वह मीटिंग जो बढ़ गई

**वह मीटिंग जो बढ़ गई** बारहवीं मंजिल की मीटिंग रूम काँच और स्टील का एक मंदिर थी, जहाँ सुबह की रोशनी महोगनी की पॉलिश की हुई मेज पर प्रिज़्म के रूप में बिखरती थी। क्लारा आखिरी विवरणों को इतनी सटीकता से व्यवस्थित कर रही थी मानो वह उस जगह के हर इंच से वाकिफ हो—वे स्विच जो ज़ोर से दबाने पर झिलमिलाते थे, कार्यकारी कुर्सियों की नई चमड़े की गंध, वह तरीका जिससे एयर कंडीशनर चालू होने पर फुसफुसाता था। उसके लंबे और गहरे वाइन रंग के नेल पॉलिश से सजे उंगलियाँ वर्णमाला क्रम में व्यवस्थित फाइलों पर फिसल रही थीं, जबकि दूसरी हाथ क्रिस्टल गिलासों के संरेखण को तीसरी बार जाँच रही थी। सब कुछ परफेक्ट होना चाहिए था। उसे उसका ध्यान महसूस हुआ, इससे पहले कि वह उसे उठाती। डेनियल दरवाजे के चौखट पर खड़ा था, उसके चौड़े कंधे उस जगह को भर रहे थे, एक ऐसी उपस्थिति के साथ जो शारीरिकता से परे थी। उसका ग्रे-चारकोल सूट, बेदाग, उसके शरीर पर इस तरह फिट था मानो उसके लिए ही सिला गया हो—और शायद ऐसा ही था। उसकी ड्रेस शर्ट के बटन पहले बटन पर खुले हुए थे, जिससे एक पतली चाँदी की चेन की छाया दिखाई दे रही थी, एक अंतरंग विवरण जो बाकी औपचारिकता के विपरीत था। उसकी आँखें, कृत्रिम रोशनी के नीचे कभी-कभी काली लगने वाली गहरी भूरी, उसे इतनी तीव्रता से देख रही थीं कि उनके बीच की हवा कंपन करने लगी। — तुम हमेशा मुझसे पहले पहुँचती हो — उसने कहा, उसकी आवाज़ गहरी, थोड़ी खराश भरी, जैसे वह अभी सोकर उठा हो। जो, इस बात को ध्यान में रखते हुए कि वह कितने घंटे ऑफिस में बिताता था, शायद सच भी था। क्लारा मुस्कुराई, पेशेवर, लेकिन वह अपने गालों पर हल्की लाली चढ़ने से नहीं रोक सकी। वह जानती थी कि उसे इस तरह उकसाना पसंद है, उन वाक्यों के साथ जो हज़ार तरीकों से व्याख्या किए जा सकते हैं। — यह मेरा काम है कि सब कुछ तैयार रहे, सर। — *सर* — उसने दोहराया, मानो शब्द का स्वाद चख रहा हो। होंठ का एक कोना आधा मुस्कान में उठा। — तुम यह जानबूझकर करती हो, है न? उसने भोलीपन का नाटक करते हुए एक भौंह उठाई। — क्या करना? — मुझे याद दिलाना कि मैं तुम्हारा बॉस हूँ। — और नहीं हो क्या? डेनियल कमरे में एक कदम आगे बढ़ा, और उसकी कोलोन की खुशबू—कुछ सिट्रस, चंदन की हल्की खुशबू के साथ—उस तक पहुँची इससे पहले कि वह करीब आता। क्लारा ने एक सेकंड के लिए सांस रोक ली, मानो ऐसा करके वह अपने शरीर में फैलती गर्मी की लहर को रोक सकती थी। — कभी-कभी भूल जाता हूँ — वह बुदबुदाया, उसके बगल में रुकते हुए। इतना करीब नहीं कि छू सके, लेकिन इतना करीब कि वह उसकी त्वचा से निकलती गर्मी महसूस कर सके। — खासकर जब तुम इस तरह होती हो। — इस तरह कैसे? — सवाल उससे कम आवाज़ में निकला जितना वह चाहती थी। — इस ड्रेस के साथ। क्लारा ने खुद को देखा, मानो तभी उसे याद आया कि वह क्या पहने हुए है। नेवी ब्लू का कपड़ा, कमर पर टाइट और कूल्हों पर फ्लोइंग, पेशेवर था, लेकिन कठोर नहीं। वी-नेक, विनम्र, स्तनों की कोमल गोलाई को दिखाता हुआ, और स्कर्ट, जो घुटनों से थोड़ा ऊपर समाप्त होती थी, सुडौल टाँगों को प्रकट करती थी, जिनके बारे में वह जानती थी कि वे उसके सबसे अच्छे गुणों में से एक हैं। डेनियल पहला नहीं था जिसने ध्यान दिया। — यह कार्यस्थल के लिए उपयुक्त है — उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ अंत में लड़खड़ा गई। — है — उसने सहमति जताई, एक गिलास की स्थिति को समायोजित करने के लिए थोड़ा झुकते हुए। उसकी उंगलियाँ उसकी उंगलियों से एक सेकंड के लिए छुईं, और वह संपर्क बिजली के झटके की तरह था। — लेकिन मुझे यह इसी वजह से पसंद नहीं है। क्लारा ने सूखा निगल लिया। उसे पीछे हट जाना चाहिए था, पेशेवर दूरी बनाए रखनी चाहिए थी, लेकिन कुछ उसके अंदर—कुछ जो महीनों से हलचल मचा रहा था—आज्ञा मानने से इनकार कर रहा था। इसके बजाय, वह उसे सामना करने के लिए मुड़ी, ठुड्डी उठाते हुए एक इशारे में जो एक साथ चुनौती और समर्पण था। — और आपको यह क्यों पसंद है? डेनियल ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसकी आँखें उसके शरीर पर धीरे-धीरे, जानबूझकर उतरीं, मानो हर विवरण को याद कर रही हों। जब वह फिर से उसे देखा, तो वहाँ एक भूख थी जिसे क्लारा पहचानती थी, क्योंकि वह अपने अंदर भी वही जलन महसूस कर रही थी। — क्योंकि यह तुम्हें बिल्कुल वैसी दिखाता है जैसी तुम हो — उसने कहा, आवाज़ खराश भरी। — एक ऐसी महिला जो जानती है कि वह क्या चाहती है। उनके बीच की हवा घनी हो गई, अनकही बातों से भरी हुई। क्लारा अपने दिल की धड़कन सुन सकती थी, तेज़, जबकि वह एक ऐसा जवाब ढूँढ़ने की कोशिश कर रही थी जो उसे धोखा न दे। लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, गलियारे में आवाज़ों की आवाज़ ने उन्हें सहज रूप से पीछे हटने पर मजबूर कर दिया। डेनियल ने खुद को सीधा किया, एक पेशेवर मुद्रा अपनाते हुए, और क्लारा फिर से मेज पर कागजों को व्यवस्थित करने लगी, मानो वह कार्य में तल्लीन हो। — मीटिंग दस मिनट में शुरू होती है — उसने कहा, आवाज़ फिर से स्थिर। — ग्राहक रास्ते में हैं। डेनियल ने सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखें अभी भी उसे जला रही थीं। — बहुत अच्छा। चलो उन्हें प्रभावित करते हैं। क्लारा जानती थी कि वह केवल ग्राहकों की बात नहीं कर रहा था। और जब वह अपने टैबलेट पर कुछ जाँचने के लिए दूर चला गया, तो उसने एक काँपती साँस छोड़ी, अपने ड्रेस पर काल्पनिक सिलवटों को समतल करने के लिए हाथ फेरते हुए। उसकी उंगलियाँ थोड़ी काँप रही थीं। सुबह लंबी होने वाली थी। मीटिंग रूम बेदाग था। एयर कंडीशनर ने तापमान को सुखद बनाए रखा था, लेकिन क्लारा को अपनी पीठ पर गर्मी चढ़ती हुई महसूस हो रही थी, मानो वातावरण खुद उसकी उस पेशेवर शालीनता को उतार फेंकने की साजिश रच रहा हो जिसे वह बनाए रखने के लिए इतनी मेहनत कर रही थी। फाइलें महोगनी की मेज पर पंक्तिबद्ध थीं, क्रिस्टल के पानी के गिलास नरम लैंप की रोशनी को प्रतिबिंबित कर रहे थे, और प्रोजेक्टर कंपनी के लोगो को एक शानदार नीले रंग में प्रदर्शित कर रहा था, प्रस्तुति के लिए तैयार। उसने मेज के किनारे पर अपनी उंगलियाँ फेरीं, चिकने वार्निश को अपनी उंगलियों के नीचे महसूस करते हुए, जबकि वह ग्राहकों के आने का इंतजार कर रही थी। डेनियल बिना आवाज़ किए अंदर आया, लेकिन उसने उसकी उपस्थिति महसूस कर ली इससे पहले कि वह उसे देखती। उसकी रीढ़ की हड्डी में एक कंपकंपी दौड़ी, मानो उसकी खुशबू—लकड़ी की कोलोन और कुछ और आदिम, पुरुषत्व का मिश्रण—उसके शरीर के आने से पहले ही वातावरण में घुल गई हो। वह उसके बगल में रुका, इतना करीब कि क्लारा उसकी त्वचा से निकलती गर्मी महसूस कर सके, यहाँ तक कि उसकी सोशल शर्ट के पतले कपड़े के माध्यम से भी। — सब तैयार है? — उसने पूछा, आवाज़ नीची, लगभग एक फुसफुसाहट। उसने सिर हिलाया, बिना सीधे उसे देखे। उसकी आँखें प्रोजेक्टर की स्क्रीन पर टिकी थीं, लेकिन उसका मन कहीं और था, उसे याद आ रहा था कि कैसे उसकी उंगलियाँ उससे पहले छुई थीं, जब उसने दस्तावेज़ दिए थे। एक त्वरित स्पर्श, लगभग अगोचर, लेकिन जिसने एक निशान छोड़ दिया था। — परफेक्ट — उसने कहा, लेकिन वह मेज को नहीं देख रहा था। वह उसे देख रहा था। क्लारा ने उसके नज़र के भार को महसूस किया, मानो उसके शरीर का हर इंच मूल्यांकन, माप और इच्छा का विषय हो। उसने अपने ड्रेस के कॉलर को समायोजित किया, अचानक इस बात से अवगत हो गई कि कपड़ा उसके स्तनों पर कैसे फिट हो रहा था, स्कर्ट कैसे उसके कूल्हों की रूपरेखा को उभार रही थी। डेनियल ने देखा। बेशक उसने देखा। ग्राहक समय पर पहुँचे, गंभीर अभिव्यक्तियों और महंगे सूटों में एक कार्यकारी समूह। क्लारा ने उन्हें एक पेशेवर मुस्कान के साथ अभिवादन किया, हमेशा की तरह कुशलता से कॉफी और पानी परोसा। लेकिन जब वह पेय परोस रही थी, तो उसकी उंगलियाँ डेनियल की उंगलियों से गलती से—या शायद इतनी गलती से नहीं—छुईं। एक सेकंड के लिए अधिक संपर्क, एक सोचा-समझा फिसलन। वह दूर नहीं हटा। इसके बजाय, उसकी उंगलियाँ एक पल के लिए रुकीं, हल्के से उसकी उंगलियों पर दबाव डालते हुए, इससे पहले कि वे हट जातीं। मीटिंग शुरू हुई। डेनियल ने आत्मविश्वास के साथ कमान संभाली, जैसे वह जानता था कि कमरे में सभी पर—उस पर भी—वह कितना प्रभाव रखता है। उसकी आवाज़ दृढ़, प्रेरक थी, और क्लारा उसकी प्रशंसा किए बिना नहीं रह सकी कि वह सभी का ध्यान कैसे आकर्षित करता था, मानो वह कमरे का एकमात्र व्यक्ति हो जो जानता था कि वह क्या कर रहा है। और शायद वह जानता भी था। — जैसा कि क्लारा पुष्टि कर सकती है — उसने कहा, एक मुस्कान के साथ उसकी ओर मुड़ते हुए —, इस अभियान के आँकड़े सभी अपेक्षाओं से अधिक रहे। उसने दस्तावेज़ों से आँखें उठाईं, हैरान। उसे इतनी जल्दी उल्लेखित होने की उम्मीद नहीं थी। — हाँ, परिणाम उत्कृष्ट रहे — उसने जवाब दिया, आवाज़ तटस्थ रखते हुए, लेकिन उसकी आँखों में संतुष्टि की चमक थी। डेनियल मुस्कुराया, मानो वह कुछ जानता हो जो वह नहीं जानती। — वास्तव में उत्कृष्ट — उसने दोहराया, इस शब्द पर जोर देते हुए जिससे क्लारा को अपने गले में गर्मी चढ़ती हुई महसूस हुई। — क्लारा के पास विचारों को वास्तविकता में बदलने की एक विशेष प्रतिभा है। ग्राहकों में से एक ने सिर हिलाया, काम की प्रशंसा करते हुए, लेकिन क्लारा ने मुश्किल से सुना। उसका पूरा ध्यान डेनियल पर था, जिस तरह से वह हर अक्षर का उच्चारण करता था, मानो वह एक साधारण व्यावसायिक प्रस्तुति से कहीं अधिक अंतरंग बात कर रहा हो। उसके होंठ एक लगभग अगोचर मुस्कान में मुड़े, मानो वह उनके बीच बढ़ती तनाव का आनंद ले रहा हो। — और यह केवल आँकड़ों में नहीं है कि वह उत्कृष्ट है — डेनियल ने आगे कहा, अपने सामने के कागजों को पलटते हुए। — विवरणों पर ध्यान देना प्रभावशाली है। वह कुछ भी नहीं छोड़ती। क्लारा ने अपना चेहरा जलता हुआ महसूस किया। वह जानती थी कि वह केवल काम की बात नहीं कर रहा था। उसकी आँखें उसकी आँखों से मिलीं, और एक सेकंड के लिए, उसने उनमें कुछ कच्चा और भूखा देखा। कुछ ऐसा जिसने उसे सांस रोकने पर मजबूर कर दिया। — धन्यवाद — वह बुदबुदाई, अपनी नज़र सामने के दस्तावेज़ों पर ले गई, लेकिन पन्ने पलटते समय उसकी उंगलियाँ थोड़ी काँप रही थीं। डेनियल ने खुद को नहीं रोका। वह आगे झुका, मानो रिपोर्ट में कुछ इंगित करने के लिए, और उसकी हाथ उसकी हाथ से फिर छुई। इस बार, यह कोई दुर्घटना नहीं थी। उसकी उंगलियाँ उसकी उंगलियों पर धीरे-धीरे, जानबूझकर फिसलीं, मानो यह जाँच रही हों कि वह कितनी दूर जा सकता है। क्लारा दूर नहीं हटी। इसके बजाय, उसने उसे अपनी त्वचा की कोमलता महसूस करने दी, जिस तरह से उसकी नाड़ी उसके स्पर्श के तहत तेज़ हो रही थी। — देखा? — उसने कहा, आवाज़ नीची, केवल उसके लिए। — विवरण। उसने सूखा निगल लिया, अपने शरीर को उस खतरनाक खेल का जवाब देते हुए महसूस किया। उनके बीच की हवा भारी थी, मानो एक तूफान फूटने वाला हो। ग्राहक बातें करते रहे, उनके बीच की तनाव से अनजान, लेकिन क्लारा मुश्किल से ध्यान दे पा रही थी। हर बार जब डेनियल हिलता, उसकी खुशबू उसे घेर लेती, और वह उसके शरीर की गर्मी महसूस करती, भले ही वे कुछ सेंटीमीटर दूर हों। — तुम ठीक हो? — उसने पूछा, और भी करीब झुकते हुए, मानो चिंतित हो। लेकिन उसकी आँखों में चिंता से कहीं अधिक कुछ चमक रहा था। — हाँ — उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ जितनी वह चाहती थी उससे थोड़ी अधिक खराश भरी। — बस थोड़ी गर्मी लग रही है। डेनियल मुस्कुराया, मानो वह जानता हो कि वह क्या कहना चाहती है। — एयर कंडीशनर अधिकतम पर है — उसने कहा, लेकिन उसकी उंगलियाँ फिर से उसकी उंगलियों से मिलीं, इस बार हल्के से दबाते हुए, मानो एक मूक वादा कर रहा हो। क्लारा ने अपने पूरे शरीर को प्रतिक्रिया करते हुए महसूस किया। उसके निपल्स पतले ड्रेस के कपड़े के नीचे कड़े हो गए, और उसकी टाँगों के बीच गर्मी की लहर फैल गई। उसने मेज के नीचे अपनी टाँगें क्रॉस कीं, दबाव को कम करने की कोशिश करते हुए, लेकिन इससे केवल स्थिति और खराब हो गई। डेनियल ने देखा। बेशक उसने देखा। — शायद तुम्हें थोड़ी हवा की ज़रूरत है — उसने सुझाव दिया, एक तरल गति के साथ उठते हुए। उसने उसे आँखों से देखा, उसकी पीठ के मांसपेशियों की गतिविधियों को देखते हुए, जिस तरह उसकी पैंट उसकी मजबूत जाँघों पर फिट हो रही थी। वह खिड़की तक गया और एक दरार खोल दी, जिससे सुबह की ताज़ी हवा अंदर आई। क्लारा ने गहरी सांस ली, खुद को संयोजित करने की कोशिश करते हुए, लेकिन उसकी खुशबू अभी भी वहाँ थी, वातावरण की खुशबू के साथ मिली हुई। जब डेनियल मेज पर वापस आया, तो उनके शरीर अनावश्यक रूप से करीब आ गए। वह एक पेन उठाने के लिए झुका जो जमीन पर गिर गया था, और उसका चेहरा उसके घुटने से कुछ सेंटीमीटर दूर था। क्लारा ने उसकी गर्म सांस को अपनी त्वचा पर महसूस किया, और एक सेकंड के लिए, उसने कल्पना की कि अगर वह और ऊपर चढ़ता, अगर उसके होंठ उसकी जाँघ के अंदरूनी हिस्से को छूते तो कैसा होता। — यह रहा — उसने कहा, सीधा होते हुए, लेकिन उसकी आँखें उसकी आँखों में टिकी हुई थीं, मानो वह उसके विचारों को पढ़ सकता हो। उसने नज़रें हटा लीं, लेकिन इससे पहले कि वह उसके होंठों पर संतुष्ट मुस्कान देख पाती। डेनियल को पता था कि उसका उस पर क्या प्रभाव पड़ता है। और उसे यह पसंद आ रहा था। मीटिंग जारी रही, लेकिन क्लारा मुश्किल से ध्यान दे पा रही थी। हर बार जब डेनियल बोलता, उसकी आवाज़ उसके शरीर में सीधे कंपन करती हुई लगती थी, मानो वह उसके कान में वर्जित बातें फुसफुसा रहा हो। वह अपनी कुर्सी पर हिलती रही, अपनी टाँगों के बीच जमा हो रही नमी को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश करती हुई, लेकिन यह बेकार था। इच्छा एक विद्युत प्रवाह की तरह थी, उसकी त्वचा के हर इंच पर दौड़ती हुई। फिर, यह हुआ। डेनियल एक ग्राफ की व्याख्या कर रहा था जब, स्क्रीन की ओर इशारा करते हुए, उसकी हाथ उसकी बाँह से छुई। एक त्वरित स्पर्श, लगभग निर्दोष। लेकिन फिर, उसकी उंगलियाँ रुकीं, क्लारा की बाँह पर धीरे-धीरे फिसलती हुईं, मानो एक अदृश्य रास्ता बना रही हों। उसने सांस रोक ली, त्वचा को उसके स्पर्श के तहत झुनझुनी महसूस करते हुए। — माफ़ कीजिए — वह बुदबुदाया, लेकिन उसकी आवाज़ में कोई पछतावा नहीं था। चुनौती थी। क्लारा ने कुछ नहीं कहा। नहीं कर सकती थी। उसके होंठ खुले हुए थे, और वह अपने दिल की धड़कन इतनी तेज़ महसूस कर रही थी कि उसे यकीन था कि कमरे में सभी उसे सुन सकते हैं। डेनियल दूर नहीं हटा। इसके बजाय, उसकी उंगलियाँ अन्वेषण करती रहीं, उसकी बाँह पर ऊपर चढ़ती हुईं, कोहनी की वक्रता को सहलाती हुईं, जब तक कि वे अंततः दूर नहीं हो गईं। लेकिन नुकसान हो चुका था। क्लारा ने अपने पूरे शरीर को काँपते हुए महसूस किया। गर्मी की एक लहर ने उसे घेर लिया, और उसे मेज के किनारे को पकड़ना पड़ा ताकि वह कराह न उठे। डेनियल उसे देख रहा था, आँखें काली, तीव्र, मानो वह उसकी हर प्रतिक्रिया का स्वाद ले रहा हो। — कोई सवाल? — उसने पूछा, ग्राहकों की ओर मुखातिब होते हुए, लेकिन उसकी आँखें उसकी आँखों से कभी नहीं हटीं। क्लारा ने सिर हिलाया, बोलने में असमर्थ। उसकी सांस तेज़ थी, और वह जानती थी कि अगर वह नीचे देखती, तो उसके निपल्स ड्रेस के कपड़े के खिलाफ स्पष्ट दिखाई देते। डेनियल मुस्कुराया, मानो वह जानता हो कि उसके अंदर क्या हो रहा है। — बहुत अच्छा — उसने कहा, ग्राहकों की ओर वापस मुड़ते हुए। — तो, चलिए आगे बढ़ते हैं। लेकिन क्लारा जानती थी कि अब कुछ भी पहले जैसा नहीं रहेगा। मीटिंग अभी खत्म नहीं हुई थी, लेकिन उनके बीच कुछ बदल चुका था। कुछ ऐसा जिसे वापस नहीं किया जा सकता था। और जब डेनियल फिर से उसके पास आया,