इच्छा के नियम

**निमंत्रण** बारिश अपार्टमेंट की खिड़की पर धीरे-धीरे टकरा रही थी, एक ऐसा लयबद्ध स्वर बना रही थी जो क्लारा के तेज़ धड़कनों के साथ तालमेल बिठाता सा लग रहा था। वह अपने पति राफेल को देख रही थी, जो आईने के सामने अपनी टाई ठीक कर रहे थे। गहरे रंग का कपड़ा उनकी साँवली त्वचा के विपरीत था, जिससे उनके चौड़े कंधे और आत्मविश्वास भरी मुद्रा और भी उभर कर आ रही थी, जो हमेशा उसे हतप्रभ कर देती थी। लेकिन उस रात हवा में कुछ और था—एक अलग तरह की तनाव, लगभग विद्युतीय। — क्या तुम इस बारे में पक्के हो? — उसने पूछा, अपने सुनहरे बालों की एक लट उंगलियों में लपेटते हुए। सवाल एक फुसफुसाहट की तरह निकला, मानो उसे डर था कि शब्दों से उस पल का जादू टूट जाएगा। राफेल उसकी ओर मुड़े, उनकी हरी आँखें जिज्ञासा और इच्छा के मिश्रण से चमक रही थीं। वे धीरे-धीरे उसके पास आए, मानो हर कदम सोच-समझकर उठाया गया हो ताकि प्रत्याशा बढ़ सके। जब वे उसके सामने रुके, तो झुककर उनके होंठ उसके होंठों को छू गए, एक हल्का, लगभग अगोचर स्पर्श। — हाँ — उन्होंने जवाब दिया, आवाज़ भारी थी। — और तुम? क्लारा ने अपने निचले होंठ को दांतों से काटा, शरीर में गर्मी महसूस करते हुए। वे पहले भी खुले रिश्ते के बारे में बात कर चुके थे, लेकिन हमेशा कुछ न कुछ उन्हें रोक देता था: अज्ञात का डर, असुरक्षा, यह शंका कि कहीं यह उनके रिश्ते को खत्म न कर दे। फिर भी, उस रात कुछ बदल गया था। शायद वह शराब थी जो उन्होंने पहले पी थी, या राफेल का वह तरीका जिससे उन्होंने अपने सबसे गहरे इच्छाओं को स्वीकारते हुए उसे देखा था, या शायद बस सही समय था। — हाँ — वह बुदबुदाई, मानो शब्द का भार उसके भीतर गूंज रहा हो। — लेकिन कुछ नियमों के साथ। राफेल मुस्कुराए, एक धीमी और खतरनाक मुस्कान जिसने क्लारा का पेट कस दिया। — नियम? — उन्होंने दोहराया, एक भौंह उठाते हुए। — यह तो नया है। — हम बिना सोचे-समझे सिर के बल नहीं कूद सकते। हमें सीमाएँ तय करनी होंगी। उन्होंने सिर हिलाया, अपने गहरे बालों में हाथ फेरते हुए, जो बारिश से हल्के गीले थे। — ठीक है। चलो नियम तय करते हैं। क्लारा ने गहरी सांस ली और उंगलियों पर गिनना शुरू किया: — पहला: कोई झूठ नहीं। अगर कुछ होता है, तो हमें एक-दूसरे को बताना होगा। — उचित — राफेल सहमत हुए। — दूसरा: कोई भावनाएँ नहीं। यह सिर्फ... आनंद के बारे में है। और कुछ नहीं। उन्होंने धीरे से हँसते हुए कहा, एक ऐसा स्वर जो क्लारा की छाती में गूंज उठा। — क्या तुम सोचती हो कि मैं शादी के बाहर पहली बार किसे चूमूंगा उससे प्यार कर बैठूंगा? — पता नहीं — उसने स्वीकार किया, बाहें बाँधते हुए। — लेकिन सावधानी बेहतर है। — ठीक है। और तीसरा? — तीसरा: कोई ईर्ष्या नहीं। अगर हममें से किसी को बेचैनी महसूस हो, तो तुरंत रुक जाएंगे। राफेल फिर से पास आए, कमर से पकड़कर उसे अपने पास खींच लिया। उसका शरीर उसके साथ ऐसे ढल गया मानो वे एक-दूसरे के लिए बने हों। — क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हें ईर्ष्या महसूस होगी? — उन्होंने पूछा, उनके होंठ उसके होंठों को लगभग छूते हुए। क्लारा हिचकिचाई। सच तो यह था कि उसे नहीं पता था। उसका एक हिस्सा राफेल को किसी और के साथ देखकर एक बीमार कर देने वाली उत्तेजना महसूस कर रहा था, लेकिन एक और, अधिक आदिम हिस्सा, इस संभावना पर गुर्रा रहा था। फिर भी, वह उस पल को खराब नहीं करना चाहती थी। — नहीं — उसने झूठ बोला, राफेल की गर्म सांस अपनी त्वचा पर महसूस करते हुए। — और तुम? उन्होंने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उन्होंने उसके मुँह को एक गहरे, अधिकारपूर्ण चुम्बन में कैद कर लिया, मानो रात के लिए निकलने से पहले अपना दावा जताना चाहते हों। जब वे अलग हुए, तो उनकी आँखें इच्छा से काली हो गई थीं। — पता चल जाएगा। **पहला प्रलोभन** बार उन जगहों में से एक था, जहाँ कम रोशनी और सॉफ्ट म्यूजिक था, जो अंतरंगता को आमंत्रित करता था। क्लारा और राफेल एक कोने में बैठे, सामान्यता का दिखावा करते हुए, लेकिन सच तो यह था कि दोनों एक-दूसरे के प्रति अत्यधिक सजग थे, मानो हर हरकत, हर नज़र का अर्थ भरा हो। — तुम घबराई हुई हो — राफेल ने कहा, अपने अंगूठे से उसके हाथ के पिछले हिस्से को सहलाते हुए। — थोड़ी — उसने स्वीकार किया, अपने कॉकटेल का एक घूँट लेते हुए। शराब गले में हल्की जलन पैदा कर रही थी, लेकिन यह उसके तंत्रिकाओं को शांत करने के लिए पर्याप्त नहीं थी। — तुम्हें घबराने की ज़रूरत नहीं है। यहाँ कोई तुम्हें काटने वाला नहीं है... जब तक तुम नहीं चाहती। क्लारा हँसी, लेकिन आवाज़ काँप रही थी। उसने चारों ओर देखा: बातें करते जोड़े, हँसते दोस्तों के समूह, अकेले बैठे पुरुष और महिलाएँ, कुछ स्पष्ट रूप से कुछ और ढूँढ रहे थे। उसकी नज़र बार के काउंटर पर बैठी एक महिला पर रुकी, जिसके भूरे बाल कंधों पर लहराते हुए गिर रहे थे। उसने एक तंग लाल रंग की ड्रेस पहनी हुई थी, जो उसके शरीर की हर वक्र को उभार रही थी। जब महिला थोड़ा मुड़ी, तो क्लारा ने देखा कि वह उन्हें एक उत्तेजक मुस्कान के साथ देख रही थी। — राफेल... — उसने बोलना शुरू किया, लेकिन शब्द गले में ही अटक गए जब महिला उठी और उनकी ओर चलने लगी। — हाय — अजनबी ने कहा, उनकी मेज के पास रुकते हुए। उसकी आवाज़ मधुर थी, लेकिन उसमें एक आत्मविश्वास था जिसने क्लारा को सीधा बैठने पर मजबूर कर दिया। — आप दोनों बहुत सुंदर जोड़ा हैं। क्या मैं आपके साथ बैठ सकती हूँ? राफेल ने क्लारा की ओर देखा, उसकी प्रतिक्रिया का इंतज़ार करते हुए। उसने दिल की धड़कन तेज़ महसूस की, लेकिन लगभग अगोचर तरीके से सिर हिलाया। महिला मुस्कुराई और राफेल के बगल में बैठ गई, अपने पैरों को इस तरह क्रॉस करते हुए कि ड्रेस थोड़ी और ऊपर चढ़ गई। — मेरा नाम लीविया है — उसने कहा, पहले क्लारा की ओर और फिर राफेल की ओर हाथ बढ़ाते हुए। — क्लारा — उसने जवाब दिया, लीविया का हाथ थामते हुए। उसकी त्वचा मुलायम थी, पकड़ मज़बूत। — राफेल — उन्होंने कहा, और क्लारा ने ध्यान दिया कि उनकी आवाज़ सामान्य से अधिक भारी थी। — तो, क्लारा और राफेल... आप यहाँ किसी खास वजह से आए हैं? — लीविया ने पूछा, थोड़ा आगे झुकते हुए, मानो कोई रहस्य साझा कर रही हो। क्लारा ने राफेल का घुटना अपने घुटने से टकराते हुए महसूस किया, एक मूक अनुस्मारक कि वह वहाँ था, कि यह सब सहमति से हो रहा था। उसने गहरी सांस ली। — हम यहाँ... तलाशने आए हैं — उसने सावधानी से शब्दों का चयन करते हुए कहा। लीविया मुस्कुराई, एक धीमी और संतुष्ट मुस्कान। — कितना दिलचस्प। मुझे तलाशना बहुत पसंद है। **संवेदनाओं का खेल** लीविया का अपार्टमेंट ठीक वैसा ही था जैसा क्लारा ने कल्पना की थी: सुरुचिपूर्ण, हर चीज़ में कामुकता का स्पर्श, रेशमी पर्दों से लेकर हवा में तैरती वनीला की खुशबू तक। वह और राफेल लीविया के पीछे लिविंग रूम में गए, जहाँ शैम्पेन की एक बोतल पहले से खुली हुई उनकी प्रतीक्षा कर रही थी। — सहज महसूस करें — लीविया ने कहा, तीन गिलास भरते हुए। उसने एक क्लारा को, एक राफेल को थमाया, और तीसरा अपने पास रखा। — आज़ादी के लिए टोस्ट करते हैं। क्लारा ने गिलास उठाया, बुलबुलेदार तरल उसके होंठों को छूते हुए। उसने राफेल और लीविया को टोस्ट करते देखा, उसकी आँखें लीविया की आँखों में टिकी हुई थीं, मानो वे दोनों ही एक अलग दुनिया में हों। उसके सीने में कुछ ऐसा महसूस हुआ जिसे वह नाम नहीं देना चाहती थी, लेकिन उसने उसे नज़रअंदाज़ करते हुए शैम्पेन का एक और घूँट लिया। — क्या आपने यह पहले कभी किया है? — लीविया ने पूछा, सोफे पर बैठते हुए और अपने बगल में जगह देते हुए राफेल को अपने पास बुलाया। — नहीं — राफेल ने जवाब दिया, लीविया के बगल में बैठते हुए, लेकिन सम्मानजनक दूरी बनाए रखते हुए। — यह पहली बार है। — तो आप दोनों दबी हुई ऊर्जा से भरे हुए हैं — लीविया ने धीरे से कहा, गिलास के किनारे पर उंगली फेरते हुए। — यह... उत्तेजक है। क्लारा ने शरीर की प्रतिक्रिया महसूस की। वह पास आई, राफेल के दूसरी ओर बैठ गई, ताकि वह दोनों के बीच में रहे। लीविया मुस्कुराई, मानो उसकी रणनीति को मंजूरी दे रही हो। — और तुम, क्लारा? — लीविया ने थोड़ा उसकी ओर मुड़ते हुए पूछा। — इस विचार में तुम्हें क्या उत्तेजित करता है? क्लारा हिचकिचाई। सच तो यह था कि उसे पक्का नहीं पता था। उसका एक हिस्सा ईर्ष्या महसूस कर रहा था, हाँ, लेकिन यह एक अजीब सी ईर्ष्या थी, जिसमें जिज्ञासा और इच्छा का मिश्रण था। राफेल को किसी और के साथ देखकर उसे तनाव महसूस होता था, लेकिन साथ ही... वह गीली भी हो जाती थी। — उसे किसी और के साथ देखना — उसने स्वीकार किया, आवाज़ धीमी थी। — यह जानना कि वह मुझे छोड़कर किसी और को चाहता है। लीविया हँसी, एक मधुर स्वर जो कमरे में गूंज उठा। — यह बहुत ही दुष्टतापूर्ण है। और तुम, राफेल? तुम्हें क्या उत्तेजित करता है? उन्होंने क्लारा की ओर देखा, उनकी आँखें इच्छा से काली हो गई थीं। — उसे ईर्ष्या में देखना। यह जानना कि वह अपने अंदर के भावों से जूझ रही है। लीविया ने सिर हिलाया, मानो पूरी तरह समझ गई हो। — तो चलिए इसी के साथ खेलते हैं। वह झुकी और राफेल के होंठों को छू लिया, एक हल्का, लगभग संकोची चुम्बन। क्लारा ने पूरे शरीर में तनाव महसूस किया, गिलास को ज़ोर से पकड़ लिया। राफेल हिले नहीं, उनकी आँखें क्लारा पर टिकी रहीं, मानो अनुमति माँग रही हों। उसने गले में कुछ अटकता सा महसूस किया और लगभग अगोचर तरीके से सिर हिलाया। तब राफेल ने चुम्बन का जवाब दिया। **ईर्ष्या की सीमा** क्लारा स्तब्ध होकर देख रही थी, जैसे राफेल के होंठ लीविया के होंठों से मिल रहे थे। शुरुआत में यह एक नरम, खोजी चुम्बन था, लेकिन जल्द ही यह अधिक तीव्र हो गया, लीविया के हाथ राफेल की बाँहों पर फिसलते हुए उसे और पास खींच रहे थे। क्लारा ने पेट में एक संकुचन महसूस किया, उत्तेजना और दर्द का ऐसा मिश्रण जिसे वह नाम नहीं दे पा रही थी। — तुम्हें जो दिख रहा है, वह पसंद आ रहा है? — लीविया ने पूछा, राफेल से थोड़ा अलग होते हुए और क्लारा की ओर मुड़ते हुए। उसके होंठ थोड़े सूजे हुए थे, आँखें एक शरारती संतुष्टि से चमक रही थीं। क्लारा ने जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, वह पास आई और राफेल के मुँह को एक बेताब चुम्बन में कैद कर लिया, मानो उसे याद दिलाना चाहती हो कि वह किसका है। राफेल उसके होंठों के विरुद्ध कराह उठे, उनके हाथ उसके बालों में उलझ गए, उसे और पास खींचते हुए। — यही — लीविया ने धीरे से कहा, उन्हें देखते हुए मुस्कुराते हुए। — मुझे दिखाओ कि तुम एक-दूसरे को कितना चाहते हो। क्लारा ने महसूस किया कि लीविया के हाथ उसकी कमर पर हैं, उसे पीछे खींच रहे हैं, राफेल से दूर। उसने विरोध किया, लेकिन लीविया ने उसे एक चुम्बन से चुप करा दिया, उसके होंठ मुलायम और आग्रही थे। क्लारा ने एक पल के लिए हिचकिचाया, लेकिन फिर वह उसमें डूब गई, चुम्बन का उतनी ही तीव्रता से जवाब देते हुए जितनी उसे आश्चर्यचकित कर गई। जब वे अलग हुईं, तो दोनों ही हाँफ रही थीं। — तुम दोनों अद्भुत हो — लीविया ने कहा, क्लारा के चेहरे पर हाथ फेरते हुए। — लेकिन मुझे लगता है कि हमें और जगह चाहिए। वह उठी और राफेल का हाथ थामा, जिसे उसने बिना हिचकिचाहट के पकड़ लिया। क्लारा ने देखा, दिल तेज़ धड़कता हुआ, जैसे लीविया उसे बेडरूम की ओर ले जा रही थी। दरवाज़े से ओझल होने से पहले, राफेल ने उसकी ओर देखा, आँखों में एक मूक सवाल था। क्लारा हिचकिचाई। उसका एक हिस्सा उनके पीछे दौड़ना चाहता था, जो कुछ भी होने वाला था उसे रोकना चाहता था। लेकिन एक और हिस्सा, अधिक अंधेरा और जिज्ञासु, देखना चाहता था कि यह कितनी दूर जाएगा। उसने गहरी सांस ली और दोनों का पीछा करते हुए बेडरूम के दरवाज़े पर रुक गई। लीविया पहले से ही राफेल के कपड़े उतार रही थी, उसकी उंगलियाँ तेज़ी से शर्ट के बटन खोल रही थीं, मांसपेशियों से भरा सीना उभर रहा था। राफेल उसे एक ऐसी तीव्रता से देख रहा था जिससे क्लारा को ईर्ष्या की एक टीस महसूस हुई, लेकिन साथ ही एक लगभग असहनीय उत्तेजना भी। जब लीविया उसके सामने घुटनों के बल बैठी, पैंट का बटन खोलते हुए, क्लारा ने पूरे शरीर में कंपकंपी महसूस की। — क्या तुम चाहते हो कि मैं रुक जाऊँ? — लीविया ने पूछा, क्लारा की ओर देखते हुए जबकि उसकी उंगलियाँ राफेल के कड़े और तैयार सदस्य को पकड़ रही थीं। क्लारा ने सिर हिलाया, आवाज़ गले में अटक गई। — नहीं। मत रुको। लीविया मुस्कुराई और राफेल को अपने मुँह में ले लिया। **जागृति** क्लारा दर्द भरे शरीर और उलझन भरे मन के साथ जागी। एक पल के लिए, उसे नहीं पता था कि वह कहाँ है, जब तक कि पिछली रात की घटनाएँ यादों के टुकड़ों में वापस नहीं आईं: चुम्बन, हाथ, कराहें। वह बिस्तर पर बैठी, महसूस करते हुए कि वह अकेली थी। लीविया का कमरा खाली था, सुबह की रोशनी पर्दों से छनकर आ रही थी। वह उठी, फर्श पर पड़े कपड़े पहने, और कमरे से बाहर निकली। लिविंग रूम भी खाली था, लेकिन सेंटर टेबल पर एक नोट रखा हुआ था: *अद्भुत रात के लिए धन्यवाद। आप दोनों बहुत सुंदर जोड़ा हैं। अगली बार तक, अगर चाहें तो। — लीविया।* क्लारा ने नोट को मोड़ा और जेब में रख लिया, राहत और निराशा का मिश्रण महसूस करते हुए। उसे नहीं पता था कि उसे क्या उम्मीद थी—शायद राफेल उसका इंतज़ार कर रहे हों, शायद उन्होंने जो किया उसके बारे में बातचीत। लेकिन वह वहाँ नहीं था। उसने अपना फ़ोन उठाया और उसका नंबर डायल किया। फ़ोन कुछ बार बजा और फिर उसने उठाया। — हाय — उनकी आवाज़ भारी थी, मानो अभी सोकर उठे हों। — तुम कहाँ हो? — टैक्सी में, घर वापस आ रहा हूँ। और तुम? — अभी लीविया के घर पर हूँ। उबर बुक करूँगी। दूसरी ओर से एक विराम आया। — सब ठीक है? — राफेल ने पूछा, चिंता से भरी आवाज़ में। क्लारा ने गहरी सांस ली। उसे नहीं पता था कि वह कैसा महसूस कर रही है। उत्तेजित? उलझन में? ईर्ष्या में? शायद यह सब एक साथ। — हाँ। बस... जब तुम आओ तो बात करनी है। — मैं आ ही रहा हूँ। उसने फ़ोन काट दिया और खिड़की से बाहर देखते हुए शहर को जगते देखा। पिछली रात तीव्र थी, नई खोजों और संवेदनाओं से भरी हुई। लेकिन अब, दिन की रोशनी में, उसे सोचने पर मजबूर होना पड़ा कि क्या वे बहुत दूर चले गए थे। या शायद, वे अभी शुरुआत कर रहे थे। **बातचीत** राफेल आधे घंटे बाद घर पहुँचे, पिछली रात के कपड़े पहने हुए और चेहरे पर सावधानी भरी अभिव्यक्ति लिए हुए। क्लारा सोफे पर बैठी थी, उसके सामने एक अछूता कॉफ़ी का कप रखा हुआ था। वह धीरे-धीरे उसके पास आया, मानो उसे डर था कि वह फट पड़ेगी। — हाय — उन्होंने कहा, उसके बगल में बैठते हुए। — हाय — उसने जवाब दिया, उसकी ओर नहीं देखते हुए। — तुम नाराज़ हो? क्लारा ने आह भरी और आखिरकार उसकी ओर मुड़ी। — नहीं जानती। नाराज़ तो नहीं हूँ, लेकिन... उलझन में हूँ। — किस बारे में? — सब कुछ के बारे में। इस बारे में कि मुझे कैसा लगा। इस बारे में कि तुम्हें कैसा लगा। राफेल ने चेहरे पर हाथ फेरते हुए थका हुआ सा लगा। — मुझे अच्छा लगा। बहुत। लेकिन जब मैंने तुम्हें लीविया के साथ देखा तो मुझे ईर्ष्या हुई। — तुम्हें ईर्ष्या हुई? — क्लारा ने हैरान होकर पूछा। — हाँ। मैंने नहीं सोचा था कि ऐसा होगा, लेकिन हुआ। और इससे मुझे एहसास हुआ कि शायद हमें नियमों पर फिर से सोचने की ज़रूरत है। क्लारा ने सिर हिलाया, कंधों से एक बोझ उतरता सा महसूस करते हुए। — मुझे भी ईर्ष्या हुई। बहुत। लेकिन यह... अजीब था। क्योंकि एक तरफ तो दुख होता था, लेकिन दूसरी तरफ इससे मुझे उत्तेजना भी होती थी। राफेल मुस्कुराए, एक थकी हुई लेकिन सच्ची मुस्कान। — तो शायद हमें इतने कड़े नियमों की ज़रूरत नहीं है। शायद हमें बस एक-दूसरे के प्रति ईमानदार रहने की ज़रूरत है। — किस बारे में ईमानदार? — इस बारे में कि हम क्या महसूस करते हैं। इस बारे में कि हम क्या चाहते हैं। इस बारे में कि क्या हमें उत्तेजित करता है और क्या हमें चोट पहुँचाता है। क्लारा ने कुछ देर सोचा, फिर सिर हिलाया। — ठीक है। लेकिन एक शर्त है। — क्या? — कि हम हमेशा बाद में बात करें। कि हम चीज़ों को जमा न होने दें। राफेल ने उसका हाथ थामा, उंगलियाँ आपस में गूंथते हुए। — तय हुआ। क्लारा ने उसकी ओर देखा, राहत और प्रत्याशा का मिश्रण महसूस करते हुए। पिछली रात तो बस शुरुआत थी। उन्हें अभी बहुत कुछ तलाशना था, बहुत सी संवेदनाएँ खोजनी थीं। और पहली बार, वह इस सब का सामना करने के लिए तैयार महसूस कर रही थी—जब तक वे साथ थे। — और अब? — उसने एक भौंह उठाते हुए पूछा। राफेल मुस्कुराए, एक वादों से भरी मुस्कान। — अब हम आराम करते हैं। और फिर... देखते हैं। क्लारा हँसी, पहली बार पिछली रात घर से निकलने के बाद से शरीर को आराम महसूस करते हुए। वह पास आई, अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया। — मैं तुमसे प्यार करती हूँ — वह बुदबुदाई। — मैं भी तुमसे प्यार करता हूँ — उन्होंने जवाब दिया, उसके सिर के ऊपर चुम्बन करते हुए। और उस पल, क्लारा को पता था कि चाहे कुछ भी हो जाए, वे इसका सामना कर लेंगे। क्योंकि जो कुछ उनके पास था, वह किसी भी नियम से, किसी भी प्रलोभन से अधिक मज़बूत था। और यही सब कुछ मायने रखता था।