वो मीटिंग जो बढ़ती चली गई

**वो मीटिंग जो बढ़ती चली गई** मीटिंग रूम में नई चमड़े की कुर्सियों और ताज़ा बनी कॉफी की महक थी, जो क्लारा के हल्के परफ्यूम—फूलों जैसी खुशबू, जिसमें वनीला की हल्की सी मिठास थी—से मिलकर एक अजीब सा माहौल बना रही थी। यह खुशबू दीवारों से चिपक जाती थी जब भी वह कमरे से गुज़रती। उसने अपनी पेंसिल स्कर्ट को हाथों से ठीक किया, कपड़े को कूल्हों पर सटीकता से समेटते हुए, जैसे हर सिलवट एक बेदाग रिपोर्ट की लाइन हो। उसकी पतली हील्स संगमरमर के फर्श पर हल्की सी आवाज़ करती हुई गूंज रही थीं, जबकि वह आखिरी बार सब कुछ चेक कर रही थी: फाइलें सैनिकों की तरह पंक्तिबद्ध, क्रिस्टल के गिलासों के बगल में, प्रेजेंटेशन के स्लाइड्स सफेद स्क्रीन पर प्रोजेक्ट हो रहे थे, और रिमोट कंट्रोल को तीन बार टेस्ट किया जा चुका था ताकि कोई गड़बड़ी न हो। बाहर, शहर तेज़ रफ्तार से धड़क रहा था, लेकिन अंदर समय धीमा और चिपचिपा सा लग रहा था, जैसे चम्मच पर गिरता हुआ शहद। क्लारा ने गहरी सांस ली, एयर कंडीशनर की हवा उसकी गर्दन को छूती हुई, उसके जूड़े से निकले हुए बालों को हिलाती हुई। उसे इस पल से प्यार था—तूफान से पहले की शांति, जब सब कुछ अभी भी संभव लगता था। जब वह अभी भी यह दिखावा कर सकती थी कि उसने पिछली रात सपने में भी नहीं देखा था कि डेनियल उसे कैसे देखता था जब उसे लगता था कि कोई देख नहीं रहा। दरवाज़ा हल्के से क्लिक करके खुला, और उसे पीछे मुड़ने की ज़रूरत नहीं पड़ी यह जानने के लिए कि वह अंदर आया है। उसकी खुशबू—खट्टी-मीठी, लकड़ी जैसी, जिसमें तंबाकू की हल्की सी गंध थी जो उसके पेट को ऐंठन से भर देती थी—कमरे में फैल गई थी, इससे पहले कि उसके कदम कमरे में दाखिल हुए। क्लारा लैपटॉप की स्क्रीन पर नज़रें गड़ाए रही, लेकिन उसे महसूस हो रहा था कि उसकी पीठ पर उसकी नज़रें घूम रही हैं, कमर की वक्रता पर उतरती हुईं, टखनों पर रुकती हुईं जो स्कर्ट के कारण थोड़ी ज़्यादा ही खुली हुई थीं। — तुम हमेशा मुझसे पहले आ जाती हो — डेनियल की आवाज़ धीमी और भारी थी, जैसे उसने पूरा सुबह अनगिनत मीटिंग्स में बोलते हुए बिताई हो। लेकिन क्लारा जानती थी कि यह थकान नहीं थी। यह इरादा था। आखिरकार वह मुड़ी, उसे कुछ कदमों की दूरी पर खड़ा पाया, हाथ पैंट की जेबों में डाले हुए, कोट खुला हुआ जिससे सफेद शर्ट पर कसा हुआ वेस्ट दिख रहा था। पहले कुछ बटन खुले हुए थे, जैसे उसने लिफ्ट से बाहर आते ही टाई ढीली कर दी हो। यह एक लापरवाह इशारा था, लेकिन क्लारा इस आदमी के हर विवरण को जानती थी—जैसे वह पेन को ज़ोर से पकड़ते समय उसके अग्रभाग की मांसपेशियां कैसे तन जाती थीं, जैसे उसके होंठ थोड़े से बाईं ओर मुड़ जाते थे जब वह कुछ ऐसा कहने वाला होता था जिससे वह शरमा जाए। — किसी को तो यह सुनिश्चित करना होगा कि सब कुछ परफेक्ट हो — उसने एक भौंह उठाते हुए जवाब दिया। — या तुम चाहते हो कि क्लाइंट्स गलत अलाइनमेंट वाले स्लाइड्स और ठंडी कॉफी देखें? डेनियल मुस्कुराया, एक धीमी मुस्कान, जैसे वह जानता हो कि उसका असर क्या होता है। वह एक कदम आगे बढ़ा, उनके बीच की दूरी कम करते हुए, और क्लारा ने सांस रोक ली जब उसकी बाजू का कपड़ा उसके हाथ को छू गया। यह स्पर्श नहीं था, ठीक से नहीं। लेकिन इतना काफी था कि वह उसकी त्वचा की गर्मी महसूस कर सके लिनेन के कपड़े के पार से। — परफेक्शन तुम्हारा सरनेम है, क्लारा — वह धीरे से बोला, उसकी गहरी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुईं। — या कम से कम यही लोग कहते हैं। वह हल्के से हंसी, लेकिन उसके गाल गर्म हो गए। *लोग कहते हैं।* जैसे अफवाहें कि वह मीटिंग्स के दौरान उसे कैसे देखता था, जैसे उसके बारे में फुसफुसाहट कि जब वह उससे बात करता था तो उसकी आवाज़ कैसे भारी हो जाती थी, ऐसे रहस्य थे जो सिर्फ़ वे दोनों जानते थे। क्लारा जानती थी कि वह अकेली नहीं थी जिसने यह नोटिस किया था। लेकिन वह यह भी जानती थी कि इस पल में, वह किसी और के बारे में नहीं सोच रहा था। — और लोग और क्या कहते हैं? — उसने सिर झुकाते हुए पूछा, उंगलियां लैपटॉप के किनारे से खेलती हुईं। डेनियल ने तुरंत जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने एक फाइल उठाई और उसे जानबूझकर धीरे-धीरे पलटने लगा। क्लारा उसके हरकत को देखती रही, उसकी लंबी, सुंदर उंगलियों के कागज़ पर फिसलने से मंत्रमुग्ध हो गई। उसने एक पल के लिए कल्पना की कि कैसा लगेगा अगर वे उंगलियां कहीं और हों, उसकी त्वचा पर अदृश्य रेखाएं खींचती हुईं, उसी दृढ़ता से दबाव डालती हुईं जिस तरह से वह अब फाइल पकड़े हुए था। — लोग कहते हैं कि तुम इस कंपनी में इकलौती इंसान हो जो मुझे बातों से भटका सकती है — उसने फाइल को एक झटके से बंद करते हुए स्वीकार किया। — और यह कि मुझे इससे सावधान रहना चाहिए। क्लारा ने गले में कुछ अटकने जैसा महसूस किया। उनके बीच की हवा और भी घनी लग रही थी, शब्दों से परे कुछ भार लिए हुए। वह अपनी नब्ज़ को तेज़ महसूस कर सकती थी, जहाँ उसकी नज़रें उसे छूती थीं वहाँ त्वचा में झुनझुनी हो रही थी। *सावधान।* जैसे महीनों की तनाव, चुराए हुए नज़रों, लगभग-स्पर्शों के बाद संभव हो, जो उसके पूरे शरीर को सिहरा देते थे। — और तुम सावधान रहोगे? — उसने चुनौती दी, उसकी आवाज़ जितनी他想 थी उससे भी धीमी। डेनियल मुस्कुराया, वह मुस्कान जो उसके घुटनों को कमज़ोर कर देती थी। वह एक कदम और करीब आया, अब इतना करीब कि क्लारा उसकी आइरिस में सुनहरे धब्बे देख सकती थी, जैसे अंधेरे समुद्र में चिंगारियां। एक पल के लिए, उसने सोचा कि वह उनके बीच की दूरी को पाट देगा और उसे वहीं, मीटिंग टेबल पर, दोपहर की धूप के परदों से छनकर आती हुई रोशनी में, जैसे किसी फिल्म की तरह चूम लेगा। लेकिन तभी इंटरकॉम बजा। — क्लाइंट्स आ गए हैं — रिसेप्शनिस्ट की आवाज़ मशीन से गूंजी, उस पल को चाकू की तरह काटते हुए। क्लारा ने पलकें झपकाईं, अचानक वास्तविकता में लौट आई। वह एक कदम पीछे हटी, हाथों से स्कर्ट को ठीक करती हुई जो हल्के से कांप रहे थे, और एक पेशेवर मुस्कान ज़बरदस्ती लाई। — मुझे उन्हें रिसीव करना चाहिए। डेनियल नहीं हिला। वहीं खड़ा रहा, उसे इतनी तीव्रता से देखता हुआ जैसे वह उसके हर विवरण को याद कर रहा हो—लिपस्टिक से उसके होंठों की रूपरेखा, जूड़े से उसकी गर्दन की नाज़ुकता, उसके हाथों का लगभग अदृश्य कंपन। — हाँ — आखिरकार उसने कहा, आवाज़ खुरदरी। — बेहतर होगा। लेकिन जब क्लारा उसके पास से गुज़री, उनके शरीर फिर से रगड़े, और उसने महसूस किया कि उसकी कमर पर उसका हाथ एक सेकंड के लिए फिसला, एक ऐसा स्पर्श जो इतना तेज़ था कि शायद गलती से हुआ हो। या नहीं। गलियारे में दरवाज़ा खुलने की आवाज़ ने उसे मुड़ने पर मजबूर किया, लेकिन डेनियल पहले ही पीठ फेर चुका था, आईने के सामने टाई ठीक कर रहा था। जब वह मुड़ा, उसका चेहरा फिर से भावहीन था, आकर्षक एक्जीक्यूटिव का मुखौटा वापस आ चुका था। — मीटिंग के बाद — उसने कहा, जैसे यह एक वादा हो। — हमें कुछ पॉइंट्स पर दोबारा नज़र डालनी होगी। क्लारा ने सिर हिलाया, उसका दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे यकीन था कि वह सुन सकता है। वह कमरे से बाहर निकली, उसकी पीठ पर उसकी नज़र का भार महसूस करते हुए, जैसे आग का निशान। और पहली बार, उसे यकीन नहीं था कि वह चाहती है कि मीटिंग जल्दी खत्म हो जाए। या वह चाहती है कि यह हमेशा चलती रहे। मीटिंग रूम में हल्की रोशनी में डूबा हुआ था, अप्रत्यक्ष लाइट्स महोगनी की पॉलिश की हुई टेबल पर सुनहरे घेरे बना रही थीं। क्लाइंट्स—दोनों ग्रे सूट में, चेहरे पर पेशेवर मुस्कान चिपकाए हुए—उन रिपोर्ट्स को पलट रहे थे जिन्हें क्लारा ने बड़ी मेहनत से तैयार किया था, हर ग्राफ, हर लाइन को थकावट तक रिवाइज़ किया गया था। वह डेनियल के दाईं ओर बैठी थी, पीठ सीधी जैसे रूलर हो, उंगलियां गोद में गुंथी हुईं। एयर कंडीशनर धीरे से फुसफुसा रहा था, लेकिन उसके शरीर से उठती गर्मी एसी को चुनौती देती हुई लग रही थी, उसके सूट की फाइबर के बीच से उसकी त्वचा को गर्म कर रही थी। डेनियल आगे की ओर झुका, कोहनियां टेबल पर टिकी हुईं, लंबी उंगलियां सतह पर हल्के से थपथपा रही थीं। उसकी आवाज़ लापरवाह, लगभग सुस्त थी, जैसे शब्द किसी भी बातचीत के बीच का एक छोटा सा विवरण हों। — क्लारा के पास नंबर्स को कहानियों में बदलने का खास हुनर है — उसने अपना चेहरा उसकी ओर घुमाते हुए कहा, एक ऐसी मुस्कान के साथ जो पूरी तरह से आँखों तक नहीं पहुँचती थी। — है ना? उसे क्लाइंट्स की नज़रों का भार महसूस हुआ, लेकिन डेनियल की नज़र ने उसे शरमा दिया। उसके नाम को बोलने का उसका तरीका, जैसे वह शब्दों को जीभ पर लपेटता हो, उसे अपने शरीर के हर तंत्रिका के प्रति जागरूक कर रहा था। — यह तो बस काम का हिस्सा है — उसने जवाब दिया, आवाज़ जितनी他想 थी उससे भी धीमी, होंठ अचानक सूख गए। उसने पानी का गिलास उठाया, लेकिन हाथ हल्के से कांप रहे थे, और पानी उसके मुंह के कोने से बह गया, एक चांदी की धार जो उसने अपने अंगूठे से पोंछी, अनमनी सी। डेनियल ने उसकी हरकत को आँखों से देखा, जीभ अपने होंठों पर तेज़ी से फेरते हुए, जैसे वह वहाँ छोड़े गए पानी के अवशेष का स्वाद ले सकता हो। — *बस* काम का हिस्सा? — उसने भौंह उठाते हुए दोहराया। — मुझे लगता है तुम अपने मूल्य को कम आंकती हो, क्लारा। या शायद तुम्हें शर्मीली बनने में मज़ा आता है? एक क्लाइंट हल्के से हंसा, एक छोटी और शिष्ट हंसी, लेकिन क्लारा ने अपने गले तक गर्मी फैलती महसूस की। डेनियल उसके साथ खेल रहा था, और सबसे बुरी बात यह थी कि वह जानती थी। और, भगवान, वह जानती थी। उसके हर शब्द में पेशेवर और व्यक्तिगत के बीच की एक रेखा थी, एक खतरनाक क्षेत्र जहाँ उसे यकीन नहीं था कि वह कदम रखना चाहती है। — शर्म नहीं है — उसने उसकी नज़र थामते हुए कहा। — यह कुशलता है। — कुशलता — उसने शब्द को चखते हुए धीरे से कहा। — मुझे यह शब्द पसंद है। इसका एक खास... वज़न है। उनके घुटने टेबल के नीचे छुए। एक दुर्घटना, निश्चित रूप से। उसका पैर क्रॉस किया हुआ था, पैर ज़मीन पर टिका हुआ, और जब उसने अपना पैर हिलाया, तो उसका घुटना उसके घुटने को छू गया। एक मामूली संपर्क, लगभग अदृश्य। लेकिन क्लारा ने महसूस किया जैसे एक बिजली की लहर उसकी रीढ़ से होकर गर्दन के नीचे तक दौड़ गई। वह दूर नहीं हटी। डेनियल धीरे से मुस्कुराया, जैसे वह जानता हो कि उस आकस्मिक स्पर्श का उस पर क्या असर हुआ। — और तुम, क्लारा? — उसने और करीब झुकते हुए पूछा, आवाज़ इतनी धीमी कि सिर्फ़ वह सुन सके। — क्या तुम्हें भी यह शब्द पसंद है? उसे कुछ पेशेवर जवाब देना चाहिए था। कुछ सुरक्षित। लेकिन शब्द गले में अटक गए जब उसने अपना पैर आगे बढ़ाया, उसके पैर पर हल्का सा दबाव डालते हुए, एक लगभग अदृश्य हरकत जो उसने अपने शरीर की हर कोशिका में महसूस की। उसके सामने बैठा क्लाइंट खांसते हुए रिपोर्ट पलटता रहा, दोनों के बीच की तनाव को अनदेखा करते हुए जो एक सांप की तरह लिपटती जा रही थी। — मुझे उपयोगी चीज़ें पसंद हैं — आखिरकार उसने कहा, आवाज़ रेशम की तरह पतली। डेनियल धीरे से हंसा, एक खुरदरी आवाज़ जो उसके सीने में गूंजी और उसके सीने में भी। — उपयोगी — उसने दोहराया, जैसे शब्द एक स्वादिष्ट व्यंजन हो जिसे चखा जा रहा हो। — तो तुम एक व्यावहारिक महिला हो। — हमेशा। — और एक व्यावहारिक महिला जब कुछ... *अनुपयोगी* पाती है तो क्या करती है? उसने उसे देखा, होंठ अर्धखुले, दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे यकीन था कि वह सुन सकता है। उसका पैर उसके पैर पर थोड़ा और दबाव डालता रहा, और वह नहीं हिली। नहीं कर सकती थी। नहीं चाहती थी। — यह निर्भर करता है — उसने धीरे से कहा। — अगर वह काफ़ी सुंदर हो, तो शायद मैं उसे अपने पास रखने का फ़ैसला कर लूं। उसकी आँखें और भी गहरी हो गईं, पुतलियाँ रोशनी में फैल गईं। एक पल के लिए, दुनिया ने सांस रोक ली। फिर एक क्लाइंट खांसता हुआ जादू को तोड़ दिया, और डेनियल कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, रिपोर्ट्स की ओर ध्यान लौटाते हुए जैसे कुछ हुआ ही नहीं। लेकिन कुछ *हुआ* था। क्लारा ने फिर से अपने पैर क्रॉस किए, इस बार जानबूझकर, उसके टखने को उसके टखने से रगड़ते हुए और फिर दूर हटते हुए। डेनियल ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, लेकिन उसने देखा कि उसके मुंह का कोना लगभग अदृश्य रूप से मुड़ गया, जैसे वह कोई रहस्य छुपा रहा हो। मीटिंग जारी रही। समयसीमाओं, लक्ष्यों, अनुमानों पर चर्चा हुई। क्लारा सब कुछ यांत्रिक सटीकता से नोट करती रही, कीबोर्ड पर उंगलियां स्थिर, लेकिन उसका दिमाग कहीं और था। हर बार जब उसका पैर उसके पैर से रगड़ता था। हर बार जब वह आगे झुकता था, उसकी खुशबू उसकी नाक में भर जाती थी, चमड़े की कुर्सी की महक और कॉफी की हल्की सी सुगंध के साथ मिलकर। हर बार जब वह उसका नाम लेता था, जैसे एक स्पर्श हो। — शानदार काम, क्लारा — एक क्लाइंट ने फाइल बंद करते हुए कहा। — हमेशा की तरह। वह मुस्कुराई, शिष्टता से, लेकिन उसकी नज़रें टेबल के ऊपर से डेनियल की नज़रों से मिलीं। वह उसकी नज़र थामे रहा, होंठ अर्धखुले, जीभ धीरे से निचले होंठ पर फेरते हुए, जैसे वह कुछ स्वादिष्ट चख रहा हो। — हाँ — उसने धीरे से कहा। — हमेशा की तरह। क्लाइंट उठा, हाथ मिलाने के लिए हाथ बढ़ाया, और क्लारा ने भी ऐसा ही किया, लेकिन जब वह डेनियल की ओर मुड़ी, वह नहीं हिला। बस उसे देखता रहा, उसकी नज़रें उसके शरीर पर ऊपर से नीचे तक घूमती हुईं, कूल्हों की वक्रता पर रुकती हुईं, स्कर्ट से जांघों की रूपरेखा पर। — आज के लिए बस इतना ही — आखिरकार उसने धीरे से उठते हुए कहा। — लेकिन, क्लारा, तुम्हें थोड़ा और रुकना होगा। कुछ विवरण ठीक करने हैं। उसे पता था कि *विवरण* से उसका क्या मतलब था। और, भगवान, वह भी यही चाहती थी। — ज़रूर — उसने जवाब दिया, आवाज़ स्थिर लेकिन हाथ कंपकंपाते हुए जब उसने लैपटॉप बंद किया। क्लाइंट्स बाहर चले गए, उनकी आवाज़ें गलियारे में गूंजती हुईं, और जब दरवाज़ा उनके पीछे बंद हुआ, तो कमरे में चुप्पी लगभग स्पर्शनीय हो गई। क्लारा खड़ी हुई, स्कर्ट ठीक करती हुई, लेकिन डेनियल नहीं हिला। बस उसे देखता रहा, बाहें छाती पर बंधी हुईं, उसका लंबा और प्रभावशाली शरीर बाहर निकलने का रास्ता रोक रहा था। — तुम घबरा रही हो — उसने धीरे से कहा, एक कदम आगे बढ़ते हुए। — नहीं — उसने झूठ बोला। वह धीरे से मुस्कुराया, एक शिकारी की मुस्कान। — हो रही हो। मैं तुम्हारी नब्ज़ तेज़ देख सकता हूँ यहाँ — उसने उसकी गर्दन के आधार को हल्के से छुआ, उंगलियां उसकी संवेदनशील त्वचा पर गर्म। — और यहाँ — हाथ उसकी कलाई तक फिसल गया, उंगलियों से उसे घेरते हुए, तेज़ धड़कन महसूस करते हुए। — तुम कांप रही हो। क्लारा ने गले में कुछ अटकने जैसा महसूस किया, लेकिन दूर नहीं हटी। — शायद मुझे ठंड लग रही है। — ठंड? — वह धीरे से हंसा। — यहाँ नर्क से भी ज़्यादा गर्मी है। और फिर, इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, वह झुक गया, उसके होंठ उसके कान को छूते हुए, उसकी गर्म सांस से वह कांप उठी। — या शायद कुछ और है जो तुम्हें ऐसा कर रहा है? उसे मना कर देना चाहिए था। दूर हट जाना चाहिए था। लेकिन जब उसने उसे और करीब खींचा, एक हाथ उसकी कमर पर फिसलते हुए, उसे अपने शरीर से सटाते हुए, क्लारा ने विरोध नहीं किया। और जब उसके होंठ उसके होंठों से मिले, एक ऐसा चुंबन जो एक ही समय में सवाल और जवाब था, उसे पता चला कि अब कोई वापसी नहीं थी। लेकिन तभी गलियारे में शोर हुआ। कदमों की आवाज़। बातचीत। डेनियल अचानक दूर हट गया, आँखें गहरी, सांस तेज़। क्लारा ने अपने होंठों को छुआ, अभी भी उसका स्वाद महसूस करते हुए, दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था मानो फट जाएगा। — बाद में — उसने खुरदरी आवाज़ में कहा। — हम इसे बाद में ख़त्म करेंगे। उसने सिर हिलाया, लेकिन जब वह दरवाज़ा खोलने के लिए मुड़ा, ऑफिस की धीमी आवाज़ को अंदर आने दिया, क्लारा जानती थी कि *बाद में* अब काफ़ी नहीं होगा। अब और नहीं। मीटिंग चलती रही, लेकिन उनके बीच की हवा सुबह की झील पर धुंध की तरह घनी हो चुकी थी। स्लाइड्स स्क्रीन पर चलते रहे, नंबर्स और ग्राफ़ जो क्लारा को ज़ुबानी याद थे, लेकिन अब वे दूर, अप्रासंगिक लग रहे थे। उसका दिमाग कहीं और था—टेबल के नीचे आकस्मिक स्पर्शों में, हर बार जब डेनियल अपनी मुद्रा बदलता था, आगे झुकता था जैसे वह उसके स्पेस में घुसना चाहता हो। उसे उसकी नज़र का भार महसूस होता था, तब भी जब वह सामने बैठे क्लाइंट पर ध्यान देने का नाटक करती थी। यह एक लापरवाही थी। नोटबुक पलटते समय एक ज़्यादा तेज़ हरकत, और पेन उसकी उंगलियों से फिसलकर ज़मीन पर *क्लिंक* की आवाज़ के साथ गिर गया। क्लारा अंदर ही अंदर सिकुड़ गई, अपनी ही अकुशलता को कोसते हुए। लेकिन इससे पहले कि वह झुक पाती, डेनियल पहले ही हिल चुका था, उसकी लंबी और सुंदर उंगलियां टेबल के किनारे पर फिसलती हुईं जैसे यह एक स्वाभाविक इशारा हो, एक अदृश्य कोरियोग्राफी का हिस्सा जो सिर्फ़ वे दोनों जानते थे। वह आगे झुका, उसके महंगे कोट के कपड़े उसके चौड़े कंधों पर खिंच गए, और क्लारा ने सांस रोक ली। उसकी खुशबू—चंदन और कुछ और गहरा, जैसे पुराना चमड़ा—उसकी नाक में भर गई जब वह झुका, उसके घुटने लगभग उसके घुटनों को छूते हुए टेबल के नीचे। एक पल के लिए, उसने सोचा कि वह पेन को लापरवाही से उठा लेगा, एक यांत्रिक शिष्टाचार का इशारा। लेकिन फिर, उसकी उंगलियां उसकी पिंडली को छू गईं। यह हल्का था। लगभग अदृश्य। त्वचा पर त्वचा का फिसलना, जैसे उसने हर मिलीमीटर के संपर्क की गणना की हो ताकि वह एक ही समय में निर्दोष और विनाशकारी हो। क्लारा ने महसूस किया जैसे हवा उसके फेफड़ों से निकल गई हो। स्पर्श एक सेकंड से भी कम समय तक रहा, लेकिन इतना काफ़ी था कि एक बिजली की लहर उसकी रीढ़ से होकर गुज़र जाए, उसके निपल्स को ब्रा के नीचे कसने पर मजबूर कर दे। उसने निचला होंठ दांतों से काटा, अपने हाथों के कंपन को रोकने की कोशिश करते हुए। डेनियल धीरे से उठा, पेन उसकी उंगलियों के बीच, उसकी गहरी आँखें उसकी आँखों में गड़ी हुईं, इतनी तीव्रता से जैसे कमरे का बाकी हिस्सा गायब हो गया हो। वह नहीं मुस्कुराया। उसे ज़रूरत नहीं थी। वादा वहाँ था, उसके होंठों के हल्के से खुलने के तरीके में, जैसे वह भी वही आग महसूस कर रहा हो जो उनके बीच जल रही थी। — लो — उसने धीरे से कहा, पेन उसे बढ़ाते हुए। क्लारा ने उसे लेने से पहले हिचकिचाई। उसकी उंगलियां उसकी उंगलियों से छूते हुए कांप गईं, और एक पल के लिए, उसे यकीन हुआ कि वह उसे नहीं छोड़ेगा। कि वह उसकी हाथ को टेबल के नीचे खींच लेगा, उसे वहाँ ले जाएगा जहाँ वह *जानती* थी कि वह कठोर और धड़क रहा था। यह विचार उसे गले में कुछ अटकने जैसा महसूस करा गया। — धन्यवाद — वह किसी तरह कह पाई, आवाज़ उससे ज़्यादा खुरदरी निकली जितनी他想 थी। डेनियल ने सिर झुकाया, जैसे वह उसके मुंह से निकले शब्द का स्वाद ले रहा हो। फिर, बिना जल्दी किए, वह कुर्सी पर वापस बैठ गया, लेकिन इससे पहले कि उसकी उंगलियां उसकी जांघ पर एक आखिरी बार जानबूझकर फिसल गईं। क्लारा ने स्कर्ट के कपड़े के पार से भी उसकी हाथ की गर्मी महसूस की, जैसे उसने उसकी त्वचा पर एक अदृश्य निशान छोड़ दिया हो। सामने बैठा क्लाइंट बात करता रहा, टेबल के नीचे हो रही घटनाओं से अनजान। क्लारा ने सिर हिलाया, नोटबुक पर कुछ लिखने का नाटक किया, लेकिन उसका दिमाग कहीं और था। हर बार जब डेनियल हिलता था, उसे उसके पैर का रगड़ महसूस होता था। हर बार जब वह खांसता था, उसकी आवाज़ उसके सीने में गूंजती थी, जैसे वह सीधे उसके पैरों के बीच धड़कते बिंदु से बात कर रहा हो। उसने अपने पैर क्रॉस किए, दबाव कम करने की कोशिश करते हुए, लेकिन इससे स्थिति और भी खराब हो गई। कपड़े का उसकी गीली पैंटी से रगड़ उसे अपने होंठ इतनी ज़ोर से काटने पर मजबूर कर दिया कि उसे खून का धातु जैसा स्वाद महसूस हुआ। डेनियल ने देखा। ज़ाहिर है उसने देखा। उसकी आँखें और भी गहरी हो गईं, और वह आगे झुका, जैसे क्लाइंट के साथ कोई गोपनीय जानकारी साझा करना चाहता हो। लेकिन इसके बजाय, उसकी दूसरी हाथ टेबल के नीचे फिसल गई, क्लारा के घुटने को ढूंढते हुए। — तुम ठीक हो? — उसने पूछा, आवाज़ धीमी, लगभग फुसफुसाहट, जैसे वे अकेले हों। उसे हाँ कह देना चाहिए था। उसे उसकी हाथ को एक पेशेवर मुस्कान के साथ दूर धकेल देना चाहिए था। लेकिन इसके बजाय, उसने उसकी उंगलियों को अपनी जांघ पर कुछ सेंटीमीटर ऊपर चढ़ने दिया, अंगूठा उसकी संवेदनशील त्वचा पर धीरे-धीरे घेरे बनाता हुआ। — हूँ — उसने झूठ बोला, आवाज़ लड़खड़ाती हुई। उसने हल्का सा दबाव डाला, एक चेतावनी। या एक वादा। — पक्का? — उसकी गर्म सांस उसके कान को छू गई जब वह