لهيب في الظل

**لهيب في الظل** كان الصالون ينبض ككائن حي، قلب ينبض بتناغم مع الإيقاعات الثقيلة للموسيقى الإلكترونية التي تتردد عبر الجدران المرآتية. كانت الأضواء الستروبوسكوبية تقطع الظلمة على فترات غير منتظمة، ترسم المكان بأزرق كهربائي وأحمر قاني وبنفسجي يكاد يكون منومًا، وكأن الهواء نفسه كان سكرانًا. كانت الحرارة كثيفة، محمّلة بعرق الأجساد التي تتحرك بإيقاعات مختلفة—بعضها متزامن، وبعضها الآخر ضائع في عوالمه الخاصة. كانت رائحة الكحول والعطور الغالية تختلط بشيء أكثر بدائية، ربما رائحة الرغبة، تطفو بين الضحكات العالية والهمسات المكتومة. كانت كلارا تقف على هامش هذا الفوضى المسيطر عليها، كما هي العادة. فستانها الأسود، بتصميمه الكلاسيكي وقماشه الأسيتان، كان يتناقض مع بذخ الضيوف الآخرين—فساتين قصيرة للغاية، بدلات ضيقة للغاية، مكياجات تلمع كالدروع. كانت تمسك كأس النبيذ الأحمر بدقة تمسك بها ملفًا قانونيًا: بثبات، لكن دون إحكام زائد، وكأنها تخشى كسر شيء ما. كان السائل الداكن يعكس الأضواء الوامضة، يرقص في موجات صغيرة مع كل حركة خفيفة من أصابعها. كانت عيناها، بلون بني عميق يكاد يكون حزينًا، تتجولان بين الحشد دون عجلة، وكأنها تبحث عن شيء لا تعرف اسمه. لم تكن هذه أول حفلة في المكتب، لكن شيئًا ما فيها كان يشعرها بأنها في غير مكانها، وكأنها تنتمي إلى لوحة مختلفة عن هذه. ربما كان ذلك بسبب الطريقة التي يضحك بها الناس بصوت عالٍ جدًا، أو كيف تحتك الأجساد ببعضها دون تحفظ. أو ربما كانت هي نفسها—بشرتها الخاصة، التي كانت تبدو ضيقة جدًا في تلك الليلة، وكأن جسدها كله كان ينتظر شيئًا لم يأتِ قط. وعلى الجانب الآخر من الصالون، كانت لورا ترقص. لم يكن هناك كلمة أخرى لوصف ما تفعله. كانت قوة طبيعية، دوامة من المنحنيات والحركات السلسة التي تجذب الأنظار كالمغناطيس. فستانها، بلون الزمرد الذي يلمع تحت الأضواء، كان يلتصق بجسدها كجلد ثانٍ، لا يترك الكثير للمخيلة. كانت شعرها الداكن، المنسدل في موجات متمردة، يتمايل على إيقاع الموسيقى، وشفتاها—المطليتان بلون أحمر داكن يكاد يكون نبيذيًا—تنحنيان في ابتسامة تبدو وكأنها تعرف أسرارًا لم يكتشفها الآخرون بعد. لم تكن ترقص على الموسيقى. كانت ترقص *مع* الموسيقى، وكأن كل نغمة كانت امتدادًا لجسدها. كانت وركاها تتحركان في دوائر بطيئة ومنومة، ويداها تنزلقان في الهواء وكأنها تداعب شيئًا غير مرئي. وعندما حاولت امرأة ترتدي فستانًا فضيًا الاقتراب، ابتسمت لورا وهزت رأسها بخفة واستدارت، تاركة الأخرى خلفها بحركة كتف رشيقة. عندها التقت عيناها بعيني كلارا. لم يكن لقاءً عابرًا. كان صدمة، وكأن تيارين كهربائيين قد تقاطعا في الهواء. توقفت لورا لثانية—ثانية واحدة فقط—وأمالت رأسها، وكأنها تقيم شيئًا ما. اتسعت ابتسامتها، ببطء وتعمد، وشعرت كلارا بشيء ما ينقبض في أعماق بطنها. لم يكن ذلك انزعاجًا. كان شيئًا أكثر خطورة، وأكثر حرارة. كانت هي من غضت بصرها أولًا، رافعة الكأس إلى شفتيها بحركة تكاد تكون دفاعية. نزل النبيذ في حلقها، مرًا وساخنًا، وتساءلت إن كان ينبغي عليها التوقف عند الكأس الأولى. أو الثانية. أو ربما كان ينبغي عليها ألا تقبل الدعوة لتلك الحفلة اللعينة أبدًا. لكنها شعرت بعدها بيد خفيفة تلمس ذراعها. — هل أنت هنا وحدك؟ كان صوت لورا ناعمًا، لكنه يحمل نبرة مداعبة، وكأنها تعرف الإجابة بالفعل. استدارت كلارا، وكانت هناك لورا، تقف على بعد أقل من متر، فستانها الزمردي يلمع تحت الأضواء، وعيناها الداكنتان مثبتتان عليها بكثافة جعلت كلارا تحبس أنفاسها. — أنا… — ترددت كلارا. — أنا مع زملاء. لكنهم… مشغولون. ضحكت لورا، صوت منخفض وموسيقي اختلط بالموسيقى. — مشغولون جدًا لدرجة ألا يلاحظوا المرأة الأكثر إثارة في الحفلة؟ يا له من إهدار. شعرت كلارا بوجهها يحمر. لم تكن معتادة على المجاملات المباشرة، خاصة من شخص مثل لورا. فتحت فمها لتجيب، لكن الكلمات ماتت في حلقها عندما اقتربت لورا خطوة، لتقترب المسافة بينهما. — ألا ترقصين؟ — سألت لورا، مائلة رأسها. — أنا… لست جيدة في ذلك. — هراء. الرقص ليس عن أن تكوني جيدة. إنه عن الشعور. وقبل أن تتمكن كلارا من الاحتجاج، أمسكت لورا بيدها الحرة—تلك التي لا تحمل الكأس—وجذبتها بلطف نحوها. كانت أصابعها ساخنة، تكاد تحرق جلد كلارا. — هيا. أغنية واحدة فقط. كان ينبغي على كلارا أن ترفض. كان ينبغي عليها أن تهز رأسها، تعطي عذرًا ما، تعود إلى الزاوية الآمنة التي كانت فيها من قبل. لكن شيئًا ما في تلك العيون الداكنة، في تلك الأيدي التي بدأت تقودها، جعلها تستسلم. وعندما جذبت لورا كلارا أقرب، استجاب جسد كلارا قبل أن تتمكن عقلها من الاحتجاج. كانت الموسيقى تنبض بإيقاعات ثقيلة، تهتز في صدر كلارا كقلب ثانٍ. كان الصالون مليئًا بضباب ذهبي من الأضواء الستروبوسكوبية، وأجساد تتحرك بتناغم غير كامل، وعرق وعطر يختلطان في الهواء الكثيف. كانت لا تزال تشعر بحرارة أصابع لورا على بشرتها، أثر تلك اليد الثابتة التي سحبتها بعيدًا عن نفسها، ولو لبضع ثوانٍ فقط. والآن، تقف على حافة الحلبة، تراقب الحشد بمزيج من الدهشة والانزعاج. كان النبيذ في الكأس يرتجف قليلًا، يعكس الارتعاش الداخلي الذي تحاول إخفاءه. عندها ظهرت لورا من جديد. لم تكن ظهورًا، بل شيئًا حتميًا—كأن الهواء حول كلارا قد كثف، يجذبها نحو مركز تلك الطاقة. ظهرت لورا بين جسدين يرقصان، شعرها الداكن يتساقط في موجات فضفاضة على كتفيها، وشفتاها المطليتان بلون أحمر يبدو وكأنه يمتص الضوء من حولها. كانت تبتسم، لكن لم تكن ابتسامة عادية. كانت نوعًا من الابتسامة تحمل وعودًا، تعرف أشياء لم تجرؤ كلارا بعد على تخيلها. — اختفيتِ — قالت لورا، صوتها الأجش يعلو فوق إيقاع الموسيقى. — كنت سأبدأ أفكر في أنك قد أخافتك. ابتلعت كلارا ريقها بصعوبة. كان الكحول قد بدأ يذيب حواف حذرها، يجعلها أخف، وأكثر قابلية. لكن كان هناك شيء فيها ما زال يقاوم، غريزة للحفاظ على الذات تهمس ألا تدع نفسها تنجر. — أنا فقط… احتجت إلى قليل من الهواء — كذبت، لأن الحقيقة—أنها هربت لتسترد أنفاسها، لتحاول فهم ما يحدث لجسدها—كانت محرجة للغاية لتقولها. مالت لورا رأسها، وعيناها تلمعان بتسلية لم تستطع كلارا فك شفرتها. خطت خطوة إلى الأمام، لتقرب المسافة بينهما أكثر. وصل إليها عطر لورا—شيء حمضي، مع لمسة من التوابل—يختلط برائحة العرق والكحول في المكان. كان مسكرًا. — هواء؟ — كررت لورا، وكأن الكلمة مضحكة. — هنا الداخل أشبه بالساونا. لكن إذا كنتِ تريدين هواءً حقيقيًا… — مدت يدها، أصابعها تلامس معصم كلارا بخفة. — أعرف مكانًا أفضل. شعرت كلارا باللمسة كصعقة كهربائية. لم تكن هذه أول مرة يلمسها فيها أحد، لكن كان هناك شيء مختلف في ذلك—في الطريقة التي لم تطلب بها لورا الإذن، وكأنها تعرف بالفعل أن كلارا لن ترفض. وفي الواقع، لم ترفض. عندما تشابكت أصابع لورا مع أصابعها، تركت كلارا نفسها تُسحب بعيدًا عن الحلبة، بعيدًا عن الضوضاء، بعيدًا عن كل شيء ليس تلك اللحظة. عبرتا الصالون في صمت، لكن لم يكن صمتًا مزعجًا. كان نوع الصمت الذي يسبق الاعتراف، يحمل ثقل الأشياء التي لم تُقل. شعرت كلارا بنظرات الآخرين عليهما—بعضها فضولي، وبعضها الآخر غيور—لكنها لم تهتم. ولو ليلة واحدة فقط، أرادت أن تكون شخصًا لا يخاف من أن يُرى. كانت الشرفة واحة هدوء وسط فوضى الحفلة. كانت الأضواء هنا أكثر نعومة، تُرشّح عبر ستائر الفوال التي تتمايل مع نسيم الليل. ضرب الهواء البارد وجه كلارا، جعلها ترتجف. أو ربما كان ذلك لأن لورا ما زالت تمسك بيدها، أصابعها الساخنة تتناقض مع برودة الليل. — أفضل؟ — سألت لورا، تاركة يدها فقط لتستند على الدرابزين الحديدي. أومأت كلارا، واقتربت أيضًا. كان المعدن باردًا تحت ذراعيها، لكنها بالكاد لاحظت. كانت عيناها مثبتتين على لورا، على الطريقة التي يرسم بها ضوء القمر ملامحها، على منحنى شفتيها التي تبدو وكأنها خُلقت لتُقبّل. — هل تحضرين هذه الحفلات دائمًا؟ — سألت كلارا، محاولة أن تبدو عفوية. ضحكت لورا، صوت منخفض وموسيقي. — أحيانًا. يعتمد على من يقيمها. — استدارت نحو كلارا، مستندة بمرفقيها على الدرابزين. — وأنتِ؟ محامية، أليس كذلك؟ من النوع الذي يفضل العشاء الفاخر والمحادثات السياسية. شعرت كلارا بوجهها يحمر. لم تكن بالضبط سؤالًا، بل استفزازًا. — أحب الرقص — قالت، مفاجئة نفسها. — فقط لست جيدة فيه. — كذبة. — اقتربت لورا، وعيناها مثبتتان على عيني كلارا. — ترقصين جيدًا عندما تريدين. تسارع قلب كلارا. كان هناك شيء خطير في الطريقة التي تتحدث بها لورا، وكأن كل كلمة دعوة لشيء أكبر. فتحت فمها لتجيب، لكن الكلمات ماتت عندما رفعت لورا يدها ولامست مفاصل أصابعها خد كلارا. — أنت جميلة — همست لورا، صوتها يكاد يكون همسًا. — لكنني أعتقد أنك لا تعرفين ذلك. شعرت كلارا بأن الهواء ينقطع. لم يتحدث معها أحد بهذه الطريقة قط، بكل هذه الكثافة، بكل هذه اليقين. كان ينبغي عليها أن تبتعد، أن تقول شيئًا ذكيًا لتخفف التوتر، لكن كل ما استطاعت فعله هو الوقوف هناك، مشلولة، بينما تنزلق أصابع لورا على بشرتها، تاركة وراءها أثرًا من النار. — لورا… — بدأت، لكن الأخرى هزت رأسها. — ششش. — اقتربت لورا أكثر، حتى كادت أجسادهما تتلامسان. — لا داعي لقول أي شيء. فقط… اشعري. ثم، قبل أن تتمكن كلارا من الرد، أمسكت لورا وجهها بين يديها وقبّلتها. لم يكن قبلة ناعمة، ولا مترددة. كان ملحًا، جائعًا، وكأن لورا كانت تنتظر تلك اللحظة منذ زمن طويل. شعرت كلارا بطعم النبيذ على شفتيها، ممزوجًا بشيء حلو، بشيء لم تستطع تحديده. لثانية، قاوم جسدها—فهي بالكاد تعرف تلك المرأة—لكن عندما عضت لورا شفتها السفلى، تلاشى كل تحكم كلارا. أطلقت كلارا أنينًا، صوتًا منخفضًا ولا إراديًا، وتشبثت بكتفي لورا، تجذبها أقرب. انزلقت يدي لورا إلى خصرها، تضغط عليها بقوة، وكأنها تخشى أن تهرب كلارا. لكن كلارا لم ترد الهرب. أرادت المزيد. المزيد من تلك القبلة، المزيد من ذلك اللمس، المزيد من كل ما تقدمه لورا. عندما ابتعدتا، كانت كلتاهما تلهثان. أسندت لورا جبينها إلى جبين كلارا، وعيناها مغمضتان، وكأنها تتذوق اللحظة. — كنت أعرف — همست. — عرفتِ ماذا؟ — سألت كلارا، صوتها مرتجفًا. فتحت لورا عينيها وابتسمت، ابتسامة بطيئة وخطيرة. — أنك ستحبين ذلك. ظهرت الشرفة كمأوى غير متوقع، تنهيدة راحة وسط فوضى الحفلة النابضة. أمسكت لورا بيد كلارا—حركة بسيطة لكنها محملة بالنوايا—وجذبتها بين الأجساد التي تتحرك على إيقاع الموسيقى، بين الضحكات العالية والأكواب التي تصدر رنينًا. حل الهواء البارد محل الحرارة الرطبة للصالون بمجرد عبورهما باب الزجاج، وشعرت كلارا بالهواء يملأ رئتيها وكأنها، لأول مرة في تلك الليلة، تستطيع التنفس حقًا. — أفضل؟ — همست لورا، تاركة يدها فقط لتستند على الدرابزين الحديدي، أصابعها تنقر بخفة على السطح البارد. — أقل ضوضاء، مساحة أكبر لـ… التفكير. ترددت كلارا لثانية، النبيذ لا يزال دافئًا في عروقها، ذكرى القبلة—تلك *القبلة*—تحترق على شفتيها. اقتربت ببطء، كعوبها تصدر صدى على الأرضية الخشبية، وتوقفت بجانب لورا، ذراعيها متقاطعتين وكأنها تحتاج للحماية من جسدها الذي يصر على تذكيرها بمدى روعة اللمس. كان السماء فوقهما مرصعة بالنجوم، لكن المدينة المحيطة كانت تلمع بشدة لدرجة أن النجوم لم تكن سوى نقاط باهتة في الظلام. — هل تأتين إلى هنا دائمًا؟ — سألت كلارا، وكرهت النبرة الساخرة التي أفلتت منها. لم يكن هذا ما أرادت قوله. أرادت أن تقول *لماذا أنا؟*، *لماذا الآن؟*، *ماذا يحدث لي بحق الجحيم؟* ضحكت لورا، صوت منخفض وخشن، واستدارت لمواجهتها، مرفقيها لا يزالان مستندين على الدرابزين. كان الضوء القادم من داخل المنزل يغمر نصف وجهها، تاركًا النصف الآخر في الظل، وكأنها شخصيتان في وقت واحد: الفنانة المنفتحة التي ترقص وسط الحلبة وهذه المرأة ذات العيون الداكنة التي تراقبها وكأنها تريد التهامها. — فقط عندما أحتاج إلى هواء — أجابت، مائلة رأسها. — أو عندما أرى شخصًا… يستحق مزيدًا من الاهتمام. شعرت كلارا بالحرارة تصعد في رقبتها. *الاهتمام.* بدت الكلمة كدعوة، كوعد. حولت نظرها إلى يديها، مستندتين على الحديد البارد، ولاحظت أنهما كانتا ترتجفان قليلًا. — هل أنتِ دائمًا هكذا؟ — سألت، محاولة أن تبدو عفوية. — مباشرة؟ — فقط عندما أريد شيئًا — قالت لورا، ثم، وكأنها الشيء الأكثر طبيعية في العالم، مدت يدها ولمست معصم كلارا بخفة. لمسة خفيفة، تكاد لا تُلاحظ، لكنها كافية لجعل بشرتها تقشعر. — وأنا أريدكِ، كلارا. منذ اللحظة التي رأيتكِ فيها واقفة هناك، ممسكة بتلك الكأس وكأنها الشيء الوحيد الذي يبقيكِ على الأرض. ابتلعت كلارا ريقها بصعوبة. لم يكن عادلًا. لم يكن عادلًا أن تتحدث لورا بهذه الطريقة، بصوت منخفض مليء بالأسرار، لم يكن عادلًا أن تترك أصابعها آثارًا من النار أينما لمست. كان ينبغي عليها التراجع. كان ينبغي عليها أن تقول إنها متأخرة، وأن عليها المغادرة، وأن *هذا*—مهما كان *هذا*—ليس فكرة جيدة. لكن الكلمات ماتت في حلقها عندما خطت لورا خطوة إلى الأمام، لتقرب المسافة بينهما، وعطرها—شيء حمضي ودافئ، مثل البرغموت والجلد الساخن—ملأ الهواء. — أنتِ متوترة — لاحظت لورا، ليس كسؤال، بل كحقيقة. صعدت أصابعها على ذراع كلارا، ببطء، بتعمد، ترسم خطًا من المرفق إلى الكتف، حتى وصلت إلى الرقبة. — لماذا؟ — لأن… — أغمضت كلارا عينيها لثانية، شعرت بإبهام لورا يداعب النبض المتسارع في قاعدة حلقها. — لأنني لا أفعل هذا عادةً. — تفعلين ماذا؟ — *هذا.* — فتحت كلارا عينيها والتقت بنظر لورا، الداكن والكثيف. — تقبيل الغرباء على الشرفات. السماح لهم بلمسي وكأنني… وكأنني *لها.* ابتسمت لورا، ابتسامة بطيئة، تكاد تكون مفترسة. — وماذا لو أردت أن تكوني لي؟ تسارع قلب كلارا. كان ينبغي عليها أن تخاف. كان ينبغي عليها أن تخاف من الطريقة التي تنظر بها لورا إليها، من الطريقة التي يبدو أن يديها تعرفان بالضبط أين تلمسان لجعلها ترتجف. لكن الخوف كان شيئًا بعيدًا، مكتومًا بحرارة تنتشر في جسدها، بالرغبة التي تنبض بين ساقيها، بالحاجة الخام لأن تشعر بالمزيد. — أنتِ لا تعرفينني — همست، لكن صوتها خرج ضعيفًا، يكاد يكون طلبًا. — أعرف ما يكفي — أجابت لورا، ثم، قبل أن تتمكن كلارا من الاحتجاج، انحنت ولامست شفتيها زاوية فمها. لم تكن قبلة. كانت استفزازًا. تحذيرًا. — أعرف أنكِ تحبين عندما أفعل هذا. أطلقت كلارا زفيرًا مرتجفًا. كانت شفاه لورا ناعمة وساخنة، واللمسة الخفيفة لهما على بشرتها كانت تعذيبًا لذيذًا. أرادت المزيد. أرادت *كل شيء.* لكن شيئًا ما بداخلها كان لا يزال يقاوم، خيط رفيع من التحكم الذاتي يرفض الانقطاع. — لورا… — بدأت، لكن الأخرى أوقفتها بلمسة أخرى، هذه المرة تنزلق أصابعها على ترقوتها، تنزل ببطء حتى منحنى صدرها، تتوقف هناك، تحوم، وكأنها تطلب الإذن. — هل يمكنني؟ — همست لورا، فمها قريب جدًا من أذن كلارا حتى أن أنفاسها الساخنة دغدغت الجلد الحساس. — أم ما زلتِ خائفة؟ لم ترد كلارا. بدلاً من ذلك، أمسكت بيد لورا وقادتها إلى الأسفل، تضغطها على جسدها، تشعر بحرارة كفها عبر القماش الرقيق للفستان. أطلقت لورا أنينًا منخفضًا، صوتًا عميقًا اهتز بينهما، ثم أغلقت أصابعها حول صدر كلارا، تضغط عليه بضغط يقترب من الألم، لكنه كان *بالضبط* ما تحتاجه. — اللعنة — همست لورا، ثم كان فمها على رقبة كلارا، تقبل، تعض بخفة، تترك أثرًا من النار على بشرتها. — أنتِ شديدة الحساسية… تقوست كلارا ظهرها، تدفع نفسها ضد يد لورا، حلماتها متصلبة تحت اللمس. لم تشعر قط بهذا الشعور—بالانكشاف الشديد، *بالاشتهاء* الشديد. كانت كل لمسة سؤالًا، وكل أنين إجابة. وبدت لورا تفهم ذلك، لأن حركاتها كانت بطيئة، استكشافية، وكأنها تحفظ كل رد فعل من جسد كلارا. — هل تحبين هذا؟ — سألت لورا، تقرص حلمة كلارا بخفة بين أصابعها، تجعلها تلهث. — أم تريدين المزيد؟ — المزيد — تمكنت كلارا من القول، صوتها أجش. — *من فضلك.* ابتسمت لورا على بشرتها، أسنانها تخدش بخفة قبل أن تنزل يدها أكثر، تنزلق على بطن كلارا، تتوقف عند حافة الفستان. لعبت أصابعها بالهامش، تسحبه لأعلى، سنتيمترًا بعد سنتيمتر، حتى لامس الهواء البارد بشرة فخذي كلارا المكشوفة. — جميلة جدًا — همست لورا، ثم تحركت يدها إلى الداخل، أصابعها تلامس الدانتيل الداخلي لسروال كلارا، تشعر بالرطوبة الدافئة التي تجمعت هناك بالفعل. — ومبتلة جدًا… عضت كلارا شفتها لتكتم أنينها. كانت تشعر بالخجل والإثارة *اليأس.* لم تسمح لأحد قط بلمسها بهذه الطريقة، بهذه العلنية، بهذه *الحميمية.* لكن مع لورا، بدا كل شيء صحيحًا. بدا كل شيء *حتميًا.* — لورا… — همست، أظافرها تنغرز في كتفي الأخرى. — أنا لا… لا أعرف إن… — ششش — أوقفتها لورا، تقبلها بلطف على الشفاه. — لا داعي للمعرفة. فقط اشعري. ثم انزلقت أصابعها تحت الدانتيل الداخلي لسروال كلارا، تجد النقطة التي تحتاجها كلارا بشدة. تقوست كلارا ضد يدها، أنين يهرب من شفتيها بينما بدأت لورا تحرك أصابعها في دوائر بطيئة، تضغط، تستفز، تقربها من شيء لم تكن تعرف إن كانت مستعدة لمواجهته. — هكذا — همست لورا، صوتها أجش بالرغبة. — اتركي الأمر يحدث. أغمضت كلارا عينيها، تستسلم للّمس، للمتعة التي تنمو بداخلها كالموجة على وشك الانكسار. لكن عندما كانت على وشك الوصول، عندما كان جسدها كله يرتجف وعضلاتها تنقبض في الترقب، توقفت لورا. — لا — اعترضت كلارا، صوتها يكاد يكون نشيجًا. ضحكت لورا ضحكة منخفضة، أصابعها لا تزال تضغط عليها، لكنها لم تتحرك. — ليس بعد — قالت، تقبلها مرة أخرى، ببطء، بعمق. — أريدكِ أن تطلبي مني. فتحت كلارا عينيها، تلتقي بنظر لورا، الداكن والمليء بالوعود. — من فضلك — همست، بلا خجل. — من فضلك، لا تتوقفي. ابتسمت لورا، منتصرة، ثم عادت أصابعها تتحرك، أسرع الآن، أكثر إلحاحًا، تأخذ كلارا إلى الحافة وما بعدها. وعندما أصابها النشوة، كان الأمر كما لو أن جسدها كله اشتعل، لهيبًا التهمها بالكامل، يتركها ترتجف بلا أنفاس بين ذراعي لورا. لم تتحدث أي منهما للحظة. كان الصوت الوحيد هو أنفاسهما المتقطعة، مختلطة بغمغمة الحفلة البعيدة. أسندت كلارا جبينها على كتف لورا، تحاول استعادة السيطرة، لكن جسدها كان لا يزال يرتجف، لا يزال *يحترق.* — هذا — همست لورا، تقبل صدغها — كان البداية فقط. رفعت كلارا رأسها، تلتقي بنظرها. كان هناك شيء ما، شيء أكثر من الرغبة، شيء لم تجرؤ على تسميته. — وماذا يأتي بعد؟ — سألت، صوتها لا يزال مرتجفًا. ابتسمت لورا، ابتسامة بطيئة وخطيرة، وأمسكت وجهها بين يديها، تقترب حتى كادت شفاههما تتلامسان. — بعد ذلك — همست — نكتشفه. معًا. كانت الشرفة مغمورة في الظل، مضاءة فقط بالانعكاس الفضي للقمر الذي يتسلل بين أوراق الأشجار. كان الهواء البارد ليلاً يداعب بشرة كلارا، لكن الحرارة التي ترتفع في جسدها لم تأتِ من الريح—بل من الداخل، نار بطيئة تشتعل كلما اقتربت لورا. كانتا تقفان بالقرب من الدرابزين الحديدي، مرفقيهما يكادان يتلامسان، أكتافهما تحتك بخفة بينما تتدفق المحادثة بين ضحكات مكتومة ونظرات خاطفة. كانت الموسيقى القادمة من الحفلة تصل إليهما كهمهمة بعيدة، مكتومة بجدران القصر السميكة، لا تترك سوى صوت الأصوات، رنين الكأس الذي يوضع بين الحين والآخر، حفيف الأوراق مع الريح. اقتربت لورا أكثر، عطرها الحلو والحمضي يختلط برائحة الأرض الرطبة والياسمين القادمة من الحديقة. شعرت كلارا بأنفاس لورا الساخنة على أذنها عندما همست: — أنتِ ترتجفين. كان ذلك صحيحًا. كانت أصابعها، التي كانت متماسكة بإحكام حول الكأس شبه الفارغة، ترتجف الآن بخفة، وكأن الزجاج ثقيل جدًا لتحمله. لم ترد. لم تكن بحاجة لذلك. كانت لورا تعرف. دائمًا ما عرفت، منذ النظرة الأولى التي تبادلتاها على حلبة الرقص، عندما سمحت كلارا لنفسها، لأول مرة منذ سنوات، بأن تُرى حقًا. — لا داعي للخوف — همست لورا، يدها تنزلق على ذراع كلارا، ببطء، بتعمد، وكأنها تقيس مقدار ما يمكنها تحمله قبل أن تنكسر. وجدت أصابعها أصابع كلارا، تتشابك معها للحظة قبل أن تسحبها لورا بلطف أقرب إليها. — لن أؤذيكِ. أرادت كلارا أن تصدق. لكن المشكلة لم تكن الخوف من الأذى—بل الخوف من *الرغبة.* من الرغبة في شيء بشدة لدرجة أنه لا يمكن التراجع عنه. من الاستسلام لشغف قد يستهلكها بالكامل. — لست خائفة منك — قالت، صوتها منخفض، يكاد يكون تحديًا. ضحكت لورا، ضحكة بطيئة وخطيرة، واقتربت أكثر حتى كادت شفاههما تتلامسان. بدا العالم يحبس أنفاسه من حولهما. — إذن اثبتي ذلك. كان هذا آخر تحذير. أو ربما لم يكن تحذيرًا، بل استسلامًا—لها، لكلارا، لكل ما كبتنه حتى الآن. التقت شفتا لورا بشفتيها بقبلة لم تكن ناعمة ولا مترددة. كانت ملحة، جائعة، وكأنهما تموتان من العطش ولم تجدا الماء إلا الآن. أطلقت كلارا أنينًا ضد فم الأخرى، صوتًا منخفضًا وخشنًا بدا وكأنه يأتي من مكان عميق بداخلها، مكان أغلقته لزمن طويل حتى نسيت أنه موجود. لم تضيع يدا لورا الوقت. انزلقتا على خصر كلارا، تجذبها نحوها بقوة جعلتها تلهث. استجاب جسد كلارا قبل أن تتمكن عقلها من المعالجة—تحرك وركاها بغريزتها، تضغط على لورا، تبحث عن راحة للضغط الذي يتزايد بين ساقيها. وجدت أصابع لورا حافة بلوزة كلارا، تنزلق تحت القماش الرقيق، ترسم دوائر بطيئة ومتعبة على بشرتها العارية. كانت كل لمسة شرارة، وكل مداعبة وعدًا بشيء أكبر وأكثر كثافة. — اللعنة — همست لورا على شفتيها، صوتها أجش بالرغبة. — أنتِ رائعة جدًا. لم تستطع كلارا الرد. كانت عقلها غائمة، وجسدها كله مركزًا على الأحاسيس—حرارة جلد لورا تحت يديها، الطريقة التي تنزل بها شفاه الأخرى على رقبتها، تترك أثرًا من النار على ترقوتها. مالت رأسها للخلف، تكشف نفسها، تستسلم، ولم تضيع لورا الوقت. وجدت فمها النقطة الحساسة أسفل أذن كلارا مباشرة، تعض بخفة قبل أن تمص بقوة تكفي لترك علامة. — لورا… — هرب اسمها من شفتي كلارا كدعاء، اعتراف. — ششش — همست لورا، أصابعها الآن تنزلق على جانب جسد كلارا، تتتبع منحنى الورك، تضغط بخفة. — دعيني أريكِ كم هو جميل. ثم كانت يديها في كل مكان—في شعر كلارا، تسحبه بخفة لتكشف المزيد من رقبتها؛ على خصرها، تضغط عليها على الدرابزين؛ على فخذيها، ترفع تنورة الفستان حتى يلامس الهواء البارد ليلاً بشرتها الساخنة. شعرت كلارا بالحديد البارد للدرابزين على ظهرها، تباينًا لذيذًا مع الحرارة التي تنبعث من لورا، التي تلفها، التي تستهلكها. — هل تحبين هذا؟ — سألت لورا، أصابعها ترسم خطوطًا كسولة على الجزء الداخلي من فخذ كلارا، تقترب بشكل خطير من مركز رغبتها. — هل تحبين أن تُلمسي بهذه الطريقة؟ لم تستطع كلارا الرد بالكلمات. بدلاً من ذلك، تحرك وركاها، تبحث عن المزيد، ولاحظت لورا ذلك بضحكة منخفضة ومكتفية. — كنت أعرف — همست، ثم وجدت أصابعها أخيرًا ما تبحث عنه، تنزلق فوق الدانتيل الرقيق لسروال كلارا. — اللعنة، أنتِ مبتلة جدًا. أطلقت كلارا أنينًا، الصوت مكتومًا على كتف لورا بينما تتحرك أصابعها في دوائر بطيئة، تضغط، تستفز. كانت كل لمسة تعذيبًا، وكل حركة وعدًا بشيء كان يعلم أنها سيدمره ويعيد بنائه في الوقت نفسه. — لورا، من فضلك — توسلت، أظافرها تنغرز في ذراعي الأخرى. — من فضلك ماذا؟ — همست لورا، شفتيها تلامسان أذن كلارا بينما تستمر أصابعها في عملها بلا هوادة. — قولي لي ما تريدين. لم يكن لدى كلارا كلمات. لم يكن لديها نفس. كل ما يمكنها فعله هو التشبث بلورا بينما يتزايد المتعة بداخلها، موجة تهدد بابتلاعها بالكامل. ثم، عندما اعتقدت أنها لا تستطيع التحمل أكثر، استسلمت لورا أخيرًا—انزلقت أصابعها تحت الدانتيل، تجد الحرارة المبتلة لكلارا، وأطلقت أنينًا معها، وكأن اللمسة البسيطة كافية لجعلها على حافة الهاوية أيضًا. — هكذا — همست لورا، أصابعها تتحرك أسرع، أعمق. — استمتعي لي، كلارا. وأطاعت كلارا. أصابها النشوة كالموجة، تكسر عليها بقوة جعلتها بلا أنفاس. تقوس جسدها ضد لورا، عضلاتها تنقبض في تشنجات من المتعة بينما تصرخ، الصوت مكتومًا على كتف الأخرى. أمسكت لورا بها بقوة، أصابعها تستمر في الحركة، تطيل النشوة حتى أصبحت كلارا ترتجف، منهكة، مستسلمة تمامًا. لم تتحدث أي منهما للحظة طويلة. كان الصوت الوحيد هو أنفاسهما المتقطعة، مختلطة بغمغمة الحفلة البعيدة وحفيف الأوراق مع الريح. أسندت كلارا جبينها على كتف لورا، تحاول استعادة السيطرة، لكن جسدها كان لا يزال يرتجف، لا يزال *يحترق*، وكأن النار التي أشعلتها لورا بداخلها لن تنطفئ قريبًا. — هذا — همست لورا، تقبل صدغها، شفتيها الساخنتين على بشرتها المبتلة. — كان البداية فقط. رفعت كلارا رأسها، تلتقي بنظرها. كان هناك شيء ما، شيء أكثر من الرغبة، شيء لم تجرؤ على تسميته. لكن قبل أن تتمكن من التفكير في ذلك، أمسكت لورا وجهها بين يديها وقبّلتها مرة أخرى، ببطء وعمق، وكأنها تتذوق كل ثانية. — لنذهب إلى الداخل — همست لورا على شفتيها. — قبل أن أمارس الحب معك هنا، أمام الجميع. شعرت كلارا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لم يكن تهديدًا. كان وعدًا. ولم تستطع الانتظار لاكتشاف ما تخبئه لها لورا بعد. كان الممر ضيقًا، مضاءً فقط بمصابيح صغيرة مدمجة في القاعدة، أضواؤها الذهبية تلقي بظلال طويلة على الجدران المكسوة بورق الأرز. كانت كلارا تتبع لورا بخطوات مترددة، كعوب حذائها تغوص في السجادة الفخمة، كل حركة تصدر صدى لنبض جسدها المتسارع. كانت يد لورا تمسك بيدها بإحكام، أصابعهما متشابكة وكأنهما امتداد واحد للجلد والحرارة. لم تعد هناك كلمات. فقط صوت الأنفاس المتقطعة، احتكاك الأقمشة، حفيف الفساتين وهما تتحركان بتناغم. انفتح باب الغرفة بنقرة خفيفة، يكشف عن مساحة صغيرة، تكاد تكون حميمة للغاية. سرير ذو مظلة، مغطى بشراشف كتانية بيضاء، يشغل المركز، محاطًا بطاولتي سرير صغيرتين عليهما شموع مشتعلة بالفعل. ملأ عطر اللافندر والشمع الذائب أنف كلارا، يختلط بعطر لورا الحلو الذي ينبعث من بشرتها. كانت النافذة نصف مفتوحة تسمح بدخول خيط من الهواء البارد، يجعل ستائر الفوال الرقيقة تتراقص بخفة، وكأنها تهمس بأسرار لهما. أغلقت لورا الباب بقدمها، دون أن تترك يد كلارا. كان صوت القفل وهو ينغلق كزناد. فجأة، اختفى العالم الخارجي—الضحكات، الموسيقى، همهمة الحفلة. لم يبق سوى تلك الغرفة، تلك اللحظة، المرأتين وتلك الكهرباء التي تتطاير بينهما، شديدة لدرجة أن كلارا كادت تراها، كشرارات ترقص في الهواء. — أنتِ ترتجفين — همست لورا، تستدير لمواجهتها. انزلقت أصابعها على ذراع كلارا، ترسم دوائر بطيئة على الجلد المكشوف من فتحة الفستان. — إنها البرودة — كذبت كلارا، صوتها يخرج أكثر خشونة مما أرادت. ضحكت لورا، ابتسامة بطيئة وخطيرة، وكأنها تعرف بالضبط ما تخفيه تلك الكلمات. لمست شفتيها رقبة كلارا، دافئة ورطبة، تنتزع منها تنهيدة لا إرادية. — ليست البرودة — همست، أنفاسها تدغدغ أذن كلارا. — إنها ما تشعرين به عندما أفعل هذا. لامست أسنانها بخفة شحمة أذنها، فتقوست كلارا ظهرها غريزيًا، يديها تجد كتفي لورا لتستقر. انزلق فستان الحرير قليلًا، يكشف حمالة الصدر الرقيقة، ولم تضيع لورا الوقت. هبط فمها على صدرها، تقبل، تعض بخفة، تترك علامات على الجلد بإلحاح جعل كلارا تتساءل إن كان ذلك حقيقيًا. إن كانت هي حقيقية. إن كان ذلك Desire الجارف، الذي بدا نائمًا لسنوات، هو حقًا لها. — لورا… — هرب اسمها من شفتي كلارا كدعاء، لكنها لم تكن تعرف بالضبط ما الذي تطلبه. المزيد؟ أقل؟ أن لا ينتهي ذلك أبدًا؟ لم ترد لورا على الفور. بدلاً من ذلك، جذبت كلارا أقرب إليها، حتى التصقت أجسادهما، صدرًا لصدر، قلبًا لقلب. ثم، ببطء متعمد، لمست شفتيها شفتي كلارا، قبلة بدأت ناعمة لكنها سرعان ما تعمقت، تلتقي الألسنتان بإيقاع بطيء وحسي. عندما ابتعدتا، أسندت لورا جبينها على جبين كلارا، أصابعها لا تزال متشابكة في شعرها. — هذا لم يكن مجرد ليلة — همست. — أنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟ أومأت كلارا، تشعر بثقل تلك الكلمات يستقر في صدرها كوعد. — أعرف. ابتسمت لورا، وهذه المرة كانت ابتسامتها المعتادة—واثقة، ماكرة، مليئة بالوعود. — جيد. لأنني لن أترككِ تهربين. ضحكت كلارا، لكن الصوت مات في حلقها عندما دفعت لورا بها إلى الخلف على الفراش، تغطي جسدها بجسدها. أصبحت القبلات أكثر إلحاحًا، والأيدي أكثر جرأة، وشعرت كلارا بالرغبة تستيقظ من جديد، بطيئة ومستمرة، كلهيب يرفض الانطفاء. — لورا… — همست كلارا عندما وجدت أصابع لورا النقطة الحساسة بين ساقيها، مبتلة ومتوهجة. — ششش — همست لورا، تعض شحمة أذنها بخفة. — قلت إنني لم أنتهي معك بعد. ثم لم تعد هناك كلمات. فقط أنفاس، وأنات مكتومة على جلد بعضهما البعض، الصوت الرطب للأجساد المتحدة، الإيقاع البطيء واللذيذ الذي أخذهما، مرة أخرى، إلى الحافة. عندما انهارتا أخيرًا، مرهقتين ومشبعتين، كان الشمس قد ارتفعت أكثر في السماء، تغمر الغرفة بضوء ذهبي. استلقت لورا على ظهرها، تجذب كلارا إلى صدرها، وبقيت كلتاهما هناك، تستمعان لصوت أنفاسهما تهدأ. — والآن؟ — سألت كلارا بعد صمت طويل. رفعت لورا رأسها، تقبل صدغها. — الآن — قالت، صوتها مليء بالوعود — نرى إلى أين سيقودنا هذا. ابتسمت كلارا، أغمضت عينيها. لم تكن تعرف ما يخبئه المستقبل، لم تكن تعرف إن كان ذلك سيستمر أسبوعًا، شهرًا، حياة بأكملها. لكن، للمرة الأولى، لم تخف. لأن في تلك اللحظة، بجسد لورا ملتصق بجسدها، برائحتهما مختلطة في الهواء، بيقين أن ذلك كان مجرد البداية، عرفت أن الأمر يستحق. وعندما جذبت لورا كلارا إلى قبلة أخرى، بطيئة وعميقة، استسلمت كلارا. لأن بعض الأشياء، في النهاية، كانت أكبر من الخوف. أكبر حتى من العقل. كانت ألسنة اللهب في الظل. وكانتا قد بدأتا للتو في الاحتراق.