पतली दीवार

**पतली दीवार** अपार्टमेंट में ताज़ी पेंट और पुरानी लकड़ी की महक थी, एक ऐसी सुगंध जिसे लूसिया नए शुरुआतों से जोड़ती थी। दीवारें दूधिया सफेद रंग से पोती हुई थीं, जो लिनन के पर्दों से छनकर आती दोपहर की हल्की रोशनी को परावर्तित कर रही थीं, जिनमें अभी भी पैकेजिंग के सिलवटें थीं। उसने रसोई की मेज की चिकनी सतह पर उंगलियाँ फेरते हुए एक गहरी सांस ली। चौंतीस साल, शहर बदलना, एक प्रतिष्ठित निजी स्कूल में नई नौकरी। सब कुछ *सही* होने के लिए सावधानीपूर्वक योजनाबद्ध था। लेकिन इमारत, आह, इमारत पुरानी थी। गलियारे कदमों की गूँज से भरे हुए थे, मानो समय वहाँ परतों में जमा हो गया हो, और दरवाजे ऐसे चरमराते थे जैसे वे रहस्य फुसफुसा रहे हों। चौकीदार, जिसकी हथेलियाँ कठोर थीं और मुस्कान सहज, ने चेतावनी दी थी: *«यहाँ, लूसिया मैडम, दीवारें रेशमी कागज की तरह पतली हैं। लेकिन आदमी आदत पड़ जाती है।»* उस समय उसने इस पर ध्यान नहीं दिया था, वह तो बस यह जाँचने में व्यस्त थी कि फ्रिज चालू है या नहीं, शॉवर गर्म पानी दे रहा है या नहीं। पहली रात को ही उसे एहसास हो गया। अपार्टमेंट का सन्नाटा गहरा था, जिसे केवल दीवार पर लगे दादी के पुराने घड़ी की टिक-टिक तोड़ती थी। लूसिया बिस्तर पर लेटी हुई थी, छाती पर एक खुली किताब, नाक पर से चश्मा फिसल रहा था। तभी एक ध्वनि आई—दबी हुई, लगभग अदृश्य, मानो दीवार के दूसरी ओर कोई अपनी सांस रोक रहा हो। उसने माथा सिकोड़ा, चश्मा ठीक किया। फिर एक और ध्वनि आई। एक धीमा, कर्कश कराह, जो उसकी रीढ़ में लिपट गया और उसकी उंगलियों को चादर के किनारे से कसकर पकड़वा दिया। लूसिया धीरे से बैठ गई, उसका दिल अनुचित तेजी से धड़क रहा था। अगले अपार्टमेंट में। पड़ोसी। *डेनियल*, दरवाजे पर लगी पीतल की पट्टिका के अनुसार, 302 नंबर का। उसे केवल एक बार देखा था, जब वह सामान ला रही थी, एक लंबा आदमी, चौड़े कंधों वाला, सीढ़ियाँ उतरते हुए हाथ में औजारों का डिब्बा लिए। काले बाल, कनपटियों पर हल्की सफेदी, एक अधूरी दाढ़ी जो उसे ऐसा रूप देती थी मानो वह गहरी नींद से अभी उठा हो। उसने सिर हिलाकर उसका अभिवादन किया था, हरे—*हरे?*—आँखें एक सेकंड अधिक समय तक उसकी ओर टिकी रहीं जितनी आवश्यक थीं। अब वह वहाँ था। दीवार के दूसरी ओर। और वह अकेला नहीं था। एक और कराह, लंबी, जिसके साथ एक आह निकली जो शब्दों को घसीटती हुई लग रही थी: *«शिट, ऐसे…»* आवाज़ गहरी, मधुर थी, मानो हर अक्षर को उकसाने के लिए गढ़ा गया हो। लूसिया ने गर्दन में गर्मी चढ़ती महसूस की, गाल जलने लगे। वह करवट बदलकर तकिये को कान पर दबा लिया, लेकिन ध्वनि कपड़े, लकड़ी, उनके बीच की दूरी को पार कर गई। एक लय शुरू हुई, लयबद्ध, गीली, और उसे शर्मनाक स्पष्टता के साथ पता चल गया कि क्या हो रहा था। उसने आँखें कसकर बंद कर लीं, मानो इससे सुनाई देना बंद हो जाएगा। *यह तुम्हारा मामला नहीं है। यह तुम्हारा मामला नहीं है।* लेकिन शरीर नहीं माना। पैरों के बीच एक जिद्दी धड़कन, एक गर्म पारा जैसा झुनझुनी जो फैलने लगी। लूसिया ने निचला होंठ दांतों से काटा, नरम मांस में दबाते हुए। किताब फर्श पर एक धमाके के साथ गिर गई। दूसरी ओर से एक दबी हुई हँसी आई, स्त्री की, जिसके बाद *«श्श्श, कोई सुन सकता है।»* *कोई सुन रहा है।* वह उठी, नंगे पैर गलीचे में धँस गए। दीवार तक गई, हिचकिचाती हुई, और हथेली को ठंडी सतह पर टिका दिया। वॉलपेपर, एक फीका फूलों का पैटर्न, उसकी उंगलियों के नीचे कंपन करता हुआ लग रहा था। एक और कराह, ऊँची, अधिक उतावली, और फिर एक नाम—*«कैमिला»*—जिसे इतनी उतावली से उच्चारित किया गया कि उसका पेट सिकुड़ गया। लूसिया पीछे हट गई, मानो दीवार ने उसे जला दिया हो। बिस्तर पर लौट आई, पेट के बल लेट गई, उंगलियाँ रजाई में उलझ गईं। लेकिन कल्पना ने पहले ही कब्जा कर लिया था। वह डेनियल को देख रही थी, एक महिला के कूल्हों को पकड़े हुए बड़ी-बड़ी हाथों से, पीठ की मांसपेशियाँ हर हरकत के साथ सिकुड़ती हुईं। वह मुँह खुला हुआ देख रही थी, निचला होंठ दांतों से काटा हुआ, हरी—*निश्चित रूप से हरी*—आँखें आनंद से आधी बंद थीं। चरमोत्कर्ष तेजी से आया, लगभग हिंसक, ध्वनियों, छवियों और बिना अनुमति के किसी अंतरंग चीज़ में घुसपैठ करने की अनुभूति से छीन लिया गया। लूसिया ने अपना चेहरा तकिये में दबा लिया, अपनी कराह को दबाते हुए, नाखून कपड़े में गड़ गए। जब सांस सामान्य हुई, तो एक गर्म शर्म उसके शरीर में फैल गई। *मेरे साथ क्या गड़बड़ है?* अगले दिनों में, उसने इसे नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की। नाश्ता बनाते समय रसोई में रेडियो चलाती, रात को टीवी की आवाज़ बढ़ा देती, यहाँ तक कि अपनी बहन द्वारा सुझाए गए सफेद शोर मशीन खरीदने पर भी विचार किया। लेकिन इमारत की ध्वनिकी धोखेबाज़ थी। ध्वनियाँ दरारें ढूँढ़ लेतीं—एक गाने और दूसरे के बीच के अंतराल में, एक फिल्म के संवादों के बीच के सन्नाटे में, ठीक उसी क्षण जब वह शॉवर बंद करती और पानी गिरना बंद हो जाता। और डेनियल को इसका छठा इंद्री जैसा एहसास होता था। मंगलवार को, वह स्कूल की एक रिपोर्ट पढ़ते हुए उसे कराहता सुनाई दिया, चश्मा नाक पर से फिसल रहा था जबकि पृष्ठ पर शब्द उलझ रहे थे। गुरुवार को, वह फोन पर था, धीमी और कर्कश आवाज़ में कह रहा था *«मुझे पता है तुम्हें पसंद है जब मैं ऐसा करता हूँ…»*, और लूसिया ने चम्मच फर्श पर गिरा दी, धातु टाइल से टकराई। शुक्रवार को, वह किसी और के साथ था—इस बार एक पुरुष आवाज़, और गतिशीलता अलग थी, धीमी, अधिक खोजपूर्ण। *«तुम इतने स्वादिष्ट हो जब आराम करते हो…»*, डेनियल ने फुसफुसाया, और लूसिया ने पूरे शरीर में सिहरन महसूस की। शनिवार को, वह अपने कमरे की दीवार पर झुकी हुई पाई गई, उंगलियाँ वॉलपेपर पर घेरे बना रही थीं, मानो दूसरी ओर से उसका गर्माहट महसूस कर सकती हो। *तुम कौन हो, डेनियल?* सवाल उसके मन में गूँज रहा था, अन्य, अधिक खतरनाक सवालों के साथ मिलकर: *तुम्हें छूना कैसा होगा? तुम्हारे द्वारा छुई जाना कैसा होगा?* तभी उसने अगले अपार्टमेंट का दरवाजा खुलने की आवाज़ सुनी। गलियारे में कदम। उसके दरवाजे पर एक हल्की दस्तक। लूसिया जड़ हो गई। दिल तेजी से धड़कने लगा। *वह जानता है।* नहीं, यह असंभव था। लेकिन अगर…? कदम दूर चले गए। लिफ्ट का दरवाजा खुला और बंद हुआ। उसने वह सांस छोड़ी जो उसे पता भी नहीं था कि रोक रखी थी। लेकिन जिज्ञासा, आह, जिज्ञासा की जड़ें बहुत गहरी हो चुकी थीं जिन्हें उखाड़ा नहीं जा सकता था। अगली सुबह लूसिया दीवार से बचती रही। न कि वह जो सुनेगी उससे डरकर—हालाँकि उस पुरुष आवाज़, डेनियल की खिंची हुई कराहों को याद करके उसके गाल अभी भी लाल हो जाते थे—बल्कि इसलिए कि उसे खुद को यह साबित करना था कि उसका नियंत्रण है। कि यह केवल एक अस्थायी व्याकुलता थी, इतने लंबे समय बाद अकेले रहने का एक दुष्प्रभाव। उसने एक किताब उठाई, जैज़ स्टेशन पर रेडियो चलाया, यहाँ तक कि ध्यान करने की भी कोशिश की। लेकिन अपार्टमेंट छोटा लगने लगा, दीवारें पतली, मानो हवा में ही उसका गंध समाया हुआ हो: साइट्रस साबुन और कुछ अधिक गहरा, काष्ठीय, जिसे वह नाम नहीं दे पा रही थी। शाम ढलते-ढलते, जब सूरज आलस से इमारतों पर झुक रहा था, तब उसकी मुलाकात उससे हुई। वह लॉन्ड्री से लौट रही थी, हाथों में ताज़े इस्त्री किए कपड़े, जब 302 का दरवाजा अचानक खुला। डेनियल एक सुपरमार्केट की थैली और चाबियों का गुच्छा लिए बाहर निकला, और एक पल के लिए दोनों संकरे गलियारे में स्थिर खड़े रहे, मानो ब्रह्मांड ने एक झटका दिया हो। लूसिया ने कपड़ों का भार अपने हाथों से फिसलता महसूस किया, लेकिन इससे पहले कि वह प्रतिक्रिया कर पाती, वह आगे बढ़ा और कपड़ों का ढेर पकड़ लिया इससे पहले कि वह फर्श पर गिर जाता। — माफ़ कीजिए — उसने कहा, आवाज़ धीमी, लगभग अंतरंग। — मैंने आपको देखा नहीं। उसने आँखें उठाईं। वह नंगे पैर था, काले टी-शर्ट में जो उसके चौड़े कंधों को ढाँप रही थी और जीन्स पुराने थे जो उसके कूल्हों पर बिल्कुल सही बैठते थे। काले बाल अभी भी गीले थे, गर्दन पर बूंदें टपक रही थीं, और लूसिया को अपनी आँखों को उन बूंदों के रास्ते का अनुसरण करने से रोकना पड़ा। — कोई बात नहीं — वह कह पाई, कपड़े वापस लेते हुए। — मैं भी ध्यान नहीं दे रही थी। एक चुप्पी। यह असहज नहीं थी, लेकिन भारी थी, मानो दोनों को ठीक-ठीक पता था कि दूसरा क्या सोच रहा है। डेनियल ने सिर झुकाया, होंठों पर एक धीमा मुस्कान फैल गई। — आप यहाँ नई हैं, है ना? — दो हफ़्ते पहले आई हूँ। — और इमारत के सबसे अच्छे और सबसे बुरे पहलू पहले ही खोज लिए — उसने फुसफुसाया, उसकी गहरी आँखें उसकी आँखों में टिकी हुईं। — पतली दीवारें। लूसिया ने चेहरा जलता हुआ महसूस किया। *वह जानता है।* यह यकीन उसे एक झटके की तरह छेद गया, जिसके बाद कुछ अधिक खतरनाक की लहर आई: उत्तेजना। लेकिन इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, वह आगे बढ़ा, आवाज़ नरम, लगभग मनोरंजक: — शर्मिंदा होने की ज़रूरत नहीं। मैं भी आपके यहाँ की आवाज़ें सुनता हूँ। — क्या? — वह भयभीत होकर बोल पड़ी। — जैसे क्या? डेनियल हँसा, एक गहरी और गर्म ध्वनि जो उसके सीने में गूँज उठी। — आप शॉवर में गाती हैं। *गर्ल फ्रॉम इपनेमा*, एस्ट्रुड गिल्बर्टो के संस्करण में। और कभी-कभी… — उसने एक विराम लिया, आँखें चमक उठीं — …आप कराहती हैं जब पानी बहुत गर्म होता है। लूसिया ने मुँह खोला, लेकिन कोई शब्द नहीं निकला। वह उसके साथ मज़ाक कर रहा था। ऐसा ही होना चाहिए। लेकिन जिस तरह से वह उसे देख रहा था, जैसे वह उसकी पतली ब्लाउज़ के आर-पार देख सकता था, कोई संदेह नहीं छोड़ता था: वह झूठ नहीं बोल रहा था। — तुम एक कमीने हो — उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ में गुस्सा नहीं था। — और तुम एक झूठी हो — उसने जवाब दिया, एक कदम आगे बढ़ते हुए। — क्योंकि मैं जानता हूँ कि तुम्हें मेरी आवाज़ें सुनना उतना ही पसंद है जितना मुझे तुम्हारी सुनना। उनके बीच की हवा भारी हो गई, कुछ ऐसा जो लूसिया नाम नहीं देना चाहती थी। उसे उसके मुँह पर दरवाजा बंद कर देना चाहिए था। हँसकर अपना रास्ता ले लेना चाहिए था। लेकिन इसके बजाय, वह उस नज़र में फँस गई, उस मुस्कान में जो ऐसी चीज़ों का वादा करती थी जो उसने केवल गुप्त रूप से कल्पना की थीं। — कॉफ़ी — उसने अचानक कहा, मानो शब्द एक जादू हो। — पीओगी? उसे मना कर देना चाहिए था। कोई बहाना बना लेना चाहिए था। लेकिन सच्चाई यह थी कि वह रहना चाहती थी। जानना चाहती थी कि उसे छूना कैसा होगा, उसकी त्वचा की गर्माहट महसूस करना, यह पता लगाना कि उसका कल्पित गंध वास्तविक है या नहीं। — केवल तभी अगर तुम मेरे अपने कराहों से मुझे ब्लैकमेल नहीं करोगे — उसने जवाब दिया, खुद को आश्चर्यचकित करते हुए। डेनियल फिर हँसा, और ध्वनि ने उसे एक आलिंगन की तरह घेर लिया। — कोई वादा नहीं। --- उसका अपार्टमेंट उसके अपार्टमेंट से छोटा था, लेकिन अधिक जीवंत। कोनों में किताबों के ढेर, सोफे पर एक गिटार टिकी हुई, रसोई में गंदे बर्तन। ताज़ी कॉफ़ी की महक कुछ मीठी चीज़ की सुगंध के साथ मिल रही थी—*दालचीनी?*, उसने सोचा—और लूसिया ने पेट में सिकुड़न महसूस की। — गड़बड़ी के लिए माफ़ी — उसने कहा, मेज से खरीदारी की थैली हटाते हुए। — मेहमानों की उम्मीद नहीं थी। — माफ़ी माँगने की ज़रूरत नहीं — उसने जवाब दिया, ड्रमंड की कविताओं की किताब की रीढ़ पर उंगलियाँ फेरते हुए। — मुझे उन जगहों पसंद हैं जो बसे हुए लगते हैं। डेनियल ने एक पल के लिए उसे देखा, मानो कुछ आंक रहा हो। फिर, तेज़ी से, उसने उसके लिए एक कुर्सी खींची। — बैठो। कॉफ़ी लगभग तैयार है। वह बैठ गई, पैर क्रॉस करके, अपनी जींस के कपड़े के जाँघों के बीच रगड़ खाने की अनदेखी करने की कोशिश करते हुए। डेनियल रसोई में इतनी सहजता से घूम रहा था कि उसे मोहित कर रहा था—चूल्हा जलाया, चीनी को कप में मिलाया, एक पुरानी दिखने वाली चाकू से गाजर का केक काटा। हर हरकत सटीक, मितव्ययी थी, और लूसिया ने खुद को कल्पना करते हुए पाया कि वे हाथ और किन जगहों पर होंगे। — तुम खाना बनाते हो? — उसने पूछा, केवल चुप्पी तोड़ने के लिए। — जब समय होता है। — उसने दो टूटे हुए कपों में कॉफ़ी डालते हुए एक उसके सामने रखा। — और तुम? — बस बुनियादी चीज़ें। — लूसिया ने कप को हाथों में लिया, उंगलियों में गर्माहट फैलती महसूस करते हुए। — लेकिन खाना खाना पसंद है। डेनियल ने एक भौंह उठाई, एक धीमी मुस्कान फैलती हुई। — यह एक निमंत्रण है? वह कॉफ़ी से लगभग घुट गई। *शिट।* वह फिर से मज़ाक कर रहा था, सीमाओं का परीक्षण कर रहा था। और सबसे बुरी बात यह थी कि उसे नहीं पता था कि वह पीछे हटना चाहती है या नहीं। — निर्भर करता है — उसने कहा, उसकी नज़र पकड़े रखते हुए। — क्या तुम पड़ोसियों के निमंत्रण स्वीकार करते हो जो जासूसी करती हैं? — केवल वे जो दीवार से लगकर मेरे… शौक सुनती हैं। उनके बीच की हवा बिजली से भर गई। लूसिया ने पूरे शरीर में प्रतिक्रिया महसूस की, मानो हर तंत्रिका तंत्र उसके साथ तालमेल बिठा रहा हो। डेनियल करीब आया, मेज पर कोहनियाँ टिकाईं, उसकी आँखों में आँखें डालते हुए। — गंभीरता से बोलो, लूसिया। — उसकी आवाज़ एक कर्कश फुसफुसाहट थी। — तुमने कभी सोचा है कि कैसा होगा? — कैसा क्या होगा? — यह। — उसने हाथ बढ़ाया, उसकी हाथ की पीठ पर उंगलियाँ हल्के से छूती हुईं। एक मामूली स्पर्श, लगभग निर्दोष, लेकिन जिसने उसे सांस रोकवा दी। — मैं और तुम। दीवार के दूसरी ओर। उसे हँसना चाहिए था। उसे मना कर देना चाहिए था, यह कहना चाहिए था कि यह बेतुका है। लेकिन सच्चाई यह थी कि उसने इसके बारे में सोचा था। *कई बार।* पहली रात से जब उसने उसकी कराहें सुनी थीं, पहली बार जब उसने खुद को छुआ था कल्पना करते हुए कि वह वही है जो उसे कँपकँपा रहा है। — और अगर मैं हाँ कहूँ? — उसने फुसफुसाते हुए कहा, खुद को आश्चर्यचकित करते हुए। डेनियल मुस्कुराया, एक धीमी और खतरनाक मुस्कान। — मैं कहूँगा कि तुम बहुत साहसी महिला हो। वह उठा, मेज के चारों ओर घूमकर उसके बगल में आ गया। लूसिया ने दिल को इतनी तेज़ी से धड़कते हुए महसूस किया कि उसे यकीन था कि वह सुन सकता है। डेनियल झुका, होंठ उसके कान को लगभग छूते हुए जब बोला: — या बहुत लापरवाह। उसने एक सेकंड के लिए आँखें बंद कर लीं, उसकी त्वचा पर उसकी गर्म सांस महसूस करते हुए। जब उसने आँखें खोलीं, तो वह खड़ा था, हाथ बढ़ा रहा था। — चलो। — कहाँ? — सोफे पर। — उसने धीरे से खींचा। — जब तक तुम यहाँ रहना पसंद नहीं करतीं, जहाँ कोई भी दरवाज़े से हमें देख सकता है। लूसिया ने उसे अपने हाथों में अपने हाथों को थामे हुए जाने दिया। सोफा पुराना, घिसा हुआ था, लेकिन आरामदायक, और जब डेनियल ने उसे अपने बगल में बैठने के लिए खींचा, तो उसने विरोध नहीं किया। उसका शरीर गर्म, ठोस था, और उसे उसकी त्वचा की महक कॉफ़ी और दालचीनी के साथ मिली हुई महसूस हुई। — तुम खतरनाक हो — उसने फुसफुसाया, उसकी बाँह पर उंगलियाँ घुमाते हुए। — और तुम्हें यह पसंद है। यह सवाल नहीं था। यह एक तथ्य था। और वह सही था। डेनियल ने उसका ठुड्डी पकड़ा, उसका चेहरा ऊपर उठाया। उसकी आँखें गहरी, तीव्र थीं, और लूसिया ने पूरे शरीर को समर्पण करते हुए महसूस किया जब वह करीब आया। — कर सकता हूँ? — उसने कर्कश आवाज़ में पूछा। उसने जवाब नहीं दिया। केवल आँखें बंद कीं और इंतज़ार किया। चुंबन शुरू में कोमल था—होंठों का स्पर्श, एक धीमी खोज। लेकिन फिर डेनियल ने गहराई से चुंबन किया, जीभ उसकी जीभ की तलाश में, और लूसिया ने उसके मुँह के खिलाफ कराहते हुए, उसके बालों को पकड़ने के लिए हाथ उठाए। उसका स्वाद कॉफ़ी और पाप जैसा था, और उसने पूरे शरीर में आग लगती हुई महसूस की, मानो हर कोशिका और अधिक की माँग कर रही हो। डेनियल ने उसे गोद में खींचा, बड़ी-बड़ी हाथों से उसकी कमर पकड़ी, और लूसिया बिना सोचे-समझे उस पर सवार हो गई। उसकी जींस का कपड़ा उसकी जाँघों की संवेदनशील त्वचा के खिलाफ खुरदरा था, और वह बिना शर्म के रगड़ खाने लगी, उसके पैरों के बीच कठोरता महसूस करते हुए। — शिट, लूसिया — वह कराहा, हाथ उसकी नितंबों को कसकर पकड़ते हुए। — तुम मुझे मार डालोगी। — इससे पहले कि मैं तुम्हें मार दूँ — उसने जवाब दिया, उसके निचले होंठ को काटते हुए। डेनियल हँसा, एक गहरी और गले से निकलने वाली ध्वनि, और फिर उसे फिर से चूमा, अधिक उतावली से। उसके हाथ उसकी ब्लाउज़ के नीचे फिसले, कठोर उंगलियाँ उसकी त्वचा को हल्के से खरोंचती हुईं, और लूसिया ने पीठ को झुकाया, खुद को पेश करते हुए। — उतारो — उसने अनुरोध किया, आवाज़ रुंधी हुई। उसे दो बार कहने की ज़रूरत नहीं पड़ी। एक तेज़ हरकत में, उसने उसकी ब्लाउज़ को सिर के ऊपर से खींचकर फर्श पर फेंक दिया। उसकी आँखें उसके शरीर पर घूमीं, हर इंच को निगलती हुईं, और लूसिया ने उसकी नज़र के नीचे छाती को उठते हुए महसूस किया। — सुंदर — उसने फुसफुसाया, उंगलियाँ लेस के ब्रा की रूपरेखा को छूती हुईं। — बहुत सुंदर। वह उसे फिर से चूमने के लिए झुकी, लेकिन डेनियल ने उसके कंधों को पकड़कर उसे दूर रखा। — रुको। — उसकी आवाज़ कर्कश थी, आँखें इच्छा से काली। — मैं तुम्हें देखना चाहता हूँ। लूसिया ने चेहरा जलता हुआ महसूस किया, लेकिन नज़र नहीं हटाई। इसके बजाय, उसने पीठ की ओर हाथ बढ़ाए और ब्रा को खोल दिया, उसे उनके बीच गिरने दिया। निपल्स पहले से ही कठोर, संवेदनशील थे, और उसने डेनियल की आँखों को उन पर टिकते हुए देखा, सांस तेज़ हो गई। — शिट — उसने फुसफुसाया, दाहिना हाथ उठाकर एक स्तन को घेर लिया। अंगूठा निपल पर रगड़ा, और लूसिया कराह उठी, स्पर्श के खिलाफ झुकते हुए। — तुम परफेक्ट हो। उसने जवाब नहीं दिया। बोल नहीं पा रही थी। इसके बजाय, उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे नीचे, अपनी जींस के बटन की ओर ले गई। — कृपया — उसने अनुरोध किया, आवाज़ काँपती हुई। डेनियल ने संकोच नहीं किया। एक तेज़ हरकत में, उसने उसकी जींस और पैंटी को नीचे खींच दिया। लूसिया उठी ताकि वह उनसे मुक्त हो सके, फिर पूरी तरह से नंगी होकर उस पर सवार हो गई। उसने उसे एक भूखे चुंबन में खींचा, हाथ उजागर त्वचा के हर इंच की खोज में। जब उसकी उंगलियाँ उसके पैरों के बीच पहुँचीं, लूसिया ने उसके मुँह के खिलाफ कराहा, गीली, तैयार। — तुम भीग गई हो — उसने फुसफुसाया, उंगलियाँ आसानी से फिसलती हुईं। — मेरे लिए। — हाँ — उसने स्वीकार किया, उसकी कंधों में नाखून गड़ाते हुए। — केवल तुम्हारे लिए। डेनियल कराहा, उंगलियाँ धीमी गति से घूमती हुईं, और लूसिया ने पूरे शरीर में सिकुड़न महसूस की। लेकिन इससे पहले कि वह चरमोत्कर्ष तक पहुँच पाती, उसने हाथ खींच लिया। — यहाँ नहीं — उसने कहा, आवाज़ कर्कश। — ऐसे नहीं। लूसिया ने आँखें खोलीं, उलझन में। — क्या? उसने उसे कमर से पकड़ा, आसानी से उठाया और सोफे पर लिटा दिया। फिर, उसके पैरों के बीच घुटने टेक दिए, उसकी आँखों में आँखें डालते हुए। — मैं तुम्हें चखना चाहता हूँ — उसने कहा, आवाज़ एक पापपूर्ण फुसफुसाहट। — तुम्हारा स्वाद अपनी जीभ पर महसूस करना चाहता हूँ। लूसिया को जवाब देने का समय नहीं मिला। डेनियल ने सिर झुकाया, गर्म मुँह उसके यौनांग को ढँक लिया, और वह एक चीख के साथ पीछे की ओर झुक गई। उसकी जीभ निर्दयी थी, खोजती हुई, चाटती हुई, चूसती हुई, और लूसिया ने महसूस किया कि आनंद उसके अंदर एक स्प्रिंग की तरह लिपट रहा है जो फटने वाली है। — डेनियल — वह कराह उठी, उसके बालों को पकड़ते हुए। — कृपया, मत रुको। वह नहीं रुका। गति बढ़ाई, उंगलियाँ मुँह के साथ जुड़ गईं, और लूसिया ने चरमोत्कर्ष को एक लहर की तरह पास आते हुए महसूस किया। जब वह आया, तो तीव्र, विनाशकारी था, और उसने उसका नाम चीखते हुए पुकारा, पूरे शरीर में कँपकँपी हुई। डेनियल उठा, होंठ चमकते हुए, और लूसिया ने उसे एक चुंबन के लिए खींचा, उसके मुँह में अपना स्वाद महसूस करते हुए। उसने उसे भूख से चूमा, हाथ उसकी जींस का ज़िप खोलने के लिए नीचे गए। — अब — उसने अनुरोध किया, आवाज़ कर्कश। — मैं चाहता हूँ कि तुम अंदर आओ। डेनियल को दो बार कहने की ज़रूरत नहीं पड़ी। एक तेज़ हरकत में, उसने जींस और अंडरवियर उतार दिए, कठोर, मोटा लिंग मुक्त करते हुए। लूसिया ने उसे हाथ में लिया, रेशमी बनावट, धड़कती गर्माहट महसूस करते हुए। — कंडोम — उसने फुसफुसाया, लेकिन उसने उसे वापस खींच लिया, उसे उतावली से चूमते हुए। — मैं गोली लेती हूँ — उसने चुंबनों के बीच कहा। — और मैं स्वस्थ हूँ। डेनियल ने एक सेकंड के लिए संकोच किया, उसकी गहरी आँखें उसकी आँखों में टिकी हुईं। — मैं भी। और फिर, बिना और शब्दों के, वह उसके अंदर आ गया। लूसिया कराह उठी, उसका शरीर उसके आकार के अनुसार समायोजित हुआ, और डेनियल ने एक कर्कश आह भरी, हाथ उसकी कूल्हों को कसकर पकड़ते हुए। — शिट, लूसिया — वह कराहा, हिलना शुरू करते हुए। — तुम इतनी टाइट हो। उसने जवाब नहीं दिया। बोल नहीं पा रही थी। इसके बजाय, उसने अपने पैरों को उसकी कमर के चारों ओर लपेट लिया, उसे गहराई से, तेज़ी से खींचते हुए। शरीर के टकराने की ध्वनियाँ अपार्टमेंट में गूँज उठीं, कराहों और फुसफुसाहटों के साथ मिलकर, और लूसिया ने आनंद को फिर से बढ़ते हुए महसूस किया, अधिक तीव्र, अधिक उतावला। बाहर की हवा खिड़कियों के खिलाफ गरज रही थी, काँच को हिलाती हुई मानो उन्हें फ्रेम से उखाड़ फेंकना चाहती हो। लूसिया सोफे पर बैठी थी, गोद में एक खुली किताब, लेकिन शब्द उसकी आँखों के सामने नाच रहे थे, बिना अर्थ के। बाहर का तूफान उसके अंदर की बेचैनी का आईना था—गड़गड़ाहट उसके दिल की तेज़ धड़कनों की गूँज थी, और हर बिजली की चमक कमरे को एक पल के लिए रोशन करती थी, ऐसी छायाएँ प्रकट करती थी जो वर्जित रहस्यों को फुसफुसाती हुई लगती थीं। तभी, बत्तियाँ झिलमिलाईं। एक, दो बार। और अचानक, अंधेरा छा गया। जो सन्नाटा आया, वह अचानक था, मानो दुनिया ने सांस रोक ली हो। लूसिया स्थिर हो गई, किताब के किनारे को अभी भी पकड़े हुए। बारिश की महक हवा में घुल गई, पुरानी लकड़ी की गंध और उसके द्वारा इस्तेमाल किए गए लैवेंडर के हल्के इत्र के साथ मिलकर। एक पल के लिए, उसने एक मोमबत्ती जलाने के बारे में सोचा, लेकिन उठने, हिलने का विचार बहुत अधिक लग रहा था। तब उसने सुना। दरवाज़े पर एक हल्की *टक-टक*। यह हवा नहीं थी। लकड़ी की चरमराहट नहीं थी। यह वास्तविक था। वह धीरे से उठी, नंगे पैर घिसे हुए गलीचे में धँस गए। अंधेरा घना था, लेकिन उसकी आँखें पहले से ही समायोजित हो रही थीं, दरवाज़े की रूपरेखा, ठंडी धातु की कुंडी को पहचानते हुए। एक और दस्तक, इस बार अधिक ज़ोरदार। — लूसिया? डेनियल की आवाज़ लकड़ी के पार आई, धीमी और कर्कश, मानो वह भी अपने अंदर कुछ दबा रहा हो। उसने कुंडी पर उंगलियाँ मँडराते हुए संकोच किया। डर नहीं था। यह कुछ अधिक खतरनाक था—एक प्रत्याशा जो उसकी त्वचा को झुनझुना रही थी। दरवाज़ा खोला। वह वहाँ था, बारिश से भीगा हुआ, काले बाल माथे पर चिपके हुए, सफेद शर्ट शरीर से चिपकी हुई, उन मांसपेशियों को उजागर करती हुई जिन्हें उसने इतनी बार कल्पना की थी। हाथों में एक बोतल रेड वाइन, लेबल पर नमी के धब्बे। उसकी आँखें उसकी आँखों से मिलीं, और एक पल के लिए, दोनों में से कोई कुछ नहीं बोला। केवल एक-दूसरे को देखते रहे, मानो पहली बार देख रहे हों। — मैंने सोचा कि तुम्हें शायद साथ की ज़रूरत होगी — उसने आखिरकार कहा, आवाज़ में केवल शिष्टाचार से अधिक कुछ। — और रोशनी की। लूसिया एक कदम पीछे हट गई, उसे अंदर आने की अनुमति देते हुए। अपार्टमेंट उसकी उपस्थिति से सिकुड़ गया, मानो उनके बीच की दूरी एक जीवित, धड़कती हुई चीज़ हो। — तुम वाइन लाए — उसने टिप्पणी की, सामान्य लगने की कोशिश करते हुए, लेकिन उसकी आवाज़ अधिक धीमी, अधिक अंतरंग निकली जितनी उसने चाहा था। — यह कम से कम मैं कर सकता हूँ — डेनियल ने जवाब दिया, बोतल उठाते हुए। — आखिरकार, मैं एक मददगार पड़ोसी हूँ। वह हँसी, एक हल्की ध्वनि जो बाहर के एक और गड़गड़ाहट में खो गई। उसने उसे देखा, मानो हर विवरण को याद कर रहा हो—जिस तरह उसके बाल कंधों पर गिर रहे थे, गर्दन की वक्रता, होंठों के बीच की दूरी जब वह सांस लेती थी। — तुम काँप रही हो — उसने फुसफुसाया। — ठंड से नहीं। शब्द निकल गए इससे पहले कि वह उन्हें रोक पाती। डेनियल मुस्कुराया, एक धीमी, खतरनाक मुस्कान, और एक कदम आगे बढ़ा। उसका गंध उसे घेर लिया—बारिश, साबुन, कुछ अधिक गहरा, अधिक पुरुषत्व वाला। लूसिया ने फेफड़ों में हवा रुकती हुई महसूस की। — मैं भी नहीं — उसने स्वीकार किया। उसने बोतल उसके हाथों से ली, उनकी उंगलियाँ डेनियल की उंगलियों को छूती हुईं। एक संक्षिप्त स्पर्श, लेकिन इतना पर्याप्त कि उसके शरीर में बिजली दौड़ गई। वह रसोई में गई, दो गिलास उठाए, और जब वह मुड़ी, तो वह उसके ठीक पीछे था, इतना करीब कि उसकी शरीर की गर्माहट महसूस हो रही थी। — क्या तुम हमेशा तूफानी रातों में मेरे दरवाज़े पर आते हो? — उसने पूछा, तनाव को कम करने की कोशिश करते हुए, लेकिन उसकी आवाज़ काँप रही थी। — केवल जब मुझे पता होता है कि तुम अकेली हो — उसने जवाब दिया, उसकी आँखों में आँखें डालते हुए जबकि वह वाइन डाल रही थी। लूसिया ने उसे एक गिलास दिया, और जब उनकी उंगलियाँ फिर से छुईं, तो दोनों में से कोई पीछे नहीं हटा। डेनियल ने गिलास होंठों तक उठाया, लेकिन नहीं पिया। इसके बजाय, वह आगे झुका, होंठ उसके कान को छूते हुए। — मैं तुम्हें सुनता हूँ, जानती हो? उसने गले में कुछ अटका हुआ महसूस किया। — क्या? — रात में — उसने फुसफुसाया, आवाज़ एक कर्कश फुसफुसाहट। — जब तुम अपने आप को छूती हो। मैं सुनता हूँ। लूसिया ने चेहरा जलता हुआ महसूस किया, लेकिन शर्म नहीं थी। यह कुछ अधिक आदिम, अधिक उतावला था। उसे इनकार करना चाहिए था, नाराज़गी का नाटक करना चाहिए था, लेकिन सच्चाई यह थी कि वह *चाहती* थी कि वह सुने। कि वह जानता हो। — और तुम? — उसने पूछा, आवाज़ लगभग एक कराह। — जब तुम मुझे सुनते हो तो क्या करते हो? डेनियल ने शब्दों से जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने उसका गिलास ले लिया और उसे काउंटर पर रख दिया, अपने गिलास के साथ। फिर, एक धीमी, जानबूझकर की गई हरकत के साथ, उसने उसे अपने पास खींच लिया, हाथ उसकी कमर पर फिसलते हुए, उसे कसकर पकड़ते हुए। — यह — उसने कहा, उसके मुँह से कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर। — ठीक यही। और फिर, उसने उसे चूमा। यह एक कोमल चुंबन नहीं था। यह भूखा, बेताब था, मानो दोनों हफ्तों से इस पल का इंतज़ार कर रहे हों—क्योंकि कर रहे थे। लूसिया ने उसके मुँह के खिलाफ कराहा, हाथ उसके गीले बालों में चढ़ गए, उसे और करीब खींचते हुए। डेनियल ने उसे दीवार के खिलाफ धकेल दिया, उसका शरीर उसके खिलाफ दब गया, और उसने उसे हर इंच महसूस किया, कठोर, गर्म, *तैयार*। — मैं तुम्हारे बारे में कल्पना करता हूँ — उसने चुंबनों के बीच कबूल किया, मुँह उसकी गर्दन पर उतरते हुए, दाँत संवेदनशील त्वचा को छूते हुए। — तुम्हारे कराहों के बारे में। उस तरह से जब तुम उत्तेजित होती हो तो होंठ काटती हो। लूसिया ने पीठ झुकाई, उसके कंधों में नाखून गड़ाते हुए। — मैं भी — उसने स्वीकार किया, आवाज़ टूटी हुई। — तुम्हें मुझे देखते हुए। तुम्हें मुझे छूते हुए। डेनियल ने एक गहरी कराह निकाली, हाथ उसकी ब्लाउज़ के नीचे फिसल गए, उंगलियाँ पहले से ही कठोर निपल्स को ढूँढ़ते हुए। उसने उन्हें दबाया, लूसिया में एक तीखी सांस भरते हुए, जो उसे और कसकर पकड़ लिया। — शिट, लूसिया — उसने फुसफुसाया, मुँह उसके मुँह पर लौटते हुए। — मैं तुम्हें अब सुनना चाहता हूँ। उसे और प्रोत्साहन की ज़रूरत नहीं पड़ी। एक तेज़ हरकत में, उसने ब्लाउज़ को सिर के ऊपर से खींचकर फर्श पर फेंक दिया। डेनियल ने उसे देखा, आँखें इच्छा से काली, उसके शरीर को हर इंच को निगलते हुए देखने से पहले कि वह उसके सामने घुटने टेक दे। उसके हाथ उसकी कमर पर फिसले, कूल्हों पर, और फिर उसने पैंटी को धीरे-धीरे नीचे खींचा, मानो एक उपहार खोल रहा हो। लूसिया ने सांस रोक ली जब उसने उसे वहाँ चूमा, गर्म और गीली जीभ उसे एक अंतरंगता के साथ खोजती हुई जिसने उसे कँपकँपा दिया। उसने दीवार के पीछे हाथ टिकाए, पैर कमज़ोर होते हुए, जबकि डेनियल उसे निगल रहा था, हर हरकत उसे सीमा तक ले जाने के लिए गणना की हुई। — डेनियल… — वह कराह उठी, उसका नाम एक प्रार्थना। वह नहीं रुका। नहीं जब तक कि वह हाँफती हुई नहीं थी, उसके बालों में उंगलियाँ उलझी हुईं, पूरे शरीर में चरमोत्कर्ष के करीब कँपकँपी नहीं थी। फिर वह उठा, होंठ चमकते हुए, आँखें जलती हुईं। — मैं तुम्हें अपनी बिस्तर पर चाहता हूँ — उसने कहा, आवाज़ कर्कश। — अब। लूसिया ने जवाब नहीं दिया। केवल उसका हाथ पकड़ा और उसे बेडरूम की ओर खींच लिया, जहाँ बाहर का तूफान दूर, महत्वहीन लग रहा था, उनके बीच जलती आग की तुलना में। बेडरूम का दरवाज़ा उनके पीछे एक नरम क्लिक के साथ बंद हो गया, लेकिन ध्वनि लूसिया के शरीर में गड़गड़ाहट की तरह गूँज उठी। डेनियल का बेडरूम उसके बेडरूम से छोटा था, अधिक संकरा, एक डबल बेड दीवार से सटा हुआ था जो उनके अपार्टमेंट्स को अलग करती थी—वही दीवार जो हफ्तों से उनके इच्छाओं की मूक गवाह रही थी। अब, यह कुछ अधिक तीव्र का मंच बनने वाली थी। डेनियल ने उसे अपने पास खींच लिया इससे पहले कि वह एक और कदम बढ़ा पाती। उसके बड़े, गर्म हाथों ने उसकी कमर को घेर लिया, और उसने उसकी त्वचा की गर्माहट को उसकी शर्ट के पतले कपड़े के माध्यम से भी महसूस किया। उसने कुछ नहीं कहा। ज़रूरत नहीं थी। उसकी गहरी आँखें, अब लैंप की मंद रोशनी में लगभग काली, अपने आप बोलती थीं: आनंद का वादा, समर्पण का, कुछ ऐसा जो उनकी कल्पना से कहीं अधिक था। लूसिया ने हाथ उठाए और उसके बालों में उंगलियाँ उलझा दीं, उसे एक चुंबन के लिए खींचते हुए। डेनियल का मुँह मांगपूर्ण था, जीभ उसकी जीभ के खिलाफ फिसलती हुई एक उतावलीपन के साथ जिसने उसे उसके खिलाफ कराहने पर मजबूर कर दिया। उसने उसके सीने पर हाथ फिसलते हुए महसूस किया, निपल्स पहले से ही कठोर, उसके खुरदरे स्पर्श के नीचे। — तुम याद करती हो पहली बार जब हम मिले थे? — उसने पूछा, आवाज़ धीमी। — गलियारे में — उसने जवाब दिया, उस झटके, तनाव, जिस तरह से उसने उसे देखा था जैसे वह उसे पहले से जानता हो, को याद करते हुए। — मैंने उस पल जाना था कि तुम मुसीबत बनने वाली हो। — और क्या हूँ? — सबसे अच्छी तरह की मुसीबत। लूसिया हँसी और उसके सीने पर सिर टिकाया, उसके दिल की धड़कन सुनते हुए। संगीत समाप्त हो गया, लेकिन वे वहीं रहे, हल्के से हिलते हुए, मानो पूरी दुनिया ने उन्हें इस पल के लिए रुक दिया हो। — मैं तुमसे प्यार करती हूँ — उसने कहा, शब्द निकलने से पहले कि वह सोच पाती। डेनियल ने हिलना बंद कर दिया। एक सेकंड के लिए, लूसिया ने घबराहट को गले में चढ़ते हुए महसूस किया। लेकिन फिर उसने उसका चेहरा पकड़ा और उसे चूमा, धीमा, गहरा, मानो शब्दों को निगलना और हमेशा के लिए सहेजना चाहता हो। — मैं भी तुमसे प्यार करता हूँ — उसने उसके होंठों के खिलाफ फुसफुसाया। — पहली कराह से जो मैंने दीवार के पार सुनी थी। लूसिया हँसी, लेकिन ध्वनि एक आह में बदल गई जब उसने उसे उठाया और बेडरूम में ले गया। इस बार, कोई जल्दी नहीं थी। कोई चुप रहने की ज़रूरत नहीं थी। उन्होंने एक-दूसरे को धीरे-धीरे प्यार किया, हाथों और मुँहों और फुसफुसाए गए शब्दों से हर इंच की खोज करते हुए, मानो उनके पास दुनिया का सारा समय हो। और, पहली बार, यह सच था। --- अगली सुबह, लूसिया बारिश की आवाज़ और ताज़ी कॉफ़ी की महक के साथ जागी। डेनियल बिस्तर पर नहीं था, लेकिन उसने उसे रसोई में पाया, पीठ उसकी ओर करते हुए, पैन में कुछ हिलाते हुए। वह जिस शर्ट को पहने हुए था, वही थी जिसे उसने पिछले दिन पहना था, अब एक कुर्सी की पीठ पर लटकी हुई। वह चुपचाप उसके पास गई और उसकी कमर के चारों ओर बाहें डाल दीं, गाल उसकी पीठ पर टिकाते हुए। — सुप्रभात — उसने कहा, उसे चूमते हुए। — सुप्रभात। — अच्छी नींद आई? — सबसे अच्छी। डेनियल मुस्कुराया और पैन को हिलाना जारी रखा, लेकिन एक हाथ उसकी कमर पर रखा, मानो संपर्क की ज़रूरत हो। — मैं सोच रहा था — उसने कहा, एक पल बाद। — हम यात्रा कर सकते हैं। कुछ दिनों के लिए शहर से बाहर। केवल हम दोनों। लूसिया ने भौंहें उठाईं। — और कक्षाएँ? — तुम्हें छुट्टी की ज़रूरत है। और मुझे भी। वह हँसी और उसे फिर से चूमा, उसके होंठों पर कॉफ़ी का स्वाद महसूस करते हुए। — मैं तैयार हूँ। डेनियल हँसा और उसे और करीब खींच लिया, हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए उसकी पैंटी के इलास्टिक तक पहुँच गए। — अच्छा — उसने फुसफुसाया, आवाज़ कर्कश। — क्योंकि मैं तुम्हें याद कर रहा था। और फिर कोई शब्द नहीं थे। केवल बारिश की आवाज़, शरीर की गर्माहट, और यह यकीन कि, आखिरकार, उन्हें छिपने के लिए दीवारों की ज़रूरत नहीं थी।