ساعات إضافية ممنوعة

**ساعات إضافية ممنوعة** كانت ساعة الحائط في المكتب تشير إلى العشرين دقيقة المتبقية حتى الثامنة عندما أطفأت لورا الشاشة بتنهيدة طويلة، أصابعها لا تزال تحوم فوق لوحة المفاتيح وكأنها تتردد في ترك المهمة. أظلمت الشاشة، لتعكس وجهها المتعب—هالات ناعمة تحت عينيها البنيتين، والشفتان مضغوطتان بخفة في خط من التركيز الذي لا يرتخي إلا عندما تعتقد أنه لا أحد يراقبها. في الخارج، كانت المدينة قد ابتلعت الشمس بالفعل، وأضواء المباني المجاورة تومض مثل نجوم صناعية، لا مبالية بإرهاق أولئك الذين ما زالوا يحرقون ساعات إضافية تحت أضواء الفلورسنت. مدت ذراعيها فوق رأسها، وشعرت بعمودها الفقري يفرقع احتجاجاً. السترة الرمادية، التي كانت قبل ساعات تسقط بشكل مثالي على كتفيها، باتت الآن معلقة على ظهر الكرسي، ضحية للحرارة الخانقة لمكيف الهواء غير المنتظم. البلوزة الحريرية، التي كانت تبدو في السابق شديدة الاحترافية، التصقت بجلدها في نقاط استراتيجية—بين الثديين، عند منحنى الظهر—حيث تجمع العرق في قطرات خائنة. مرت لورا أصابعها خلال شعرها المربوط في كعكة فضفاضة، محررة بعض الخصل التي سقطت على رقبتها، وأخذت نفساً عميقاً. رائحة المكتب في تلك الساعة كانت مختلفة: لم تعد رائحة القهوة الطازجة والعطور الغالية، بل شيء أكثر خشونة، أكثر حميمية—رائحة الورق القديم، والسجاد الذي سخنته شمس النهار، ورائحة جسدها المختلطة بالهواء الفاسد. عندئذ سمعت الخطوات. كانت بطيئة، متعمدة، تتردد في الممر الفارغ كما لو كان المبنى بأكمله مهجوراً. دارت لورا على كرسيها، الكعب العالي—الذي كانت قد ركلته تحت الطاولة قبل ساعات—منسيا الآن في زاوية ما. باب مكتبها كان نصف مفتوح، ومن خلال الفتحة رأته ريكاردو يظهر، ظله الطويل مرسوماً على ظلام الممر. كان يحمل قدحين يدخنان، والبخار يصعد في دوامات كسولة، يذوب في الهواء مثل دعوة. — ما زلت هنا؟ — كان صوته منخفضاً، أجش، كما لو كان قد أمضى اليوم بأكمله في الكلام، التفاوض، والإغراء دون قصد. دفع ريكاردو الباب بوركه، ودخل دون انتظار الرد. — كنت متأكداً أنك رحلت منذ وقت. ابتسمت لورا، رغم كل شيء. كان هناك شيء من السخرية في ذلك—ريكاردو، الرجل الذي يستطيع جعل حتى اجتماع الميزانية يبدو وكأنه حديث في حانة، يسألها إذا كانت *قد* رحلت بالفعل. كما لو أنه لا يعلم أنه في المرتين اللتين بقيا فيها حتى وقت متأخر في الشهرين الماضيين، كانت هي دائماً الأخيرة في المغادرة. — وتتركك وحدك مع هذه الكومة من التقارير؟ — أشارت إلى الطاولة، حيث كانت الملفات وجداول البيانات مكدسة مثل قلعة من الأرقام والمواعيد النهائية. — حتى لو مت. علاوة على ذلك، يريد العميل هذا غداً صباحاً. وضع ريكاردو أحد القدحين على حافة الطاولة، بالقرب منها، واستند إلى الحائط بكتفه، متشابك الذراعين. جعله هذا الحركة يجعل قميصه الرسمي—الأبيض، المثالي، رغم الساعات الطويلة—يتمدد على عضلات ذراعيه، محددة العضلات التي رأتها لورا في مناسبات أخرى، ولكن ليس أبداً بهذا القرب، وليس أبداً بهذه *النية*. كان يرتدي نفس العطر دائماً، شيء خشبي مع لمسة من التوابل، ولكن الآن، دون ضوضاء المكتب المزدحم في الخلفية، كانت تستطيع شم رائحته بوضوح أكبر. كان الأمر كما لو أنه جلب قطعة من الليل إلى داخل الغرفة. — أنت قديسة — تمتم، ولكن كان هناك نبرة في صوته لا تتناسب مع الكلمة. رفعت لورا عينيها إليه، ولثانية واحدة، قبل أن يبعد نظره، رأت شيئاً لم تتوقعه: بريقاً جائعاً، شبه مفترس، كما لو كانت آخر قطرة ماء في صحراء. أخذت القدح، لفته بيديها. انتشر الدفء في راحتيها، يحرق بخفة، لكنها لم تهتم. كان من الجيد أن تشعر بشيء آخر غير برودة مكيف الهواء، أو صلابة لوحة المفاتيح، أو الإرهاق الذي ينبض في صدغيها. — القديس هو ما لست عليه — أجابت، وأخذت رشفة. كانت القهوة قوية، حلوة أكثر من اللازم، تماماً كما تحب. ضحك ريكاردو، صوت عميق اهتز في صدره، وبطريقة ما، في صدرها أيضاً. — لمست. لم يكن الصمت الذي تلا ذلك غير مريح، بل كان مشحوناً. راقبت لورا بينما اقترب ريكاردو من النافذة، أبعد الستارة بأصابعه. في الخارج، كانت المدينة تنبض—أضواء، حركة، حياة—ولكن هنا، في المكتب الفارغ، بدا العالم قد انكمش حتى لا يسع سوى الاثنين. بقي ظهره إليها للحظة، كتفيه العريضين يحجبان جزءاً من المنظر، وتركت لورا نظرها يتجول على خط عموده الفقري، منحنى خصره، الطريقة التي كانت بها بنطاله الرسمي يلتصق بفخذيه. — هل تعتقد أنهم سيلاحظون؟ — سأل ريكاردو فجأة، واستدار إليها. أضاء بريق أضواء الشارع نصف وجهه، تاركاً النصف الآخر في الظل. — يلاحظون ماذا؟ — أننا بقينا حتى وقت متأخر. مرة أخرى. ترددت لورا. *أننا بقينا حتى وقت متأخر* شيء. *أننا فعلنا ما فعلناه أثناء بقائنا حتى وقت متأخر* شيء آخر. لكنها لم تقل ذلك. بدلاً من ذلك، هزت كتفيها، محاولة أن تبدو غير مبالية. — أشك في ذلك. في هذه الساعة، يكون قسم الموارد البشرية قد رحل منذ قرون. والحارس لا يسجل سوى من يغادر، وليس من يبقى. ابتسم ريكاردو، ببطء، كما لو أنها أكدت شيئاً كان يعرفه بالفعل. — إذاً نحن آمنان. تعلقت كلمة *آمنان* في الهواء بينهما، مشحونة بالمعاني. شعرت لورا بقلبها يتسارع، لكنها حافظت على تعبيرها محايداً. آمنان من ماذا؟ من الحكم؟ من الإغراء؟ أو من شيء أكثر خطورة—مثل إمكانية أنه إذا بقيا هناك لفترة أطول، سينتهي الأمر بأحدهما بالاستسلام؟ أخذت رشفة أخرى من القهوة، شعرت بالسائل يحرق لسانها. عندما أنزلت القدح، كان ريكاردو أقرب. ليس بما يكفي للمس، ولكن قريباً بما يكفي لتشعر بحرارة جسده، كما لو أن المسافة بينهما أصبحت غشاءً رقيقاً على وشك التمزق. — يجب أن تذهبي إلى المنزل — قالت، لكن صوتها خرج أضعف مما أرادت. — وأنت أيضاً. — سأذهب. بعد أن أنهي هذا. — وأنا أيضاً. ضحك الاثنان، لكن الضحك كان عصبياً، مشحوناً بشيء لم يجرؤ أي منهما على تسميته. اقترب ريكاردو أكثر، حتى كادت ركبتاه تلامسان ركبتيها. لم تتراجع لورا. بدلاً من ذلك، أمالت رأسها إلى الخلف، تنظر إليه من أسفل إلى أعلى، شفتيها متباعدتين. — إنك تصرف انتباهي — همست. — حقاً؟ — هبطت عيناه إلى فمها، وشعرت لورا بالهواء يتوقف في رئتيها. — يا للأسف. كان يجب عليها أن تبتعد. كان يجب عليها أن تدفع الكرسي إلى الخلف، تأخذ القدح وتعود إلى العمل. لكنها لم تفعل أياً من ذلك. بدلاً من ذلك، تركت الصمت يمتد، سميكاً ومشحوناً، حتى أصبح الصوت الوحيد في الغرفة هو أنفاسهما—إيقاعات مختلفة، ولكنها متسارعة بنفس القدر. ثم، من الجانب الآخر من المكتب، اهتز هاتف ريكاردو على الطاولة. كان الصوت مثل دلو من الماء البارد، يكسر السحر. رمش الاثنان، كما لو كانا يستيقظان من حلم، وضحك لورا، متوترة، تمرر يدها على وجهها. — من الأفضل أن نعود إلى العمل — قالت، لكنها لم تتحرك. نظر ريكاردو إلى هاتفه، ثم إليها. كان هناك شيء متحدٍ في الطريقة التي حافظ بها على نظرته، كما لو كان يقول *يمكنك الهرب الآن، لكن هذا لن يدوم إلى الأبد*. — من الأفضل ذلك — وافق، لكنه لم يبتعد. بدلاً من ذلك، انحنى قليلاً إلى الأمام، حتى أصبح فمه قريباً من أذنها. — لكن أولاً... — كان صوته همساً، ساخناً وخطيراً. — هل تريدين أن أعد المزيد من القهوة؟ أغمضت لورا عينيها لثانية، شعرت بأنفاسه على بشرتها، ورائحة عطره المختلطة بالقهوة، والعرق، والرغبة. عندما فتحتهما، كان ريكاردو لا يزال هناك، ينتظر. وكانت تعرف، بيقين يحرق أكثر من القهوة على لسانها، أن تلك الليلة لم تنته بعد. لا تزال لورا تشعر بطعم القهوة الصباحية على لسانها—مر، قوي، كما لو كان قد تم تحضيره لإيقاظ ليس فقط الجسد، بل شيئاً أعمق، شيئاً كانت تتجاهله منذ أسابيع. كان المكتب غارقاً في صمت ثقيل، يكسره فقط طنين مكيف الهواء البعيد والنقر العرضي للفأرة. كانت أضواء الفلورسنت قد أطفئت، ولم يتبق سوى الوهج المزرق للشاشات وظلام مصابيح الطاولة، التي تلقي بظلال طويلة على الجدران البيضاء. فركت عينيها، المتعبتين من ساعات طويلة من النظر إلى الجداول والتقارير، واستندت إلى ظهر الكرسي. كان قماش البلوزة يلتصق قليلاً بظهرها، رطباً من العرق، وتمنت للحظة أن تتمكن من فك زر الياقة. لكن لم تفعل. ليس هنا. ليس بوجوده بالقرب. ظهر ريكاردو عند باب غرفة الاجتماعات كما لو كان قد استدعاه تفكيرها. كان يحمل قدحين يدخنان، يصعد البخار في دوامات كسولة، ورائحة القهوة الطازجة انتشرت في الجو قبل حتى أن يعبر العتبة. رفعت لورا عينيها، مندهشة، ووجدت عينيه—داكنتين، شبه سوداوين تحت الضوء الخافت، مع بريق لم تستطع فك شفرته. — أحضرت تعزيزات — قال، صوته منخفض، كما لو كان لا يريد إزعاج الصمت المقدس للمكتب الفارغ. — هذا المشروع سيقتلنا إذا لم نبقى مستيقظين. ابتسمت لورا، وأخذت القدح الذي كان يمده لها. لامست أصابعه أصابعها للحظة، فقط بما يكفي لتشعر بحرارة بشرته، وخشونة أطراف أصابعه—ندوب من الذي يكتب بسرعة كبيرة، من الذي يمسك القلم بضغط زائد. ارتعش جسدها، ارتعاشاً خفيفاً لدرجة أنها كادت تشك في حدوثه. — شكراً — همست، وأحضرت القدح إلى شفتيها. كانت القهوة قوية، تكاد تحرق، لكنها لم تهتم. كان ذلك أفضل من الحرقة التي بدأت تنتشر في صدرها. استند ريكاردو إلى الطاولة بجانبها، متشابك الذراعين. كان قميصه الرسمي، الذي أصبح الآن مجعداً قليلاً من طول اليوم، يلتصق بكتفيه العريضتين، ولاحظت لورا نفسها تراقب الطريقة التي يتمدد بها القماش قليلاً عندما يتحرك. لم يكن يرتدي ربطة عنق—لا بد أنه خلعها منذ ساعات—وكان الزرين الأولين من قميصه مفتوحين، يكشفان قطعة من الجلد الأسمر والخطوط الناعمة لسلسلة رقيقة، بالكاد ملحوظة. — هل تعد القهوة دائماً بهذه الطريقة؟ — سألته، محاولة أن تبدو غير مبالية، لكن صوتها خرج أجش قليلاً، كما لو كانت الكلمات عالقة في حلقها. — فقط عندما أريد أن أترك انطباعاً — أجاب، بابتسامة بطيئة وكسولة. — واليوم، لورا، *أريد* أن أترك انطباعاً. ضحكت، لكن الصوت تلاشى بسرعة كبيرة، ابتلعه التوتر المتزايد بينهما. لم يبعد ريكاردو نظره. على العكس، انحنى قليلاً أكثر، كما لو كان يريد مشاركة سر. — هل أعجبتك؟ — سأل، صوته منخفض، تقريباً همس. ترددت لورا. لم يكن يتحدث عن القهوة. كانت تعرف ذلك. وكان هو يعرف أنها تعرف. — إنها ساخنة — أجابت أخيراً، تختار كلماتها بعناية. — وقوية. — كما تحبين. لم تقل شيئاً. فقط أحضرت القدح إلى شفتيها مرة أخرى، شعرت بالسائل ينزل في حلقها، يحرق، يترك أثراً من النار. كان ريكاردو يراقبها، عيناه مثبتتان على فمها، على الطريقة التي تغلق بها شفتيها حول حافة القدح، على الحركة البطيئة لحلقها عندما تبتلع. — إنك تنظر إلي — همست، دون أن تبعد عينيها عن القهوة. — نعم — اعترف، دون أي أثر للخجل. — من الصعب ألا أنظر. شعرت لورا بوجهها يسخن. لم تكن معتادة على ذلك—على الصراحة، على الشدة. في المكتب، كان ريكاردو دائماً محترفاً، زميلاً كفؤاً، شخصاً تتبادل معه رسائل بريد إلكتروني جافة وتحيات سريعة في الممر. لكن هنا، في هذه الغرفة الفارغة، مع الأضواء المنخفضة ووزن الصمت حولها، كان شيئاً آخر. شيئاً خطيراً. شيئاً يجعلها تريد أن تميل إلى الأمام، فقط لترى ما سيحدث. — لماذا؟ — سألت، قبل أن تتمالك نفسها. لم يجب ريكاردو على الفور. بدلاً من ذلك، مد يده ولمس معصمها بخفة، أصابعه تنزلق على الجلد الحساس، ترسم دوائر كسولة. حبست لورا أنفاسها. — لأنك جميلة — قال ببساطة. — ولأنني أمضيت ليالٍ كثيرة أتخيل كيف سيكون لمسك. تعلقت الكلمات في الهواء بينهما، ثقيلة، مشحونة. شعرت لورا بقلبها ينبض أسرع، الدم ينبض في عروقها. كان يجب عليها أن تتراجع. كان يجب عليها أن تقول شيئاً ذكياً، شيئاً يخفف التوتر، ويعيدهما إلى أرضية آمنة من الحديث عن العمل. لكنها لم تستطع. — وكيف هو؟ — سألت، صوتها تقريباً همس. ابتسم ريكاردو، ابتسامة بطيئة، مليئة بالوعود. اقترب أكثر، حتى كادت ركبتاه تلامسان ركبتيها، حتى شعرت بحرارة جسده تشع عبر قماش البنطال. — لماذا لا تكتشفين؟ لم تتحرك لورا. لم تتراجع. بدلاً من ذلك، تركت يده تنزلق من معصمها إلى مرفقها، أصابعه ترسم مساراً بطيئاً ومتعمّداً على الجزء الداخلي من ذراعها. شعرت بجلدها يقشعر، والشعر ينتصب، كما لو كانت كل نهاية عصبية تستيقظ من نوم طويل وعميق. — ريكاردو... — بدأت، لكن صوتها خذلها. — ششش — همس، انحنى إلى الأمام حتى أصبحت شفتاه قرب أذنها. — لا داعي لقول أي شيء. فقط اشعري. ثم، قبل أن تتمكن من الرد، أمسك القدح منها بيده الحرة وأخذها من بين أصابعها، وضعها على الطاولة. لم تعترض لورا. ليس عندما أمسك ذقنها برقة، ليس عندما أمال وجهها إلى الأعلى، ليس عندما التقت شفاههما أخيراً في قبلة ناعمة، تقريباً مترددة، كما لو كانا يختبران الأرض. كانت قبلة بطيئة، استكشافية. شفاه ريكاردو كانت ناعمة، دافئة، وشعرت لورا بطعم القهوة ممزوجاً بطعمه—شيء حلو وحار، مثل التوابل التي لم تستطع تسميتها. تنهدت ضد فمه، واستغل ريكاردو الفرصة لتعميق القبلة، لسانه ينزلق بين شفتيها، يثير، يدعو. لم تقاوم لورا. لم ترد أن تقاوم. رفعت يديها ووضعتهما على صدره، شعرت بحرارة بشرته عبر قماش القميص، وإيقاع قلبه المتسارع ينبض ضد أضلاعه. تأوه ريكاردو بهدوء، صوت أجش وحيواني، وجذبها أقرب، حتى التصق جسداها ببعضهما البعض، حتى شعرت بدليل رغبته يضغط على وركها. لحظة، نسيت لورا أين كانا. نسيت المكتب، والمشروع، والساعات الإضافية. نسيت كل شيء، إلا إحساس يدي ريكاردو تنزلقان على ظهرها، تجذبانها أقرب، كما لو كان يريد دمج جسديهما في واحد. لكن بعد ذلك، كما لو أن تعويذة قد كُسرت، ابتعد ريكاردو. ليس كثيراً. فقط بما يكفي لترى التعبير في عينيه—جوع، رغبة، شيء أعمق، شيء لم تجرؤ على تسميته. — لورا... — همس، صوته أجش. لم تجب. فقط أمسكت وجهه بين يديها وجذبته إلى قبلة أخرى، هذه المرة أكثر إلحاحاً، وأكثر يأساً. رد ريكاردو بنفس الشدة، يداه تنزلقان إلى الأسفل، تضغطان على خصرها، تجذبانها لتقف بين ساقيه. ثم، فجأة، تركها. رمشت لورا، مرتبكة، جسدها لا يزال يهتز من الاتصال. كان ريكاردو يتنفس بصعوبة، عيناه الداكنتان مثبتتان عليها، كما لو كان يكافح شيئاً بداخله. — يجب... يجب أن نعود إلى العمل — قال أخيراً، صوته متوتر. أومأت لورا، لكنها لم تتحرك. لا تزال تشعر بطعمه في فمها، لا تزال تشعر بحرارة يديه على بشرتها. ومن الطريقة التي ينظر بها إليها ريكاردو، عرفت أنه يشعر بنفس الشيء. — نعم — وافقت، لكن الكلمة خرجت كسؤال. ابتسم ريكاردو، ابتسامة بطيئة، مليئة بالأسرار. — لكن ليس الآن — همس، انحنى إلى الأمام حتى لامست شفتاه أذنها. — أولاً، دعينا ننهي ما بدأنا. وبهذا ابتعد، وتركها هناك، واقفة، جسدها لا يزال ينتفض، قلبها ينبض بقوة، واليقين بأن تلك الليلة لم تنته بعد. كانت غرفة الاجتماعات غارقة في صمت كثيف، يكسره فقط حفيف الأوراق والنقر الناعم لفأرة ريكاردو. ضبطت لورا نظارتها، محاولة التركيز على الجدول أمامها، لكن الأرقام كانت تتراقص أمام عينيها، متمردة، كما لو كانت تعرف أن عقلها كان في مكان آخر. بجانبها، كان ريكاردو يكتب ببطء متعمد، أصابعه الطويلة تنزلق على لوحة المفاتيح بدقة تكاد تكون منومة. كان مكيف الهواء مضبوطاً على درجة حرارة باردة جداً، بالكاد يستطيع تبديد الحرارة التي بدت تنبعث منهما، حرارة تلتف بينهما مثل وجود ثالث في الغرفة. — إنك تنظرين إلى نفس الرسم البياني منذ خمس دقائق — علق ريكاردو دون أن يرفع عينيه عن الشاشة. كان صوته منخفضاً، تقريباً همساً، لكنه يحمل نبرة تسلية جعلت لورا ترفع عينيها فجأة. — وأنت تعد الثواني؟ — ردت، مرفوعة حاجباً. انحنى طرف فم ريكاردو، ابتسامة بطيئة لم تصل إلى حد الخبث، لكنها حملت وعداً. — أنا فقط ألاحظ. يبدو أنك... مشتتة. أطلقت لورا ضحكة قصيرة، متظاهرة بعدم الاكتراث، لكن أصابعها خانتها عندما رتبت خصلة شعر خلف أذنها. كانت الحركة سريعة، تقريباً غير ملحوظة، لكن ريكاردو لم يفته. تبع عينيه الحركة، داكنتين ومنتبهتين، كما لو كان كل تفصيل صغير فيها دليلاً يحاول فك شفرته. — مشتتة بالعمل — كذبت، لكن صوتها خرج أجش قليلاً مما أرادت. مال ريكاردو رأسه، كما لو كان يفكر في الرد، ثم اقترب قليلاً، ذراعه تلامس ذراعها. كان الاتصال قصيراً، لكنه كافي لجعل لورا تحبس أنفاسه. رائحته—مزيج من القهوة الطازجة والصابون الحمضي وشيء آخر، شيء دافئ ومذكر—غزت أنفها، وكان عليها أن تبذل جهداً حتى لا تغلق عينيها وتستنشق بعمق. — متأكدة؟ — سأل، صوته الآن همساً بدا ينزلق على بشرتها. — لأنني أستطيع أن أقسم أنك مشتتة بقدر ما أنا مشتت. استدارت لورا نحوه، وجدت عينيه على بعد سنتيمترات من عينيها. المكتب الفارغ، الأضواء المنخفضة، الصمت—كل شيء تآمر لجعل تلك اللحظة تبدو حلماً، شيئاً خارج الزمن. كانت تستطيع رؤية النمش الصغير المتناثر على أنفه، الخطوط الدقيقة حول عينيه عندما يبتسم، الطريقة التي ينعكس بها ضوء الشاشة في حدقتيه الداكنتين، مما يمنحهما بريقاً سائلاً تقريباً. — وماذا بك أنت مشتت؟ — سألت، متحدية، لكن السؤال خرج أكثر نعومة مما أرادت، كما لو كانت تعرف الإجابة بالفعل. لم يجب ريكاردو على الفور. بدلاً من ذلك، هبطت عيناه إلى شفتيها، متمهلاً هناك لثانية أكثر مما ينبغي. شعرت لورا بجسدها يتفاعل، حرارة سائلة تنتشر في بطنها، وكان عليها أن تعض شفتها السفلى لتمنع نفسها من التنهد. عندما تحدث أخيراً، كان صوته أكثر خشونة، مشحوناً بنية لا تترك مجالاً للشك. — بالطريقة التي تعضين بها شفتك عندما تحاولين التركيز. بالطريقة التي ترتجف بها أصابعك قليلاً عندما تعتقدين أن لا أحد ينظر. — توقف، عيناه تعودان إلى عينيها. — بمدى رغبتي في معرفة ما إذا كانت بشرتك ناعمة كما تبدو. شعرت لورا بوجهها يحمر، لكنها لم تبعد نظرها. بدلاً من ذلك، مالت قليلاً إلى الأمام، مما قلل المسافة بينهما أكثر. جعلتها الحركة تلامس ركبتاها تحت الطاولة، اتصال قصير لكنه كهربائي. — هل تتودد إليّ يا ريكاردو؟ — سألت، صوتها منخفض، تقريباً تحدٍ. — وإذا كنت أفعل؟ — رد، شفتيه تنحنيان بابتسامة كانت كلها استفزاز. — إذاً سأقول إنك تضيع وقتك — همست لورا، لكن عينيها خانتا كلماتها، مثبتتين على فمه. ضحك ريكاردو، لكن الصوت خرج متوتراً، لأن الحقيقة هي أنها كانت تقيم أيضاً. تقيم مدى رغبتها في الاستسلام، وكم تريد أن تميل وتقرب المسافة بينهما، وتشعر بطعمه مرة أخرى، وتسمح ليديها باستكشاف ما رسمته عيناها بالفعل. بدا الهواء بينهما مشحوناً، كما قبل العاصفة، وكانت لورا تعرف أن حركة واحدة، كلمة واحدة، ستكفي لجعل كل شيء ينهار. — إذاً؟ — سألت، صوتها بالكاد همس. — ما هي فرصك؟ لم يجب ريكاردو على الفور. بدلاً من ذلك، مد يده، أصابعه تلامس ظهر يدها بخفة، ترسم مساراً بطيئاً حتى معصمها. لم تتحرك لورا، لكن قلبها تسارع، ينبض بقوة لدرجة كانت متأكدة من أنه يستطيع سماعها. عندما تحدث أخيراً، كان صوته زمجرة منخفضة، مليئة بالوعود. — أفضل مما توقعت. اشتد اللمس، أصابعه تنزلق إلى الأعلى، تداعب الجلد الحساس من ساعدها، تاركة أثراً من النار في طريقها. أغمضت لورا عينيها للحظة، تحاول استعادة أنفاسها، لكن رائحته، حرارة بشرته، والضغط اللطيف لأصابعه—كل ذلك تآمر ضدها. — ريكاردو... — بدأت، لكنها لم تعرف ماذا تقول. *توقف*؟ *لا تتوقف*؟ *قبلني*؟ بدا أنه يفهم، لأن أصابعه توقفت، لكنها لم تبتعد. بدلاً من ذلك، انحنى إلى الأمام، شفتاه تكاد تلامسان أذنها عندما همس: — قولي إنك لا تريدين، وسأتوقف. فتحت لورا عينيها، وجدت عينيه. شدة نظرته جعلتها تشعر بالدوار، لكنها جعلتها تشعر أيضاً بالقوة. لأنها *أرادت*. أرادت أكثر مما يمكن أن يتخيله. أرادت يديه في أماكن لا ينبغي لزميل في العمل أن يلمسها. أرادت فمه، بشرته، وزنه فوقها. أرادت كل ما يمكن أن تقدمه تلك اللحظة المحرمة. لكن قبل أن تتمكن من الرد، اهتز هاتف ريكاردو على الطاولة، الصوت العالي الحاد يقطع التوتر مثل سكين. قفز الاثنان، مذهولين، وأطلقت لورا ضحكة عصبية، تمرر يدها على وجهها. — اللعنة — تمتم ريكاردو، أخذ الهاتف. نظر إلى الشاشة، عابساً. — إنه المدير. يريد تحديثاً. أومأت لورا برأسها، محاولة تجاهل خيبة الأمل التي استقرت في صدرها. استندت إلى ظهر الكرسي، متشابكة الذراعين كما لو كان ذلك يمكن أن يحتوي النار التي لا تزال تحترق تحت بشرتها. — من الأفضل أن ترد — قالت، لكن صوتها خرج متوتراً قليلاً. تردد ريكاردو لثانية، عيناه لا تزالان مثبتتين عليها، كما لو كان يفكر في تجاهل المكالمة. لكن بعد ذلك تنهد، مرر يده في شعره، ورد. — آلو؟ نعم، أنا مع لورا. نحن على وشك الانتهاء. بينما كان يتحدث، راقبت لورا جانبه، خط فكه، الطريقة التي تتحرك بها عضلات رقبته عندما يبتلع. كانت تعرف أنه إذا مدت يدها، يمكنها أن تلمس حلقه، تشعر بنبضه المتسارع تحت بشرته. ومن الطريقة التي نظر بها إليها خلسة، عرفت أنه كان يفكر في نفس الشيء. عندما أغلق ريكاردو الهاتف، عاد الصمت ليملأ الفراغ بينهما، لكنه الآن يحمل إلحاحاً مختلفاً. وضع الهاتف جانباً واستدار إليها، عيناه الداكنتان مليئتان بسؤال لم يُطرح. — يريد منا أن نرسل ما لدينا حتى الآن — قال، صوته أجش. — لكن... لم تدعه لورا ينتهي. مالت إلى الأمام، أصابعها تلامس ذراعه، تشعر بالتوتر في عضلاته تحت القميص. — لكن ماذا؟ — سألت، صوتها تحدٍ. ابتسم ريكاردو، ببطء وخطورة، واقترب حتى أصبحت شفتاه على بعد سنتيمترات من شفتيها. — لكنني لم أنهِ ما كنت أفعله. ثم، قبل أن تتمكن من الرد، أغلق المسافة بينهما، استولى على فمها بقبلة لم تكن ناعمة ولا مترددة. كانت جائعة، استحواذية، كما لو كان ينتظر تلك اللحظة لفترة أطول مما تتخيل. تأوهت لورا ضد شفتيه، يديها تصعدان لتمسك بقميصه، تجذبه أقرب، كما لو كانت تستطيع دمج جسديهما هناك على الطاولة، بين الجداول والتقارير. عندما ابتعد، كان كلاهما يلهث، أعينهما تلمع بمزيج من الرغبة وشيء آخر—شيء لم تجرؤ لورا على تسميته. — الآن نعم — همس ريكاردو، صوته أجش. — الآن انتهيت. على الأقل في الوقت الحالي. ابتسمت لورا، جسدها لا يزال يهتز من القبلة، ومن وعد ما سيأتي بعد ذلك. — إذاً دعينا نرسل هذا التقرير — قالت، لكن عينيها كانت تقول شيئاً آخر. ضحك ريكاردو، منخفضاً وراضياً، ووقف، مد يده إليها. — هيا. لكن لا تعتادي على فكرة أن هذا سيكون سريعاً. كانت الطاولة في غرفة الاجتماعات لا تزال تحتفظ بحرارة الأجساد التي كانت، قبل دقائق، منحنية فوقها بحثاً عن إجابات في الأرقام والرسوم البيانية. الآن، ومع ذلك، بدت الأوراق المتناثرة وكأنها شهود صامتون على شيء يتكشف بينهما، شيء لا علاقة له بالمواعيد النهائية أو الأهداف. استند ريكاردو إلى الكرسي، أصابعه تنقر بخفة على سطح الطاولة الخشبي، كما لو كان يختبر إيقاع موسيقى لا يسمعها سواه. كانت لورا تراقبه بطرف عينها، تحاول التركيز على شاشة الحاسوب، لكن الهواء بينهما كان مشحوناً للغاية لتجاهله. — هل تعملين دائماً بهذه الطريقة؟ — سأل، صوته منخفض، تقريباً همس. — بهذا... النار؟ رفعت عينيها، متظاهرة بعدم الفهم. — نار؟ — نعم. — انحنى إلى الأمام، مرفقيه على الطاولة، أصابعه متشابكة. — كما لو كانت كل ورقة عمل معركة يجب الفوز بها. كما لو كان العالم سينتهي إذا لم يكن هذا الرقم صحيحاً. ضحكت لورا، لكن الصوت خرج أكثر توتراً مما أرادت. — وأنت؟ تعمل كما لو كنت في نزهة؟ — يعتمد. — أشرقت عيناه، خبيثة. — إذا كانت النزهة مع الشخص المناسب، حتى العمل يصبح مثيراً. شعرت بالحرارة تصعد إلى رقبتها. — ومن يكون الشخص المناسب يا ريكاردو؟ لم يجب على الفور. بدلاً من ذلك، نهض ببطء، دار حول الطاولة حتى وقف بجانبها. لم تتحرك لورا، لكن كل عضلة في جسدها أصبحت متوترة، كما لو كانت تتوقع لمسة لم تأت بعد. انحنى ريكاردو، يد واحدة على الطاولة، والأخرى على ظهر كرسيها، محاصراً إياها بين ذراعيه دون أن يلمسها حقاً. رائحته—مزيج من الصابون الغالي وشيء أكثر بدائية، مثل العرق النظيف—ملأت الفراغ بينهما. — أنت تعرفين من هو — همس، شفتاه تكاد تلامسان أذنها. حبست لورا أنفاسها. — إذاً أثبت ذلك. كان تحدياً. دعوة. خط مرسوم في الرمال، وكان كلاهما يعرف ذلك. ابتعد ريكاردو بما يكفي لينظر في عينيها، عيناه الداكنتان مكثفتين، كما لو كان يقيم إلى أي مدى هي مستعدة للذهاب. ثم، دون سابق إنذار، أمسك ذقنها بين أصابعه، أمال وجهها إلى الأعلى. — تريدين مني أن أثبت؟ — كان صوته خيطاً من الحرير ملفوفاً حول نصل. — أم تريدين مني أن أريك؟ لم تجب. لم تكن بحاجة لذلك. جسدها كان قد أجاب عنها بالفعل: الشفتان المتباعدتان، التنفس المتسارع، الطريقة التي غرزت بها أصابعها في قماش تنورتها، كما لو كانت بحاجة إلى شيء تتمسك به. ابتسم ريكاردو، بطيئاً وراضياً، ثم كانت شفتاه على شفتيها. لم تكن قبلة ناعمة. لم تكن طلباً. كانت مطالبة، ساخنة ورطبة، لسانه يغزو فمها كما لو كان يعرف كل زاوية، كل منحنى. تأوهت لورا، الصوت مكتوماً على شفتيه، ويداها طارتا إلى كتفيه، تجذبه أقرب. رفعها من الكرسي بحركة سلسة، جالساً إياها على حافة الطاولة، وساقاها تنفرجان بشكل غريزي لتحتضن جسده بينهما. — هذا — همست عندما ابتعد لثانية، شفتاه تلامسان فكها، تنزلان على رقبتها. — هذا ما أردته. ضحك ريكاردو، منخفضاً وخشناً، أسنانه تخدش بخفة الجلد الحساس أسفل أذنها مباشرة. — لم تري شيئاً بعد. انزلقت يداه على فخذيها، تدفعان التنورة إلى الأعلى حتى تجمعت القماشة عند خصرها. انحنت لورا إلى الخلف عندما وجدت أصابعه حافة سراويلها الداخلية، ترسم دوائر كسولة على القطن الرقيق، تشعر بالحرارة المتجمعة هناك. كانت مبتلة. مبتلة جداً لتpretend أن هذا مجرد لعب. — ريكاردو... — خرج اسمه كطلب، توسل، فابتسم ضد جلدها. — ماذا؟ — همس، أصابعه تنزلق داخل سراويلها الداخلية، تجد النقطة التي تحتاجها إليه أكثر من غيرها. — تريدين مني أن أتوقف؟ — لا تجرؤ. ضحك، لكنه أطاع. تحركت أصابعه بدقة تعذيبية، تنزلق داخلها ببطء متعمد، بينما يضغط إبهامه على البظر بدوائر ثابتة. تأوهت لورا، أظافرها تنغرز في كتفيه، ووركاها يتحركان بحثاً عن مزيد من الضغط، مزيد من الاحتكاك، أي شيء. كان الإيقاع لا يرحم، لكنه لم يكن متعجلاً—كان ريكاردو يعرف بالضبط ما يفعله، كما لو كان قد حفظ كل منحنى، كل رد فعل من جسدها. — اللعنة، لورا — همس، صوته أجش، شفتاه تلتقيان بعنقها مرة أخرى. — إنك تجعليني مجنوناً. لم تستطع الرد—لم تستطع. الكلمات ضاعت وسط الأنين، وصوت الجلد يلامس الجلد، والاحتكاك اللذيذ الذي جعلها ترتجف. شعرت بالنشوة تقترب، موجة بطيئة لا مفر منها، وشدت ساقيها حوله، تجذبه أعمق، أسرع. — هكذا — همست، شفتاها تلامسان أذنه. — هكذا. زاد ريكاردو من الإيقاع، يد واحدة تمسك وركها بقوة، والأخرى متشابكة في شعرها، تسحب رأسها إلى الخلف لتكشف عن رقبتها. عض الجلد الحساس، مص بقوة كافية لترك علامة، وتأوهت لورا، شعرت بالنشوة تقترب مثل موجة. — سأ... — حذرت، صوتها مكسور. — استمتعي لي — أمر، وركاه يضربان جسدها بشدة جعلتها ترى النجوم. ثم جاءت، جسدها كله يرتجف، عضلاتها تنقبض حوله في تشنجات لذيذة. لم يتوقف ريكاردو، مدد متعتها حتى أصبحت رخوة، عينيها نصف مغمضتين، تنفسها غير منتظم. بعد ذلك فقط سمح لنفسه بالذهاب، دفن نفسه فيها للمرة الأخيرة قبل أن يبلغ النشوة مع تأوه أجش، جسده يرتجف. لبضع لحظات طويلة، ظل كلاهما بلا حراك، يتنفسان فقط، قلوبهما تنبض في انسجام. ابتسمت لورا، راضية، ومررت أصابعها في شعره المتعرق. — أعتقد أننا سنحتاج إلى طاولة جديدة — مازحت. ضحك ريكاردو، منخفضاً وخشناً، قبل أن يقبلها مرة أخرى، بطيئاً وعميقاً. — لقد استحق الأمر — همس على شفتيها. وعندما انسحب أخيراً، تاركاً إياها فارغة وتشتاق للمزيد، عرفت لورا أن هذه لن تكون المرة الأخيرة. ليس بالطريقة التي ينظر بها إليها الآن—كما لو كانت شيئاً ثميناً، شيئاً *له*. — في المرة القادمة من ساعات العمل الإضافية — همست، بينما يساعدها على النهوض، جسداها لا يزالان يرتجفان. — أريدك على طاولتي. ابتسم ريكاردو، عيناه الداكنتان مليئتان بالوعود. — اتفقنا. استندت لورا على حافة الطاولة، ساقيها لا تزالان ترتجفان، بشرتها رطبة من العرق والحرارة التي خلقاها بينهما بين تلك الجدران الصامتة الآن. كانت رائحة الهواء مزيجاً من الجنس، والورق القديم، وعطر ريكاردو الحمضي الممزوج برائحتها الحلوة والخفيفة قليلاً. أخذت نفساً عميقاً، شعرت بثقل جسده لا يزال يتردد داخلها، حضوراً دافئاً ونابضاً يجعلها تريد المزيد، حتى الآن، عندما لم يعد هناك ما تعطيه. ابتعد ريكاردو ببطء، كما لو أن كل سنتيمتر من المسافة يؤلمه، ولاحظت لورا كيف يعيد ترتيب نفسه. كان قميصه مفتوحاً، الأزرار مفقودة في مكان ما من المكتب، وبنطاله، رغم أنه لا يزال في مكانه، كان متدلياً منخفضاً على وركيه، يكشف الخط الداكن من الشعر الذي ينزل إلى عضوه الذي لا يزال رطباً. مرر يده في شعره، مشوشاً إياه أكثر، ولم تستطع لورا المقاومة—مدت يدها ورتبت خصلة متمردة، شعرت بنعومتها بين أصابعها. — إنك فوضى — همست، صوتها أجش من كثرة الأنين. ابتسم ريكاردو، ببطء، وأمسك معصمها، حاملاً يدها إلى شفتيه ليقبل راحة يدها. كان اللمس ناعماً، تقريباً توقيرياً، وشعرت لورا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. — وأنت جميلة هكذا — أجاب، عيناه الداكنتان تجوبان جسدها. — مشوشة، راضية، بشفاه منتفخة من كثرة تقبيلي. ضحكت لورا، منخفضة، وجذبت يدها لكنها لم تفعل ذلك قبل أن تمرر إبهامها على شفته السفلى، تشعر بالرطوبة المتبقية. انحنت إلى الأمام، مستندة يديها على الطاولة خلفها، ولم يضيع ريكاردو الوقت—اقترب، وأحاط خصرها بذراعه، وجذبها إليه. كان الاتصال كهربائياً، حتى الآن، عندما كان يجب أن يكونا منهكين. — يجب أن نرتدي ملابسنا — قالت، لكنها لم تتحرك للابتعاد. — قد يظهر أحد. — لا أحد يظهر — همس ريكاردو، أنفه يلامس رقبتها، يستنشق رائحتها. — ليس في هذه الساعة. أغمضت لورا عينيها، مستسلمة لإحساس شفتيه على بشرتها، دافئة ورطبة، تنزل ببطء حتى الترقوة. كانت تعرف أنه على حق—كان المكتب فارغاً، أضواء الممرات مطفأة، والصوت الوحيد هو الطنين المنخفض لمكيف الهواء وأنفاسهما المتقطعة. ومع ذلك، كان هناك شيء مثير للحرمة في معرفة أنه في أي لحظة، يمكن أن يمر شخص ما بجانب باب زجاج غرفة الاجتماعات ويراهما هناك، متسخين باللذة، أجسادهما موسومة بالرغبة. — حتى لو كان ذلك صحيحاً — أصرت، لكن صوتها لم يحمل أي قناعة. ضحك ريكاردو على بشرتها، والصوت اهتز في جسدها كله، وجعلها تضغط فخذيها معاً. ابتعد بما يكفي لينظر في عينيها، ورأت لورا انعكاس رغبتها في عينيه الداكنتين. — تريدين مني أن أتوقف؟ — سأل، صوته منخفض، متحدي. عضت لورا شفتها، شعرت بالحرارة تتجمع بين ساقيها مرة أخرى. كان يجب أن تقول نعم. كان يجب أن تنهض، ترتدي ملابسها، تتظاهر بأن ذلك لم يحدث—أو على الأقل أنه لم يكن بهذا الحدة. لكن الحقيقة هي أنها لم ترد التوقف. لم ترد أن تنتهي تلك الليلة. ليس عندما لا تزال تشعر بطعمه في فمها، وثقل يديه على جسدها، ووعد المزيد في عينيه التي تراقبها بجوع. — لا — اعترفت أخيراً، صوتها تقريباً همس. — لكن يجب أن نكون سريعين. ابتسم ريكاردو، منتصراً، وجذبها من على الطاولة بحركة مفاجئة. أطلقت لورا صرخة صغيرة مفاجئة، لكنها لم تملك الوقت للاحتجاج—دورها، ضغطها على الحائط بجانب الباب، واستولى على فمها بقبلة جائعة. تأوهت لورا على شفتيه، يديها تتشابكان في شعره بينما يرفعها، يثبتها عليه. لفّت ساقيها حول خصره غريزياً، شعرت به صلباً مرة أخرى، جاهزاً لها. — سريعاً إذاً — همس، مبتعداً بما يكفي ليتكلم، شفتاه تلامسان شفتيها مع كل كلمة. — لكن ليس كثيراً. ضحكت لورا، لكن الصوت تحول إلى أنين عندما دخلها دفعة واحدة، ملأها بإلحاح جعل عينيها تغلقان. تشبثت بكتفيه، أظافرها تنغرز في جلده بينما يحركها على الحائط، كل دفعة أعمق من السابقة. كان الإيقاع لا يرحم، لكنه لم يكن متعجلاً—كان ريكاردو يعرف بالضبط ما يفعله، كما لو كان قد حفظ كل منحنى، كل رد فعل من جسدها. — اللعنة، لورا — همس، صوته أجش، شفتاه تلتقيان بعنقها مرة أخرى. — إنك تجعليني مجنوناً. لم تستطع الرد—لم تستطع. الكلمات ضاعت وسط الأنين، وصوت الجلد يلامس الجلد، والاحتكاك اللذيذ الذي جعلها ترتجف. شعرت بالنشوة تقترب، موجة بطيئة لا مفر منها، وشدت ساقيها حوله، تجذبه أعمق. — استمتعي لي — أمر ريكاردو، صوته زمجرة منخفضة. — الآن. وأطاعت لورا. ضربتها النشوة مثل صاعقة، جعلتها تقوس ظهرها، أصابعها تتشابك في شعره بينما ينقبض جسدها حوله. تأوه ريكاردو، شعر بها تضغط عليه، ودفن نفسه فيها للمرة الأخيرة قبل أن يبلغ النشوة، جسده يرتجف ضد جسدها. لبضع لحظات طويلة، ظل كلاهما بلا حراك، يتنفسان فقط، قلوبهما تنبض في انسجام. استندت لورا بجبينها على كتفه، شعرت بالعرق يتدفق بين ثدييها، جسدها رخو ومرضي. أمسكها ريكاردو بقوة، كما لو كان يخشى أن تختفي، وابتسمت لورا على بشرته. — أعتقد أنني سأحتاج إلى حمام — همست أخيراً. ضحك ريكاردو، منخفضاً، ووضعها على الأرض بحذر. لورا استندت إلى الحائط، ساقيها لا تزالان غير مستقرتين، وراقبته وهو يبتعد ليأخذ منديلاً ورقياً من على الطاولة. عاد، ينظفها بحركات لطيفة، تقريباً حنونة، وشعرت لورا بدفء مختلف ينتشر في صدرها—شيء أعمق من الرغبة، أحلى من العاطفة. — أنت جميلة — قال ببساطة، بينما ينهي تنظيفها. ابتسمت لورا، أخذت المنديل من يده وأعادت له الجميل، تمرره على جسده بنفس العناية. أغمض ريكاردو عينيه للحظة، مستسلماً للرعاية، وعندما انتهت، جذبها إلى قبلة بطيئة وطويلة، كما لو كان لديهما كل الوقت في العالم. — يجب أن نذهب — قالت أخيراً، مبتعدة على مضض. — قبل أن يظهر أحد حقاً. تنهد ريكاردو، لكنه أومأ برأسه، وبدأ يرتدي ملابسه. فعلت لورا الشيء نفسه، التقطت البلوزة التي كانت ملقاة على الأرض وارتدتها بعناية. راقبته وهو يزرر قميصه، أصابعه سريعة، وشعرت بوخزة من خيبة الأمل لرؤيته يغطي نفسه. كان هناك شيء مثير للغاية في رؤيته هكذا، نصف عارٍ، جسده موسوم بلمساتها. — ما الأمر؟ — سأل، ملاحظاً نظرتها. ابتسمت لورا، خبيثة. — لا شيء. كنت أفكر فقط أنك تبدو جيداً هكذا، كل مشوش. ضحك ريكاردو، اقترب منها وجذبها إلى عناق أخير. — وأنت تبدو جيدة هكذا، كل راضية — همس، شفتاه تلامسان أذنها. — لكنني أعتقد أنني سأحب أكثر رؤيتك هكذا غداً، في المكتب، تتظاهري بأن شيئاً لم يحدث. ارتعشت لورا، متخيلة المشهد—هي، جالسة على مكتبها، ترد على رسائل البريد الإلكتروني مع ذكرى لمسته لا تزال حاضرة على بشرتها. كانت الفكرة مثيرة، محرمة، وشعرت بالرغبة تستيقظ مرة أخرى، حتى بعد كل شيء. — إنك ستضايقيني — اتهمته، لكن لم يكن هناك غضب في صوتها. — قليلاً فقط — اعترف ريكاردو، مبتسماً. — حتى ساعات العمل الإضافية القادمة. ضحكت لورا، لكن الصوت تلاشى في حلقها عندما قبلها مرة أخرى، بطيئاً وعميقاً، كما لو كان يختم وعداً. عندما ابتعدا، كان كلاهما يلهث، أعينهما تلمع بالتوقع نفسه. — اتفقنا — همست أخيراً. ابتسم ريكاردو، أخذ يدها وشبك أصابعهما. — اتفقنا. وغادرا معاً غرفة الاجتماعات، تاركين وراءهما رائحة الجنس ووعد المزيد من الليالي مثل هذه. كان المكتب فارغاً، صامتاً، لكن لورا عرفت أنه، من الآن فصاعداً، لن يكون أبداً كما كان. ولا هي. ولا ريكاردو. وهذا، بطريقة ما، كان أكثر إثارة من كل ما فعلاه في تلك الليلة.