन सा है? — रफ़ाएल ने कर्कश आवाज़ में पूछा। — आठवाँ। — मैं नौवें पर हूँ। लिफ्ट आठवें पर रुकी, और लौरा एक पल के लिए हिचकिचाई। रफ़ाएल ने दरवाज़ा पकड़ रखा था। — शुभ रात्रि, लौरा। उसने उसकी ओर देखा, उसकी अधखुली दाढ़ी की छाया, उन होंठों को जो अभी भी पुराने चुम्बनों का आकार लिए हुए थे। और फिर, बिना सोचे-समझे, उसने अपना हाथ बढ़ाया और उसके चेहरे को छुआ। — मैं अकेले कमरे में नहीं जाना चाहती। रफ़ाएल ने कुछ नहीं कहा। बस उसका हाथ पकड़ा और उसे वापस लिफ्ट में खींच लिया। नौवाँ फ़्लोर शांत था, गलियारे में अप्रत्यक्ष रोशनी दीवारों पर लंबी परछाइयाँ बना रही थी। रफ़ाएल ने एक चुंबकीय चाबी से अपने कमरे का दरवाज़ा खोला, और लौरा उसके पीछे अंदर गई, ठंडी एयर कंडीशनिंग की हवा उसकी गर्म त्वचा से टकराई। कमरा उसके कमरे जैसा ही था, लेकिन अधिक मर्दाना सजावट के साथ, नेवी ब्लू और ग्रे रंगों में। उसने चाबी बेडसाइड टेबल पर फेंकी और उसकी ओर मुड़ा, उसकी गहरी आँखें लैंप की मद्धम रोशनी में चमक रही थीं। — पक्का है? — उसने धीमी आवाज़ में पूछा। लौरा ने शब्दों में जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह करीब आई और उसके होंठों पर अपने होंठ चिपका दिए, एक चुम्बन जो पहले झिझकता हुआ था लेकिन जल्द ही कुछ अधिक तीव्र में बदल गया। रफ़ाएल ने उसके मुँह के खिलाफ़ कराहा, उसके हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए उसके ड्रेस के ज़िप तक पहुँचे। उसने महसूस किया कि कपड़ा ढीला हो रहा है, ठंडी हवा उसकी उघड़ी त्वचा को छू रही है, और फिर ड्रेस उसके पैरों के पास गिर गई, उसे सिर्फ काले लेस की लिंगरी में छोड़कर। वह एक कदम पीछे हटा, उसकी आँखें उसके शरीर पर घूमती हुईं जैसे वह उसे याद कर रहा हो। — तुम मेरी याद से भी ज़्यादा खूबसूरत हो। लौरा मुस्कुराई, उस पल की ताकत को महसूस करते हुए। उसने धीरे-धीरे उसकी शर्ट के बटन खोले, उसके मांसल सीने को उघाड़ते हुए, जहाँ कुछ निशान थे जो पहले नहीं थे। उसने उनमें से एक पर उँगलियाँ फेरीं, कंधे के पास, और रफ़ाएल ने सांस रोक ली। — क्या हुआ था? — बाइक का एक्सीडेंट। पाँच साल पहले। वह झुकी और उस निशान को चूमा, उसकी त्वचा का नमकीन स्वाद महसूस करते हुए। रफ़ाएल ने कराहा और उसे और करीब खींचा, उसके हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए ब्रा के हुक तक पहुँचे। एक कुशल हरकत से उसने उसे खोल दिया, और उसके स्तन मुक्त हो गए, भारी और संवेदनशील। उसने उन्हें दोनों हाथों से पकड़ा, अंगूठों से उसके निपल्स को घुमाते हुए जब तक वे कड़े नहीं हो गए। — रफ़ाएल… — लौरा ने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ रुंधी हुई। उसने जवाब नहीं दिया। बस उसे धीरे से बिस्तर पर धकेला, उसे मुलायम चादरों पर लिटा दिया। लौरा ने उसके शरीर का वज़न अपने ऊपर महसूस किया, उसकी पैंट के पार उसकी उत्तेजना उसकी जाँघ पर दबाव डाल रही थी। रफ़ाएल ने उसके गले को चूमा, फिर उसके स्तनों तक उतरते हुए, उसकी गर्म और नम जीभ उसके निपल्स को उत्तेजित कर रही थी जब तक कि वह अपनी पीठ को धनुषाकार नहीं कर लेती, और अधिक के लिए भीख माँगती हुई। — कृपया… — वह कराही, उसकी नाखून उसके कंधों में गड़ गईं। रफ़ाएल उसकी त्वचा के खिलाफ़ मुस्कुराया और नीचे उतरता रहा, उसके पेट को चूमता हुआ, नाभि को, और अंत में उसकी पैंटी के किनारे तक पहुँचा। उसने उसे धीरे से खींचा, उसकी जाँघों की संवेदनशील त्वचा को उँगलियों से सहलाते हुए, और लौरा ने उसकी मदद के लिए अपने कूल्हे उठाए। जब पैंटी हटा दी गई, तो वह उसके पैरों के बीच में आ गया, उसकी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुई थीं जबकि उसकी जीभ उसे सबसे संवेदनशील बिंदु पर मिली। लौरा चिल्लाई, चादरों को पकड़ते हुए जबकि रफ़ाएल उसे धीमे और जानबूझकर किए गए आंदोलनों से खोज रहा था। वह उसके शरीर को उससे भी बेहतर जानता था, जानता था कि उसे कैसे उत्तेजित करना है, कैसे उसे कँपकँपा देना है। जब वह चरम पर पहुँचने वाली थी, तो उसने रुक गया, उसे हाँफती और निराश छोड़ते हुए। — नहीं… — उसने विरोध किया, उसकी आवाज़ कर्कश। रफ़ाएल हँसा, एक गहरी और संतुष्ट आवाज़ में। — धैर्य रखो। वह उठा और अपनी पैंट उतारी, अपनी उत्तेजना को प्रकट करते हुए जिसे वह इतनी अच्छी तरह जानती थी। लौरा ने होंठ चाटे, उसे याद करते हुए उसका स्वाद, उसे अपने मुँह में लेने की अनुभूति। लेकिन रफ़ाएल के दूसरे इरादे थे। वह बिस्तर पर घुटनों के बल बैठा और उसे ऊपर खींचा, उसे चारपाई की मुद्रा में ला दिया, उसके हाथ सिरहाने पर टिके हुए। — ऐसे? — उसने काँपती आवाज़ में पूछा। — बिल्कुल ऐसे। वह एक ही गहरे आंदोलन से उसके अंदर प्रवेश कर गया, और लौरा चिल्लाई, उसका पूरा शरीर उसके चारों ओर सिकुड़ गया। रफ़ाएल ने कराहा, उसके कूल्हों को मजबूती से पकड़ते हुए गति शुरू की, हर धक्का पिछले से अधिक तीव्र। लौरा ने उसे हर इंच महसूस किया, वह आनंददायक घर्षण, गर्मी उसके पूरे शरीर में आग की तरह फैलती हुई। — और ज़ोर से — उसने टूटी आवाज़ में कहा। रफ़ाएल ने आज्ञा मानी, गति बढ़ाते हुए, उनके शरीर एक आदिम लय में एक-दूसरे से टकराते हुए। लौरा ने महसूस किया कि उसका चरमोत्कर्ष पास आ रहा है, एक लहर जो पैर की उँगलियों से शुरू होकर ऊपर उठती हुई एक दबी चीख के साथ तकिए में फूट पड़ी। रफ़ाएल कुछ सेकंड बाद उसका अनुसरण किया, उसका शरीर तन गया जबकि वह उसके अंदर बह गया, उसकी कर्कश कराहें उसकी कराहों से मिल गईं। वे बिस्तर पर गिरे, हाँफते हुए, उनके शरीर पसीने से भीगे हुए। रफ़ाएल ने उसे अपने पास खींचा, उसकी कनपटी को चूमते हुए जबकि वह साँसें सामान्य करने की कोशिश कर रही थी। लौरा ने आँखें बंद कीं, अपराधबोध की भावना को चादरों के बीच रेंगते हुए महसूस किया। लेकिन फिर रफ़ाएल ने उसके कान में फुसफुसाया: — रुक जाओ। और उसे पता था कि वह मना नहीं कर पाएगी।