ساعات إضافية في صمت المكتب

**ساعات إضافية في صمت المكتب** كانت الساعة على جدار المكتب تشير إلى 8:47 مساءً عندما رفعت كلارا عينيها عن الشاشة، تفرك مؤخرة رقبتها بأصابعها الباردة. انعكس الضوء الأزرق الشاحب على نظارتها ذات الإطار الرفيع، مسلطاً الضوء على التعب الذي بدأ يرسم ظلاله تحت جفنيها. في الخارج، كانت المدينة تتنفس بأضواء النيون والظلال، أضواء المباني البعيدة تومض مثل نجوم حبيسة في الخرسانة. أطلقت تنهيدة طويلة، شعرت بثقل الأسابيع الماضية — الليالي الطوال، التقارير التي لا تنتهي، والضغط المستمر من الإدارة. لكن هناك، في ذلك الصمت الذي لم يكسره سوى أزيز مكيف الهواء، كان هناك شيء حميمي تقريباً في الوحدة المشتركة. ظهر رافائيل في فتحة الباب كما لو كان قد استُدعي بأفكارها. كان يحمل فنجانين من القهوة الساخنة، يتصاعد البخار بينهما قبل أن يتبدد في الهواء المكيف. انتشر رائحة الحبوب المحمصة القوية في المكان، ممزوجة بعطر كلارا الخفيف، شيء زهري وحمضي قليلاً، لاحظه من قبل في اجتماعات الممرات. — ظننت أنك قد تحتاجين إلى هذا — قال وهو يقدم لها أحد الفنجانين. — أو تفضلين أن أعيده وأتظاهر أنني لم أقدمه أبداً؟ ابتسمت كلارا، وأخذت الفنجان بحركة بطيئة، أصابعها تلامس أصابعه لثانية أطول من اللازم. كان اللمس سريعاً، يكاد لا يُلاحظ، لكنه كان كافياً ليشعر كلاهما بالحرارة تصعد في ذراعه. — أنت منقذي — أجابت وهي تضع الفنجان على شفتيها. أحرق السائل لسانها، لكنها لم تهتم. كانت بحاجة إلى تلك اللسعة لتظل مستيقظة. — لا أعرف كيف يمكنك العمل حتى وقت متأخر وما زلت تملك الطاقة لتكون لطيفاً. ضحك رافائيل، صوت عميق وخشن يتردد بين الجدران الفارغة. استند إلى حافة مكتبها، متقاطع الذراعين على صدره. القميص الرسمي، الآن مجعد قليلاً، كان يلتصق بكتفيه العريضين، ولاحظت كلارا، ليس للمرة الأولى، كيف أن الأزرار المفتوحة تكشف قاعدة رقبته، حيث كانت عروقها تنبض ببطء. — اللطف استراتيجية — مازحها وهو يميل برأسه. — إذا كنت وغداً، لن ترغبي في مساعدتي لإنهاء هذا المشروع في الوقت المحدد، وعندها سأُطرد. ولا أحد يريد رؤية مستشار عاطل عن العمل. — آه، إذاً هو مصلحة خالصة — غمزته وهي ترفع حاجباً. — هل يجب أن أشعر بالإهانة؟ — لا. يجب أن تشعري بالإعجاب بصراحتي. كان المكتب شبه مظلم، باستثناء أضواء الطوارئ وتوهج شاشات الحواسيب. المقصورات، التي كانت تعج بالأصوات ولوحات المفاتيح، بدت الآن ككهوف مظلمة، وغرف الاجتماعات ذات الجدران الزجاجية لم تعكس سوى صورتهما، وكأنهما آخر سكان عالم معلق. نظر رافائيل حوله، مستوعباً الهدوء. — غريب، أليس كذلك؟ — همس. — للمكتب الفارغ شيء من... التلصص. كأننا نتعدى على مكان لا ينتمي إلينا. اتبعت كلارا نظرته، تراقب المكاتب الفارغة، الملاحظات اللاصقة المنسية، فناجين القهوة نصف الفارغة المتروكة. كان هناك شيء مثير في ذلك، في فكرة مكان كان يشغله عادة عشرات الأشخاص، الآن مخصص لهما فقط. شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. — أو كأننا الوحيدان المتبقيان — أجابت بصوت يكاد يكون همساً. — كأن العالم بالخارج قد توقف ونحن فقط من استمر هنا. حدق رافائيل فيها، عيناه الداكنتان مثبتتان على عينيها. للحظة، لم يتحدث أي منهما. الهواء بينهما بدا مشحوناً، كما قبل العاصفة، وشعرت كلارا بثقل تلك القرب، بالطريقة التي احتل بها جسده الفضاء بجانبها، بالطريقة التي امتزج بها عطره — شيء خشبي مع لمسة من الجلد — مع عطرها. — إذاً دعينا نستمتع بكوننا الأخيرين — قال أخيراً، يكسر الصمت. — قبل أن يعود العالم للدوران. أومأت كلارا برأسها، لكنها لم تتحرك. كان هناك شيء في نبرته، في الطريقة التي بدت بها كلماته كدعوة، جعلها تتردد. كانت تعلم أنه يجب عليهما العودة إلى العمل، وأن التقرير يجب تسليمه بحلول الصباح، لكن في تلك اللحظة، مع أضواء المدينة تتلألأ بالخارج والحرارة المتبقية من القهوة تحرق يدها، كل ما أرادت هو البقاء هناك، معلقة في ذلك الحد الفاصل بين المهني والشخصي. ابتعد رافائيل عن المكتب بحركة بطيئة، كما لو كان يختبر مقدار ما ستسمح له بالاقتراب. أمسك بجهاز التحكم بمكيف الهواء وضبط درجة الحرارة، مما جعل دفقة من الهواء الأكثر دفئاً تتدفق في المكان. — هل أنتِ باردة؟ — سأل، رغم أنه كان يعلم أنها ليست كذلك. هزت كلارا رأسها، لكنها لم تقل شيئاً. فقط راقبته وهو يقترب مرة أخرى، هذه المرة يقف قريباً جداً لدرجة أنها شعرت بحرارة جسده تشع ضد جسدها. للحظة، فكرت في التراجع، في العودة إلى أمان مكتبها، لكن شيئاً ما أبقاها في مكانها. — كلارا — همس، وصوت اسمها على شفتيه كان تقريباً كمداعبة. رفعت عينيها، تلتقي بعينيه. كان هناك شيء ما، سؤال لم يجرؤ أي منهما على طرحه بصوت عالٍ. المكتب، الذي كان مجرد مشهد من قبل، بدا الآن ينبض حولهما، كل ظل، كل سطح، كل زاوية فارغة محملة بالاحتمالات. — نعم؟ — أجابت، صوتها أكثر انخفاضاً مما أرادت. ابتسم رافائيل، ابتسامة بطيئة ومتعمدة، كما لو كان يعرف تماماً الأثر الذي يسببه لها. — دعينا ننهي هذا المشروع قبل أن أفعل شيئاً سنندم عليه كلانا. شعرت كلارا بضربات قلبها تتسارع، لكنها لم تتراجع. بدلاً من ذلك، استدارت عائدة إلى الحاسوب، ضبطت نظارتها بحركة كانت تعلم أنها مثيرة دون الحاجة إلى قصد. — إذاً من الأفضل أن نبدأ فوراً — قالت وهي تنقر على لوحة المفاتيح بأصابع ترتجف قليلاً. — لأنني لست متأكدة إذا كنت أريدك أن تندم. ازداد الهواء بينهما كثافة، محملاً بشيء لم يجرؤ أي منهما على تسميته. اقترب رافائيل من مكتبها، سحب كرسياً ليجلس بجانبها. القرب كان يكاد يكون لا يُحتمل، الأذرع تكاد تتلامس، الركبتان قريبتان جداً لدرجة أنها شعرت بحرارة ساقه حتى عبر قماش البنطال. — هيا بنا — قال بصوت أجش. — دعينا ننهي هذا. وهكذا، تحت أضواء المدينة التي لا تنام، عادا إلى العمل، كل نقرة على الفأرة، كل نفس، كل نظرة خاطفة محملة بتوتر يتزايد كل ثانية، كحبل مشدود على وشك الانقطاع. كانت الساعة على الحائط تشير إلى التاسعة إلا عشرين عندما دفعت كلارا الكرسي للخلف بتنهيدة، تمد ذراعيها فوق رأسها. رفعت الحركة بلوزة الحرير قليلاً، كاشفة عن لمحة من الجلد الناعم عند خصرها، ولم يبعد رافائيل عينيه في الوقت المناسب. عاد القماش ليلتصق بجسدها كالجلد الثاني، لكن الصورة كانت قد حُفرت — الخطوط اللطيفة للأضلاع، المنحنى الخفيف للورك، الطريقة التي بدا الهواء يلتصق بها. — قهوة؟ — سألت بصوت أجش قليلاً من التعب، لكنه ظل ثابتاً. — أو هل أنت من أولئك الذين يعملون بشكل أفضل بالأدرينالين الخالص؟ ابتسم رافائيل، وهو ينهض أيضاً. كان المكتب شبه مظلم، باستثناء مصابيح غرفة الاجتماعات التي كانا يعملان فيها، والضوء الأصفر يخلق ظلالاً طويلة على الجدران. — الأدرينالين مبالغ فيه — قال وهو يتبعها إلى المطبخ الصغير في نهاية الممر. — أفضل شيئاً يبقيني مستيقظاً دون أن يجعل يديّ ترتعشان. ضحكت كلارا، صوت منخفض وموسيقي يتردد في الفضاء الفارغ. أخذت فنجانين من الخزانة، أصابعها تلامس البورسلين البارد قبل أن تضعهما تحت آلة القهوة. بدأ العطر القوي والمر ينتشر، ممزوجاً برائحة الورق والحبر والعطر الخفيف لها — شيء حمضي مع لمسة من الفانيليا التي بدت تلتصق بالهواء. — إذاً أنت من النوع الذي يحتاج إلى محفزات خارجية؟ — غمزته وهي تلتفت لمواجهته بينما كانت الآلة تصدر صوتاً غارغارياً. استند رافائيل إلى المنضدة، متقاطع الذراعين. كانت وضعيته غير رسمية، لكن عينيه لم تكونا كذلك. تجولت عيناه على وجهها بتكثيف جعل كلارا تحبس أنفاسها لثانية — الفك المحدّد، الشفاه الممتلئة، الطريقة التي يسقط بها الشعر البني في أمواج فضفاضة على كتفيها، مثبتاً فقط بدبوس بدا على وشك السقوط. — يعتمد على المحفز — أجاب، صوته أكثر انخفاضاً الآن، يكاد يكون همساً. أبعدت نظرها أولاً، تأخذ الفنجانين وتمد أحدهما له. تلامست الأصابع للحظة، وكان التلامس كالشرارة — سريعاً، لكنه كافياً ليترك أثراً من الحرارة. رفعت كلارا الفنجان إلى شفتيها، تراقبه من فوق الحافة. لم يشرب رافائيل. بدلاً من ذلك، أبقى عينيه مثبتتين عليها، كما لو كان ينتظر شيئاً. — أنتِ جيدة جداً فيما تفعلين — قال أخيراً، يكسر الصمت. — الطريقة التي نظمتِ بها تلك التقارير، الطريقة التي تتوقعين بها المشاكل... مذهلة. شعرت كلارا بالإطراء كلمسة جسدية، شيء ينتشر في صدرها وينزل إلى معدتها. ابتسمت، لكن كان هناك أثر من الضعف، شيء لا تظهره عادة. — شكراً. لكنك أيضاً لست سيئاً. — مالت برأسها، تدرسه. — خاصة لشخص وصل منذ أسبوعين فقط وقلب رأس نصف المكتب بالفعل. ضحك رافائيل، صوت عميق وخشن جعل شيئاً بداخلها ينقبض. — نصف المكتب فقط؟ — حسناً، النصف الآخر لا يزال يتعافى من صدمة وجود شخص يعرف ما يفعله. اتخذ خطوة للأمام، يقلص المسافة بينهما. المنضدة خلف كلارا لم تترك مجالاً للتراجع، ولم تحاول. بدلاً من ذلك، رفعت ذقنها، تتحداه للاقتراب أكثر. — وأنتِ؟ — سأل، صوته يكاد يكون همساً. — في أي نصف أنتِ؟ لم تجب كلارا فوراً. رفعت الفنجان إلى شفتيها مرة أخرى، لكنها لم تشرب. فقط تركت البخار الساخن يداعب وجهها، تكسب الوقت. عندما تحدثت أخيراً، كانت كلماتها حذرة ومقاسة. — ما زلت أقرر. ابتسم رافائيل، ابتسامة بطيئة وخطيرة. مد يده، أخذ خصلة من شعرها بين أصابعه، يديرها ببطء. كان اللمس خفيفاً، يكاد يكون عابراً، لكن الإيماءة حملت حميمية جعلت الهواء بينهما أكثر كثافة. — إذاً لدي فرصة — همس. شعرت كلارا بضربات قلبها تتسارع. كان يجب عليها التراجع. كان يجب عليها الضحك، قول نكتة، أي شيء لتخفيف التوتر. لكنها لم تفعل أياً من ذلك. بدلاً من ذلك، مالت قليلاً إلى الأمام، شفتيها بين مفتوحتين، تنفسها الساخن يمتزج بتنفسه. — ربما — قالت، صوتها يكاد لا يُسمع. لثانية، لم يتحرك أي منهما. بدا العالم قد توقف — أزيز مكيف الهواء البعيد، دقات الساعة، حتى المدينة بالخارج بأضوائها الأمامية تومض عبر النوافذ. لم يكن هناك سوى هما، حرارة جسديهما القريبين، وعد بشيء لم يجرؤ أي منهما على تسميته. ثم ترك رافائيل خصلة الشعر وتراجع، يكسر التعويذة. زفرت كلارا، مدركة فقط حينها أنها كانت تحبس أنفاسها. أخذ فنجانه، يشرب أخيراً رشفة من القهوة، عينيه لا تفارقان عينيها. — من الأفضل أن نعود — قال، صوته يعود إلى النبرة المهنية، لكن مع أثر من شيء آخر، شيء لم يستطع إخفاءه. — ما زلنا لدينا عمل لننهي. أومأت كلارا برأسها، لكنها لم تتحرك فوراً. احتاجت إلى ثانية لتستعيد رباطة جأشها، لتعدل نظارتها على أنفها وتتظاهر بأنها لا تشعر بجسدها كله يهتز، كما لو كانت كل نهاية عصبية مستيقظة ومتنبهة. — نعم — وافقت أخيراً. — دعينا ننهي هذا. سارا عائدين إلى غرفة الاجتماعات في صمت، لكن الهواء بينهما كان مختلفاً الآن. أكثر ثقلاً. أكثر حيوية. كل خطوة كانت تتردد على أرضية الخشب، كل نفس بدا أعلى، أكثر وعياً. عندما وصلا إلى الطاولة، جلست كلارا، لكن رافائيل لم يشغل الكرسي بجانبها. بدلاً من ذلك، اقترب من خلفها، ينحني فوق كتفها ليشير إلى شيء على شاشة الحاسوب. — هنا — قال، تنفسه الساخن يلامس أذنها. — هذا البيان يحتاج إلى تعديل. شعرت كلارا بجسدها كله يتفاعل مع التلامس. كانت أصابعها ترتجف قليلاً عندما حركت الفأرة، وكانت تعلم أنه يلاحظ. تعلم أنه كان يفعل ذلك عن قصد، يختبر الحدود، يرى إلى أي مدى يمكنهما الذهاب دون أن يقول أي منهما شيئاً. — هكذا؟ — سألت، صوتها أعلى قليلاً مما أرادت. لم يجب رافائيل فوراً. بدلاً من ذلك، انحنى أكثر، شفتاه تكادان تلامسان الجلد الحساس في رقبتها. أغمضت كلارا عينيها لثانية، شعرت بحرارته، برائحة القهوة وشيء آخر — شيء ذكوري، خشبي، يجعلها تريد أن تلتفت وتجذبه أقرب. — مثالي — همس أخيراً، مبتعداً بحركة بطيئة ومتعمدة. أخذت كلارا نفساً عميقاً، تحاول تجاهل الوخز في الجلد حيث كان. نقرت على لوحة المفاتيح، لكن الكلمات على الشاشة بدت ضبابية، غير واضحة. كل ما استطاعت التفكير فيه هو الطريقة التي ينظر بها إليها، كما لو كان على وشك التهامها هناك على طاولة الاجتماعات. — هل أنتِ بخير؟ — سأل رافائيل، صوته يحمل براءة مزيفة. التفتت كلارا إليه، عيناها الداكنتان تلمعان بشيء ليس مجرد تعب. — نعم — كذبت. ابتسم، يعلم أنها تكذب. ثم، دون أن يقول المزيد، عاد إلى كرسيه، تاركاً كلارا مع الشعور بأن شيئاً ما قد تغير بينهما — شيئاً لا يمكن التراجع عنه. كان الصمت الذي تلا ذلك مشحوناً، كهربائياً. كل حركة، كل نفس، بدت مكبرة. كتبت كلارا شيئاً على الحاسوب، لكنها لم تستطع التركيز. الأرقام على الشاشة كانت تتراقص، وكل ما استطاعت التفكير فيه هو قربه، الطريقة التي تلتقي بها النظرات وتطول، التوتر الذي يتزايد كل ثانية، كخيط مشدود على وشك الانقطاع. تحرك رافائيل في كرسيه، متقاطع الساقين. جعلت الحركة قماش البنطال يلتصق بفخذيه، ولم تستطع كلارا تجنب نظرة سريعة تقديرية. عندما رفعت عينيها، وجدت عينيه — داكنتين، مكثفتين، مليئتين بسؤال لم يكن أي منهما مستعداً للإجابة عنه. — كلارا — بدأ، صوته أجش. لكنها قاطعته قبل أن يتمكن من المتابعة. — يجب أن ننهي هذا — قالت، صوتها ثابت، لكن الأصابع لا تزال ترتجف قليلاً على لوحة المفاتيح. — قبل أن نفعل شيئاً أحمق. لم يجب رافائيل. فقط أومأ برأسه، عينيه لا تفارقان عينيها. وهكذا، تحت الأضواء الاصطناعية للمكتب، عادا إلى العمل، كل نقرة على الفأرة، كل صفحة تُقلب، كل نفس مكبوت يحمل وعداً بشيء سيأتي. كانت غرفة الاجتماعات غارقة في صمت كثيف، لم يكسره سوى حفيف الأوراق وأزيز مكيف الهواء المنخفض. أضواء المدينة بالخارج كانت ترسم الزجاج بالنوافذ بألوان الأزرق والبرتقالي، كما لو كان السماء نفسها تحترق ببطء. عدلت كلارا نظارتها على أنفها، تحاول التركيز على الجدول أمامها، لكن وجود رافائيل بجانبها كان مصدر إلهاء دائم — رائحة عطره، شيء حمضي وخشبي، ممزوجة بحرارة جسده، قريب جداً لدرجة أنها شعرت بالاحتكاك الخفيف لقماش قميصه على ذراعها. كانا منحنيين فوق طاولة الاجتماعات، الوثائق مبعثرة بينهما كحقل ألغام. في كل مرة ينحني أحدهما للإشارة إلى شيء ما، كانت المسافة بينهما تتقلص، والهواء يبدو أكثر كثافة، مشحوناً بكهرباء جعلت شعر ذراعي كلارا يقف. — هنا — قال رافائيل مشيراً إلى سطر في الجدول. — الأرقام لا تتطابق مع التقرير السابق. اقتربت كلارا، كتفها يلامس كتفه. كان التلامس قصيراً، يكاد لا يُلاحظ، لكنه كان كافياً ليشعر كلاهما بالصدمة. حبست أنفاسها لثانية، أصابعها تحوم فوق لوحة مفاتيح الحاسوب. — أنت على حق — همست، تحاول تجاهل الطريقة التي بدا جسد رافائيل يتفاعل بها مع القرب، الطريقة التي تتوتر بها عضلات ذراعه تحت كم القميص. — يجب أن يكون خطأ في الكتابة. لم يتحرك رافائيل. فقط بقي هناك، عينيه مثبتتين على الشاشة، لكن كلارا كانت تستطيع القسم أنه كان واعٍ لكل سنتيمتر من الجلد المكشوف بينهما — معصمها، حيث كانت العروق تنبض أسرع، رقبتها، حيث أفلتت خصلة شعر من الكعكة ولامست الآن ياقة البلوزة. — سأصححه — قالت، صوتها أكثر انخفاضاً مما أرادت. انزلقت أصابع رافائيل على الطاولة، قرب أصابعها. لم يكن تلامساً مقصوداً، لكنه لم يكن أيضاً عرضياً تماماً. جانب يده لامس يدها، وشعرت كلارا بالحرارة تنتشر في ذراعها، تصعد إلى وجهها. لم تبتعد. بدلاً من ذلك، تركت أصابعها تتوقف لثانية أطول من اللازم، كما لو كانت تختبر الحد. أدار رافائيل وجهه ببطء، شفتيه بين مفتوحتين. الهواء بينهما بدا يهتز. — كلارا — بدأ، صوته أجش، كما لو كانت الكلمات مضطرة لعبور حاجز من الرغبة قبل أن تخرج. رفعت عينيها، تلتقي بعينيه. كان هناك شيء ما، شيء خام وملح، جعل معدتها تنقبض. لكن حينها، كما لو كانت تستيقظ من حلم، رمشت وابتعدت قليلاً، متقاطعة الذراعين على صدرها. — يجب أن ننهي هذا — قالت، صوتها ثابت، لكن النبرة تخون التوتر الذي لا يزال يجتاحها. — قبل أن نخسر الخط. لم يجب رافائيل فوراً. فقط راقبها لوقت طويل، عيناه الداكنتان تجوبان وجهها، كما لو كان يحفظ كل تفصيل. ثم، بحركة بطيئة، استند إلى كرسيه، يكسر التلامس. — أنتِ على حق — همس وهو يمرر يده في شعره. — لكن من الصعب الحفاظ على التركيز عندما تكونين هكذا. شعرت كلارا بوجهها يسخن. — هكذا كيف؟ — هكذا — كرر، صوته منخفض، يكاد يكون همساً. — بهذه البلوزة التي تحدد كل منحنى، هذه الرائحة الفانيليا التي تبقى في الهواء عندما تمرين، هذه النظارات التي تمنحكِ مظهر المعلمة الماجنة. ضحكت، لكن الصوت خرج متقطعاً، لأن الصورة التي رسمتها كلماته في ذهنها كانت خطيرة وواضحة بشكل مقلق. — رافائيل... — أعرف، أعرف — قاطعها وهو يرفع يديه في استسلام. — الساعات الإضافية للعمل. لكن الابتسامة التي وجهها إليها لم تكن مهنية على الإطلاق. كانت نوع الابتسامة التي تعد بشيء، التي تجعل القلب ينبض أسرع والنفس يتقطع في الحلق. عادا إلى الوثائق، لكن التوتر لم ينخفض. في كل مرة يتحرك أحدهما، كان الآخر يتفاعل — نفس مكبوت، تعديل في الوضعية، نظرة خاطفة. شعرت كلارا بجسدها كله في حالة تأهب، كما لو كانت تنتظر شيئاً ما، حتى لو لم تكن تعرف بالضبط ما هو. ثم، عندما مد رافائيل يده ليأخذ قلماً في نفس الوقت الذي فعلت هي، تلامست أصابعهما مرة أخرى. هذه المرة، لم يكن تلامساً عابراً. كان مقصوداً. لم تسحب كلارا يدها. رافائيل أيضاً لم يفعل. لبضع ثوانٍ، بقيا هكذا، أصابعهما متشابكة على الطاولة، الهواء بينهما مشحوناً لدرجة بدا أنه على وشك الانفجار. شعرت كلارا بحرارة جلده، ملمس أطراف أصابعه الخشنة قليلاً، الطريقة التي كان إبهامه، دون قصد — أو ربما بقصد — يداعب ظهر يدها. — هذه فكرة سيئة جداً — همست، لكنها لم تبتعد. — على الأرجح — وافق، صوته منخفض، عينيه مثبتتين على عينيها. — لكن منذ متى نتبع القواعد؟ شعرت كلارا بجسدها كله يرتعش. كانت تعلم أنه يجب عليها الابتعاد، العودة إلى العمل، الحفاظ على الاحترافية. لكن الحقيقة هي أنها لم ترد ذلك. ليس في تلك اللحظة. ليس معه. ثم، كما لو كان يقرأ أفكارها، انحنى رافائيل إلى الأمام، شفتاه تكادان تلامسان أذنها. — ماذا عن استراحة؟ — همس. — فقط لتنقية الأفكار. ابتلعت كلارا ريقها، قلبها ينبض بقوة لدرجة كانت متأكدة أنه يستطيع سماعه. — أي نوع من الاستراحة؟ — سألت، صوتها متقطع. ابتسم رافائيل، ابتسامة بطيئة وخطيرة. — أعتقد أنكِ تعرفين. وقبل أن تتمكن من الرد، نهض، مد يده إليها. نظرت كلارا إلى تلك الأصابع الطويلة، إلى الكف المفتوحة، وعرفت أنه إذا قبلت، لن يكون هناك عودة. لكن في تلك اللحظة، لم ترد العودة. ترددت كلارا لثانية فقط قبل أن تضع يدها في يده. كان جلد رافائيل دافئاً، أصابعه ثابتة وهي تلتف حول أصابعها، وذلك التلامس البسيط أرسل تياراً كهربائياً في ذراعها، ينزل في عمودها الفقري ليستقر بين ساقيها. سحبها بلطف، لكن بعزم لم يترك مجالاً للشك — كانت تختار هذا. تختار *هو*. تقع غرفة الاجتماعات في نهاية الممر، واحدة من تلك الغرف ذات الجدران الزجاجية التي تعكس أضواء المدينة كنجوم سقطت على الأرض. فتح رافائيل الباب وأشار لها بالدخول أولاً، نصف ابتسامة تلعب على شفتيه. مرت كلارا بجانبه، واعية بالطريقة التي تتبعها عيناه، بالطريقة التي بدا تنفسه يحبس للحظة عندما لامست جسده وهي تمر. الأريكة الجلدية السوداء، الواسعة والمغرية، احتلت زاوية من الغرفة. أغلق رافائيل الباب خلفهما — لم يقفلها، لكن صوت المزلاج يتردد كنقطة نهائية لأي احتمال للعودة. جلست كلارا أولاً، ساقيها متقاطعتين، يديها مستندتين على ركبتيها. جلس بجانبها، ليس قريباً جداً لدرجة أن يكون تطفلاً، لكن قريباً بما يكفي لتشعر بحرارة جسده تشع، لتختلط رائحة عطره الخشبية برائحة الجلد والورق القديم في المكتب. — إذاً — بدأ وهو يستند إلى الخلف بحركة تبدو غير رسمية. — ما هو الحكم؟ هل نحتاج حقاً لهذه الاستراحة؟ ضحكت كلارا، صوت منخفض ومتوتر خان محاولتها للظهور اللامبالية. — أنت من اقترح. ظننت أن لديك خطة. — آه، لدي — همس رافائيل، عينيه الداكنتين مثبتتين عليها. — لكنني أولاً، أريد أن أعرف ما الذي *تحتاجينه*. تعلق السؤال في الهواء، محملاً بالمعاني. كان بإمكان كلارا الرد بنكتة، بتعليق مهني، بأي شيء يخفف التوتر. لكنها لم تفعل. — لا أعرف — اعترفت، صوتها أكثر نعومة مما أرادت. — ربما... شيئاً يجعلني أنسى أننا في العمل. ابتسم رافائيل، ببطء، كما لو كانت قد أعطته الإجابة التي يريد. — هذا يمكنني توفيره. مال قليلاً أكثر، مرفقيه مستندين على ركبتيه، أصابعه متشابكة. راقبت كلارا الطريقة التي تتحرك بها عضلات ساعديه تحت كم القميص، الطريقة التي تبرز بها الأوردة قليلاً — تفاصيل لم تلاحظها من قبل. أو ربما لاحظتها، لكنها لم تجرؤ على الاعتراف بذلك. — هل أنت دائماً هكذا؟ — سألته، تحاول الحفاظ على المحادثة خفيفة، لكنها تفشل. — بهذه... الثقة؟ — فقط عندما أكون متأكداً — أجاب، صوته منخفض. — والآن، كلارا، أنا متأكد من بعض الأشياء. — مثل ماذا؟ — مثل حقيقة أنكِ فضولية مثلي. — اقترب أكثر، ركبته تلامس ركبتها. — أنكِ تشعرين بنفس الحرارة التي أشعر بها عندما نلمس بعضنا. وأنني إذا قبّلتكِ الآن، لن تمنعيني. تسارع قلبها. كلماته كانت استفزازاً، تحدياً، وكانت تعلم ذلك. لكنها كانت تعلم أيضاً أنه على حق. — أنت واثق جداً من نفسك — همست، لكنها لم تبتعد. — ليس ثقة بالنفس. إنها ملاحظة. — رفع رافائيل يده، أصابعه تلامس ذراعها بخفة، يرسم مساراً بطيئاً من الكوع إلى المعصم. حبست كلارا أنفاسها. — مثلاً، لاحظت أنكِ تحبسين أنفاسك عندما أقترب. أن شفتيكِ تنفرجان عندما تظنين أنني لا أنظر. وأن بؤبؤي عينيكِ يتسعان عندما أقول شيئاً يثيركِ. كان يجب أن تشعر بالتعرض. الضعف. لكن بدلاً من ذلك، شعرت بأنها *حية*، كما لو كانت كل نهاية عصبية في جسدها مضاءة، تنتظر اللمسة التالية. — وماذا أيضاً لاحظت؟ — سألت، صوتها يكاد يكون همساً. ابتسم رافائيل، راضياً لأنها وقعت في الفخ. — أنكِ تحبين التظاهر بأنكِ لا تريدين هذا. — صعدت أصابعه على ذراعها، توقفت عند منحنى الكتف. — لكن جسدكِ يخونكِ. ابتلعت كلارا ريقها. *أرادت* أن تنكر. أرادت أن تقول إنه مخطئ، أنها محترفة، وأن هذا جنون. لكن الحقيقة هي أنها لم تستطع التفكير في شيء سوى تلك الأصابع، تلك الحرارة، ذلك الصوت الأجش الذي بدا يتردد داخلها. — ربما أنا فقط... — بدأت، لكن الكلمات ماتت عندما مال رافائيل أكثر، شفتاه تكادان تلامسان شفتيها. — ربما أنتِ فقط خائفة — أكمل، تنفسه الساخن على فمها. — لكن لا داعي للخوف. ثم، قبل أن تتمكن من الرد، أغلق المسافة بينهما. لم يكن قبلة ناعمة. لم يكن طلباً. كان تأكيداً، إعلاناً بأن نعم، كانا يفعلان هذا، وأنه لا عودة بعد الآن. كانت شفتاه ثابتتين، ملحتين، وردت كلارا بالمثل، يديها ترتفعان لتمسك بقميصه، تجذبه أقرب. تأوه رافائيل بهدوء على فمها، صوت جعل جسدها يحترق، وفي حركة سريعة، سحبها إلى حجره، ساقيها تنفرجان لتستوعبه بينهما. تقوست كلارا ظهرها عندما تعمق القبلة، لسانه يستكشف فمها بحميمية جعلتها ترتجف. انزلقت يداه على ظهرها، تجذبها إليه، وشعرت ببرهان رغبته يضغط على فخذها — صلباً، ملحاً. تراكمت حرارة رطبة بين ساقيها، وتحركت ضده غريزياً، تبحث عن تخفيف للضغط الذي يتزايد بداخلها. قاطع رافائيل القبلة بتنهيدة خشنة، شفتاه تتحركان على فكها، تنزلان إلى رقبتها. — اللعنة، كلارا — همس، أسنانه تخدش الجلد الحساس أسفل أذنها مباشرة. — ليس لديك فكرة عما تفعلينه بي. أصدرت صوتاً كان نصف ضحكة ونصف تأوه. — أعتقد أن لدي فكرة. ضحك، صوت منخفض وخطير، ثم كانت يداه على وركيها، تجذبها أقرب، تجعلها تشعر بكل سنتيمتر منه. — إذاً قولي لي — همس، شفتاه على أذنها. — ماذا تريدين؟ ترددت كلارا لثانية فقط. لكن حينها، بشجاعة لم تعلم أنها تملكها، أمسكت وجهه بين يديها وقبلته مرة أخرى، ببطء هذه المرة، أعمق، تترك أفعالها تتحدث عن نفسها. فهم رافائيل. انزلقت يداه تحت بلوزتها، أصابعه الساخنة على الجلد العاري لظهرها، وأطلقت كلارا شهقة على فمه. جذبها أقرب، حتى أصبحت تقريباً راكبة عليه، جسداها متطابقان بطريقة لا تترك شكاً فيما سيأتي بعد ذلك. — رافائيل... — همست، اسمه يخرج كدعاء. — أعرف — أجاب، صوته أجش. — أنا أيضاً. ثم، بحركة سريعة، وضعها على الأريكة، جسده يغطي جسدها، وعرفت كلارا أنه لا عودة بعد الآن. لم تكن تريد العودة. صرّت الأريكة الجلدية الصناعية بهدوء تحت وزنهما، صوت يكاد لا يُسمع في صمت المكتب، لكنه بدا يتردد بينهما كدعوة. لم ينتظر رافائيل أكثر. بحركة سلسة، وضعها على الوسائد الناعمة، جسده يغطي جسدها بتطابق مثالي، كما لو كانا مصنوعين لهذا. شعرت كلارا بثقله، بصلابة العضلات تحت القميص الرسمي، بالضغط اللذيذ بين ساقيها — وتأوهت بهدوء، أصابعها تلتف في قماش قميصه، تجذبه أقرب. وجدت شفتا رافائيل شفتيها مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يكن هناك تردد. كانت قبلة جائعة، ملحة، أسنانه تخدش بخفة، لسانه يستكشف بحميمية جعلتها تقوس ظهرها، تبحث عن مزيد من التلامس. عض شفتها السفلى بخفة، يسحبها قبل أن يعود ليغمرها، كما لو لم يستطع الاكتفاء. ردت كلارا بالجوع نفسه، أظافرها تخدش بخفة مؤخرة رقبته، تشعر بخصلات شعره القصيرة تحت جلد أصابعها الحساس. — ليس لديك فكرة عن مدى رغبتي في هذا — همس على فمها، صوته أجش، الكلمات تضيع بين القبلات. — وأنا أيضاً — اعترفت كلارا، مندهشة من جرأتها. — منذ دخلت تلك غرفة الاجتماعات في اليوم الأول. ضحك رافائيل بهدوء، صوت مظلم وراضٍ، وانزلقت يده على فخذها، ترفع تنورتها القلم حتى الخصر. وجدت أصابعه الجلد العاري فوق الجوارب الطويلة، ورسم دوائر كسولة هناك، كما لو كان لديه كل الوقت في العالم. ارتجفت كلارا، وركاها تتحركان غريزياً ضد يده، تبحث عن مزيد من الضغط. — لذيذة — همس، شفتاه الآن على رقبتها، يمص بخفة، يترك علامة لن يراها سوى هما. — لذيذة جداً لدرجة أنني كدت لا أستطيع التركيز على أي شيء اليوم. ضحكت، لكن الصوت تحول إلى تأوه عندما عض منحنى كتفها بخفة. انزلقت اليد الحرة لرافائيل تحت بلوزتها، أصابعه الساخنة على الدانتيل للحمالة، تضغط بخفة على الحلمة المتصلبة بالفعل. شهقت كلارا، جسدها كله يستجيب لتلك اللمسة، تتراكم الرطوبة بين ساقيها. — رافائيل... — تأوهت، اسمه يخرج كدعاء. — ماذا؟ — استفزها، شفتاه الآن على أذنها، تنفسه الساخن يدغدغها. — تريدين مني أن أتوقف؟ — لا تجرؤ. ضحك مرة أخرى، لكنه أطاع. بحركة سريعة، سحب بلوزتها لأعلى، كاشفاً عن حمالة الصدر السوداء من الدانتيل. لم يضيع رافائيل الوقت — خفض رأسه وأخذ حلمة في فمه، لسانه يدور حول الحلمة الصلبة فوق القماش الرقيق. تأوهت كلارا بصوت عالٍ، يديها تلتفان في شعره، تمسكه هناك بينما يمص، يعض، يلعق، كل حركة ترسل موجات من المتعة مباشرة إلى وسط ساقيها. — اللعنة — همست، وركاها تتحركان من تلقاء نفسيهما، تبحثان عن الراحة. رفع رافائيل رأسه، شفتاه لامعتان، عينيه داكنتين بالرغبة. — ليس بعد — قال، صوته أجش. — أريد أن أتذوقك في كل مكان. قبل أن تتمكن من الرد، سحبها لتجلس على الأريكة، وركع بين ساقيها. شعرت كلارا بضربات قلبها تتسارع عندما انزلقت يداه على فخذيها، تدفع التنورة لأعلى أكثر، تكشف الجوارب الطويلة والسراويل الداخلية السوداء من الدانتيل تحتها. نظر رافائيل إليها، ابتسامة بطيئة تنتشر على وجهه. — جميلة — همس، أصابعه ترسم محيط السراويل الداخلية. — مبتلة جداً بالفعل. لم تنتظر كلارا أكثر — بحركة سريعة، مزق الجوارب الطويلة من المنتصف، كاشفاً الجلد العاري لفخذيها والسراويل الداخلية المبتلة. شهقت، لكنها لم تملك الوقت للاحتجاج، لأنه كان بالفعل يسحب القماش جانباً ويغمر رأسه بين ساقيها. كانت اللعقة الأولى بطيئة، متعمدة، لسانه الساخن والرطب ينزلق من البظر إلى المدخل، يجعلها ترتجف. تأوهت كلارا بصوت عالٍ، يديها تمسكان بوسائد الأريكة، وركاها تتحركان غريزياً ضد فمه. أمسكها رافائيل بقوة، يديه على وركيها، يبقيها في مكانها بينما يعمل لسانه، يستكشف كل ثنية، كل نقطة حساسة، حتى أصبحت تلهث، تأوهاتها تتحول إلى دعوات غير مفهومة. — رافائيل... من فضلك... — همست، أصابعها تلتف في شعره. رفع رأسه بما يكفي لينظر إليها، شفتاه لامعتان، عينيه داكنتين بالرغبة. — من فضلك ماذا؟ — استفزها، أصابعه تنزلق الآن داخلها، واحدة، ثم اثنتان، تتحركان بإيقاع بطيء ومتعذب. — أريدك — اعترفت، صوتها يرتجف. — بداخلي. لم يضطر رافائيل لسماعها مرتين. بحركة سريعة، نهض، سحبها معه، وأخذها إلى أقرب طاولة اجتماعات. شعرت كلارا ببرودة سطح الزجاج على ظهرها عندما وضعها عليه، الأوراق المتناثرة تطير إلى الأرض في صوت مكتوم. لم يهتم رافائيل — كان بالفعل يفك أزرار بنطاله، عينيه مثبتتين عليها، يراقب كل رد فعل بينما تتحرك على الطاولة، ساقيها مفتوحتين، التنورة لا تزال مرفوعة عند الخصر. — هل لديك فكرة عن مدى رغبتي في أن أمارس الجنس معك هنا؟ — سأل، صوته أجش، بينما يسحب البنطال إلى الأسفل، محرراً انتصابه الصلب والنابض. ابتلعت كلارا ريقها، عينيها مثبتتين عليه، جسدها كله يرتجف من الترقب. — أظهر لي — تحدته، تفتح ساقيها أكثر. لم يتردد رافائيل. بتأوه أجش، وضع نفسه بين فخذيها، طرف انتصابه يلامس المدخل الرطب. شهقت كلارا، أصابعها تمسك بحافة الطاولة، وركاها ترتفعان غريزياً، تبحثان عن مزيد من التلامس. — اللعنة، كلارا — همس، أصابعه تضغط على لحم فخذيها. — ستقتلينني. ثم، بحركة بطيئة ومتعمدة، اخترقها. خرج التأوه من شفتي كلارا بصوت عالٍ، يكاد يكون صرخة، جسدها كله يتقوس على الطاولة بينما يملؤها، سنتيمتراً بعد سنتيمتر، حتى أصبح بداخلها بالكامل. توقف رافائيل لثانية، عينيه مغلقتين، تنفسه ثقيل، كما لو كان يتحكم في نفسه لعدم فقدان السيطرة هناك mismo. — ضيقة جداً — همس، أصابعه تضغط على وركيها. — مثالية جداً. لم تستطع كلارا الرد. المتعة كانت شديدة جداً، الإحساس بوجوده بداخلها، يملؤها بطريقة تجعلها تشعر بالاكتمال. تحركت أولاً، وركاها ترتفعان، تبحثان عن المزيد، وفهم رافائيل الرسالة. بتأوه أجش، بدأ يتحرك، وركاه يضربان وركيها بإيقاع بطيء وعميق، كل دفعة تخرج تأوهاً من شفتي كلارا. صرّت الطاولة تحتهما، الصوت يمتزج بالتأوهات والتنفس المتقطع، يخلق سيمفونية من المتعة تتردد في جدران المكتب الفارغة. مال رافائيل عليها، يلتقط شفتيها بقبلة جائعة بينما يواصل الحركة، كل دفعة أعمق، أكثر حدة، حتى أصبحت كلارا تتلوى تحته، تأوهاتها تتحول إلى دعوات غير مفهومة. — رافائيل... سأ... — همست، أصابعها تمسك بكتفيه، أظافرها تنغرز في جلده. — اتركي نفسك — أمر، صوته أجش، وركاه يسرعان الإيقاع. — أريد أن أشعر بكِ. وأطاعت كلارا. بصرخة مكتومة، انقبض جسدها حوله، النشوة تجتاحها في موجات شديدة، تتركها بلا أنفاس. لم يتوقف رافائيل — واصل الحركة، يطيل متعتها حتى تأوه هو أيضاً بتأوه أجش، جسده يرتجف بينما يفرغ بداخلها. لبضع لحظات، بقيا هكذا، يلهثان، جسداهما لا يزالان متحدين، التنفس الثقيل يملأ صمت المكتب. مال رافائيل ليقبلها مرة أخرى، قبلة بطيئة وحلوة، مليئة بوعود غير منطوقة. — لم ينتهِ الأمر بعد — همس على شفتيها، أصابعه ترسم دوائر كسولة على جلدها المتعرق. ابتسمت كلارا، تشعر بجسدها لا يزال يرتعش، الرغبة تبدأ في الاشتعال مرة أخرى. — لا؟ — لا — أكد، عينيه الداكنتين بالرغبة. — لا يزال لدينا المكتب بأكمله لنستكشفه. وبحركة سريعة، سحبها لتجلس على حافة الطاولة، جسداها لا يزالان متصلين، شفاههما تلتقيان مرة أخرى في قبلة تعد بالكثير. كانت الطاولة المصنوعة من خشب الماهوجني لا تزال تحتفظ بحرارة الأجساد المتشابكة، السطح المصقول يعكس الضوء الخافت لأضواء المدينة التي تتسلل عبر الستائر نصف المفتوحة. مررت كلارا أصابعها على السطح، تشعر بالنعومة تحت أطرافها، بينما استند رافائيل إلى الخلف، عضلات ظهره المحددة تحت القميص المجعد — الآن مفتوح حتى منتصف الصدر، يكشف الجلد المميز بخدوش خفيفة، شهود صامتون على إلحاح تسليمهما. كان مكيف الهواء يصدر أزيزاً منخفضاً، يمتزج بصوت سيارة تسرع في الشارع البعيد، لكن داخل الغرفة، الصوت الوحيد كان أنفاسهما، لا تزال غير منتظمة، كما لو كان الجسد يرفض تصديق أن الرغبة قد أشبعت، ولو مؤقتاً. — ستجعليني أشعر بالجوع مرة أخرى — همست وهي تلتفت لمواجهته. كانت شفتاها منتفختين، أحمر الشفاه ممسوحاً، والشعر الذي كان مربوطاً في كعكة أنيقة يسقط الآن في خصلات رطبة على كتفيها. ابتسم رافائيل، تلك الابتسامة البطيئة والخطرة التي تعلمت كلارا التعرف عليها كتمهيد لشيء آخر. — هذه هي الفكرة — أجاب وهو يمد يده ليجذبها إليه مرة أخرى. لم تقاوم كلارا. تلامس الأجساد العارية، لا تزال رطبة بالعرق، أرسل رعشة عبر عمودها الفقري. أحاطها بذراعيه، أصابعه ترسم دوائر كسولة على منحنى خصرها، كما لو كان يحفظ كل سنتيمتر. — لكنني أعتقد أنه، في الوقت الحالي، قد أسأنا استخدام طاولات الشركة بما فيه الكفاية. ضحكت، صوت منخفض وخشن، وعضت شحمة أذنه بخفة. — أسأنا؟ أود القول إننا كنا *فعالين*. — فعالين *ومبدعين* — صحح رافائيل، أصابعه تنزلق إلى مؤخرة رقبتها، يجذبها لقبلة ناعمة، تكاد تكون بريئة، لولا اللسان الذي انزلق بينهما، بطيء ومتعمّد. شهقت كلارا على فمه، جسدها يتفاعل على الفور، لكن ابتعد رافائيل بتنهيدة مسرحية. — للأسف، إذا استمررنا هكذا، سننتهي بالنوم هنا. وغداً، سيكون على فريق التنظيف أن *يشرح* الكثير. نظرت كلارا حولها، تلاحظ لأول مرة علامات الليلة التي قضياها: الأوراق المتناثرة على الأرض، الكرسي المقلوب، فنجان القهوة البارد المنسي على حافة الطاولة. انفجرت ضحكتها، حقيقية وخفيفة. — يا إلهي، لو رأتنا دونا مارتا الآن، لكانت أصيبت بنوبة قلبية. — أو كانت ستعطينا علاوة — مازح رافائيل وهو يساعدها على النهوض. جعلتها الحركة تحتك بجسده مرة أخرى، وشعرت بعضوه، لا يزال نصف منتصب، يضغط على فخذها. رفعت حاجباً متحدية. — لا تنظر إليّ هكذا، وإلا سننتهي بالنوم هنا حقاً. — وعود، وعود — استفزته، لكنها ابتعدت، تلتقط سراويلها الداخلية من الأرض وتنزلقها على ساقيها. كان قماش الدانتيل الأسود رطباً، يلتصق بالجلد، وراقب رافائيل كل حركة بعينيه الداكنتين، الجائعتين. عرفت كلارا أنه يتحكم في نفسه، وهذا أثارها بقدر لمسة يده. ارتديا ملابسهما في صمت، يتبادلان نظرات تواطؤ بينما يضبطان ملابسهما. مرت كلارا أصابعها في شعرها، تحاول ترويض الخصلات المتمردة، لكنها توقفت عندما اقترب رافائيل من خلفها واستبدل يديها بيديه. كانت أصابعه أكثر ثباتاً، أكثر ثقة، وأغمضت عينيها عندما مال برأسه ليقبل منحنى رقبتها، شفتاه الساخنتان على الجلد الحساس. — ستتركين آثاراً علي — همست، لكنها لم تفعل شيئاً ليمنعها. — جيد — أجاب، صوته أجش. — هكذا، غداً، عندما تكونين في الاجتماع مع العميل، ستتذكرينني. التفتت كلارا بين ذراعيه، عينيها تلمعان. — كما لو كنت أستطيع النسيان. ابتسم رافائيل، لكن كان هناك شيء أكثر جدية وراء تلك الابتسامة. أمسك وجهها بين يديه، إبهاماه يداعبان وجنتيها. — كلارا... كان هذا... — تردد، يبحث عن الكلمة المناسبة. — غير متوقع. — غير متوقع جيد؟ — سألت مازحة، لكن كان هناك أثر من الضعف في صوتها. — أفضل أنواع غير المتوقع — أجاب، والصدق في كلماته جعلها تبتسم. مال رافائيل ليقبلها مرة أخرى، قبلة بطيئة وعميقة، كما لو كان يريد ختم شيء بينهما. عندما ابتعد، كانت عيناه أكثر قتامة، أكثر كثافة. — لكن لا يجب أن يكون لمرة واحدة فقط. شعرت كلارا بضربات قلبها تتسارع. — لا؟ — لا — أكد، صوته منخفض. — أحببت هذا. أحببت *أنتِ*. وإذا أردتِ تكرار ذلك... حسناً، أعتقد أننا نستطيع إيجاد المزيد من المشاريع العاجلة التي تحتاج إلى ساعات إضافية. ضحكت، لكن كان هناك شيء دافئ وسائل ينتشر في صدرها، شيء يتجاوز الرغبة. — هل تقترح أن نحول المكتب إلى... ملعبنا الخاص؟ — أقترح أن نستكشف كل الاحتمالات — صحح رافائيل، أصابعه تنزلق إلى مؤخرة رقبتها، يجذبها لقبلة أخرى. هذه المرة كانت أسرع، أكثر إلحاحاً، كما لو لم يستطع السيطرة على نفسه. — وإذا تضمن ذلك الطاولات، الأرائك، المصاعد وحتى غرفة الأرشيف، فأنا موافق. عضت كلارا شفتها السفلى، تشعر بجسدها يتفاعل مع الفكرة. — أنت خطير. — وأنتِ تحبين ذلك — همس على شفتيها. لم تنكر. كانت الساعة على الحائط تشير إلى ما يقرب من منتصف الليل عندما افترقا أخيراً. ارتدت كلارا حذاءها ذو الكعب العالي، تشعر بثقل التعب في عظامها، لكن كان تعباً جيداً، من النوع الذي يترك الجسد خفيفاً والعقل يقظاً. رافقها رافائيل إلى باب المكتب، يده مستندة على أسفل ظهرها، كما لو لم يرد أن يفقد التلامس. — غداً؟ — سأل عندما وصلا إلى المصعد. نظرت كلارا إليه، عينيها تلمعان تحت الضوء البارد للممر. — غداً — أكدت. — لكن هذه المرة، سأختار المكان. ضحك رافائيل، صوت منخفض وراضٍ، وجذبها لقبلة أخيرة، طويلة وبطيئة، كما لو كان يريد ضمان أنها لن تنسى طعمه حتى اليوم التالي. عندما فتحت أبواب المصعد، دخلت، التفتت لمواجهته بينما كانت الأبواب تغلق. لوح رافائيل بيده، الابتسامة لا تزال على شفتيه، وشعرت بشيء ينقبض في صدرها. نزل المصعد، يأخذها بعيداً عن ذلك الطابق، تلك اللحظة، لكنها عرفت أنها لم تكن تغادر حقاً. كانت فقط تحتفظ بهذا — تلك اللمسات، تلك الهمسات، تلك الحرارة — للمرة القادمة. ولأول مرة منذ وقت طويل، لم تستطع الانتظار للغد.