لهيب البداية من جديد

**لهيب البداية من جديد** كان الريح يعوي بين الأشجار كحيوان جريح، يسحب الأوراق والأغصان نحو زجاج السيارة الأمامي. أمسكت كلارا بالمقود بقوة أكبر، مفاصل أصابعها بيضاء تحت الضوء الشاحب للمصابيح الأمامية. كانت الأمطار تهطل في ستائر سميكة، تحجب الطريق المتعرج الذي يلتوي عبر الجبال، ولم يتمكن المساحات من مواكبة الإيقاع. كان ينبغي عليها التحقق من النشرة الجوية قبل مغادرة ساو باولو، لكن الجدال مع رافائيل ظل يتردد في ذهنها، سيمفونية من الكلمات القاسية والصمتات الأكثر حدة من الشفرات. ـ *أنت دائماً تضع العمل قبل كل شيء، يا كلارا. حتى قبلنا.* كانت تلك الكلمات، المنخفضة والمشحونة بخيبة الأمل، هي القشة التي قصمت ظهر البعير. لم يكن الأمر أنها لم تكن تعلم ذلك. لم يكن الأمر أنها لم تقضِ ليالٍ بلا نوم منحنية فوق المشاريع بينما كان هو ينتظرها في السرير بتلك النظرة التي تقول إنه كان يعلم أنها ستتجاهله. لكن سماع ذلك بصوت عالٍ، في وسط اجتماع مع العملاء، وعيون الجميع عليهم، كان أكثر من اللازم. غادرت المكتب دون النظر إلى الوراء، وأخذت أول طريق رأته، وكأنها تستطيع ترك رافائيل وراءها، وكذلك المرأة التي أصبحت بجانبه. ظهرت النُزُل كشبح بين الضباب، مبنى من الحجر والخشب المتآكل، بشرفات تمتد فوق الوادي كأذرع مفتوحة. اللافتة الحديدية المطاوعة، المتآكلة بفعل الزمن، تتأرجح مع الريح: *ملاذ المياه*. أوقفت كلارا السيارة كيفما اتفق، المحرك لا يزال يزمجر عندما نزلت، الأمطار تبلل معطفها الصوفي في ثوانٍ. رائحة الأرض الرطبة والصنوبر ملأت أنفها، ممزوجة برائحة الحطب المحترق من بعيد. كان هناك شخص ما، في مكان ما، يشعر بالدفء. كان هناك شخص ما يشعر بالراحة. ركضت إلى الباب، كعبيها يغوصان في الطين، ودفعت الخشب الثقيل. ضربها الدفء كصفعة، كثيف ومريح، محملًا برائحة القرفة والنبيذ الأحمر. كانت القاعة واسعة، مع عوارض مكشوفة في السقف وسجاد فارسي منتشر على أرضية الألواح العريضة. كانت المدفأة تشتعل في الزاوية، النيران ترقص كالألسنة الجائعة، وبدأت كلارا تشعر ببرودة العظام تتلاشى. أغلقت عينيها للحظة وأخذت نفسًا عميقًا، تاركة صمت الجبال يملأ الفراغ الذي تركته كلمات رافائيل. ـ مساء الخير. جاء الصوت من خلف المنضدة الخشبية الداكنة، حيث كانت امرأة ذات شعر رمادي مشدود في كعكة فضفاضة تراقبها بابتسامة لطيفة. كانت ترتدي مئزرًا من الكتان فوق فستان صوفي، ويداها المتجعدتان من الزمن تحملان فنجانًا من الشاي يتصاعد منه البخار. ـ آسفة على الفوضى ـ قالت كلارا، تمرر يدها على شعرها المبلل، مدركة أنها يجب أن تبدو في حالة يرثى لها. ـ أمسكتني العاصفة على حين غرة. ـ لا تقلقي يا عزيزتي. الجبال تفعل ذلك أحيانًا. ـ وضعت المرأة الفنجان على المنضدة وأخذت منشفة نظيفة، مدتها لها. ـ أنا دونا مارتا، مالكة النُزُل. أنت أول نزيلة الليلة. الآخرون كانوا أكثر حكمة. ضحكت كلارا، صوتًا قصيرًا ومريحًا، وجففت وجهها بالمنشفة. ـ كلارا. كلارا فاسكونسيلوس. ـ أهلاً بك، كلارا. ـ مالت دونا مارتا برأسها، عيناها الفطنتان تتفحصان وجهها. ـ هل تريدين غرفة؟ العاصفة لا تبدو أنها ستنتهي قريبًا. ـ من فضلك. ـ خلعت كلارا معطفها المبلل، علقته على حامل حديدي بجانب المدفأة. كان دفء النيران يلعق ظهرها الآن، فارتعشت، ليس من البرد، بل من شيء أعمق، ذكرى تصر على الظهور. ـ ليلة واحدة فقط. سأغادر باكرًا غدًا. أومأت دونا مارتا برأسها وأخذت دفتر تسجيلات من الجلد البالي. ـ لدينا غرفة في الطابق الثاني، تطل على الوادي. إنها الأكثر هدوءًا. ـ ترددت، كما لو كانت تختار كلماتها. ـ إذا احتجتِ إلى أي شيء، أي شيء، فقط ناديني. أحيانًا، الجبال تجلب أشخاصًا يحتاجون إلى أكثر من سرير للنوم. رفعت كلارا حاجبها، لكنها لم تسأل. لم يكن ذلك من شأنها. وقعت في الدفتر بيد ثابتة، متجاهلة الارتعاش الذي شعرت به في أصابعها، وسلمت بطاقة الائتمان. قامت دونا مارتا بمعالجة الدفع على جهاز قديم، أصابعها رشيقة على الرغم من العمر. ـ العشاء يُقدم في الثامنة، إذا أردتِ النزول. اليوم لدينا يخنة لحم الضأن وخبز منزلي. ـ سلمتها المرأة المفتاح، قطعة معدنية ثقيلة مربوطة بعلامة من الجلد. ـ الغرفة 12. اصعدي الدرج، اتجهي يمينًا. واحذري من الدرجات، إنها زلقة بسبب الرطوبة. شكرتها كلارا وصعدت، خطواتها مكتومة بالسجاد السميك. كان الممر ضيقًا، مضاءً بمصابيح زجاجية ضبابية تلقي بظلال طويلة على الجدران. كانت الغرفة 12 في النهاية، وعندما أدارت المفتاح في القفل، انفتح الباب بصوت صرير ناعم. كانت الغرفة أصغر مما توقعت، لكنها مريحة. سرير حديدي مغطى بلحاف من الباتشوورك بدرجات الأحمر والذهبي يسيطر على المساحة. بجانبه، كرسي مخملي مهترئ يدعو للراحة، ونافذة واسعة تقدم منظرًا كئيبًا للعاصفة، الأشجار تتمايل كأشباح في الظلام. ألقت كلارا حقيبتها على السرير واقتربت من الزجاج، تضغط بيدها على البرد. في الخارج، بدا العالم وكأنه توقف، كما لو كانت الجبال تحبس أنفاسها. خلعت حذاءها، قدميها تغوصان في السجاد الفخم، وأطلقت زفيرًا بطيئًا. كانت بحاجة إلى حمام. كانت بحاجة إلى غسل الطريق، والجدال، وثقل أشهر من الصمت. كان الحمام صغيرًا لكنه نظيف، مزينًا ببلاط هيدروليكي بنمط هندسي، وبه حوض استحمام عميق يعد بالراحة. فتحت كلارا الصنبور، تاركة الماء الساخن يملأ الغرفة بالبخار، وخلعت ملابسها قطعة قطعة، كما لو كانت تخلع درعًا. كان أول تلامس للماء مع بشرتها مؤلمًا تقريبًا، تباينًا عنيفًا بين الحرارة والبرودة التي لا تزال تسكن جسدها. أغمضت عينيها وتركت الماء يتدفق على وجهها، على كتفيها، على ثدييها، كما لو كان بإمكانه أن يحمل بعيدًا ليس فقط الأوساخ، بل الذكريات التي تصر على الالتصاق بها. رافائيل. دائمًا رافائيل. الطريقة التي كان ينظر بها إليها عندما يعتقد أنها لا تراه، كما لو كانت لغزًا لن يتمكن أبدًا من حله. الطريقة التي كانت يداه ترتجفان عندما يلمسها، كما لو كان يخشى كسرها. الطريقة التي تركها بها، دون تفسيرات، دون وداع، فقط ملاحظة على طاولة المطبخ: *أحتاج إلى وقت.* وقت لماذا؟ ليدرك أنه لا يحبها؟ ليجد الشجاعة ليقول لها ذلك في وجهها؟ غاصت كلارا في الحوض، الماء يغطي كتفيها، وأطلقت زفيرًا مرتجفًا. لم تكن تريد التفكير فيه. ليس الآن. ليس عندما تكون على وشك الانهيار. لكن للجسد ذكريات خاصة به. مررت أصابعها على حلمتيها، اللتين كانتا متصلبتين بالفعل بسبب البرد والماء، وارتعاشًا سافر عبر عمودها الفقري. لم يكن ذلك بسبب درجة الحرارة فقط. كانت ذاكرة لمسه، الطريقة التي كان رافائيل يستكشف بها جسدها بيديه، كما لو كان كل سنتيمتر من بشرتها أرضًا يجب غزوها. عضت كلارا شفتها السفلية وانزلقت يدها بين ساقيها، أصابعها تجد الدفء الرطب الذي لا علاقة له بالحوض. همست بصوت منخفض، الصوت مكتومًا بصوت الماء، وسمحت لنفسها بلحظة ضعف. لحظة واحدة فقط. فقط لتخفيف التوتر. لكن الراحة لم تأتِ. بدلاً من ذلك، التف Desire أعمق، كالأفعى جاهزة للانقضاض. فتحت كلارا عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، محاولةً استجماع قواها. لم تستطع أن تدع نفسها تنجر. ليس هنا. ليس الآن. بجهد، نهضت، الماء يتدفق من جسدها في جداول، وأخذت المنشفة. كانت بحاجة إلى ارتداء ملابسها. كانت بحاجة إلى النزول لتناول العشاء. كانت بحاجة إلى التظاهر بأن كل شيء على ما يرام. لكن عندما فتحت باب الحمام، ملفوفة بالمنشفة فقط، غمرتها رائحة الحطب المحترق ورائحة أخرى—شيء ذكوري، شيء مألوف. ثم سمعت ذلك. تنفسًا. ليس تنفسها. جمدت كلارا، قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها كانت متأكدة من أن من يكون هناك يمكنه سماعه. ببطء، استدارت. وهناك كان. رافائيل. واقفًا وسط الغرفة، كما لو أن الزمن لم يمر. كما لو أن أشهر الصمت لم تكن موجودة. عيناه الداكنتان تجوبان جسدها من الرأس إلى القدمين، تتوقفان عند الأماكن التي بالكاد تغطيها المنشفة، وشعرت كلارا بأن الهواء ينقطع عنها. كان أكثر نحافة. كانت الهالات السوداء تحت عينيه عميقة، كما لو أنه لم ينم جيدًا أيضًا. كانت قميصه الكتاني، مجعدًا قليلًا، مفتوحًا عند الياقة، يكشف عن الجلد البرونزي في رقبته، نفس الرقبة التي اعتادت تقبيلها عندما كان يحتضنها من الخلف، يوقظها قبل الفجر. ـ كلارا ـ قال، صوته أجش. ثم، كما لو أن العالم توقف عن الدوران، أدركت. لم يكن متفاجئًا. كان ينتظرها. شعرت كلارا بثقل نظر رافائيل كيد تنزلق ببطء على عمودها الفقري، متعمدًا. المنشفة الكتانية الرطبة التصقت بجلدها، لكن لم يكن البرد من العاصفة هو ما يجعلها ترتجف. كان هو. دائمًا هو. حتى عندما لم يكن هناك، حتى عندما حاولت دفن كل ذكرى تحت طبقات من العمل والليالي بلا نوم، كان رافائيل يجد طريقة للعودة، كالدخان الذي يتسلل عبر الشقوق. ـ لا ينبغي أن تكون هنا ـ قالت، صوتها أخفض مما أرادت. لم يتحرك رافائيل. فقط مال رأسه قليلًا، كما لو كان يقيم كل سنتيمتر منها، كل قطرة ماء تتساقط من شعرها المبلل وتضيع في الوادي بين ثدييها. النار في المدفأة كانت تطقطق خلفه، تلقي بظلال راقصة على وجهه، تبرز خط الفك، منحنى الشفاه التي تعرفها جيدًا. الشفاه التي كانت تهمس باسمها في ليالي العشق، التي كانت تعض جلدها حتى تترك آثارًا. ـ وصلت أولاً ـ أجاب أخيرًا، صوته عميق، يكاد يكون همهمة. ـ لكن أعتقد أننا نعرف جيدًا أن الأمر لا يتعلق بذلك. أمسكت كلارا بالمنشفة بقوة أكبر، شعرت بالقماش الخشن على راحتيها. أرادت أن تصرخ، أرادت أن تسأله لماذا اختفى، لماذا تركها وحدها مع المكتب، والفواتير، والصمت المدوي الذي أعقب تلك الجدال الأخيرة. لكن الكلمات ماتت في حلقها عندما تقدم رافائيل خطوة إلى الأمام، ثم أخرى، حتى اختلط دفء النار بدفء ينبعث منه، دفء تعرفه، يجعلها تتذكر ليالي أجسادهم المتشابكة تحت ملاءات مجعدة، متعرقين، يائسين. ـ ماذا تفعل هنا يا رافائيل؟ ـ أصرت، لكن صوتها خانها، خذلها ذكرى رائحته: صابون إكليل الجبل ورائحة أخرى بدائية، ذكورية، تجعل بطنها ينقبض. توقف على بعد سنتيمترات منها، قريبًا بما يكفي لترى الندوب الصغيرة على أصابعه—واحدة عند مفصل السبابة، من المرة التي جرح فيها يده أثناء إصلاح نافذة الاستوديو؛ وأخرى على ظهر يده اليسرى، من حادث طفولة لم يشرح عنه أبدًا. كانت تعرف كل واحدة منها، كما تعرف طعم الملح على جلده بعد ليلة من الحب. ـ نفس الشيء الذي تفعله أنت ـ تمتم، عينيه الداكنتين مثبتتين على عينيها. ـ الهروب. الهروب. الكلمة ترددت بينهما، محملة بالمعاني. أرادت كلارا أن تضحك، أرادت أن تقول إنها لا تهرب من شيء، وأنها جاءت إلى الجبال فقط لإنهاء مشروع النُزُل، وأن العاصفة فاجأتها. لكن الحقيقة هي أنها اختارت هذا المكان لأنه كان معزولًا، لأنه كان نوع الملاذ الذي لن يجدها فيه أحد. حيث لن يجدها *هو*. ومع ذلك، كان رافائيل هناك، كما لو أن القدر ضحك على المفارقة. ـ لست أهرب منك ـ كذبت، لكن الارتعاش في صوتها خانها. ابتسم رافائيل، ابتسامة بطيئة وخطيرة، جعلت شيئًا ما ينقبض داخلها. مد يده، مترددًا، ولثانية اعتقدت كلارا أنه سيلمس وجهها. لكن أصابعه توقفت على بعد سنتيمترات من بشرتها، تحوم في الهواء كما لو كان يكافح ضد الدافع. ـ لا؟ ـ سأل، صوته منخفض وحميم. ـ إذًا لماذا ترتجفين؟ لم تجب كلارا. لم تستطع. لأن الحقيقة هي أنها كانت ترتجف، نعم، لكن ليس من الخوف. كان ذلك رغبة، نقية وبسيطة، ذلك النوع من الرغبة الذي يحرق أكثر من أي نار. نظرت إلى الأسفل، إلى حيث بالكاد تغطي المنشفة فخذيها، ورأت حلمتيها متصلبتين، مرئيتين تحت القماش الرقيق. تبع رافائيل نظرتها، وسمعت تنفسه يصبح أثقل. ـ كلارا… ـ بدأ، لكن صوت خطوات في الممر قاطعه. ابتعدا فجأة، كما لو أنهما أمسكا وهما يفعلان شيئًا ممنوعًا. ظهرت مالكة النُزُل، امرأة ذات شعر رمادي وابتسامة دافئة، عند الباب، تحمل صينية عليها كأسين من النبيذ. ـ آه، معذرة! ـ قالت، توقفت عندما رأت التوتر في الهواء. ـ لم أكن أعلم أنكما تعرفان بعضكما البعض. رافائيل، لم تقل لي إن *زوجتك* قادمة. احترقت وجنتا كلارا. أما رافائيل، فلم يصحح المرأة. فقط ألقى نظرة سريعة على كلارا، نظرة تقول أكثر من أي كلمات: *نحن نعرف أن هذا كذب، لكن دعينا نترك الأمر هكذا في الوقت الحالي.* ـ شكرًا، دونا مارتا ـ قال، أخذ الكأسين وقدم واحدة لكلارا. ـ العاصفة تزداد سوءًا. أعتقد أننا سنحتاج إلى المزيد من النبيذ. ابتسمت دونا مارتا، غير مدركة للتيار الكهربائي الذي يمر في الغرفة. ـ بالطبع، بالطبع. سأجهز العشاء. يجب أن تكونا جائعين بعد هذه الرحلة. ما إن خرجت، رفعت كلارا الكأس إلى شفتيها، أكثر لتتمسك بشيء منها من الرغبة في الشرب. كان النبيذ حلوًا وكثيفًا، وحرق حلقها وهو ينزل، ينشر الدفء في جسدها. كان رافائيل يراقبها من فوق حافة كأسه، عينيه الداكنتين تلمعان في ضوء النار. ـ زوجة؟ ـ همست أخيرًا، غير قادرة على كبح السخرية. ـ افترضت ذلك ـ أجاب، يهز كتفيه. ـ لم أر ضرورة لتصحيح الأمر. أرادت كلارا أن تجادل، أرادت أن تقول إن ذلك سخيف، وأنهما ليسا شيئًا لبعضهما البعض الآن. لكن الكلمات ماتت عندما اقترب رافائيل مرة أخرى، هذه المرة دون تردد. مد يده ولف خصلة من شعرها المبلل حول أصابعه، سحبها بلطف، كما كان يفعل عندما يريدها أن تنظر إليه. ـ أنت جميلة ـ قال، صوته أجش. ـ حتى وأنت مبللة، حتى وأنت غاضبة مني. شعرت كلارا بأن الهواء ينقطع عنها. كان ذلك غير عادل. كان من غير العدل أن يكون له هذا التأثير عليها بعد كل هذا الوقت، أن كلمة بسيطة، لمسة واحدة، تكفي لجعلها تنسى كل شيء آخر. أغمضت عينيها لثانية، تحاول استجماع قواها، لكن عندما فتحتهما مرة أخرى، كان رافائيل أقرب، أنفاسه الساخنة على وجهها. ـ لا تفعل هذا ـ همست. ـ أفعل ماذا؟ ـ لا تنظر إلي هكذا. ـ كيف؟ ـ كما لو أننا ما زلنا نحن. أطلق رافائيل زفيرًا، لكنه لم يبتعد. بدلاً من ذلك، انزلقت أصابعه من شعرها إلى مؤخرة رقبتها، يداعب الجلد الحساس هناك، مما جعلها ترتجف. ـ كلارا ـ تمتم ـ، ما زلنا نحن. فقط أننا مكسوران. أرادت أن تنكر، أرادت أن تدفعه بعيدًا وتقول إنه لا، أنهما مجرد شخصين أحبّا بعضهما يومًا ولم يعد لديهما شيء الآن. لكن الحقيقة هي أنهما، حتى وهما مكسوران، حتى مع كل الجروح المفتوحة، ما زالا يناسبان بعضهما البعض. كقطع أحجية فصلهما الزمن والكبرياء، لكن الآن، أمام النار والنبيذ والعاصفة في الخارج، بدا من المستحيل تجاهل ذلك. ـ أكرهك ـ قالت، لكن الجملة بدت زائفة حتى في أذنيها. ابتسم رافائيل، بحزن. ـ لا، أنت لا تكرهين. ثم، قبل أن تتمكن من الرد، قبل أن تتمكن من قول أي شيء، انحنى وقبل شفتيها. لم يكن قبلة. كان مجرد لمسة، خفيفة كالوعد، لكنها كافية لجعل كلارا تشعر بأن الأرض تتحرك تحت قدميها. عندما ابتعد، كانت عيناه داكنتين، جائعتين. ـ العشاء سيكون جاهزًا خلال نصف ساعة ـ قال، صوته خشن. ـ أعتقد أننا بحاجة إلى حمام ساخن قبل ذلك. لم ترد كلارا. فقط أمسكت بالمنشفة بقوة أكبر وخرجت من الغرفة، تشعر بثقل نظر رافائيل على ظهرها طوال الوقت. وكانت تعلم، بيقين أرعبها، أن تلك الليلة لم تنتهِ بعد. كانت الأمطار تضرب النوافذ كالأنامل المتوترة، تطالب بالدخول. كانت القاعة، التي كانت مضاءة سابقًا فقط بنار المدفأة، تومض الآن تحت الضوء الأصفر للمصابيح، الظلال ترقص على الجدران الخشبية المتآكلة كأشباح ماضي حاول كلاهما—وفشل—في نسيانه. نزلت كلارا الدرج ببطء، قدميها العاريتين تغوصان في السجادة الفخمة، الرداء الحريري الأزرق الداكن يلتصق بجسدها الذي لا يزال رطبًا من الحمام. كان القماش يهمس على بشرتها، تذكيرًا مستمرًا بأنها عارية تحته، وأن كل حركة كانت استفزازًا. كان رافائيل يجلس بالفعل إلى الطاولة، مرفقيه على مفرش الكتان، أصابعه ملتفة حول كأس من النبيذ الأحمر. كان السائل الداكن يعكس ضوء الشموع، يرتعش كالدم الحي. رفع عينيه عندما اقتربت، ولثانية، رأت كلارا شيئًا خامًا ومكشوفًا فيهما—ليس فقط رغبة، بل ضعفًا حاول دائمًا إخفاءه. كانت القميص الأبيض، مفتوحًا عند الياقة، يكشف قاعدة العنق، حيث كانت وريدات تنبض ببطء وثبات، كالميقاتومي الذي يحسب الوقت الذي يفصل بينهما. ـ تأخرتِ ـ قال، صوته منخفض وخشن. لم يكن اتهامًا، بل ملاحظة، كما لو كان يعرف بالضبط ما كانت تفعله في الحمام، أصابعها تنزلق بين ساقيها بينما الماء الساخن يتدفق على جسدها. ـ كان علي التأكد من أنني أبدو لائقة ـ أجابت كلارا، سحبت الكرسي أمامه. صرير المعدن على الأرضية الخشبية، صوت حاد قطع الصمت المشحون. ـ ففي النهاية، ليس كل يوم أتناول العشاء مع حبيبي السابق. ابتسم رافائيل، لكن لم يكن هناك مرح في تلك الابتسامة. فقط حزن قديم، كما لو أن كلماتها أعادت فتح جرح اعتقد أنه قد التأم. ـ السابق ـ كرر، يدير الكأس بين أصابعه. ـ هذه الكلمة دائمًا بدت غريبة تخرج من فمك. ـ وكيف تفضل أن أدعوك؟ ـ مالت برأسها، شعرها الرطب يتساقط على كتفها. ـ شريك عمل؟ زميل مكتب؟ أو ربما… ـ تركت الجملة معلقة، شفتيها تنحنيان بابتسامة لم تصل إلى عينيها ـ …الرجل الذي تركني دون تفسير؟ تنهد، ومرر يده على وجهه. خدشت اللحية الناشئة راحته، صوت خشن جعل كلارا تتذكر كيف كان شعورها على بشرتها، خشنًا وساخنًا. ـ *لم تفعلي شيئًا.* ـ خرج صوته أجشًا، يكاد ينكسر. ـ *كنت أنا. أنا الذي لم أستطع.* ـ لم تستطع ماذا؟ تسارعت الأسئلة، لكن النبيذ بدأ يحرر لسانها، يخفف قيود الكبرياء. ـ *أن أكون الرجل الذي تستحقينه.* الاعتراف ظل معلقًا بينهما، كثيفًا كدخان المدفأة. شعرت كلارا بضيق في صدرها، لكن لم يكن ذلك ألمًا فقط—كان هناك شيء آخر، شيء دافئ ونابض، كما لو أن الهواء المحيط بهما قد امتلأ بالكهرباء. ـ عن ماذا تتحدث؟ ـ اقتربت أكثر، حتى كادت أجسادهما تتلامس. ـ كنت دائمًا أكثر من كافٍ. دائمًا. هز رافائيل رأسه، شفتيه مضغوطتين في خط رفيع. ـ ليس عندما يتعلق الأمر بك. ـ رفع يده، كما لو كان سيلمس وجهها، لكنه تردد، أصابعه تحوم في الهواء. ـ كنت أراك تنموين، يا كلارا. مشاريع أكبر، عملاء مهمون، رحلات خارج البلاد. وأنا؟ كنت عالق في نفس المكان، خائفًا من أن أجرّك إلى الأسفل. خائفًا من أن تستيقظي يومًا وتدركي أنك تستحقين شخصًا أفضل. سقطت الكلمات عليها كشلال، وشعرت كلارا بأن الأرض تتحرك تحت قدميها. لم يكن الغضب هو ما يسيطر عليها الآن—بل شيء أعمق، أكثر بدائية. إدراك مؤلم أنه، وراء كل ذلك الكبرياء الجريح، كان هناك رجل يحبها بما يكفي ليتركها تذهب. ـ أنت أحمق ـ همست، صوتها مخنوق. ـ أحمق جميل وعنيد وجبان. ضحك ضحكة مريرة. ـ أعرف. ـ تركتني لأنك *تحبني*؟ لم يجب رافائيل. لم يكن بحاجة لذلك. الطريقة التي أشرقت بها عيناه، الطريقة التي أصبح تنفسه أثقل، كل ذلك قال ما لم تستطع الكلمات قوله. لم تفكر كلارا. لم تحسب. فقط تصرفت. أمسكت بياقة سترته وجذبته إليها، ألصقت شفتيها بشفتيه في قبلة لم تطلب إذنًا. كانت جوعًا، غضبًا، راحة—كل ذلك مختلطًا في حركة يائسة واحدة. تجمد رافائيل لثانية، مندهشًا، لكن سرعان ما اندمجت يداه في شعرها، يجذبها بقوة إلى جسده، كما لو كان يخشى أن تختفي. ازدادت حدة القبلة، الألسنة تتلوى، الأسنان تصطدم بلطف. شعرت كلارا بطعم النبيذ وشيء آخر—شيء بري، شيء كان دائمًا بينهما، حتى عندما حاولوا إنكاره. انزلقت يديها إلى صدره، تشعر بالعضلات المشدودة تحت القميص. رد رافائيل بنفس الشدة، يداه تستكشفان كل منحنى، كل ندبة، كل جزء منها الذي افتقده دون أن يعترف بذلك. عندما افترقا لالتقاط الأنفاس، أراحت كلارا جبهتها على جبهته، أغلقت عينيها. ـ أحبك ـ قالت ببساطة، مباشرة. خرجت الكلمات دون تردد، كما لو كانت دائمًا هناك، تنتظر أن تُقال. أمسك رافائيل وجهها، إبهاماه يداعبان وجنتيها. ـ وأنا أحبك. أكثر مما ينبغي. أكثر مما ظننت أنني قادر عليه. ابتسمت كلارا، ابتسامة أضاءت الغرفة بأكملها. ـ إذًا أرني. وأراها. هذه المرة، لم يكن هناك عجلة. لم تكن هناك ظلال من الماضي، ولا أشباح الكبرياء أو الخوف. وضع رافائيل كلارا على ظهرها، غطى جسدها بجسده، حركاته بطيئة ومتعمدة، كما لو كان يحفظ كل رد فعل، كل ارتعاشة. قبلها من الجبهة إلى القدمين، يتوقف عند الأماكن التي يعرف أنها تجعلها تفقد أنفاسها—الفراغ بين الثديين، منحنى الورك، داخل الفخذين. انحنت كلارا نحوه، يديها تمسكان بالملاءات، أنينها يزداد ارتفاعًا مع اقتراب فمه منها. ـ رافائيل… من فضلك ـ توسلت، صوتها مكسور. رفع رأسه، شفتيه رطبتين، عينيه داكنتين بالرغبة. ـ ماذا تريدين؟ ـ أنت. داخلّي. لم يجعلها رافائيل تنتظر. بحركة سلسة، دخل فيها، ملأها بطريقة جعلتهما يئنان في انسجام. لفّت كلارا ساقيها حول خصره، جذبته أعمق، أقرب، كما لو كانا قطعة واحدة لم تنفصلا قط. ـ لن أفعل ذلك مرة أخرى ـ همس، صوته أجش. ـ لن أتركك مرة أخرى. أمسكت كلارا بوجهه، قبلته بعاطفة تتجاوز الجسد. ـ لن نفعل ذلك مرة أخرى ـ وعدت. ازداد الإيقاع، الأجساد تتحرك بتناغم تام، كما لو كانا مخلوقين لبعضهما البعض. شعرت كلارا بالحرارة تنتشر في بطنها، ساقيها ترتجفان، المتعة تتراكم حتى تصبح لا تطاق. كان رافائيل يراقبها، أصابعه متشابكة مع أصابعها، جباههما ملتصقة. ـ تعالي معي ـ همس. وجاءت. ضربها النشوة كالموجة، جرفتها إلى بحر من الأحاسيس، أنينها مكتوم على كتفه. تبعها رافائيل بعد ثوانٍ، دفن وجهه في عنقها، جسده يرتجف بقوة التحرير. لبثا هكذا لفترة طويلة، بلا حراك، قلوبهما تخفق في انسجام، أنفاسهما تهدأ تدريجيًا. عندما تحرك رافائيل أخيرًا، كان ليضطجع بجانبها، يجذبها إلى ذراعيه. استقرت كلارا عليه، رأسها على صدره، تستمع إلى نبض قلبه الثابت. ـ والآن؟ ـ سألت، ترسم دوائر كسولة على جلده. قبل رافائيل قمة رأسها. ـ الآن، نبدأ من جديد. من الصفر. أو من حيث توقفنا. لا يهم. رفعت كلارا رأسها، نظرت إليه. ـ والمكتب؟ ـ المكتب لنا. معًا. كما كان يجب أن يكون دائمًا. ابتسمت، شعرت بخفة لم تشعر بها منذ شهور. ـ والخوف؟ أمسك رافائيل بذقنها، أمال وجهها لتواجهه. ـ الخوف سيظل موجودًا. دائمًا. لكنه لن يتحكم بنا بعد الآن. أومأت كلارا، عينيها تدمعان. لم تكن دموع حزن، بل راحة وأمل. اقتربت، قبلته بحنان جعل صدره يؤلمه. ـ إذًا نبدأ من جديد ـ همست. جذبها رافائيل أقرب، أحاطها بذراعيه. ـ نبدأ من جديد. في الخارج، ارتفع الشمس في السماء، يغمر الجبال بضوء ذهبي. انتهت العاصفة، ولم تترك وراءها سوى وعد ببداية جديدة. وفي أحضان بعضهما البعض، عرفت كلارا ورافائيل أنهما هذه المرة لن يدعا أي شيء يفصل بينهما.