الاجتماع الذي تصاعد

**الاجتماع الذي تصاعد** كانت قاعة الاجتماعات في الطابق الثاني عشر معبداً من الزجاج والصلب، حيث تتكسر أشعة الصباح إلى موشورات فوق طاولة الماهوجني المصقولة. كانت كلارا تعدّ التفاصيل الأخيرة بدقة من تعرف كل سنتيمتر من ذلك المكان—المفاتيح التي تومض إذا ضغطت بقوة، رائحة الجلد الجديد لكراسي المديرين، الطريقة التي يهمس بها مكيف الهواء عند تشغيله. انزلقت أصابعها، الطويلة والمطلية بعناية بلون نبيذ داكن، فوق الملفات المرتبة أبجدياً، بينما كانت يدها الأخرى تتحقق، للمرة الثالثة، من محاذاة أكواب الكريستال على الصينية الفضية. كان كل شيء يجب أن يكون مثالياً. شعرت بثقل النظرة قبل أن ترفع عينيها. كان دانيال واقفاً في مدخل الباب، كتفيه العريضين يملآن الفراغ بوجود يتجاوز المادي. كان بدلة الرماد الفحمي، بلا عيب، تتشكل على جسده كما لو كانت مخيطة له—وربما كانت كذلك. الأزرار المفتوحة في أعلى القميص الرسمي كشفت ظل سلسلة فضية رفيعة، تفصيل حميمي يتناقض مع رسمية بقية المظهر. عيناه، بلون بني عميق أحياناً يبدو أسود تحت الضوء الصناعي، راقباها بكثافة جعلت الهواء بينهما يهتز. — دائماً تصلين قبلي — قال، صوته عميق، خشن قليلاً، كما لو كان قد استيقظ للتو. وهو ما قد يكون صحيحاً، بالنظر إلى الساعات التي يقضيها في المكتب. ابتسمت كلارا، بشكل احترافي، لكنها لم تستطع منع احمرار خفيف من الصعود إلى وجنتيها. كانت تعرف أنه يحب استفزازها بهذه الطريقة، بجمل يمكن تفسيرها بألف طريقة. — عملي هو ضمان أن يكون كل شيء جاهزاً، سيدي. — *سيدي*— كرر الكلمة، كما لو كان يختبر نطقها. ارتفع أحد جانبي شفتيه بابتسامة نصفية. — تفعلين هذا عن قصد، أليس كذلك؟ رفعت حاجباً، متظاهرة بالبراءة. — أفعل ماذا؟ — تذكيري بأنني رئيسك. — ألست كذلك؟ خطا دانيال خطوة إلى داخل القاعة، ورائحة عطره—شيء حمضي مع لمسة من خشب الصندل—وصلت إليها قبل أن يقترب. حبست كلارا أنفاسها لثانية، كما لو كانت تستطيع، بذلك، كبح موجة الحرارة التي تنتشر في جسدها. — أحياناً أنسى — همس، متوقفاً بجانبها. ليس قريباً بما يكفي للمس، ولكن قريباً بما يكفي لتشعر بالحرارة المنبعثة من بشرته. — خاصة عندما تكونين هكذا. — هكذا كيف؟ — خرج السؤال بصوت أخفض مما أرادت. — بهذا الفستان. نظرت كلارا إلى نفسها، كما لو كانت تتذكر للتو ما ترتديه. القماش الأزرق البحري، الضيق عند الخصر والمتدفق عند الوركين، كان احترافياً ولكن ليس صارماً. فتحة الصدر على شكل V، المتواضعة، كشفت منحنى الصدر الناعم، والتنورة التي تنتهي فوق الركبتين بقليل كشفت عن ساقيها المشدودتين اللتين تعرف أنهما من أفضل سماتها. لم يكن دانيال أول من لاحظ. — إنه مناسب لبيئة العمل — قالت، لكن صوتها انكسر في النهاية. — نعم — وافق، وهو يميل قليلاً لضبط وضع أحد الأكواب على الصينية. لامست أصابعه أصابعها لجزء من الثانية، وكان التلامس مثل صدمة كهربائية. — لكنني لا أحبه لهذا السبب. ابتلعت كلارا ريقها بصعوبة. كانت تعرف أنها يجب أن تتراجع، تحافظ على المسافة المهنية، لكن شيئاً فيها—شيء كان يتحرك منذ أشهر—رفض الانصياع. بدلاً من ذلك، استدارت لمواجهته، رافعة ذقنها بحركة كانت مزيجاً من التحدي والاستسلام. — ولماذا تحبونه إذن، سيدي؟ لم يجب دانيال فوراً. هبطت عيناه على جسدها ببطء، متعمداً، كما لو كان يحفظ كل تفصيل. عندما رفع عينيه إليها مرة أخرى، كان هناك جوع تعرفه كلارا، لأنها تشعر به يحترق بداخلها. — لأنه يجعلك تبدو بالضبط كما أنت — قال، صوته خشن. — امرأة تعرف ما تريد. أصبح الهواء بينهما كثيفاً، مشحوناً بالكلمات غير المنطوقة. كانت كلارا تسمع دقات قلبها تتسارع، بينما تحاول إيجاد جواب لا يخونها. لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، صوت أصوات في الممر جعلهما يتراجعان غريزياً. استقام دانيال، متخذاً وضعية احترافية، وعادت كلارا لضبط الأوراق على الطاولة، كما لو كانت مركزة على المهمة. — يبدأ الاجتماع خلال عشر دقائق — قالت، صوتها ثابت مرة أخرى. — العملاء في طريقهم. أومأ دانيال برأسه، لكن عينيه كانتا لا تزالان تحرقانها. — ممتاز. سنثير إعجابهم. كانت كلارا تعرف أنه لا يتحدث فقط عن العملاء. وعندما ابتعد ليطّلع على شيء في جهازه اللوحي، تركت زفيراً مرتجفاً، تمرّر يديها على الفستان لتسوية ثنية وهمية. كانت أصابعها ترتجف قليلاً. كان الصباح يبدو طويلاً. كانت قاعة الاجتماعات بلا عيب. مكيف الهواء يحافظ على درجة حرارة مريحة، لكن كلارا شعرت بالحرارة تصعد في ظهرها، كما لو أن البيئة نفسها تتآمر لتجردها من تلك الوقار المهني الذي تبذله جهداً للحفاظ عليه. كانت الملفات مصفوفة على طاولة الماهوجني، أكواب الماء الكريستالية تعكس الضوء الناعم من المصابيح، وجهاز العرض يعرض شعار الشركة بلون أزرق أنيق، جاهزاً للعرض التقديمي. مررت أصابعها على حافة الطاولة، تشعر بخشونة الورنيش تحت أطرافها، بينما تنتظر وصول العملاء. دخل دانيال دون ضجة، لكنها شعرت بوجوده قبل أن تراه. ارتعاشة مرت في عنقها، كما لو أن رائحة عطره—مزيج من رائحة خشبية وعطر ذكوري بدائي—تسربت إلى البيئة قبل جسده. توقف بجانبها، قريباً بما يكفي لتشعر بالحرارة المنبعثة من بشرته، حتى عبر القماش الرقيق للقميص الرسمي. — كل شيء جاهز؟ — سأل، صوته منخفض، تقريباً همس. أومأت برأسها، دون أن تنظر إليه مباشرة. كانت عيناها مثبتتين على شاشة جهاز العرض، لكن عقلها كان في مكان آخر، تتذكر كيف لامست أصابعه أصابعها في وقت سابق، عندما سلمها الوثائق. لمسة سريعة، بالكاد ملحوظة، لكنها تركت أثراً. — مثالي — قال، لكنه لم يكن ينظر إلى الطاولة. كان ينظر إليها. شعرت كلارا بثقل نظرته، كما لو كان كل سنتيمتر من جسدها يُقيّم، يُقاس، يُشتهى. عدّلت ياقة فستانها، فجأة واعية لكيفية انطباق القماش على صدرها، وكيفية تحديد التنورة العاجزة لمحيط وركها. لاحظ دانيال. بالطبع لاحظ. وصل العملاء في الموعد المحدد، مجموعة من المديرين ذوي تعابير جدية وبدلات باهظة الثمن. رحبت بهم كلارا بابتسامة احترافية، تقدم القهوة والماء بكفاءتها المعتادة. لكن بينما كانت توزع المشروبات، لامست أصابعها أصابع دانيال عن طريق الخطأ—أو ربما لم يكن حادثاً تماماً. ثانية إضافية من التلامس، انزلاق محسوب. لم يبتعد. بدلاً من ذلك، توقفت أصابعه لحظة، تضغط بلطف على أصابعها قبل أن تنسحب. بدأ الاجتماع. تولى دانيال زمام الأمور بثقة من يعرف بالضبط القوة التي يمارسها على الجميع في القاعة—بما فيهم هي. صوته كان ثابتاً، مقنعاً، ولم تستطع كلارا تجنب الإعجاب بالطريقة التي يجذب بها انتباه الجميع، كما لو كان الرجل الوحيد في القاعة الذي يعرف بالضبط ما يفعله. وربما كان يعرف. — كما يمكن لكلارا أن تؤكد — قال، وهو يلتفت إليها بابتسامة، — أرقام هذه الحملة تجاوزت كل التوقعات. رفعت عينيها عن الوثائق، مندهشة. لم تكن تتوقع أن تُذكر بهذه السرعة. — نعم، النتائج كانت ممتازة — أجابت، محافظة على صوتها محايداً، لكن عينيها كشفتا بريق رضا. ابتسم دانيال، كما لو كان يعرف شيئاً لا تعرفه. — ممتازة، بالفعل — كرر، مؤكداً الكلمة بطريقة جعلت كلارا تشعر بحرارة تصعد في رقبتها. — كلارا لديها موهبة خاصة في تحويل الأفكار إلى واقع. أومأ أحد العملاء برأسه، مشيداً بالعمل، لكن كلارا بالكاد سمعت. كانت كل انتباهها على دانيال، على الطريقة التي ينطق بها كل مقطع، كما لو كان يتحدث عن شيء أكثر حميمية بكثير من مجرد عرض عمل. انحنت شفتاه بابتسامة بالكاد ملحوظة، كما لو كان يستمتع بالتوتر المتزايد بينهما. — وليست فقط في الأرقام التي تتفوق فيها — تابع دانيال، وهو يقلب الأوراق أمامه. — الاهتمام بالتفاصيل مثير للإعجاب. لا تدع شيئاً يفلت. شعرت كلارا بوجهها يحمر. كانت تعرف أنه لا يتحدث فقط عن العمل. التقت عيناه بعينيها، ولثانية، رأت شيئاً خاماً وجائعاً فيهما. شيئاً جعلها تحبس أنفاسها. — شكراً — همست، موجهة نظرها إلى الوثائق أمامها، لكن أصابعها كانت ترتجف قليلاً وهي تقلب الصفحات. لم يستطع دانيال كبح نفسه. انحنى إلى الأمام، كما لو كان يشير إلى شيء في التقرير، ويده لامست يدها مرة أخرى. هذه المرة، لم يكن حادثاً. انزلقت أصابعه على يدها ببطء، متعمداً، كما لو كان يختبر إلى أي مدى يمكنه الذهاب. لم تبتعد كلارا. بدلاً من ذلك، سمحت له بأن يشعر بنعومة بشرتها، بالطريقة التي يتسارع بها نبضها تحت لمسته. — هل رأيت؟ — قال، صوته منخفض، لها فقط. — التفاصيل. ابتلعت ريقها بصعوبة، شعرت بجسدها يستجيب لتلك اللعبة الخطيرة. كان الهواء بينهما مشحوناً، كما لو كانت عاصفة على وشك الانفجار. استمر العملاء في الحديث، غافلين عن التوتر الذي يتكشف أمامهم مباشرة، لكن كلارا بالكاد كانت تستطيع التركيز. في كل مرة يتحرك فيها دانيال، كان عطره يحيط بها، وكانت تشعر بحرارة جسده، حتى لو كانا مفصولين ببضعة سنتيمترات. — هل أنت بخير؟ — سأل، وهو يميل أكثر، كما لو كان قلقاً. لكن عينيه كانتا تلمعان بشيء مختلف تماماً عن القلق. — نعم — أجابت، صوتها أكثر خشونة مما أرادت. — فقط القليل من الحر. ابتسم دانيال، كما لو كان يعرف بالضبط ما تعنيه. — مكيف الهواء في أقصى درجة — قال، لكن أصابعه وجدت أصابعها مرة أخرى، هذه المرة تضغط بلطف، كما لو كان يقدم وعداً صامتاً. شعرت كلارا بجسدها كله يتفاعل. تصلبت حلمتاها تحت القماش الرقيق للفستان، وانتشرت موجة من الحرارة بين ساقيها. عبرت ساقيها تحت الطاولة، محاولة تخفيف الضغط، لكن ذلك جعل الأمور أسوأ. لاحظ دانيال. بالطبع لاحظ. — ربما تحتاجين إلى القليل من الهواء — اقترح، وهو ينهض بحركة سلسة. تبعته بعينيها، تراقب الطريقة التي تتحرك بها عضلات ظهره تحت القميص، والطريقة التي تناسب بها السراويل فخذيه القويتين. سار إلى النافذة وفتح شقاً، سمح بدخول هواء الصباح البارد. تنفست كلارا بعمق، محاولة استجماع نفسها، لكن رائحة عطره كانت لا تزال هناك، مختلطة برائحة البيئة. عندما عاد دانيال إلى الطاولة، اقترب جسدهما أكثر من اللازم. انحنى ليلتقط قلماً سقط على الأرض، ووجهه أصبح على بعد سنتيمترات من ركبتها. شعرت كلارا بأنفاسه الساخنة على بشرتها، ولثانية، تخيلت كيف سيكون الأمر إذا صعد أكثر، إذا وجدت شفتاه الجزء الداخلي من فخذها. — ها هو — قال، وهو يستقيم، لكن عينيه كانتا مثبتتين عليها، كما لو كان يستطيع قراءة أفكارها. أبعدت نظرها، لكن ليس قبل أن ترى الابتسامة الراضية على شفتيه. كان دانيال يعرف بالضبط التأثير الذي يتركه عليها. وكان يستمتع بذلك. استمر الاجتماع، لكن كلارا بالكاد كانت تستطيع المتابعة. في كل مرة يتحدث دانيال، كان صوته يبدو وكأنه يهتز مباشرة في جسدها، كما لو كان يهمس بأشياء ممنوعة في أذنها. تحركت في مقعدها، محاولة تجاهل الرطوبة التي تتجمع بين ساقيها، لكن دون جدوى. الرغبة كانت مثل تيار كهربائي، يجتاح كل سنتيمتر من بشرتها. ثم حدث ذلك. كان دانيال يشرح رسماً بيانياً عندما، وهو يشير إلى الشاشة، لامست يده ذراعها. لمسة سريعة، بريئة تقريباً. لكن بعد ذلك، توقفت أصابعه، انزلقت ببطء على ساعد كلارا، كما لو كانت ترسم مساراً غير مرئي. حبست أنفاسها، شعرت ببشرتها تخز تحت التلامس. — آسف — همس، لكن لم يكن هناك ندم في صوته. كان هناك تحدي. لم تقل كلارا شيئاً. لم تستطع. كانت شفتاها متباعدتين، وكانت تشعر بدقات قلبها بقوة لدرجة كانت متأكدة أن الجميع في القاعة يستطيعون سماعها. لم يبتعد دانيال. بدلاً من ذلك، استمرت أصابعه في الاستكشاف، تصعد على ذراعها، تداعب منحنى مرفقها، حتى انسحبت أخيراً. لكن الضرر كان قد وقع. شعرت كلارا بجسدها كله يرتجف. موجة من الحرارة اجتاحتها، واضطرت إلى التمسك بحافة الطاولة حتى لا تئن. كان دانيال يراقبها، عيناه داكنتان، شديدتان، كما لو كان يتذوق كل رد فعل منها. — أي أسئلة؟ — سأل، موجهاً كلامه إلى العملاء، لكن عينيه لم تفارقا عينيها. هزت كلارا رأسها، غير قادرة على الكلام. كان تنفسها متسارعاً، وكانت تعرف أنه إذا نظرت إلى أسفل، سترى حلمتيها بارزتين تحت قماش الفستان. ابتسم دانيال، كما لو كان يعرف بالضبط ما يحدث بداخلها. — ممتاز — قال، وهو يلتفت إلى العملاء. — إذاً، لنكمل. لكن كلارا كانت تعرف أن شيئاً لن يعود كما كان. الاجتماع لم يكن قد انتهى بعد، لكن شيئاً ما كان قد تغير بينهما. شيئاً لا يمكن التراجع عنه. وعندما اقترب دانيال مرة أخرى، يهمس بشيء عن "التفاصيل النهائية" التي تحتاج إلى مراجعة، عرفت أن المشهد التالي كان حتمياً. غادر آخر العملاء بمصافحة قوية وابتسامة راضية، مخلفين وراءهم صدى الأصوات التي ملأت القاعة قبل دقائق. كان مكيف الهواء لا يزال يهمس بهدوء، لكن الحرارة التي تسود الآن لم تأت من المصابيح أو من الأجساد المزدحمة—كانت شيئاً أكثر كثافة، أكثر حميمية. ظلت كلارا جالسة، أصابعها لا تزال ملتفة حول حافة الطاولة، كما لو كانت تحتاج إلى هذا الدعم حتى لا تذوب في الأرض. الفستان الكتاني، الذي كان قبل قليل بلا عيب، التصق الآن قليلاً بظهرها، رطباً حيث تحترق بشرتها. أغلق دانيال الباب بنقرة ناعمة، لكن الصوت تردّد بينهما مثل رعد. لم يلتفت فوراً. بقي هناك، ظهره إليها، كتفيه العريضان مرسومين تحت القميص الرسمي الذي يناسب جسده مثل جلد ثانٍ. لعبت أصابعه الطويلة بالمفتاح في جيبه، يديره ببطء، كما لو كان يقيس وزن القرار. عندما التفت أخيراً، كان النظرة التي التقت عينيها هي نفسها التي كانت قبل قليل—تلك التي تعد بأشياء لا يجرؤ أي عقد موقع في هذه القاعة على تسجيلها. — كلارا — خرج صوته منخفضاً، تقريباً همساً، لكنه محمل بسلطة لا علاقة لها بالتسلسل الهرمي. — نحتاج إلى مراجعة بعض التفاصيل. ابتلعت ريقها بصعوبة. كانت تعرف أنه لا يتحدث عن تفاصيل المشروع. كانت تعرف، لأن نبرة صوته كانت نفسها عندما قال في الاجتماع: "عرضك كان بلا عيب" بينما انزلقت أصابعه على أصابعها وهو يناولها قلماً. كانت تعرف، لأن الهواء بينهما الآن كان مشحوناً بشيء لا يمكن تجاهله، مثل رائحة الأوزون قبل العاصفة. — بالطبع — أجابت، محاولة الحفاظ على صوتها ثابتاً. نهضت، تسوي الفستان بيدين ترتجفان قليلاً. — أين؟ لم يجب دانيال فوراً. بدلاً من ذلك، خطا خطوة إلى الأمام، ثم أخرى، يقلص المسافة بينهما بدقة مفترس يعرف أن فريسته لا تملك مكاناً تهرب إليه. عندما توقف، كان قريباً بما يكفي لتشعر بحرارة جسده، بما يكفي لأن يختلط عطره الخشبي برائحة القهوة المتبقية في الفنجان المتروك على الطاولة. — هنا تماماً — همس، مداً يده. لامست أصابعه معصمها، ترسم مساراً بطيئاً حتى المرفق، كما لو كان يختبر ملمس بشرتها. — إلا إذا كنت تفضلين مكاناً آخر. حبست كلارا أنفاسها. لمستها كانت خفيفة، شبه عابرة، لكنها أحرقت. نظرت إلى الباب، الذي كان لا يزال موارباً، وفكرت لثانية في أن تقول لا، أن هذا جنون، أن أحداً قد يدخل. لكن دانيال انحنى حينها، شفتاه تكادان تلامسان أذنها، وهمس: — أقفل الباب، إذا أردت. لم يكن السؤال عن الباب. كان عن *هي*. عن ما تريده. وأدركت كلارا، بوضوح جعلها تشعر بالدوار، أنه لم يعد هناك سبيل للعودة. ليس بعد تلك النظرات، تلك اللمسات، ذلك التوتر الذي يلتف بينهما مثل حبل على وشك الانفجار. — أقفله — قالت، وخرجت الكلمة أكثر ثباتاً مما توقعت. ابتسم دانيال، ببطء ورضا، كما لو كانت قد سلمته للتو مفاتيح مملكة سرية. التفت إلى الباب، أدار المفتاح بحركة متعمدة، وصوت الآلية تردّد مثل نقطة نهاية لأي شكوك متبقية. عندما التفت إليها، كانت عيناه أكثر قتامة، أكثر جوعاً. — هكذا أفضل؟ — سأل، وهو يقترب مرة أخرى. لم تجب كلارا. بدلاً من ذلك، خطت خطوة إلى الأمام، تقلص المسافة بينهما. كان جسده جداراً من الحرارة، من عضلات مشدودة تحت قماش القميص. رفعت يدها، مترددة، ووضعتها على صدره، تشعر بدقات قلبه المتسارعة تحت راحتها. حبس دانيال أنفاسه، لكنه لم يتحرك. تركها تستكشف، أصابعها تنزلق حتى الياقة المفتوحة، حيث كانت بشرته ساخنة ورطبة قليلاً. — أنت متوتر — همست، مندهشة. — لا — أجاب، صوته خشن. — متحمس. لامست شفتاه شفتيها، تلامساً خفيفاً لدرجة يمكن أن يُخطئ ويعتبر حادثاً. لكن بعد ذلك عاد، بقوة أكبر، يضغطها على الطاولة بوزن جسده. تأوهت كلارا بهدوء ضد فمه، أصابعها تلتف حول ربطة عنقه، تسحبه أقرب. كان القبلة عميقاً، ملحاً، كما لو كان كلاهما يعرف أن الوقت ينفد. التقت الألسنتان، تراقصتا، وشعرت كلارا بمذاق الويسكي الذي شربه قبل قليل، ممزوجاً بمذاقه الفريد. ابتعد دانيال بما يكفي لينظر في عينيها، أصابعه الآن تمسك بذقنها بتملك جعلها ترتجف. — هل لديك أي فكرة عما تفعلينه بي؟ — سأل، صوته خشن. — كم أردت أن ألمسك طوال هذا الاجتماع اللعين؟ لم تجب. لم تكن بحاجة لذلك. كانت يداه تنزلقان بالفعل على ظهرها، تسحبانها إليه، وشعرت كلارا بدليل رغبته، صلباً ومُلحاً، يضغط على بطنها. تأوهت، تقوّست، واستغل دانيال الفرصة ليقبل رقبتها، أسنانه تخدش البشرة الحساسة تحت الأذن مباشرة. — يمكنني فصلك بسبب هذا — همست، أكثر لنفسها منه له. ضحك دانيال، صوتاً منخفضاً وخطيراً. — لن تفعلي ذلك — قال، وهو يعض شحمة أذنها بلطف. — ليس بعد اليوم. نزلت يداه، أمسكتا بفخذي كلارا تحت الفستان، رفعتها بسهولة. لفّت ساقيها حول خصره، الكعب العالي يغرس في ظهر دانيال بينما كان يحملها إلى الطاولة. كان سطحها بارداً على بشرتها المكشوفة، تبايناً لذيذاً مع حرارة جسده. تطايرت الأوراق، تدحرج قلم على الأرض، لكن لم يهتم أي منهما. — هذا جنون — همست كلارا، لكنها كانت بالفعل تسحب قميصه من البنطال، أصابعها يائسة لتشعر ببشرته العارية. — أفضل جنون عشته — أجاب دانيال، وهو يمسك معصميها فوق رأسها بيد واحدة، بينما تنزلق الأخرى على فخذها، تسحب الفستان للأعلى. ارتفع القماش، كاشفاً عن البشرة الناعمة، الجوارب الحريرية التي تنتهي بشريط من الدانتيل الأسود. أطلق دانيال تأوهاً منخفضاً، عيناه مثبتتان على النقطة التي يلتقي فيها الدانتيل بالبشرة. — هل خططتِ لهذا؟ — سأل، صوته يحمل شيئاً بين الاتهام والإعجاب. ابتسمت كلارا، خبيثة. — ربما. أو ربما أحب فقط أن أعرف أنك تنظر. مررت أصابعه على حافة الدانتيل، بطيئة ومغرية. تقوّست كلارا، ظهرها ينحني على الطاولة، شفتاها متباعدتان في تنهيدة. انحنى دانيال، مستبدلاً أصابعه بفمه، يقبل البشرة الحساسة من داخل الفخذ، يعض بلطف. — دانيال… — تأوهت، اسمه دعاء ولعنة في آن واحد. — ماذا؟ — سأل، أنفاسه ساخنة على بشرتها. — ماذا تريدين، كلارا؟ لم تجب بالكلمات. بدلاً من ذلك، سحبته للأعلى، تقبله بشراسة جعلت دانيال يتأوه. كانت يداه في كل مكان—في شعرها، على ظهرها، تسحب السحاب للفستان بيأس يكشف أن الاحترافية قد تُركت وراءهما منذ زمن بعيد. سقط الفستان، متراكماً عند خصرها. ابتعد دانيال بما يكفي لينظر إليها، عيناه تجوبان جسدها شبه العاري، الصدرية السوداء من الدانتيل التي بالكاد تحتوي الصدرين، البشرة المبقعة بالقبل وآثار الأظافر. مررت أصابعها على شعرها، محاولة ترويضه، لكنها توقفت مع تنهيدة. لا يمكن إخفاء ما حدث. لا للآخرين، ولا لنفسها. اقترب دانيال من خلفها، وأحاط خصرها بذراعيه، ودفن ذقنه في كتفها. في المرآة، التقت نظراتهما. — أنت جميلة — همس، شفتاه تلامسان أذنها. — لكنني أفضلك هكذا. ضحكت كلارا، واستدارت لمواجهته. — هكذا كيف؟ — غير مرتبة — أجاب، وهو يمرر إبهامه على شفتها السفلية. — بشفاه منتفخة. بعينين مليئتين بالنعاس و… أشياء أخرى. شعرت بوجهها يحمر، لكنها لم تبعد نظرها. — ستجعلني أشعر بالحرج. — أشك في ذلك — قال، وقبلها بلطف. — أنت أكثر امرأة واثقة أعرفها. — كنت كذلك — صححت، لكنها ابتسمت وهي تقول ذلك. — قبل أن تحولني إلى بركة من الرغبة في كل مرة تلمسني فيها. ضحك دانيال، صوتاً منخفضاً ومرضياً، وجذبها أقرب. — بركة من الرغبة. أحببت ذلك. — لا تعتد — حذّرته، لكن ذراعيها كانتا بالفعل حول رقبته، أصابعها تلعب بشعر مؤخرة عنقه. — لأن غداً، في المكتب، سأكون السكرتيرة الفعالة والمحترفة التي تعرفها. — وسأكون الرئيس البعيد الذي لا يمكن لمسه — أكمل، لكن كان هناك بريق متهور في عينيه. — حتى اللحظة التي أقرر فيها أنني لا أريد ذلك بعد الآن. عضّت كلارا شفتها، شعرت بجسدها يتفاعل مع الفكرة فقط. — هذا ليس عادلاً. — لم أقل أبداً أنني سألعب بنزاهة — أجاب، قبل أن يقبلها مرة أخرى، طويلاً وعميقاً، كما لو كان يريد حفظ مذاقها. عندما ابتعدا، تنفست كلارا بعمق، محاولة استجماع نفسها. — حسناً. لنخرج من هنا قبل أن أغير رأيي وأجرّك عائداً إلى ذلك الأريكة. ابتسم دانيال، لكنه أطاع، أخذ يدها ونسج أصابعه مع أصابعها. معاً، مشيا إلى الباب، حيث توقف لثانية، كما لو كان يستعد لما سيأتي بعد ذلك. ثم أدار المقبض وفتح الباب. كان الممر فارغاً، صامتاً، كما لو كان العالم كله لا يزال نائماً. شعرت كلارا بوخزة من الارتياح—وغريباً، خيبة أمل. جزء منها أراد أن يُكشف أمرهما. أراد أن يرى أحد ما ما حدث بينهما، أن يعرف كيف ينظر دانيال إليها الآن، كما لو كانت شيئاً ثميناً. لكن لم يكن هناك أحد. فقط صدى بعيد لآلة قهوة تعمل وصوت خطواتهما على الأرضية الباردة. مشيا جنباً إلى جنب حتى المصاعد، أيديهما لا تزال متشابكة، جسديهما قريبين لدرجة أن كلارا كانت تشعر بالحرارة المنبعثة من دانيال. عندما فتحت أبواب المصعد، ترك يدها، تراجع خطوة كما لو كان يحتاج إلى مساحة للتنفس. فهمت كلارا. في المكتب، سيكونان كلارا ودانيال مرة أخرى. رئيس وسكرتيرة. محترفان. لكن ليس الآن. الآن، بينما كانت الأبواب تغلق والمصعد يبدأ بالنزول، اقترب دانيال منها مرة أخرى، حاصرها على الحائط العاكس بجسده. أطلقت كلارا تنهيدة مفاجئة، لكنها لم تدفعه بعيداً. — شيء آخر فقط — همس، شفتاه على بعد سنتيمترات من شفتيها. — ماذا؟ — سألت، صوتها مرتجف. — هذا — أجاب، قبل أن يقبلها بإلحاح جعل ركبتيها تخوران. كان قبلة سريعة، شديدة، كما لو كان يحاول حفظ الإحساس لما بعد. عندما فتحت أبواب المصعد في الطابق الأرضي، ابتعدا فجأة، يتنفسان بصعوبة. سوت كلارا فستانها، محاولة استعادة رباطة جأشها، بينما عدّل دانيال ربطة عنقه بابتسامة راضية. — مستعدة؟ — سأل، مداً يده لها. نظرت كلارا إلى يده، ثم إلى وجهه، وابتسمت. — لم أكن أكثر استعداداً من قبل. خرجا من المصعد معاً، لكن منفصلين—دانيال في المقدمة، وكلارا خطوة خلفه، كما هو الحال دائماً. لكن الآن كان هناك شيء مختلف في الهواء بينهما. شيء لا يراه أحد آخر، لكنهم يشعران به: كهرباء السر المشترك، ثقل ليلة غيّرت كل شيء. بينما كانا يسيران في الردهة الفارغة، نظرت كلارا إلى دانيال خلسة. كان جاداً، محترفاً، كما لو لم يحدث شيء. لكن بعد ذلك، لثانية، التقت أعينهما، وغمز لها. وعرفت كلارا، دون أدنى شك، أن شيئاً لن يكون كما كان من قبل.