الاجتماع الذي تصاعد

**الاجتماع الذي تصاعد** كانت قاعة الاجتماعات تفوح برائحة الجلد الجديد والقهوة الطازجة، عطر يمتزج برائحة كلارا الخافتة — شيء زهري، مع لمسة من الفانيليا التي تبدو وكأنها تلتصق بالجدران كلما مرت. قامت بتسوية تنورتها القلم السوداء، ضاغطة القماش على وركها بحركات دقيقة، كما لو أن كل ثنية كانت سطرًا في تقرير لا عيب فيه. كانت كعوبها الرفيعة تصدر صدى خافتًا على أرضية الرخام بينما كانت تتحقق من التفاصيل الأخيرة: الملفات مصفوفة كالجنود بجانب أكواب الماء البلوري، شرائح العرض معروضة على الشاشة البيضاء، جهاز التحكم عن بعد تم اختباره ثلاث مرات لضمان عدم فشله. في الخارج، كانت المدينة تنبض بإيقاع متسارع، لكن هناك، بدا الزمن ممتدًا، بطيئًا ولزجًا، مثل العسل ينسكب على ملعقة. أخذت كلارا نفسًا عميقًا، شعرت بالهواء المكيف يداعب مؤخرة رقبتها، مرفوعًا الخيوط المتساقطة من الكعكة المنخفضة. كانت تحب هذه اللحظة — الصمت قبل العاصفة، عندما كان كل شيء لا يزال ممكنًا. عندما كانت لا تزال قادرة على التظاهر بأنها لم تقضِ الليلة السابقة تحلم بالطريقة التي ينظر بها دانيال إليها عندما يعتقد أنه لا أحد يراه. انفتح الباب بنقرة خفيفة، ولم تكن بحاجة إلى الالتفات لتعرف أنه هو. رائحة عطره — حمضية، خشبية، مع لمسة من التبغ التي جعلت معدتها تنقبض — ملأت الغرفة قبل حتى أن تعبر خطواته الثابتة العتبة. ظلت كلارا تنظر إلى شاشة الحاسوب المحمول، لكنها شعرت بثقل نظره يجوب ظهرها، ينزل على منحنى خصرها، ويتوقف عند الكاحلين المكشوفين بسبب التنورة الأقصر قليلاً من المعتاد. — دائمًا تصلين قبلي — قال دانيال بصوت منخفض وخشن، كما لو أنه قضى الصباح بأكمله في اجتماعات لا نهاية لها. لكن كلارا عرفت أنه ليس تعبًا. كان ذلك مقصودًا. أخيرًا التفتت، ووجدته واقفًا على بعد خطوات قليلة، يديه مدسوستين في جيوب بنطاله المصمم من القماش الرمادي، السترة مفتوحة تكشف عن السترة الضيقة فوق القميص الأبيض. كانت الأزرار الأولى مفتوحة، كما لو أنه قد أرخى ربطة عنقه بمجرد خروجه من المصعد. كانت الحركة عفوية، لكن كلارا كانت تعرف كل تفاصيل هذا الرجل — الطريقة التي تتوتر بها عضلات ساعديه عندما يمسك قلمًا بقوة، الطريقة التي تنحني بها شفتاه قليلاً إلى اليسار عندما يكون على وشك قول شيء يجعلها تحمر خجلاً. — يجب على شخص ما ضمان أن يكون كل شيء مثاليًا — أجابت، رافعة حاجبها. — أم تفضل أن يرى العملاء شرائح غير متسقة وقهوة باردة؟ ابتسم دانيال، ابتسامة بطيئة، لمن يعرف بالضبط التأثير الذي يسببه. تقدم خطوة إلى الأمام، مخفضًا المسافة بينهما، وكتمت كلارا أنفاسها عندما لامس قماش كمه ذراعها. لم يكن ذلك لمسًا، ليس بالضبط. لكنه كان كافيًا لجعلها تشعر بحرارة جلده عبر الكتان الرقيق. — الكمال هو لقبك، كلارا — همس، عينيه الداكنتين مثبتتين على عينيها. — أو على الأقل هذا ما يقولونه. ضحكت، صوت خفيف، لكن خديها احمرتا. *يقولون.* كما لو أن الشائعات حول الطريقة التي يراقبها بها خلال الاجتماعات، كما لو أن الهمسات حول الطريقة التي يصبح بها صوته أكثر عمقًا عندما يتحدث معها كانت أسرارًا يعرفها الاثنان فقط. عرفت كلارا أنها ليست الوحيدة التي تلاحظ. لكنها عرفت أيضًا أنه في تلك اللحظة، لم يكن يفكر في أي شخص آخر. — وماذا أيضًا يقولون؟ — سألت، مائلة رأسها، أصابعها تلعب بحافة الحاسوب المحمول. لم يجب دانيال على الفور. بدلاً من ذلك، مد يده وأخذ أحد الملفات، يقلب صفحاته ببطء متعمد. راقبت كلارا الحركة، مفتونة بالطريقة التي تنزلق بها أصابعه — الطويلة والأنيقة — على الورق. تخيلت، لثانية، كيف سيكون شعور تلك الأصابع في أماكن أخرى، ترسم خطوطًا غير مرئية على بشرتها، تضغط بنفس القوة التي يمسك بها الملف الآن. — يقولون إنك الشخص الوحيد في هذه الشركة الذي يمكنه جعلي أفقد خيط أفكاري — اعترف، مغلقًا الملف بنقرة. — وأنني يجب أن أكون حذرًا حيال ذلك. ابتلعت كلارا ريقها بصعوبة. بدا الهواء بينهما أكثر كثافة، مشحونًا بشيء يتجاوز الكلمات. كانت تشعر بنبضها يتسارع، بشرتها تخز حيث يلمسها نظره. *الحذر.* كما لو كان ذلك ممكنًا، بعد أشهر من التوتر، من النظرات المسروقة، من اللمسات شبه التي تجعل جسدها كله يقشعر. — وهل ستفعل؟ — تحدته، صوتها أكثر انخفاضًا مما أرادت. ابتسم دانيال، تلك الابتسامة التي تجعل ركبتيها تضعفان. تقدم خطوة أخرى، قريبًا جدًا الآن لدرجة أنها استطاعت رؤية البقع الذهبية الصغيرة في قزحيته، مثل شرارات في بحر مظلم. لثانية، اعتقدت أنه سيجيب. أنه سيغلق المسافة بينهما ويقبلها هناك، على طاولة الاجتماعات، مع شمس المساء تتسلل عبر الستائر وتضيئهما كما في فيلم. لكن حينها، رن الهاتف الداخلي. — لقد وصل العملاء — قال صوت موظفة الاستقبال عبر الجهاز، قاطعًا اللحظة كالسكين. رمشت كلارا، عائدة إلى الواقع فجأة. ابتعدت خطوة، مسواة تنورتها بيدين ترتجفان قليلاً، وأجبرت نفسها على ابتسامة احترافية. — من الأفضل أن أذهب لاستقبالهم. لم يتحرك دانيال. بقي هناك، يراقبها بتلك الشدة التي جعلت معدتها تنقبض، كما لو كان يحفظ كل تفاصيلها — الطريقة التي يحدد بها أحمر الشفاه شفتيها، الطريقة التي يجعل بها الكعكة الضيقة مؤخرة رقبتها مكشوفة، الارتعاش الخفي تقريبًا في يديها. — نعم — قال أخيرًا، صوته خشن. — من الأفضل. لكن عندما مرت به، لامست أجسادهما مرة أخرى، وشعرت بيده تنزلق على خصرها لجزء من الثانية، لمسة سريعة جدًا لدرجة أنها ربما كانت عرضية. أو لا. صوت فتح الباب في الممر جعلها تلتفت، لكن دانيال كان قد أدار ظهره بالفعل، يعدل ربطة عنقه أمام مرآة القاعة. عندما التفت إليها، كان وجهه جامدًا، قناع المدير الساحر قد عاد إلى مكانه. — بعد الاجتماع — قال، كما لو كان وعدًا. — نحتاج إلى مراجعة بعض النقاط. أومأت كلارا، قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها كانت متأكدة من أنه يستطيع سماعها. خرجت من القاعة، تشعر بثقل نظره على ظهرها، يحرق كالنار. ولأول مرة، لم تكن متأكدة مما إذا كانت تريد أن ينتهي الاجتماع بسرعة. أو أن يستمر إلى الأبد. كانت قاعة الاجتماعات مغمورة في ظلام محسوب، الأضواء غير المباشرة تلقي هالات ذهبية على طاولة الماهوجني المصقولة. كان العملاء — رجلان ببدلات رمادية، ابتسامات احترافية ملتصقة على وجوههما — يقلبان التقارير التي أعدتها كلارا بعناية، كل رسم بياني، كل سطر من النص تمت مراجعته حتى الإرهاق. كانت تجلس على يمين دانيال، ظهرها مستقيم كالمسطرة، أصابعها متشابكة على حجرها. كان مكيف الهواء يهمس بهدوء، لكن الحرارة التي تنبعث من جسده بدت تتحدى التكييف، تتسلل عبر ألياف البذلة الخاصة بها، تدفئ بشرتها تحت القماش. انحنى دانيال إلى الأمام، مرفقيه مستندين على الطاولة، أصابعه الطويلة تنقر بخفة على السطح. كان نبرة صوته عادية، تكاد تكون كسولة، كما لو أن الكلمات كانت مجرد تفاصيل في وسط محادثة عادية. — كلارا لديها موهبة خاصة في تحويل الأرقام إلى قصص — قال، يدير وجهه نحوها بابتسامة لا تصل تمامًا إلى عينيه. — أليس كذلك؟ شعرت بثقل نظر العملاء عليها، لكن نظر دانيال هو الذي جعلها تحمر خجلاً. كان هناك شيء في الطريقة التي ينطق بها اسمها، كما لو كان يلف لسانه حول المقاطع، مما جعلها واعية بكل نهاية عصبية في جسدها. — إنها مجرد جزء من العمل — أجابت، صوتها أكثر انخفاضًا مما أرادت، شفتيها جافتان فجأة. رفعت كوب الماء إلى شفتيها، لكن يدها ارتجفت قليلاً، وسال السائل من زاوية فمها، خيط فضي مسحته بإبهامها، مشتتة. تابع دانيال الحركة بعينيه، لسانه يمر بسرعة على شفتيه، كما لو كان يستطيع تذوق بقايا الماء المتبقية هناك. — *مجرد* جزء من العمل؟ — كرر، رافعًا حاجبًا. — أعتقد أنك تقلل من قيمتك، كلارا. أو ربما تحبين أن تبدي متواضعة؟ ضحك أحد العملاء، صوت قصير ومهذب، لكن كلارا شعرت بالاحمرار ينتشر في رقبتها. كان دانيال يلعب معها، والأسوأ أنها تعرف ذلك. وكل كلمة يقولها كانت خطًا مرسومًا بين الاحترافية والحميمية، منطقة خطيرة لم تكن متأكدة من رغبتها في دخولها. — ليس تواضعًا — قالت، مستدامة نظره. — إنها الكفاءة. — الكفاءة — همس، كما لو كان يتذوق الكلمة. — أحب هذه الكلمة. لها وزن معين... لامست ركبتاهما تحت الطاولة. حادث، بالتأكيد. كانت ساقها متقاطعة، قدمها مستندة على الأرض، وعندما حرك ساقه، قليلاً فقط، لامست جانب ركبته ركبتها. اتصال بسيط، يكاد يكون غير محسوس. لكن كلارا شعرت كما لو أن تيارًا كهربائيًا قد اجتاح عمودها الفقري، متوهجًا في قاعدة رقبتها. لم تبتعد. ابتسم دانيال، ببطء، كما لو كان يعرف بالضبط التأثير الذي يتركه ذلك اللمس العابر عليها. — وأنت، كلارا؟ — سأل، يميل أكثر نحوها، صوته منخفض بما يكفي ليسمعه سوى هي. — هل تحبين هذه الكلمة أيضًا؟ كان يجب أن ترد بشيء احترافي. بشيء آمن. لكن الكلمات ماتت في حلقها عندما دفع قدمه إلى الأمام، ضاغطًا بخفة على قدمها، حركة تكاد تكون غير محسوسة، لكنها شعرت بها في كل خلية من جسدها. العميل أمامها تنحنح، يقلب التقرير، غافلًا عن التوتر الذي يلتف بينهما كالثعبان. — أحب الأشياء التي لها... فائدة — قالت أخيرًا، صوتها خيط من الحرير. ضحك دانيال بهدوء، صوت خشن اهتز في صدره وصدى في صدرها. — الفائدة — كرر، كما لو كانت الكلمة حلوى يتذوقها. — إذًا أنت امرأة عملية. — دائمًا. — وماذا تفعل المرأة العملية عندما تجد شيئًا... *عديم الفائدة*؟ حدقته، شفتيها بين مفتوحتين، قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها كانت متأكدة من أنه يستطيع سماعها. ضغطت قدمه أكثر قليلاً على قدمها، ولم تتحرك. لم تستطع. لم ترد. — يعتمد — همست. — إذا كان جميلاً بما يكفي، ربما أقرر الاحتفاظ به بالقرب مني. أظلمت عيناه، بؤبؤاه متوسعتان تحت الضوء الكهرماني للقاعة. لثانية، بدا العالم وكأنه يحبس أنفاسه. ثم سعل أحد العملاء، فك السحر، وتراجع دانيال في مقعده، عائدًا انتباهه إلى التقارير كما لو لم يحدث شيء. لكن شيئًا *قد* حدث. قامت كلارا بتقاطع ساقيها مرة أخرى، هذه المرة عمدًا، لامست كاحلها كاحله قبل أن تبتعد. لم يتفاعل دانيال، لكنها رأت زاوية فمه تنحني، تكاد تكون غير محسوسة، كما لو كان يخفي سرًا. استمر الاجتماع. ناقشوا المواعيد النهائية، الأهداف، التوقعات. كانت كلارا تدون كل شيء بدقة ميكانيكية، أصابعها ثابتة على لوحة مفاتيح الحاسوب المحمول، لكن عقلها كان في مكان آخر. في كل مرة تلامس ساقه ساقها. في كل مرة يميل ليتحدث، عطره الخشبي يغزو أنفها، ممتزجًا برائحة الجلد من الكرسي والرائحة الخفيفة للقهوة التي لا تزال تملأ الهواء. في كل مرة ينطق اسمها، كما لو كان مداعبة. — عمل ممتاز، كلارا — قال أحد العملاء، مغلقًا الملف بنقرة. — كالعادة. ابتسمت، مهذبة، لكن عينيها التقتا بعيني دانيال فوق الطاولة. كان يثبت نظره، شفتيه بين مفتوحتين، لسانه يمر ببطء على الشفة السفلية، كما لو كان يتذوق شيئًا لذيذًا. — نعم — وافق، صوته ممطوط. — كالعادة. نهض العميل، مد يده لمصافحة، وفعلت كلارا الشيء نفسه، لكن عندما التفتت إلى دانيال، لم يتحرك. فقط راقبها، عينيه تجوبان جسدها من أعلى إلى أسفل، تتوقف عند منحنى وركها، عند الطريقة التي تحدد بها التنورة الضيقة فخذيها. — سننهي اليوم هنا — قال أخيرًا، ينهض ببطء متعمد. — لكن، كلارا، أحتاجك أن تبقى قليلاً. لتعديل بعض التفاصيل. شعرت بانقباض في معدتها. عرفت ما يعنيه بـ*التفاصيل*. ويا إلهي، أرادت ذلك أيضًا. — بالطبع — أجابت، صوتها ثابت، لكن يديها كانتا ترتجفان عندما أغلقت الحاسوب المحمول. خرج العملاء، أصواتهم تتردد في الممر، وعندما أُغلق الباب خلفهم، أصبح الصمت في القاعة ملموسًا تقريبًا. وقفت كلارا، تسوي تنورتها، لكن دانيال لم يتحرك. فقط راقبها، ذراعيه متقاطعتين على صدره، جسده الطويل والمهيب يحجب المخرج. — أنت متوترة — همس، يقترب خطوة. — لا — كذبت. ابتسم، ابتسامة بطيئة، مفترسة. — نعم، أنت متوترة. أستطيع رؤية النبض المتسارع هنا — لمس بلطف قاعدة رقبتها، أصابعه دافئة على بشرتها الحساسة. — وهنا — انزلقت يده إلى معصمها، أحاطته بأصابعه، يشعر بالنبض غير المنتظم. — أنت ترتجفين. ابتلعت كلارا ريقها بصعوبة، لكنها لم تبتعد. — ربما أشعر بالبرد فقط. — البرد؟ — ضحك، منخفضًا. — هنا أكثر حرارة من الجحيم. ثم، قبل أن تتمكن من الرد، انحنى، شفتيه تلامسان أذنها، أنفاسه الساخنة تجعلها ترتجف. — أو ربما هناك شيء آخر يجعلك هكذا؟ كان يجب أن تقول لا. كان يجب أن تبتعد. لكن عندما جذبها إليه، إحدى يديه تنزلق على خصرها، تضغطها على جسده، لم تقاوم كلارا. وعندما التقت شفتاه بشفتيها، في قبلة كانت في آن واحد سؤالاً وجوابًا، عرفت أنه لا عودة إلى الوراء. لكن حينها، سمع صوت في الممر. خطوات. أصوات. ابتعد دانيال فجأة، عينيه الداكنتين، أنفاسه متسارعة. رفعت كلارا يدها إلى شفتيها، لا تزال تشعر بطعمه، قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها شعرت أنه سينفجر. — بعد ذلك — همس، صوته خشن. — سننهي هذا بعد ذلك. أومأت برأسها، لكن عندما أدار ظهره ليفتح الباب، ويدخل صوت المكتب المكتوم، عرفت كلارا أن *بعد ذلك* لن يكون كافيًا. ليس بعد الآن. كان الاجتماع مستمرًا، لكن الهواء بينهما أصبح كثيفًا كالضباب فوق بحيرة عند الفجر. كانت الشرائح تمر على الشاشة، أرقامًا ورسومًا بيانية تعرفها كلارا عن ظهر قلب، لكنها الآن تبدو بعيدة، غير ذات صلة. كان عقلها في مكان آخر — في اللمسات العارضة تحت الطاولة، في الحرارة التي ترتفع في فخذيها كلما ضبط دانيال وضعيته، يميل إلى الأمام كما لو كان يريد غزو مساحتها. كانت تشعر بثقل نظره عليها، حتى عندما كانت تتظاهر بالانتباه إلى العميل أمامها. كان ذلك إهمالًا. حركة مفاجئة جدًا عند قلب صفحة دفتر الملاحظات، فانزلقت القلم من بين أصابعها، وسقطت على الأرض مع صوت *كلينك* مكتوم. انكمشت كلارا داخليًا، تلعنت عدم حذقها. لكن قبل أن تتمكن من الانحناء، كان دانيال يتحرك بالفعل، أصابعه الطويلة والأنيقة تنزلق على حافة الطاولة كما لو كانت تلك حركة طبيعية، جزء من الرقص الخفي الذي يعرفه الاثنان فقط. انحنى إلى الأمام، القماش الغالي لسترة البدلة يتمدد على كتفيه العريضين، وكتمت كلارا أنفاسه. رائحة عطره — خشب الصندل وشيء أكثر قتامة، مثل الجلد القديم — غمرت أنفها عندما انحنى، ركبتيه تكادان تلامسان ركبتيها تحت الطاولة. لثانية، اعتقدت أنه سيأخذ القلم بلا مبالاة، حركة ميكانيكية من المجاملة. لكن حينها، لامست أصابعه بطنها. كان خفيفًا. يكاد يكون غير محسوس. انزلاق الجلد على الجلد، كما لو كان قد حسب كل مليمتر من الاتصال ليكون بريئًا ومدمرًا في آن واحد. شعرت كلارا بالهواء يفلت من رئتيها. دام اللمس أقل من ثانية، لكنه كان كافيًا لإرسال تيار كهربائي عبر عمودها الفقري، جعل حلماتها تتصلب تحت حمالة الصدر الدانتيل. عضت شفتها السفلية، تحاول كبح الارتعاش الذي يهدد بالاستيلاء على يديها. رفع دانيال نفسه ببطء، القلم بين أصابعه، عينيه الداكنتين مثبتتين على عينيها بتلك الشدة التي جعلت الأمر يبدو وكأن بقية القاعة قد اختفت. لم يبتسم. لم يكن بحاجة إلى ذلك. كانت الوعود هناك، في الطريقة التي انفرجت بها شفتاه قليلاً، كما لو كان يشعر بنفس النار التي تحرق بينهما. — ها هو — همس، مدًا القلم لها. ترددت كلارا قبل أن تأخذه. ارتجفت أصابعها عند ملامستها لأصابعه، ولحظة، كانت متأكدة من أنه لن يتركها. أنه سيجذب يدها إلى أسفل الطاولة، يوجهها إلى حيث يريد، حيث *تعلم* أنه كان صلبًا، نابضًا. جعلها هذا الفكر تبتلع ريقها بصعوبة. — شكرًا — تمكنت من القول، صوتها أكثر خشونة مما أرادت. أمال دانيال رأسه، كما لو كان يتذوق صوت تلك الكلمة في فمها. ثم، دون عجلة، أعاد يده إلى فخذها مرة أخرى — هذه المرة، عمدًا. شعرت كلارا بحرارة تلك اليد حتى عبر قماش تنورتها، كما لو أنه ترك علامة غير مرئية على بشرتها. واصل العميل أمامها الحديث، غافلًا عما يحدث تحت الطاولة. أجبرت كلارا نفسها على الإيماء، تخربش شيئًا في الدفتر، لكن عقلها كان في مكان آخر. في كل مرة يتحرك دانيال، كانت تشعر باحتكاك ساقه بساقها. في كل مرة يتنحنح، كان الصوت يهتز في صدرها، كما لو كان يتحدث مباشرة إلى النقطة النابضة بين ساقيها. عبرت ساقيها، تحاول تخفيف الضغط، لكن ذلك لم يفعل سوى تفاقم الأمور. احتكاك القماش بملابسها الداخلية المبللة جعلها تعض شفتها بقوة كافية لتشعر بطعم الدم المعدني. لاحظ دانيال. بالطبع لاحظ. أظلمت عيناه أكثر، وانحنى إلى الأمام، كما لو كان سيشارك معلومة سرية مع العميل. لكن بدلاً من ذلك، انزلقت يده الحرة تحت الطاولة، ووجدت ركبة كلارا. — هل أنت بخير؟ — سأل، صوته منخفض، يكاد يكون همسًا، كما لو كانا وحدهما. كان يجب أن تقول نعم. كان يجب أن تبعد يده بابتسامة احترافية. لكن بدلاً من ذلك، سمحت لأصابعه بالصعود بضعة سنتيمترات على فخذها، إبهامه يرسم دوائر بطيئة على البشرة الحساسة. — نعم — كذبت، صوتها متقطع. ضغط قليلاً، تحذيرًا. أو وعدًا. — متأكدة؟ — نفخته الساخنة لامست أذنها عندما اقترب لـ"يضبط الميكروفون"، ذريعة سخيفة لم يشكك فيها أحد. — لأنك تبدو... *متوترة*. شعرت كلارا بجسدها كله يستجيب لتلك الكلمة. متوترة. كان هذا بالضبط ما كانت عليه. كل عضلة، كل عصب، مشدود كالوتر على وشك الانقطاع. أرادت أن تصرخ. أرادت أن تجذبه تحت الطاولة وتشعر بتلك الشفاه على فمها، على رقبتها، في أماكن بالكاد تجرؤ على تسميتها. لكن بدلاً من ذلك، أجبرت نفسها على ابتسامة وغمغمت: — ربما أنا متعبة قليلاً. ضحك دانيال بهدوء، صوت مظلم وخطير. — متعبة؟ — صعدت يده قليلاً، أصابعه الآن قريبة بشكل خطير من حافة تنورتها. — أم *مثارة*؟ لم ترد كلارا. لم تكن بحاجة إلى ذلك. الطريقة التي حبست بها أنفاسها، الطريقة التي مالت بها وركاها بشكل غير محسوس نحوه، كانت تقول كل شيء. لم يتراجع. بدلاً من ذلك، لعبت أصابعه بحافة التنورة، لامست البشرة العارية لفخذها كما لو كان يختبر إلى أي مدى يمكنه الذهاب. عضت كلارا داخل خدها، تحاول كبح أنين. كان العميل ينهي عرضه، يشكر الجميع على انتباههم، لكنها بالكاد سمعت. كانت كل انتباهها على يد دانيال، على الطريقة التي كان يضايقها بها، كما لو كان يعرف بالضبط ما تريده — وكما لو كان مصممًا على جعلها تتوسل من أجله. عندما انتهى الاجتماع أخيرًا وبدأ الناس في النهوض، شعرت كلارا بالذعر يتسلل إليها. سحب دانيال يده ببطء، كما لو كان لا يريد فقدان الاتصال، ولثانية، كان لديها انطباع بأنه سيجذبها إليه هناك، أمام الجميع. لكنه ابتسم فقط، تلك الابتسامة المفترسة التي تعرفها جيدًا، وغمغم: — ابقي قليلاً. أحتاج لمناقشة بعض التفاصيل معك. عرفت كلارا أنه ليس عن العمل. وإلهي، أرادت البقاء. آخر ضيف غادر القاعة، حاملاً معه صدى الأصوات المهذبة ورائحة القهوة الحلوة التي قدمت في فناجين من البورسلين. ظلت كلارا ثابتة، يديها لا تزال تمسكان بحافة الطاولة كما لو كانت الشيء الوحيد الذي يربطها بالواقع. كان مكيف الهواء يهمس بهدوء، لكن الحرارة التي ترتفع في ساقيها لم تكن لها علاقة بدرجة الحرارة المحيطة. سمعت نقرة القفل قبل أن تلتفت. كان دانيال هناك، متكئًا على الباب، عينيه الداكنتين مثبتتين عليها بتلك الشدة التي جعلتها تحبس أنفاسها. لم يقل شيئًا. فقط رفع حاجبًا، كما لو كان يسأل: *والآن؟* ابتلعت كلارا ريقها، تشعر بالطعم المعدني لأحمر الشفاه الذي أعادت وضعه ثلاث مرات خلال الاجتماع. كان جسدها لا يزال يهتز من لمسة تلك الأصابع الماهرة، ذاكرة الجلد الذي لامس فخذها مثل شبح يرفض المغادرة. كان يجب أن تنهض. كان يجب أن تخترع عذرًا — أي شيء. لكن الكلمات ماتت في حلقها عندما دفع الباب بوركه، خطا خطوة إلى الأمام. — هل سمعتِ ما قلته، كلارا؟ — كان صوته منخفضًا، يكاد يكون عاديًا، لكنه يحمل ثقلًا تعرفه جيدًا. كان نفس النبرة التي يستخدمها عندما يغلق صفقة، عندما يعرف أنه قد فاز بالفعل. أومأت برأسها، أظافرها تنغرز في الخشب المصقول للطاولة. — نعم. لكن... لا أعتقد أن ذلك ضروري. كانت الشرائح مثالية. ابتسم دانيال، ابتسامة بطيئة وخطيرة، بينما دار حول الطاولة نحوها. — ليس عن الشرائح. وصل عطره قبله — مزيج من الجلد والتوابل وشيء أكثر بدائية، شيء جعل معدتها تنقبض. تراجعت كلارا غريزيًا، لكن الطاولة كانت خلفها بالفعل. توقف على بعد سنتيمترات منها، قريبًا بما يكفي لتشعر بحرارة جسده، لكنه لم يلمسها. ليس بعد. — إذًا عن ماذا؟ — كان السؤال أكثر ارتعاشًا مما أرادت. مال دانيال برأسه، أصابعه تلامس الزر العلوي لقميصها، كما لو كان يقرر من أين يبدأ. — عن هذا. — سحب القماش قليلاً، فجاء الزر بانفجار يكاد يكون غير مسموع. — عن كيف تبدو عندما تكونين متوترة. عن كيف تنفرج شفتاك عندما تحاولين عدم الأنين. — انفجر زر آخر. — عن مدى رغبتي في سماعك تئنّين حقًا. شعرت كلارا بالهواء ينفد منها. انفتح القميص أكثر قليلاً، كاشفًا الدانتيل الأسود لحمالة الصدر، وعرفت أنه يستطيع رؤية الخطوط العريضة للحلمات المتصلبة تحت القماش الرقيق. لم يكن عادلاً. كان يراقبها كما لو كان قد خلع ملابسها مئات المرات، بينما بالكاد تستطيع تذكر اسمها. — دانيال... — خرج الاسم كدعاء، لكنها لم تعرف ما إذا كانت تطلب منه التوقف أم المواصلة. — ششش. — ضغط بإصبع على شفتيها، اللمسة خفيفة كالريشة. — ستقولين لي أنك لا تريدين هذا؟ أنك لم تقضي الاجتماع كله تتخيلين كيف سيكون الأمر لو لمستك حقًا؟ — انزلق الإصبع إلى الأسفل، يرسم خط الفك، العنق، حتى توقف في الوادي بين الثديين. — لأنني قضيت. أغمضت كلارا عينيها لثانية، تحاول التمسك بالعقلانية. لكن العقلانية قد تبخرت في اللحظة التي أغلق فيها الباب. عندما فتحتهما مرة أخرى، كان دانيال أقرب، أنفاسه الساخنة على أذنها. — أريد أن أراكِ تفقدين السيطرة، كلارا. أريد أن تري لي كم ترغبين بي. كان يجب أن تحتج. كان يجب أن تدفعه بعيدًا وتخرج قبل أن يفوت الأوان. لكن بدلاً من ذلك، وجدت يديها صدره، أصابعها تتشابك في قماش قميصه كما لو كانت تبحث عن شيء صلب تتمسك به. أنين دانيال بهدوء، صوت خشن اهتز في صدره وصدى في صدرها، وفجأة كانت شفاههما تلتقيان. لم يكن قبلة مهذبة. كانت جائعة، نهمة، كما لو كانا ينتظران هذا لسنوات. غزت لسانه فمها بإلحاح جعلها تقوس ظهرها، تضغط نفسها ضده. أمسك دانيال بخصرها، رفعها بسهولة ووضعها على الطاولة، فتحت ساقيها غريزيًا لاستيعاب جسده بينهما. — اللعنة، كلارا... — همس على شفتيها، يداه تنزلقان إلى الأسفل، تسحبان التنورة حتى تجمعت القماش حول فخذيها. — ليس لديك فكرة عما تفعلينه بي. كانت تعرف. أو على الأقل، لديها فكرة جيدة. لأنها شعرت بنفس الشيء — النار التي تحرق تحت الجلد، النبض بين ساقيها، الرغبة شديدة لدرجة أنها تكاد تكون ألمًا. سحبت كلارا قميصه من البنطال، أظافرها تخدش بلطف الجلد المكشوف لبطنه. هسهس دانيال، عضلاته تتقلص تحت لمستها، ثم كانت يداه في كل مكان — على صدرها، على فخذيها، يجذبها أقرب حتى شعرت بقسوته تضغط عليها. — أريدك — اعترفت، صوتها خشن، الكلمات تخرج بلا تصفية. — الآن. ضحك دانيال، صوت مظلم ومرضي، ثم وجدت أصابعه شريط ملابسها الداخلية. — الصبر، *عزيزتي*. — سحب القماش جانبًا، مكشوفًا إياها، وعضت كلارا شفتها لتكتم صرخة عندما لمسها. — أولاً، أريد أن أراكِ تبلغين النشوة. لم يكن لديها وقت للاحتجاج. كانت أصابعه لا ترحم، تنزلق بدقة جعلتها تقوس ظهرها، وركاها يتحركان من تلقاء نفسيهما بحثًا عن مزيد من الاحتكاك. أمسكت كلارا كتفيه، أظافرها تنغرز في اللحم بينما يقودها كل خطوة أقرب إلى الحافة، يهمس بأشياء بذيئة في أذنها — كم هي جميلة، كم لا يستطيع الانتظار حتى يكون بداخلها، كم ستكون له تلك الليلة. — دانيال، من فضلك... — لم تكن تعرف ما إذا كانت تطلب منه التوقف أم المواصلة، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لأنه في اللحظة التالية، ضربتها النشوة كالموجة، انتزعت صرخة مكتومة من حلقها بينما يتلوى جسدها ضد يده. لم يتوقف دانيال. استمر في لمسها، يطيل متعتها حتى أصبحت لينة ومتقطعة الأنفاس، شفتيها منتفختين من القبلات، عينيها نصف مغمضتين. عندها فقط ابتعد، حاملاً أصابعه إلى فمه ويلعقها ببطء، كما لو كان يتذوق طعمها. — مثالية — همس، عينيه تلمعان بالرضا. — الآن، اخلعي ملابسك. ترددت كلارا لثانية، عقلها لا يزال ضبابيًا من المتعة. لكن الرغبة لا تزال تنبض بين ساقيها، والأمر في صوته كان لا يقاوم. بيدين مرتعشتين، فكّت بقية أزرار القميص، لتسقطه على الأرض. تبعته حمالة الصدر، ثم أصبحت عارية من الخصر إلى أعلى، ثدييها ثقيلين وحساسين، حلماتها لا تزال متصلبة. كان دانيال يراقبها بتلك الشدة التي جعلتها تشعر بالتعرض والقوة في آن واحد. مد يده، أصابعه ترسم دوائر بطيئة حول حلمة، جعلتها ترتجف. — جميلة — كرر، صوته خشن. — الآن، استلقي. أطاعت كلارا، مستندة على الطاولة، برودة الخشب تتناقض مع حرارة بشرتها. لم يرفع دانيال عينيه عنها بينما يفتح أزرار قميصه، كاشفًا عن صدر عضلي، مميز ببعض الندوب الرفيعة — آثار حياة لم تعرفها، لكنها فجأة أرادت استكشافها بيدها، بفمها، بجسدها كله. انحنى عليها، شفتيه تلامسان رقبتها، أسنانه تعض بلطف الجلد الحساس. — هل لديك فكرة عما سأفعله بك؟ ابتلعت كلارا ريقها، فتحت ساقيها غريزيًا عندما ركع بينهما. — أرني. ابتسم دانيال، عينيه الداكنتين تلمعان بوعد شرير. ثم كان فمه عليها، ساخنًا ورطبًا، لسانه يستكشف كل طية بدقة جعلتها تقوس ظهرها وتتشبث بشعره. كانت قريبة مرة أخرى. وكان هو يعرف ذلك. كان الهواء بينهما كثيفًا بما يكفي ليُقطع بالسكين، لكن عندما استسلمت كلارا أخيرًا، كان الأمر كما لو أن سدًا قد انكسر. يديها، اللتان كانتا محتواة من قبل، انغرستا الآن في شعر دانيال بإلحاح فاجأها حتى نفسها. جذبته إليها بأنين منخفض، شفاههما تلتقيان بقبلة لم تعد خجولة — كانت نهمة، جائعة، كما لو أن كليهما كانا ينتظران هذه اللحظة لسنوات. رد دانيال بالمثل، لسانه يغزو فمها بتملك جعلها تلهث. انزلقت يداه الكبيرتان والدافئتان على ظهر كلارا، يجذبانها أقرب، كما لو كان يريد دمج جسديهما هناك. شعرت بحرارته عبر القماش الرقيق لقميصها، رائحة جلده الرجولية الممزوجة بالعطر الخشبي الذي تعرفه جيدًا — لكنه الآن بدا أكثر إثارة مما كان عليه من قبل. — ليس لديك فكرة عن مدى رغبتي في هذا — همس على شفتيها، صوته أجش من الرغبة. لم ترد كلارا بالكلمات. بدلاً من ذلك، عضت شفته السفلية بلطف، انتزعت من دانيال أنينًا عميقًا. رفعها بسهولة، كما لو أنها لا تزن شيئًا، ووضعها على طاولة الاجتماعات، السطح البارد يتناقض مع النار التي تحرق بين ساقيها. وجدت يداه زر قميصها، وكلارا حبست أنفاسها عندما فتحته بأصابعه السريعة، واحدًا تلو الآخر، ببطء متعمد. — دانيال... — همست، لكن بقية الجملة ضاعت عندما مزق القميص بحركة مفاجئة، الأزرار تتناثر وتسقط على الأرض بنقرات صغيرة. لامس الهواء البارد لمكيف الهواء بشرتها المكشوفة، لكن التناقض جعلها تحترق أكثر. لم يضيع دانيال الوقت. انزلقت شفتاه على رقبتها، تاركًا أثرًا من القبلات الرطبة والعضات الخفيفة، بينما استكشفت يداه كل منحنى، كل سنتيمتر من الجلد الآن في متناول يده. قوس كلارا ظهرها، تقدم نفسها له، أصابعها تنغرز في كتفيه العريضين، تشعر بالعضلات المشدودة تحت القميص. — اللعنة، كلارا... — زمجر، صوته مكتومًا في الوادي بين ثدييها. — أنت أجمل مما تخيلت. لم يكن لديها وقت للرد. بحركة سريعة، سحب حمالة الصدر إلى الأسفل، محررة ثدييها، وأغلق فمه حول حلمة، يمتص بقوة. أنين كلارا بصوت عالٍ، أظافرها تخدش قماش قميصه، بينما انزلقت يده الأخرى على فخذها، صاعدة ببطء، حتى وجدت الرطوبة بين ساقيها. — أنت مبللة تمامًا — همس، أصابعه تلعب بالدانتيل الداخلي، مضايقتها. — هذا بسببي؟ عضت كلارا شفتها، تحاول كبح أنين آخر، لكنها فشلت فشلاً ذريعًا عندما أبعد القماش وأدخل إصبعًا طويلًا وخبيرًا بداخلها. ارتجف جسدها كله، وركاها يتحركان غريزيًا، بحثًا عن المزيد. — أجيبي — أمر، صوته منخفض وخطير، بينما وجد إبهامه البظر، يضغط بدوائر بطيئة ومتعبة. — نعم — تمكنت من القول، صوتها متقطع. — فقط... أنت. ابتسم دانيال على بشرتها، راضيًا. قبلها مرة أخرى، هذه المرة ببطء أكثر، كما لو كان يريد تذوق كل ثانية، كل تنهيدة. لكن كلارا لم تكن لديها صبر على البطء. انزلقت يديها إلى حزام خصره، أصابعها المرتجفة تكافح ضد الجلد، حتى تمكنت أخيرًا من فتحه. كان السحاب التالي، وعندما أحاطت بيدها بقضيبه، أنين دانيال على فمها، وركيه يدفعان بشكل لا إرادي نحوها. — ستقتلينني — همس، لكن لم يكن هناك شكوى في صوته، فقط رغبة خام وحيوانية. جذبته كلارا أقرب، توجهه بين ساقيها، تشعر بطرفه الساخن والضخم يضغط على مدخلها. لم ترد الانتظار أكثر. لم تستطع. بحركة من وركيها، أحاطته، تشعر به يملؤها بالكامل، يمطها بطريقة جعلتها تلهث. لم يتحرك دانيال على الفور. بدلاً من ذلك، أمسك وجهها بين يديه، عينيه الداكنتين مثبتتين على عينيها، كما لو كان يريد حفظ كل تعبير بينما يتكيف مع تلك الإحساس. حبست كلارا أنفاسها، عضلاتها الداخلية تضغط عليه بشكل لا إرادي، انتزعت من دانيال أنينًا أجشًا. — اللعنة — همس، صوته مكسور. — أنت مثالية. ثم بدأ يتحرك. لم تكن هناك رقة. لم يكن هناك مجال لذلك. أخذها دانيال بإلحاح يتوافق مع رغبتها، وركيه يضربان وركيها بإيقاع لا هوادة فيه، كل دفعة أعمق، أكثر حدة. تشبثت كلارا به، أظافرها تنغرز في ظهره، أنينها يختلط بأنينه، الصوت يتردد في القاعة الفارغة. كانت الطاولة تصدر صريرًا تحتهما، الصوت يختلط بجلد يضرب جلدًا، بأنفاس متقطعة، باسمه يخرج من شفتي كلارا كدعاء. جذبها دانيال إلى حافة الطاولة، غير الزاوية، وعندما دخلها مرة أخرى، صرخت كلارا، المتعة شديدة لدرجة أنها كادت أن تعميها. — هكذا — زمجر، أسنانه مشدودة. — ابلغي النشوة من أجلي، كلارا. وأطاعت. انقبض جسدها كله، عضلاتها تضغط عليه بقوة بينما تجتاحها موجة المتعة، تاركة إياها بلا أنفاس. لم يتوقف دانيال. استمر في الحركة، يطيل نشوتها، حتى شعرت بأسنانه على كتفها، الألم الحاد يختلط بالنشوة، ثم بلغ هو النشوة أيضًا، جسده يرتجف بينما يفرغ بداخلها بأنين عميق. لحظة، لم يكن هناك شيء سوى صوت أنفاسهما المتقطعة، وزن جسد دانيال على جسدها، الحرارة التي لا تزال تحرق بينهما. مرت كلارا أصابعها في شعره، تشعر بالعرق على مؤخرة رقبته، بينما كان يضع قبلات ناعمة على رقبتها، كما لو كان يريد تهدئتها بعد العاصفة. لكن حينها ابتعد دانيال بما يكفي لينظر في عينيها، ورأت كلارا شيئًا هناك جعلها تحبس أنفاسها. لم يكن مجرد رغبة. كان شيئًا أعمق. شيئًا خطيرًا. ولأول مرة، تساءلت عما إذا كان هذا مجرد ليلة واحدة... أو بداية شيء لا يستطيع أي منهما السيطرة عليه. كانت القاعة لا تزال تفوح برائحة الجنس والعرق، رائحة كثيفة تمتزج بعطر دانيال الخشبي ورائحة كلارا الخفيفة الحمضية. الطاولة التي كانت في السابق نظيفة، أصبحت الآن تحمل آثار الأيدي، الأوراق المجعدة، وبقعة داكنة من كأس نبيذ انسكب في عجلة. كان مكيف الهواء يعمل بأقصى طاقته، ينفخ هواءً باردًا على بشرتهما التي لا تزال ساخنة، مما جعل كلارا ترتجف عندما ابتعدت عن جسد دانيال. جلست ببطء، عضلاتها تحتج، الشعور بثقل بين ساقيها ذكرى حية لما حدث للتو. القميص الممزق في عجلة، يتدلى من كتفيها كدعوة مرفوضة، سحبته نحوها، محاولة تغطية حمالة الصدر السوداء التي بدت الآن أكثر كإكسسوار منها كقطعة ملابس. كان دانيال لا يزال واقفًا، يراقبها بابتسامة كسولة، عينيه الداكنتين تجوبان كل منحنى مكشوف قبل أن تستقرا على عينيها. — تبدو جميلة هكذا — همس، صوته أجش، بينما مد يده لمساعدتها على النهوض. — غير مرتبة. لي. ضحكت، صوت منخفض ومرتعش، وقبلت المساعدة، شعرت بأصابعه تتشابك مع أصابعها لثانية أطول من اللازم. اللمسة كانت دافئة، تملكية، وشعرت كلارا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. — *لك*؟ — استفزته، رافعة حاجبًا بينما ابتعدت لتلتقط تنورتها المتساقطة على الأرض. — منذ متى تمتلك شيئًا غير غرورك؟ ضحك دانيال، صوت عميق اهتز في صدره وجعل كلارا تشعر بحرارة متجددة بين ساقيها. اقترب من خلفها، أحاط خصرها بذراعيه وجذبها إلى جسده. استطاعت كلارا أن تشعر بقسوته لا تزال موجودة، تضغط على أردافها، وعضت شفتها السفلية، تحاول تجاهل الرغبة التي تهدد بالاشتعال من جديد. — منذ الآن — همس، شفتيه تلامسان أذنها. — منذ أن أنينتي باسمي كما لو كان دعاء. أغمضت كلارا عينيها، شعرت بأنفاسه الساخنة على بشرتها. للحظة، فكرت في الالتفاف وجذبه مرة أخرى إلى الطاولة، لتدعوه يأخذها مرة أخرى، هذه المرة ببطء أكثر، يستكشف كل سنتيمتر كما وعد. لكن الساعة على الحائط أشارت إلى ما يقرب من منتصف الليل، وبدأت الواقعية تتسلل بينهما كالضباب البارد. — يجب أن نذهب — قالت، مبتعدة بجهد واضح. — إذا رآنا أحد معًا... — لن يرنا أحد — قاطعها دانيال، يلتقط قميصه من الأرض ويرتديه بحركات سريعة. — لكنكِ على حق. ليس الوقت المناسب للقبض علينا. راقبته كلارا وهو يزرر قميصه، أصابعه السريعة تخفي الصدر العضلي الذي كانت قد استكشته بيدها وفمها للتو. كان هناك شيء حميمي في رؤيته يعيد ترتيب نفسه، كما لو كانت كل حركة اعترافًا صامتًا بما شاركاه. التفتت إلى المرآة الصغيرة والمتشققة التي بجانب رف الكتب، تحاول ترتيب شعرها بأصابعها. — يا إلهي — همست، تلتقي بعينيها في المرآة. كانت شفتاها منتفختين، وعيناها لامعتين، وكانت هناك علامة حمراء على رقبتها، حيث عضها دانيال. — أبدو... مستخدمة. — لقد *استُخدمتِ* — أجاب دانيال، يقترب من خلفها ويمرر ذراعيه حولها مرة أخرى. — واستمتعتِ. لم تنكر. بدلاً من ذلك، أراحت رأسها على كتفه، وأغمضت عينيها. — والآن؟ — سألت، صوتها منخفض. — ماذا يحدث بعد هذا؟ ظل دانيال صامتًا للحظة طويلة، أصابعه ترسم دوائر بطيئة على خصر كلارا. عندما تحدث، كان صوته أكثر جدية، يكاد يكون مهيبًا. — الآن، كلارا، تتغير الأمور. لا يمكننا التظاهر بأن هذا لم يحدث. ليس بعد ما شاركناه. التفتت لمواجهته، عينيها تبحثان في عينيه. كان هناك شيء ما، شيء لم تستطع تفسيره. خوف؟ توقع؟ تحذير؟ — هل تقولين إن هذا سيتكرر؟ — أقول إنني لن أستطيع النظر إليك غدًا والتصرف كما لو أنني لا أعرف طعم بشرتك — أجاب، صوته خشن. — كما لو أنني لا أعرف الصوت الذي تصدرينه عندما تبلغين النشوة. كما لو أنني لا أريد تكرار كل هذا، لكن بشكل أفضل. شعرت كلارا بقلبها يتسارع. جزء منها wanted أن تصرخ نعم، تريد التكرار، تريد المزيد. لكن جزءًا آخر، الجزء العقلاني، الجزء الذي قضى سنوات يبني مسيرة مهنية لا عيب فيها، يهمس بأن هذا خطير. أن دانيال هو رئيسها. وأن الفضيحة قد تدمرها. — وإذا اكتشف أحد؟ — سألت، تحاول الحفاظ على ثبات صوتها. أمسك دانيال وجهها بين يديه، إبهاماه يداعبان وجنتيها. — لن يكتشف أحد. ليس إذا لم نرد ذلك. أرادت أن تصدقه. أرادت أن تصدق أنهما يمكنهما الحفاظ على هذا سرًا، أنهما يمكنهما استكشاف هذه الرغبة دون عواقب. لكن الحقيقة هي أن كلارا لم تكن جيدة أبدًا في الكذب. ودانيال، بعينيه الثاقبتين وابتسامته التي تعرف كل أسرار العالم، كان أسوأ. — أحتاج للتفكير — قالت أخيرًا، مبتعدة عنه. — هذا... كثير. أومأ دانيال برأسه، لكنها استطاعت رؤية الإحباط في عينيه. لم يكن معتادًا على الرفض. ولأول مرة، تساءلت عما إذا كان هذا ما يجذبه أكثر. — حسنًا — قال، يلتقط سترته من ظهر الكرسي ويرتديها بحركات دقيقة. — لكن لا تتأخر كثيرًا. لست رجلاً صبورًا. ضحكت كلارا، رغم كل شيء، وأنهت ترتيب نفسها، تعدل تنورتها وتحاول تسوية تجاعيد القميص الممزق. كان دانيال يراقبها، ذراعيه متقاطعتين، كما لو كان يحفظ كل تفصيل. — ستخرجين أولاً — قال أخيرًا. — سأنتظر خمس دقائق. أومأت برأسها، تلتقط حقيبتها من الأرض وتتأكد من أنها لم تنسَ شيئًا. عندما التفتت إلى الباب، أمسك دانيال بمعصمها، يجذبها لآخر قبلة. كانت مختلفة عن الأخريات. أكثر نعومة. أكثر حميمية. — غدًا — همس على شفتيها. — لا تهربي مني. لم ترد كلارا. بدلاً من ذلك، فتحت الباب ببطء، تلقي نظرة على الممر الفارغ قبل الخروج. كان المكتب صامتًا، أضواء الممرات مطفأة، فقط مصابيح الطوارئ تضيء الطريق. مشت بسرعة، كعوبها تصدر صدى على أرضية الرخام، قلبها ينبض بقوة في صدرها. عندما وصلت إلى المصعد، فتحت الأبواب على الفور، كما لو كان المبنى ينتظرها. دخلت، ضغطت على زر الطابق الأرضي واستندت إلى الجدار العاكس، تراقب انعكاسها. كانت لا تزال محمرّة الوجه. لا تزال تبدو كامرأة تم الاستمتاع بها للتو. نزل المصعد في صمت، وأغمضت كلارا عينيها، تحاول استيعاب كل ما حدث. لكن الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه هو شعور يدي دانيال على بشرتها، الطريقة التي نظر بها إليها وهو يدخلها، كما لو كانت الشيء الوحيد الذي يهم في العالم. عندما فتحت الأبواب في الطابق الأرضي، أخذت نفسًا عميقًا وخرجت، تسير نحو المخرج بخطوات ثابتة. حياها حارس الأمن الليلي، فردت كلارا التحية، تحاول الظهور طبيعية. لكن من الداخل، شعرت بأنها مختلفة تمامًا. عرفت أنها لن تستطيع النوم تلك الليلة. عرفت أنها ستقضي ساعات تعيد كل لحظة، كل لمسة، كل أنين. وعرفت، قبل كل شيء، أن دانيال سيكون يفكر فيها أيضًا. كان هواء الليل منعشًا عندما خرجت إلى الشارع، وعبرت كلارا ذراعيها، تحاول الحماية من البرد. مرت سيارة أجرة ببطء، فاستدعتها، ودخلت بسرعة. بينما أعطت العنوان للسائق، نظرت إلى الخلف، إلى المبنى المضاء، وتساءلت عما إذا كان دانيال قد غادر قاعة الاجتماعات بعد. إذا كان ينظر من النافذة، يفكر فيها. إذا كان يخطط بالفعل للمرة القادمة. ابتسمت كلارا لنفسها، مستندة إلى مقعد سيارة الأجرة. غدًا، ستقرر ما ستفعله. غدًا، ستواجه العواقب. لكن في الوقت الحالي، أرادت فقط الاستمتاع بذكرى ما عاشته للتو. والحلم بما سيأتي.