تحت أضواء الفجر

**تحت أضواء الفجر** كانت أضواء مصابيح الـLED الباردة تتدفق على طاولة كلارا كبركة من الزئبق، تنعكس على زوايا الأوراق المتناثرة وعلى الحواف المعدنية للدبابيس. المكتب، الذي كان قبل قليل نابضًا بأصوات الهمسات وصليل الأكواب في غرفة الشاي، غرق الآن في صمت كثيف، لم يكسره سوى أزيز مكيف الهواء المنخفض والنقرات العرضية للفأرة. عدلت نظارتها ذات الإطار الرفيع، أصابعها تنزلق على صدغها بينما تقلب صفحة أخرى من التقرير ربع السنوي. كانت الأرقام ترقص أمام عينيها، لكن عقلها كان يصر على الشرود بعيدًا عن الجداول—نحو رائحة القهوة القديمة التي تتغلغل في السجادة، نحو ثقل الهواء المعاد تدويره الذي يجفف شفتيها، نحو الطريقة التي تلتصق بها بلوزتها الحريرية قليلاً بظهرها كلما انحنت إلى الأمام. كلارا لم تكن من النوع الذي يبقى حتى وقت متأخر. في الواقع، كانت تكره فكرة أن يظن أحد أنها تحتاج لتعويض ساعات للعمل. لكن ها هي هناك، في العاشرة والنصف من مساء يوم خميس، لأن تقرير التدفقات النقدية اللعين كان مليئًا بالثغرات أكثر من قطعة الجبن السويسري، وإذا رآه قسم التدقيق قبل أن تصلحه، ستكون كارثة. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شيء حميمي تقريبًا في العمل عندما يكون الجميع قد رحلوا. تحول المكتب إلى منطقة خاصة بها، حيث اختفت قواعد الحياة اليومية—الابتسامات المتكلفة، الاجتماعات التي لا تنتهي، الرقص الأبدي حول من يخاف أن يغضب الآخر. في الخارج، كانت المدينة تتنفس بوتيرة مختلفة، لكن هناك، بين الجدران الزجاجية والفولاذية، يمكنها أن تضيع في إيقاع ضغطات المفاتيح وحفيف الأوراق. كان صوت الخطوات هو ما أخرجها من شرودها. لم تكن تلك الخطوات المتسرعة لشخص نسي هاتفه على الطاولة، ولا الخطوات البطيئة الكسولة لمن لم يطفئ حاسوبه بعد. كانت خطوات ثابتة، حاسمة، لكن بوتيرة توحي بالألفة—كأن من يمشي يعرف كل سنتيمتر من ذلك الأرضي الملمع. رفعت كلارا عينيها فوق شاشة الحاسوب المحمول، جسدها مشدود حتى قبل أن ترى من يكون. الممر المؤدي إلى غرفة الاجتماعات كان فارغًا، لكن الصوت يقترب، مصحوبًا بصليل المفاتيح. ثم ظهر. دانيال. مدير المشاريع الجديد، الذي انتقل من فرع ساو باولو قبل ثلاثة أسابيع وترك نساء قسم التسويق في حالة هياج بابتسامته السهلة وكتفيه العريضتين أكثر مما تحتمل البدلات الرسمية. توقف عند مدخل مكتبها، يديه مدسوستين في جيوب بنطاله الرسمي، ربطة عنقه مرتخية قليلاً كما لو كان يجذبها طوال اليوم دون أن يلاحظ. عيناه—خضراوان، لاحظت كلارا الآن، أخضر داكن كالطحلب بعد المطر—اتسعتا لثانية قبل أن تثبتا عليها بكثافة جعلت معدتها تنقلب. — ما زلت هنا — قال، ولم يكن سؤالاً. خلعت كلارا نظارتها، أكثر بدافع الغريزة منها للحاجة، ووضعتها على الطاولة. كانت الحركة بطيئة، متعمدة، كما لو أرادت كسب الوقت لتستعيد رباطها. — وأنت أيضًا — أجابت، مندهشة من ثبات صوتها. — ظننت أن الجميع قد رحلوا. تقدم دانيال خطوة إلى الأمام، ورائحة عطره—شيء حمضي مع لمسة من التوابل—وصلت إليها، ممزوجة بالهواء العفن في المكتب. حبست كلارا أنفاسها لثانية، ثم أطلقت الزفير ببطء، محاولة ألا تظهر مدى تأثير هذا التفصيل البسيط عليها. — نسيت بعض المستندات في غرفة الاجتماعات — أوضح، مشيرًا بذقنه نحو الممر خلفه. — العقد مع المورد الجديد. أحتاج لمراجعته قبل اجتماع الغد. — آه. — أومأت كلارا، كما لو أن ذلك كان منطقيًا تمامًا، كما لو لم يكن غريبًا أن يعود إلى المكتب بعد العاشرة ليلاً بسبب ورقة. — كان بإمكاني إخبارك لو علمت. لم أر أحدًا يمر من هنا. — لم أرد مقاطعتك — قال، وكان هناك شيء في الطريقة التي خرجت بها الكلمات، بطيئة، كسولة تقريبًا، جعل كلارا تتساءل عما إذا كان هذا حقًا ما أراد قوله. — بدوتِ… مشغولة. نظرت إلى شاشة الحاسوب، حيث كانت الأرقام تومض باللون الأحمر، متهمة. كان المؤشر يومض في نهاية جملة غير مكتملة، كما لو يسخر من عدم قدرتها على التركيز الآن. — أنا دائمًا مشغولة — تمتمت، أكثر لنفسها منه. ضحك دانيال، صوت منخفض وخشن تردّد في صدر كلارا كخرخرة. اقترب من الطاولة، أصابعه تلامس بخفة حافة الخشب بينما يميل بجسده إلى الأمام، كما لو أراد أن يطل على ما تفعله. شعرت كلارا بالحرارة تصعد إلى رقبتها، وقاومت الرغبة في طي ذراعيها على صدرها. — لاحظت ذلك — قال، وصوته الآن أقرب، أكثر حميمية. — أنتِ آخر من يغادر وأول من يصل. دائمًا مع ذلك الدفتر الأسود تحت ذراعك، تدونين كل شيء. رفعت كلارا عينيها، مندهشة. — تلاحظين هذه الأشياء؟ — ألاحظكِ أنتِ — أجاب، والابتسامة التي رافقت الكلمات كانت مفاجئة جدًا، صادقة جدًا، جعلت كلارا تشعر بشيء ينفلت داخلها، كشريط مطاطي ينقطع بعد أشهر من التوتر. لثانية، لم يقل أي منهما شيئًا. بدا الهواء بينهما مشحونًا، كما لو كانت عاصفة على وشك الهطول، لكن كلارا لم تستطع أن تقرر ما إذا كانت تريد الركض للاحتماء أو البقاء هناك، ثابتة، وتترك المطر يغمرها. كسر دانيال الصمت أولاً، استقام بجسده ومرر يده في شعره الكستنائي، الذي كان أشعث قليلاً، كما لو كان يفعل ذلك عدة مرات طوال اليوم. — حسنًا، لن أقاطعكِ أكثر — قال، مبتعدًا خطوة. — فقط… إذا احتجتِ إلى مساعدة في أي شيء، تعرفي أين تجديني. فتحت كلارا فمها لتجيب، لكن الكلمات ماتت في حلقها عندما استدار ليغادر. عندها فقط لاحظت أنها كانت تمسك القلم بقوة لدرجة أن مفاصل أصابعها قد ابيضت. — دانيال — نادته، وصوتها بدا أعلى مما أرادت في صمت المكتب. توقف، ونظر إليها من فوق كتفه. — نعم؟ — المستندات… — ترددت، لكنها أجبرت نفسها على المتابعة. — إذا أردت، يمكنني إلقاء نظرة عليها صباح الغد. قبل الاجتماع. فقط للتأكد من أن كل شيء على ما يرام. انحنت شفتاه بابتسامة لم تكن بالضبط مهنية. — سأحب ذلك — قال، وكان هناك وعد في تلك الكلمات، شيء يتجاوز مجرد طلب المساعدة. أومأت كلارا، تشعر بقلبها ينبض بقوة لدرجة أنها كانت متأكدة من أنه يستطيع سماعه. عندما استدار دانيال أخيرًا واختفى في الممر، أطلقت الزفير الذي لم تدرك أنها كانت تحبسه. بدا المكتب أكثر برودة الآن، كما لو أن وجوده كان قد سخن الجو، ومع رحيله، عاد البرد بقوة. نظرت إلى التقرير أمامها، لكن الكلمات فقدت معناها. بدلاً من ذلك، امتلأ عقلها بصورة دانيال واقفًا هناك، قريبًا لدرجة أنها كانت تستطيع أن تشعر بحرارة جسده حتى دون لمسه. بذكرى رائحة عطره، بنبرة صوته الخشنة عندما قال *ألاحظكِ أنتِ*. ثم، كما لو أن القدر يريد اختبار قوة إرادتها، عاد صوت الخطوات يتردد في الممر. هذه المرة، أبطأ. أكثر تعمدًا. لم تحتج كلارا إلى أن تلتفت لتعرف أنه هناك مرة أخرى. كانت تشعر. كانت *تشعر*. صرير باب المكتب خافتًا عندما دفعه دانيال، الصوت مكتومًا بأزيز مكيف الهواء المستمر. لم ترفع كلارا عينيها على الفور، لكن كل جزء من جسدها تصلب، كما لو كان خيط غير مرئي يسحبها نحوه. توقفت الأصابع، التي كانت سريعة على لوحة المفاتيح، لثانية أطول من اللازم. كان المؤشر يومض على الشاشة، نقطة استفهام مضيئة وسط الجدول. — ما زلتِ هنا. كان صوته منخفضًا، تقريبًا همسًا، لكنه يحمل ثقل شيء لم يُقل. رفعت كلارا وجهها أخيرًا، ووجدته واقفًا على العتبة، يديه مدسوستين في جيوب بنطاله الرسمي. كانت الأضواء الباردة للمصابيح الفلورية ترسم ظلالاً تحت عينيه، تبرز خط الفك. لم يبتسم، لكن كان هناك شيء في الطريقة التي ينظر بها إليها—كما لو كان يحفظ كل تفصيل منها. — التقارير لن تراجع نفسها — أجابت، محاولة أن تبدو غير مبالية. خرج صوتها أكثر خشونة مما أرادت. دخل دانيال، أغلق الباب خلفه بنقرة خفيفة. صدى الصوت في صمت المكتب الفارغ، تضخم بسبب غياب الأصوات الأخرى، الخطوات الأخرى، الضوضاء الأخرى عدا أزيز الحواسيب في وضع الاستعداد. اقترب من طاولتها، صرير حذائه الجلدي خفيفًا على أرضية اللينوليوم. حبست كلارا أنفاسها عندما توقف بجانب الكرسي، قريبًا بما يكفي لتشعر بحرارة جسده، قريبًا بما يكفي ليمتزج عطره—شيء خشبي مع لمسة من التوابل—مع الهواء المعاد تدويره في الغرفة. — جئت لأخذ بعض المستندات التي نسيتها — قال، مشيرًا إلى الملف على طاولة الاجتماعات. — لكنني أستطيع الانتظار، إذا كنتِ مشغولة. نظرت كلارا إلى الشاشة، حيث كانت أعمدة الأرقام ترقص في ضبابية من البكسلات. الموعد النهائي لتسليم المشروع كان غدًا، وما زالت هناك تعديلات تحتاجها. كان يجب أن تقول نعم، إنها مشغولة، يمكنه أخذ ما يحتاجه والرحيل. لكن الكلمات ماتت في حلقها عندما انحنى دانيال قليلاً، وضع يده على ظهر كرسيها. كانت الحركة خفيفة، بالكاد ملحوظة، لكنها كافية لجعل قماش قميصه يلامس كتفها. — ليس هناك شيء لا يمكن أن ينتظر خمس دقائق — تمتمت، محاولة تجاهل الطريقة التي يخونها بها جسدها، يميل قليلاً نحوه. لم يتحرك دانيال. للحظة طويلة، لم يتحدث أي منهما. بدا الهواء بينهما أكثر كثافة، مشحونًا بشيء لم يجرؤ أي منهما على تسميته. كانت كلارا تسمع تنفسها، سطحيًا وغير منتظم، بينما كانت عيناه تتجولان على وجهها—الشفتين المنفرجتين، خط العنق، النقطة التي تنفتح فيها البلوزة قليلاً، تكشف منحنى الترقوة. تساءلت عما إذا كان يستطيع رؤية نبضها المتسارع عند قاعدة حلقها. — هل تبقى دائمًا حتى هذا الوقت المتأخر؟ — سألها أخيرًا. — فقط عندما يتطلب العمل ذلك. — وهل يتطلب العمل ذلك دائمًا؟ ابتسمت كلارا، حركة صغيرة لا إرادية. — أنت تعرف كيف هو الحال. — أعرف — أجاب، صوته منخفض. — لكنني أحيانًا أعتقد أننا نبالغ. أننا نسمح للعمل أن يأخذ مساحة أكبر مما ينبغي. رفعت حاجبها، متحدية. — هل تقترح أن أذهب إلى المنزل؟ ثبت دانيال نظره عليها، عيناه الداكنتان تلمعان بشيء لم تستطع كلارا تفسيره. — أقترح أن تتنفسي قليلاً. علق التعليق بينهما، محملًا بالمعاني المزدوجة. شعرت كلارا بالحرارة تصعد إلى رقبتها، تنتشر في وجنتيها. أشاحت بنظرها، تتظاهر بضبط شاشة الحاسوب، لكن يدها كانت ترتعش قليلاً. استقام دانيال، مبتعدًا خطوة، ولثانية ظنت أنه سيرحل. لكن بدلاً من ذلك، دار حول الطاولة، توقف بجانبها، قريبًا بما يكفي لتشعر بحرارة جسده على ذراعها. — هذا الرسم البياني هنا — قال، مشيرًا إلى الشاشة. — الأرقام لا تتطابق. قطبت كلارا حاجبيها، تتبع إصبعه. كان على حق، كان هناك تناقض هناك، شيء لم تلاحظه من قبل. انحنت إلى الأمام، مقتربة من الشاشة، وشعرت بكتفه يلامس كتفها. ارتعاشًا سار في عمودها الفقري. — أنت على حق — اعترفت، محاولة التركيز. — يجب أن يكون هناك خطأ في الصيغة. اقترب دانيال أكثر، صدره يكاد يلامس ظهرها. حبست كلارا أنفاسها عندما مد يده، أصابعه تحوم فوق لوحة المفاتيح. كانت تشعر بحرارة بشرته، حتى دون أن يلمسها. — هل تسمحين؟ — سأل، صوته همسًا بالقرب من أذنها. أومأت كلارا، غير قادرة على الكلام. لامست أصابع دانيال أصابعها عندما تولى التحكم بالفأرة، وكان اللمس كشرارة، أرسلت صدمة كهربائية في جسدها. صحح الخطأ بحركات دقيقة، لكن كلارا بالكاد استطاعت المتابعة. كانت كل انتباهها منصبًا على الطريقة التي كان إبهامه، عن قصد أو دون قصد، يداعب ظهر يدها بينما يعمل. — جاهز — قال أخيرًا، مستندًا إلى الكرسي. — هكذا أفضل. استدارت كلارا لمواجهته، شفتيها منفرجتين. لم يبتعد دانيال. للحظة، لم يتحرك أي منهما، نظراتهما مثبتة على بعضهما البعض، الهواء بينهما مشحونًا بشيء لم يجرؤ أي منهما على كسره. ثم، ببطء، رفع يده، أصابعه تلامس ذقنها بخفة، كما لو كان على وشك جذبها أقرب. لكن هاتف كلارا اهتز على الطاولة، الصوت الحاد قطع الصمت. قفزا كلاهما، مبتعدين كما لو كانا قد احترقا. نظرت إلى الشاشة—رسالة من أختها، تسألها إذا كانت ما زالت في العمل. شعرت كلارا بقلبها يدق بقوة في صدرها، تنفسها متسارع. — أنا… يجب أن أرد — تمتمت، لا تدري إذا كانت تتحدث إليه أو إلى نفسها. أومأ دانيال، مبتعدًا خطوة. — بالطبع. استدار نحو طاولة الاجتماعات، أخذ الملف الذي جاء لأجله. كتبت كلارا ردًا سريعًا، يديها ترتعشان قليلاً. عندما رفعت عينيها مرة أخرى، كان واقفًا عند الباب، يراقبها. — تصبحين على خير، كلارا — قال، صوته ناعم. — تصبح على خير، دانيال. تردد لثانية، كما لو أراد أن يقول شيئًا آخر، لكن خرج، أغلق الباب خلفه. بدا المكتب أكثر فراغًا من قبل، كما لو أن وجوده كان قد ملأ كل ركن من أركان الغرفة والآن، لم يبق سوى صدى ما كان يمكن أن يحدث. أطلقت كلارا الزفير ببطء، محاولة تهدئة قلبها. نظرت إلى شاشة الحاسوب، لكن الكلمات لم تكن منطقية. بدلاً من ذلك، امتلأ عقلها بذكرى لمسه، بحرارة جسده قريبًا جدًا من جسدها، بالوعد غير المعلن الذي كان يحوم في الهواء بينهما. ثم، كما لو أن القدر يمازحها، عاد صوت الخطوات يتردد في الممر. أبطأ هذه المرة. أكثر تعمدًا. لم تحتج كلارا إلى الالتفات لتعرف أنه هناك مرة أخرى. كانت تشعر. كانت *تشعر* بالطريقة التي يتغير بها الهواء، كما لو أن الفضاء المحيط بهما يتقلص، يتوقع ما سيأتي. انفتح الباب بنقرة بالكاد مسموعة، لكن كلارا عرفت، في اللحظة التي ازداد فيها كثافة الهواء في الغرفة، أنه قد عاد. لم تلتفت. لم تكن بحاجة إلى ذلك. كانت رائحة عطره تغزو المكان بالفعل—مزيج من الصابون الحمضي، القهوة الطازجة، وشيء أعمق، مثل الجلد والتوابل، يبدو أنه يلتصق بحلقها. كانت خطواته أبطأ الآن، متعمدة، كما لو كان كل حركة محسوبة لتمديد التوقع. لامس قماش قميصه بخفة ظهر كرسيها عندما مر من خلفها، وحبست كلارا أنفاسها، أصابعها تضغط الفأرة بقوة زائدة. — هل هذا الرسم البياني يسبب لك مشكلة؟ — كان صوت دانيال منخفضًا، قريبًا جدًا من أذنها. تقريبًا همسًا. ابتلعت كلارا ريقها، محاولة تجاهل الحرارة التي تصعد في رقبتها. كان المؤشر يومض على الشاشة، خط أحمر متذبذب وسط بحر من البيانات التي بدت فجأة غير مفهومة. أشارت إلى النقطة التي يتوقف فيها البرنامج، حيث تختلط الأرقام في أعمدة لا معنى لها. — إنه المحور الثانوي. لا أستطيع مواءمة القيم دون تشويش المقياس. انحنى فوق كتفها، قريبًا جدًا لدرجة أنها شعرت بحرارة جسده تشع ضد ظهرها. ارتعاشًا سار في عمودها الفقري عندما مد ذراعه، كم القميص مطوي حتى المرفقين يكشف عن ساعديه القويين، عروق خفيفة تحت البشرة السمراء. تحوم أصابعه الطويلة فوق لوحة المفاتيح، مترددة، كما لو كان مدركًا للخط الرفيع الذي يفصل المساعدة المهنية عن شيء أكثر خطورة. — دعيني أرى. — لامس نفسه أذنها، ساخنًا ورطبًا، واضطرت كلارا إلى عض شفتها لمنع نفسها من الأنين. لامست أصابع دانيال أصابعها فوق الفأرة، ولثانية—ثانية واحدة فقط—بقيا هكذا، بلا حراك، أطراف الأصابع تتلامس كما لو كان ذلك عرضيًا. لكن كلارا عرفت أنه لم يكن عرضيًا. لم يكن أي شيء من ذلك عرضيًا. كان اللمس خفيفًا، بالكاد محسوسًا، لكنه كان كافيًا لجعل جسدها كله ينقبض، كما لو كانت تيارًا كهربائيًا قد اجتاح بشرتها. لم تبعد يدها. لم تستطع. — هكذا — همس، يقود المؤشر بحركات دقيقة، أصابعه تنزلق فوق أصابعها ببطء، متعمد. — عليك فقط تعديل المرجع هنا. — كان صوته خشنًا، أكثر عمقًا من المعتاد، كما لو كانت الكلمات تكافح للخروج. شعرت كلارا بأنفاسه الساخنة على أذنها عندما انحنى أكثر، صدره يكاد يلامس ظهرها. لفها عطره، ممزوجًا برائحة الورق والقهوة القديمة في المكتب، مكونًا جوًا كثيفًا مشحونًا. أغمضت عينيها للحظة، تحاول التركيز على الشاشة، لكن الشيء الوحيد الذي استطاعت معالجته هو ضغط أصابعه على أصابعها، حرارة راحته التي تحتك بخفة بظهر يدها. — جاهز. — خرجت الكلمة كتنهيدة، ولثانية، ظنت كلارا أنها سمعت شيئًا آخر وراءها، شيء لا علاقة له بالرسوم البيانية أو التقارير. لكن بعد ذلك ابتعد، فقط بما يكفي ليحل الهواء البارد لمكيف الهواء محل حرارة جسده، وكادت أن تئن لفقدانها. استند دانيال على حافة الطاولة، ذراعيه متقاطعتين على صدره، عينيه مثبتتين عليها بكثافة جعلت كلارا تشيح بنظرها. لكن ليس قبل أن تلاحظ كيف يمتد قميصه قليلاً على كتفيه، وكيف تنقبض عضلات ساعديه عندما يتحرك. — تعلمين يا كلارا — قال، صوته منخفض، تقريبًا حميمي —، أعتقد أننا نعمل بشكل أفضل كفريق. رفعت عينيها، تلتقي بنظراته. بدا المكتب المحيط قد اختفى، ولم يبق سوى هما الاثنان، بريق الشاشات الباردة ينعكس في عينيه الداكنتين. كان هناك شيء ما، شيء يتجاوز الاحترافية، يتجاوز النكات حول المواعيد النهائية والأهداف. شيء جعل معدتها تنقبض بالتوقع. — كفريق؟ — خرج صوتها أضعف مما أرادت. ابتسم دانيال، ابتسامة بطيئة وخطيرة لم تصل إلى عينيه. انحنى إلى الأمام، يديه على الطاولة، واحدة على كل جانب من جسدها، محاصرًا إياها دون أن يلمسها. شعرت كلارا بقلبها ينبض بقوة لدرجة أنها كانت متأكدة من أنه يستطيع سماعه. — نعم. — لامست شفتاه أذنها عندما تحدث، وشعرت بجسدها كله يرتعش. — أحيانًا، نحتاج إلى مزيد من... التقارب لحل الأمور. كان الهواء بينهما مشحونًا، كثيفًا لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس. عرفت أنها يجب أن تتراجع، يجب أن تدفعه بعيدًا وتذكره أنهم في المكتب، وأن أي شيء يتجاوز مصافحة اليد يمكن أن يعقد الأمور. لكن بعد ذلك لمست أصابعه أصابعها مرة أخرى، هذه المرة عن قصد، لمسة سريعة، بالكاد محسوسة، على الجزء الداخلي من معصمها، حيث كانت البشرة أكثر حساسية. وعرفت كلارا أنها ضاعت. كان صوت تنفسه، أسرع الآن، يتردد في صمت المكتب. هبطت عينا دانيال إلى شفتيها، ولثانية، ظنت أنه سيقبلها هناك بالذات، على الطاولة، بين الجداول والتقارير. لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، تراجع بما يكفي ليعود الفضاء بينهما موجودًا، رغم أن التوتر ظل قائمًا، نابضًا، تقريبًا ملموسًا. — سننهي هذا غدًا — قال، صوته أجش. — معًا. وقبل أن تتمكن كلارا من الرد، قبل أن تتمكن من طلب منه البقاء أو الرحيل، استدار وسار نحو الباب، تاركًا إياها وحدها مع قلبها المتسارع و يقينها أنه في تلك الليلة، لن يكون شيء كما كان من قبل. نظرت إلى شاشة الحاسوب، لكن الكلمات كانت ترقص أمام عينيها، بلا معنى. بدلاً من ذلك، كل ما استطاعت رؤيته كان انعكاس دانيال في النافذة المظلمة، محيط جسده وهو يبتعد، الوعد الصامت بأن ذلك—مهما كان—لم يكن سوى البداية. ثم، كما لو أن القدر يمازحها مرة أخرى، توقف صوت خطواته. لم تحتج كلارا إلى الالتفات لتعرف أنه توقف عند الباب، وأنه ينظر إليها، ينتظر. ينتظر أن تقول شيئًا. ينتظر أن تدعوه للعودة. لكنها لم تقل شيئًا. فقط تنفست بعمق، تذوقت طعم الرغبة في الهواء، وانتظرت. انغلق الباب بنقرة خفيفة، بالكاد مسموعة، لكن الصوت تردّد في صدر كلارا كصوت رعد مكتوم. ظلت ساكنة، أصابعها لا تزال تحوم فوق لوحة المفاتيح، بشرتها لا تزال ترتعش حيث لمستها عيناه آخر مرة. بدا الهواء أكثر كثافة الآن، محملًا بشيء لم يكن مجرد رائحة الورق القديم والقهوة المسخنة، بل بثقل سؤال لم يجب عليه أحد—أو ربما بإجابة عرفاها كلاهما، لكن لم يجرؤ أي منهما على تسميتها. لحظة، فكرت في مناداته للعودة. الكلمة *عد* كانت تحرق طرف لسانها، لكن شيئًا ما أوقفها. ربما الخوف من كسر السحر، ربما العناد في عدم الاستسلام أولاً. أو ربما، في أعماقها، عرفت أن الانتظار سيجعل كل شيء أكثر حلاوة. تنهدت، مررت يديها على ذراعيها كما لو أرادت تبديد الحرارة التي لا تزال تنبض تحت بشرتها. كانت الساعة على الحائط تشير إلى الثانية عشرة وثلاث وعشرين دقيقة. كان المكتب غارقًا في صمت عميق لدرجة أنها كانت تسمع أزيز المصباح الفلوري فوق رأسها، صوتًا تقريبًا منومًا. التفتت إلى طاولة الاجتماعات، حيث كانت التقارير مكدسة في أكوام غير مرتبة، والتقطت قلمًا أزرق كان يتدحرج بالقرب من الحافة. كانت حركة تلقائية، ميكانيكية تقريبًا، لكن عندما رفعت عينيها، كان هناك. دانيال. واقفًا في مدخل الباب، كما لو لم يغادر قط. ملأت كتفيه العريضتان الفراغ، قميصه الرسمي، الذي كان قبل قليل ناعمًا، يتدلى مفتوحًا عند الصدر، يكشف عن أثر شفتيها أسفل الترقوة مباشرة. أشاحت كلارا بنظرها قبل أن تجعلها الرؤية تفقد ما تبقى من سيطرتها. — ستصلين إلى المنزل قبل شروق الشمس — قال، صوته أجش، كما لو كانت كل كلمة تحمل ثقل الليلة التي تقاسماها. لم يكن سؤالًا، بل تأكيدًا، تقريبًا طلبًا متخفيًا لأن تبقى. ابتسمت كلارا، حركة بطيئة، تواطئية، بينما رتبت خصلة شعر خلف أذنها. كانت الحركة تلقائية، لكن أصابعها كانت ترتعش قليلاً. — وأنت ستضطر إلى شرح سبب مظهرك كأنك أنهيت للتو ماراثونًا — أجابت، مرفوعة الحاجب. — أو ربما اعتاد موظفوك على رؤية مدير المشاريع بهالات سوداء وابتسامة حمقاء؟ ضحك دانيال، صوت منخفض وحنجري جعل معدتها تنقبض. تقدم خطوة إلى الأمام، يقلص المسافة بينهما، ولحظة ظنت أنه سيعيدها بين ذراعيه. لكنه فقط مد يده، أصابعه تلامس معصمها بلمسة خفيفة لدرجة أنها كانت يمكن أن تكون عرضية—لو لم يكن من الطريقة التي أظلمت بها عيناه وهو يفعل ذلك. — تبدين جميلة — همس، صوته خشن. — لكنني أعتقد أن *اجتماعًا* ليست الكلمة المناسبة. أطلقت كلارا ضحكة مكتومة، أخفتها بيدها. صدى الصوت في المكتب الفارغ، ولحظة ظل كلاهما صامتًا، يستمعان لنبض قلبيهما، لأزيز المصاعد البعيد، لصوت الصرير الخافت للمبنى الذي يستيقظ ليوم جديد. — لا يجب أن يعرف أحد — قالت أخيرًا، صوتها أكثر جدية. لم يكن طلبًا، بل شرطًا. عرفت كلارا المخاطر: فضيحة في العمل، ثرثرة في الممرات، احتمال أن تُوصم بأنها "التي نامت مع المدير". والأسوأ من ذلك، فرصة أن يتحول كل ذلك—تلك العلاقة المتفجرة، تلك الكيمياء التي لم يستطع أي منهما تجاهلها—إلى شيء قبيح، ملوثًا بسياسة الشركة. أومأ دانيال، لكن عينيه لم تفارقا عينيها. كان هناك شيء ما، وعد غير منطوق، جعل قلب كلارا ينبض أسرع. — بيننا فقط — وافق. — لكن ليس اليوم. قطبت حاجبيها. — ماذا تعني؟ اقترب أكثر، حتى كادا يتلامسان، حتى شعرت بحرارة جسده، حتى لاحظت الطريقة التي اتسعت بها حدقتاه عندما عضت شفتها السفلى. لامست شفتاه أذنها عندما تحدث، الكلمات مداعبة: — اليوم كان مجرد البداية. ابتلعت كلارا ريقها، شعرت بجسدها يستجيب على الفور—حلماتها تتصلب تحت حمالة الصدر، حرارة سائلة تنتشر بين ساقيها. كان يجب أن تبتعد. كان يجب أن تقول شيئًا ساخرًا، شيئًا يكسر التوتر، شيئًا يذكرهما أنهما محترفان، وأن ذلك لا يمكن أن يتكرر. لكن بدلاً من ذلك، مالت برأسها، شفتيها تلتقيان بشفتيه في قبلة بطيئة، عميقة، تحمل طعم الوداع والوعد في آن واحد. جذبها دانيال إليه، يد تمسك بعنقها، والأخرى تنزلق على منحنى ظهرها حتى تصل إلى خصرها، تضغط عليها بتملك. عندما افترقا، كان كلاهما يلهث. — الاثنين — قال، وكأنه تهديد. — في المصعد. لم ترد كلارا. فقط ابتسمت، أخذت حقيبتها وخرجت، تاركة إياه واقفًا هناك، قميصه لا يزال مفتوحًا والصورة الشهوانية واضحة على وجهه. --- جاء يوم الاثنين بكفاءته الباردة المعتادة: رائحة القهوة المحترقة في غرفة الشاي، صوت لوحات المفاتيح تنقر بتناغم، التحيات الجافة في الممرات. ارتدت كلارا ملابسها بعناية—بلوزة حريرية زرقاء داكنة تبرز عينيها، تنورة قلمية تحتضن منحنياتها دون أن تكون مبتذلة، كعوب عالية تجعلها تشعر بالقوة. عرفت أن دانيال سيراقبها. وأرادت أن يراها. كان المصعد ممتلئًا عندما فتحت الأبواب في الطابق العاشر، وترددت كلارا لثانية قبل الدخول، كما لو كانت تعرف أن هذا الفضاء الضيق سيكون فخًا. كان دانيال هناك بالفعل، متكئًا في الخلف، ذراعيه متقاطعتين على صدره، عينيه مثبتتين عليها قبل حتى أن تغلق الأبواب. تحدث الموظفون الآخرون فيما بينهم، غافلين، لكن كلارا شعرت بحرارة نظره كعلامة حديدية. وقفت وظهرها إليه، تتظاهر بالاهتمام باللوحة الرقمية التي تشير إلى الطوابق، لكن كل جزء من جسدها كان واعيًا بوجوده خلفها. عندما توقف المصعد في الطابق السابع وخرج نصف الأشخاص، شعرت بأنفاس دانيال الساخنة تلامس مؤخرة رقبتها. — تبدين جميلة — همس، منخفضًا لدرجة أن أحدًا غيره لم يستطع سماعه. لم تلتفت. لم تستطع. لكن شفتيها انحنتا بابتسامة لا إرادية. — أنت تتجاوز الحدود — أجابت، بنفس النبرة. — لم أعد بشيء — رد، وكانت كلارا تشعر بأصابعه تلامس ظهر يدها بخفة، لمسة سريعة لدرجة أنها كانت يمكن أن تكون عرضية. لكنها لم تكن كذلك. توقف المصعد مرة أخرى، وخرج المزيد من الأشخاص. الآن لم يبق سوى هما الاثنان، والمسافة بينهما مشحونة بالكهرباء. التفتت كلارا أخيرًا، لتجد نظرات دانيال الداكنة الكثيفة. — لا يمكننا فعل هذا هنا — قالت، لكن صوتها افتقر إلى الاقتناع. — أعرف — وافق، وتقدم خطوة إلى الأمام. الآن كانا قريبين بما يكفي لتشعر كلارا بحرارة جسده، لتدرك الطريقة التي اتسعت بها حدقتاه عندما عضت شفتها السفلى. — لكن هذا لا يمنعني من الرغبة. فتحت أبواب المصعد في الطابق الأرضي، وتراجعت كلارا خطوة إلى الوراء، تأخذ نفسًا عميقًا. لم يتحرك دانيال. فقط ابتسم، تلك الابتسامة البطيئة والخطرة التي تعرفها جيدًا. — إلى اللقاء، كلارا — قال، كما لو لم يكن قد تركها مبتلة ومرتعشة للتو. خرجت من المصعد دون أن تلتفت، لكنها عرفت أنه يراقبها. وعرفت أيضًا أن ذلك لم ينته بعد. --- في تلك الليلة، كانت كلارا في المنزل، مستلقية على السرير مع كتاب لم تستطع قراءته، عندما اهتز هاتفها. أخذته، تتوقع رسالة عمل، لكن اسم دانيال ظهر على الشاشة. *"هل تفكرين بي؟"* ابتسمت، تمرر أصابعها على الأزرار قبل أن ترد. *"وماذا لو كنت أفكر؟"* جاء الرد فورًا تقريبًا. *"إذن سأقول إنك تضيعين وقتك. لأنني هنا في الجهة الأخرى من المدينة، قاسيًا كالصخر، فقط من تذكر طعمك."" أطلقت كلارا ضحكة، شعرت بجسدها يستجيب للإثارة. كتبت ردها، الكلمات تخرج قبل أن تفكر مرتين. *"وماذا ستفعل حيال ذلك؟"* استغرق الرد هذه المرة وقتًا أطول. عندما وصل، كانت صورة—صورة ضبابية، التقطت على عجل، تظهر يد دانيال تمسك بعضو منتصب، أصابعه ملتفة حول القاعدة في قبضة محكمة. *"هذا ما سأفعله في كل مرة تتجاهلينني في المكتب."" عضت كلارا شفتها، شعرت بالحرارة تنتشر بين ساقيها. مرت أصابعها على الشاشة، كما لو كانت تستطيع لمسه من خلال الصورة، قبل أن تكتب رسالة أخيرة. *"إذن من الأفضل أن تستعد. لأن يوم الاثنين قادم."" وعندما أطفأت هاتفها، عرفت أنها لن تستطيع النوم. لأنه الآن، أكثر من أي وقت مضى، كان واضحًا أن ذلك—مهما كان—لم يكن سوى البداية.