الاجتماع الذي تصاعد

**الاجتماع الذي تصاعد** كانت قاعة الاجتماعات في الطابق الثاني عشر معبداً من الزجاج والصلب، حيث تتكسر أشعة الصباح إلى ألوان قوس قزح فوق طاولة الماهوجني المصقولة. كانت كلارا تعدّ التفاصيل الأخيرة بدقة من تعرف كل سنتيمتر من ذلك المكان—المفاتيح التي تومض إذا ضغطت بقوة، رائحة الجلد الجديد في كراسي المديرين، الطريقة التي يهمس بها مكيف الهواء عند تشغيله. انزلقت أصابعها الطويلة، المطلية بعناية بطلاء نبيذي داكن، فوق الملفات المرتبة أبجدياً، بينما كانت يدها الأخرى تتحقق، للمرة الثالثة، من محاذاة أكواب الكريستال على الصينية الفضية. كان كل شيء يجب أن يكون مثالياً. شعرت بثقل النظرة قبل أن ترفع عينيها. كان دانيال واقفاً في فتحة الباب، كتفيه العريضين يملآن الفراغ بوجود يتجاوز المادي. كان بدلة الرمادي الرصاصية، التي لا تشوبها شائبة، تلتف حول جسده كما لو كانت مخيطة خصيصاً له—وربما كانت كذلك. الأزرار المفتوحة في أول قميصه الرسمي كشفت عن ظل سلسلة فضية رفيعة، تفاصيل حميمة تتناقض مع رسمية بقية ملابسه. عيناه، ذات لون بني عميق يبدو أحياناً أسود تحت الضوء الصناعي، كانت تراقبها بكثافة جعلت الهواء بينهما يهتز. — دائماً تصلين قبلي — قال، صوته عميق، خشن قليلاً، كما لو كان قد استيقظ لتوه. وهو ما قد يكون صحيحاً، بالنظر إلى الساعات التي يقضيها في المكتب. ابتسمت كلارا، بشكل احترافي، لكنها لم تستطع منع احمرار خفيف من الصعود إلى وجنتيها. كانت تعرف أنه يحب استفزازها بهذه الطريقة، بجمل يمكن تفسيرها بألف طريقة. — عملي هو ضمان أن يكون كل شيء جاهزاً، سيدي. — *سيدي* — كرر الكلمة، كما لو كان يختبر نطقها. ارتفع أحد جانبي شفتيه في نصف ابتسامة. — تفعلين هذا عن قصد، أليس كذلك؟ رفعت حاجباً، متظاهرة بالبراءة. — أفعل ماذا؟ — تذكيري بأنني رئيسك. — أليس كذلك؟ خطا دانيال خطوة إلى داخل القاعة، ورائحة عطره—شيء حمضي مع لمسة من خشب الصندل—وصلت إليها قبل أن يقترب. حبست كلارا أنفاسها لثانية، كما لو كانت تستطيع، بذلك، كبح الموجة الحرارية التي انتشرت في جسدها. — أحياناً أنسى — همس، متوقفاً بجانبها. ليس قريباً بما يكفي للمس، ولكن قريباً بما يكفي لتشعر بالحرارة المنبعثة من بشرته. — خاصة عندما تكونين هكذا. — هكذا كيف؟ — خرج السؤال أكثر انخفاضاً مما كانت تنوي. — بهذا الفستان. نظرت كلارا إلى نفسها، كما لو كانت تتذكر للتو ما ترتديه. القماش الأزرق البحري، الضيق عند الخصر والمتدفق عند الوركين، كان احترافياً دون أن يكون صارماً. فتحة الرقبة على شكل V، المتواضعة، كشفت عن منحنى الصدر الناعم، والتنورة التي تنتهي فوق الركبتين بقليل كشفت عن ساقيها المشدودتين اللتين كانت تعرف أنهما من أفضل سماتها. لم يكن دانيال أول من لاحظ. — إنه مناسب لبيئة العمل — قالت، لكن صوتها انقطع في النهاية. — نعم — وافق، وهو يميل قليلاً لضبط وضع أحد الأكواب على الصينية. لامست أصابعه أصابعها لجزء من الثانية، وكان التلامس مثل صدمة كهربائية. — لكنني لا أحبه لهذا السبب. ابتلعت كلارا ريقها بصعوبة. كانت تعرف أنها يجب أن تتراجع، تحافظ على المسافة المهنية، لكن شيئاً بداخلها—شيء كان يتحرك منذ أشهر—رفض الانصياع. بدلاً من ذلك، استدارت لمواجهته، رافعة ذقنها بحركة كانت مزيجاً من التحدي والاستسلام. — ولماذا تحبونه إذن، سيدي؟ لم يجب دانيال فوراً. انزلقت عيناه على جسدها، ببطء، متعمداً، كما لو كان يحفظ كل تفصيل. عندما عاد لمواجهتها، كان هناك جوع تعرفه، لأنها كانت تشعر بنفس الحرق بداخلها. — لأنه يجعلك تبدو بالضبط كما أنت — قال، صوته خشن. — امرأة تعرف ما تريد. أصبح الهواء بينهما كثيفاً، مشحوناً بالكلمات غير المنطوقة. كانت كلارا تسمع دقات قلبها، متسارعة، بينما تحاول إيجاد جواب لا يخونها. لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، صوت أصوات في الممر جعلهما يتراجعان غريزياً. استقام دانيال، متخذاً وضعية احترافية، وعادت كلارا لضبط الأوراق على الطاولة، كما لو كانت مركزة في المهمة. — الاجتماع يبدأ بعد عشر دقائق — قالت، صوتها ثابت مرة أخرى. — العملاء في طريقهم. أومأ دانيال، لكن عينيه كانتا لا تزالان تحرقانها. — ممتاز. سنثير إعجابهم. كانت كلارا تعرف أنه لا يتحدث فقط عن العملاء. وعندما ابتعد ليطّلع على شيء في جهازه اللوحي، تركت زفيراً مرتجفاً، تمرّر يديها على الفستان لتسوية ثنية وهمية. كانت أصابعها ترتجف قليلاً. كان الصباح يبدو طويلاً. كانت قاعة الاجتماعات بلا عيب. كان مكيف الهواء يحافظ على درجة حرارة مريحة، لكن كلارا كانت تشعر بالحرارة تصعد في ظهرها، كما لو كان المكان نفسه يتآمر ليجردها من تلك الوقار المهني الذي كانت تبذل جهداً كبيراً للحفاظ عليه. كانت الملفات مصفوفة على طاولة الماهوجني، أكواب الماء الكريستالية تعكس الضوء الناعم من المصابيح، وجهاز العرض يعرض شعار الشركة بلون أزرق أنيق، جاهزاً للعرض التقديمي. مررت أصابعها على حافة الطاولة، تشعر بخشونة الورنيش تحت أطراف أصابعها، بينما تنتظر وصول العملاء. دخل دانيال دون أن يصدر صوتاً، لكنها شعرت بوجوده قبل أن تراه. ارتعاشة اجتاحت مؤخرة رقبتها، كما لو كانت رائحة عطره—مزيج من رائحة خشبية وعطر ذكوري بدائي—قد تسربت إلى المكان قبل جسده. توقف بجانبها، قريباً بما يكفي لتشعر بالحرارة المنبعثة من بشرته، حتى عبر القماش الرقيق لقميصه الرسمي. — كل شيء جاهز؟ — سأل، صوته منخفض، يكاد يكون همساً. أومأت، دون أن تنظر إليه مباشرة. كانت عيناها مثبتتين على شاشة جهاز العرض، لكن عقلها كان في مكان آخر، تتذكر كيف لامست أصابعه أصابعها قبل قليل، عندما سلمها الوثائق. لمسة سريعة، تكاد تكون غير ملحوظة، لكنها تركت أثراً. — مثالي — قال، لكنه لم يكن ينظر إلى الطاولة. كان ينظر إليها. شعرت كلارا بثقل نظرته، كما لو كان كل سنتيمتر من جسدها يُقيّم، يُقاس، يُشتهى. ضبطت ياقة فستانها، فجأة واعية لكيفية التصاق القماش بصدرها، وكيفية تحديد التنورة الضيقة لمحيط وركها. لاحظ دانيال. بالطبع لاحظ. وصل العملاء في الموعد المحدد، مجموعة من المديرين ذوي تعبيرات جدية وبدلات باهظة الثمن. رحبت بهم كلارا بابتسامة احترافية، تقدم القهوة والماء بكفاءتها المعتادة. لكن بينما كانت توزع المشروبات، لامست أصابعها أصابع دانيال عن طريق الخطأ—أو ربما لم يكن خطأً تماماً. ثانية إضافية من التلامس، انزلاق محسوب. لم يبتعد. بدلاً من ذلك، تأخرت أصابعه لحظة، تضغط بلطف على أصابعها قبل أن تنسحب. بدأ الاجتماع. تولى دانيال زمام الأمور بثقة من يعرف بالضبط القوة التي يمارسها على الجميع في القاعة—بما فيهم هي. كان صوته ثابتاً، مقنعاً، ولم تستطع كلارا إلا أن تعجب بالطريقة التي يجذب بها انتباه الجميع، كما لو كان الرجل الوحيد في القاعة الذي يعرف بالضبط ما يفعله. وربما كان يعرف. — كما يمكن لكارا تأكيده — قال، وهو يلتفت إليها بابتسامة، — الأرقام لهذه الحملة تجاوزت كل التوقعات. رفعت عينيها عن الوثائق، متفاجئة. لم تكن تتوقع أن تُذكر بهذه السرعة. — نعم، كانت النتائج ممتازة — أجابت، محافظة على صوتها محايداً، لكن عينيها كشفتا عن بريق من الرضا. ابتسم دانيال، كما لو كان يعرف شيئاً لا تعرفه. — ممتازة، بالفعل — كرر، مؤكداً الكلمة بطريقة جعلت كلارا تشعر بحرارة تصعد في رقبتها. — كارا لديها موهبة خاصة في تحويل الأفكار إلى واقع. أومأ أحد العملاء، مشيداً بالعمل، لكن كلارا بالكاد سمعت. كان انتباهها كله على دانيال، بالطريقة التي ينطق بها كل مقطع، كما لو كان يتحدث عن شيء أكثر حميمية من مجرد عرض عمل. انحنت شفتاه بابتسامة تكاد تكون غير ملحوظة، كما لو كان يستمتع بالتوتر المتزايد بينهما. — وليست فقط في الأرقام التي تتفوق فيها — تابع دانيال، وهو يقلب الأوراق أمامه. — الاهتمام بالتفاصيل مثير للإعجاب. لا تدع شيئاً يفلت منها. شعرت كلارا بوجهها يحمر. كانت تعرف أنه لا يتحدث فقط عن العمل. التقت عيناه بعينيها، ولثانية، رأت شيئاً خاماً وجائعاً فيهما. شيئاً جعلها تحبس أنفاسها. — شكراً — همست، موجهة نظرها إلى الوثائق أمامها، لكن أصابعها كانت ترتجف قليلاً أثناء تقليب الصفحات. لم يتمالك دانيال نفسه. انحنى إلى الأمام، كما لو كان يشير إلى شيء في التقرير، ويده لامست يدها مرة أخرى. هذه المرة، لم يكن خطأً. انزلقت أصابعه على يدها، ببطء، متعمداً، كما لو كان يختبر إلى أي مدى يمكنه الذهاب. لم تبتعد كلارا. بدلاً من ذلك، سمحت له بأن يشعر بنعومة بشرتها، بالطريقة التي يتسارع بها نبضها تحت لمسته. — هل رأيت؟ — قال، صوته منخفض، لها فقط. — التفاصيل. ابتلعت ريقها بصعوبة، شعرت بجسدها يستجيب لتلك اللعبة الخطيرة. كان الهواء بينهما مشحوناً، كما لو كانت عاصفة على وشك الانفجار. استمر العملاء في الحديث، غافلين عن التوتر الذي يتكشف أمامهم مباشرة، لكن كلارا بالكاد كانت تستطيع التركيز. في كل مرة يتحرك دانيال، كان عطره يحيط بها، وكانت تشعر بحرارة جسده، حتى لو كانا مفصولين ببضعة سنتيمترات. — هل أنت بخير؟ — سأل، وهو يميل أكثر، كما لو كان قلقاً. لكن عينيه كانتا تلمعان بشيء مختلف تماماً عن القلق. — نعم — أجابت، صوتها أكثر خشونة مما كانت تنوي. — فقط القليل من الحر. ابتسم دانيال، كما لو كان يعرف بالضبط ما تعنيه. — مكيف الهواء في أقصى درجة — قال، لكن أصابعه وجدت يدها مرة أخرى، هذه المرة تضغط بلطف، كما لو كان يقدم وعداً صامتاً. شعرت كلارا بجسدها كله يتفاعل. تصلبت حلمتاها تحت القماش الرقيق للفستان، وانتشرت موجة من الحرارة بين ساقيها. عبرت ساقيها تحت الطاولة، محاولة تخفيف الضغط، لكن ذلك لم يفعل سوى تفاقم الأمور. لاحظ دانيال. بالطبع لاحظ. — ربما تحتاجين إلى القليل من الهواء — اقترح، وهو ينهض بحركة سلسة. تبعته بعينيها، تراقب الطريقة التي تتحرك بها عضلات ظهره تحت القميص، وكيفية انطباق البنطال على فخذيه القويتين. سار نحو النافذة وفتح فتحة صغيرة، مما سمح بدخول هواء الصباح البارد. تنفست كلارا بعمق، محاولة استجماع نفسها، لكن رائحته كانت لا تزال هناك، مختلطة بعطر المكان. عندما عاد دانيال إلى الطاولة، اقترب جسدهما أكثر من اللازم. انحنى ليلتقط قلماً سقط على الأرض، ووجهه أصبح على بعد سنتيمترات من ركبتها. شعرت بأنفاسه الساخنة على بشرتها، ولثانية، تخيلت كيف سيكون الأمر لو ارتفع أكثر، لو التقت شفتاه بالجزء الداخلي من فخذها. — ها هو — قال، وهو يستقيم، لكن عينيه كانتا مثبتتين على عينيها، كما لو كان يستطيع قراءة أفكارها. أبعدت نظرها، لكنها لم تستطع منع نفسها من رؤية الابتسامة الراضية على شفتيه. كان دانيال يعرف بالضبط التأثير الذي يحدثه عليها. وكان يستمتع بذلك. استمر الاجتماع، لكن كلارا بالكاد كانت تستطيع المتابعة. في كل مرة يتحدث دانيال، كان صوته يبدو وكأنه يهتز مباشرة في جسدها، كما لو كان يهمس بأشياء ممنوعة في أذنها. تحركت في كرسيها، محاولة تجاهل الرطوبة التي تتجمع بين ساقيها، لكن ذلك كان مستحيلاً. كان Desire مثل تيار كهربائي، يجتاح كل سنتيمتر من بشرتها. ثم حدث ذلك. كان دانيال يشرح رسماً بيانياً عندما، أثناء الإشارة إلى الشاشة، لامست يده ذراعها. لمسة سريعة، تكاد تكون بريئة. لكن بعد ذلك، تأخرت أصابعه، تنزلق ببطء على ساعد كلارا، كما لو كانت ترسم مساراً غير مرئي. حبست أنفاسها، شعرت ببشرتها تقشعر تحت التلامس. — آسف — همس، لكن لم يكن هناك ندم في صوته. كان هناك تحدي. لم تقل كلارا شيئاً. لم تستطع. كانت شفتاها متباعدتين، وكانت تشعر بدقات قلبها بقوة لدرجة أنها كانت متأكدة من أن الجميع في القاعة يمكنهم سماعها. لم يبتعد دانيال. بدلاً من ذلك، سمحت له بأن يشعر بنعومة بشرتها، بالطريقة التي يتسارع بها نبضها تحت لمسته. — هل رأيت؟ — قال، صوته منخفض، لها فقط. — التفاصيل. ابتلعت ريقها بصعوبة، شعرت بجسدها يستجيب لتلك اللعبة الخطيرة. كان الهواء بينهما مشحوناً، كما لو كانت عاصفة على وشك الانفجار. استمر العملاء في الحديث، غافلين عن التوتر الذي يتكشف أمامهم مباشرة، لكن كلارا بالكاد كانت تستطيع التركيز. في كل مرة يتحرك دانيال، كان عطره يحيط بها، وكانت تشعر بحرارة جسده، حتى لو كانا مفصولين ببضعة سنتيمترات. — هل أنت بخير؟ — سأل، وهو يميل أكثر، كما لو كان قلقاً. لكن عينيه كانتا تلمعان بشيء مختلف تماماً عن القلق. — نعم — أجابت، صوتها أكثر خشونة مما كانت تنوي. — فقط القليل من الحر. ابتسم دانيال، كما لو كان يعرف بالضبط ما تعنيه. — مكيف الهواء في أقصى درجة — قال، لكن أصابعه وجدت يدها مرة أخرى، هذه المرة تضغط بلطف، كما لو كان يقدم وعداً صامتاً. شعرت كلارا بجسدها كله يتفاعل. تصلبت حلمتاها تحت القماش الرقيق للفستان، وانتشرت موجة من الحرارة بين ساقيها. عبرت ساقيها تحت الطاولة، محاولة تخفيف الضغط، لكن ذلك لم يفعل سوى تفاقم الأمور. لاحظ دانيال. بالطبع لاحظ. — ربما تحتاجين إلى القليل من الهواء — اقترح، وهو ينهض بحركة سلسة. خرج آخر عميل بمصافحة قوية وابتسامة راضية، تاركاً وراءه صدى الأصوات التي ملأت القاعة قبل دقائق. كان مكيف الهواء لا يزال يهمس بهدوء، لكن الحرارة التي كانت تسود الآن لم تأت من المصابيح أو من الأجساد المزدحمة—كانت شيئاً أكثر كثافة، أكثر حميمية. ظلت كلارا جالسة، أصابعها لا تزال ملتفة حول حافة الطاولة، كما لو كانت بحاجة إلى هذا الدعم حتى لا تذوب على الأرض. الفستان الكتاني، الذي كان في السابق بلا عيب، التصق الآن قليلاً بظهرها، رطباً حيث كانت بشرتها تحترق. أغلق دانيال الباب بنقرة ناعمة، لكن الصوت تردّد بينهما مثل رعد. لم يستدر على الفور. بقي هناك، ظهره إليها، كتفيه العريضين مرسومين بقميصه الرسمي الذي التصق بجسده مثل جلد ثانٍ. لعبت أصابعه الطويلة بالمفتاح في جيبه، يديره ببطء، كما لو كان يقيس وزن القرار. عندما استدار أخيراً، كان النظرة التي التقت عينيها هي نفسها التي كانت قبل ذلك—تلك التي تعد بأشياء لا يجرؤ أي عقد موقع في تلك القاعة على تسجيلها. — كلارا — خرج صوته منخفضاً، يكاد يكون همساً، لكنه محمل بسلطة لا علاقة لها بالتسلسل الهرمي. — نحتاج لمراجعة بعض التفاصيل. ابتلعت ريقها بصعوبة. كانت تعرف أنه لا يتحدث عن تفاصيل المشروع. كانت تعرف، لأن نبرة صوته كانت نفسها عندما قال في الاجتماع: *«عرضك التقديمي كان بلا عيب»* بينما كانت أصابعه تلامس أصابعها عند تمرير قلم. كانت تعرف، لأن الهواء بينهما الآن كان مشحوناً بشيء لا يمكن تجاهله، مثل رائحة الأوزون قبل العاصفة. — بالطبع — أجابت، محاولة الحفاظ على صوتها ثابتاً. نهضت، تسوي الفستان بيدين ترتجفان قليلاً. — أين؟ لم يجب دانيال على الفور. بدلاً من ذلك، خطا خطوة إلى الأمام، ثم أخرى، يقلص المسافة بينهما بدقة مفترس يعرف أن فريسته لا تملك مكاناً تهرب إليه. عندما توقف، كان قريباً بما يكفي لتشعر بحرارة جسده، لرائحة عطره الخشبي المختلط برائحة القهوة التي لا تزال باقية في الفنجان المتروك على الطاولة. — هنا تماماً — همس، وهو يمد يده. لامست أصابعه معصمها، ترسم مساراً بطيئاً حتى المرفق، كما لو كان يختبر ملمس بشرتها. — إلا إذا كنت تفضلين مكاناً آخر. حبست كلارا أنفاسها. نظرت إلى الباب، الذي كان لا يزال مفتوحاً قليلاً، وفكرت لثانية في قول لا، أن هذا جنون، أن أحداً قد يدخل. لكن دانيال انحنى حينها، شفتاه تكادان تلامسان أذنها، وهمس: — أقفل الباب، إذا أردت. لم تكن السؤال عن الباب. كان عن *هي*. عما تريده. وأدركت كلارا، بوضوح جعلها تشعر بالدوار، أنه لم يعد هناك طريق للعودة. ليس بعد تلك النظرات، تلك اللمسات، ذلك التوتر الذي يلتف بينهما مثل حبل على وشك الانفجار. — أقفله — قالت، وخرجت الكلمة أكثر ثباتاً مما توقعت. ابتسم دانيال، بطيئاً وراضياً، كما لو كانت قد سلمته للتو مفاتيح مملكة سرية. استدار نحو الباب، يدير المفتاح بحركة متعمدة، صدى آلية القفل يتردد كنقطة نهائية لأي شكوك قد تكون بقيت. عندما استدار إليها، كانت عيناه أكثر قتامة، أكثر جوعاً. — هكذا أفضل؟ — سأل، وهو يقترب مرة أخرى. لم تجب كلارا. بدلاً من ذلك، خطت خطوة إلى الأمام، تقلص المسافة بينهما. كان جسده جداراً من الحرارة، من عضلات مشدودة تحت قماش القميص. رفعت يدها، مترددة، ووضعتها على صدره، تشعر بدقات قلبه المتسارعة تحت راحتها. حبس دانيال أنفاسه، لكنه لم يتحرك. سمح لها بالاستكشاف، بأن تنزلق أصابعها حتى الياقة المفتوحة، حيث كانت بشرته ساخنة ورطبة قليلاً. — أنت متوتر — همست، متفاجئة. — لا — أجاب، صوته خشن. — متحمس. لامست شفتاه شفتيها، تلامساً خفيفاً لدرجة يمكن أن يُخطئ ويعتبر حادثاً. لكن بعد ذلك عاد، أكثر ثباتاً، يضغطها على الطاولة بوزن جسده. تأوهت كلارا بهدوء ضد فمه، أصابعها تلتف حول ربطة عنقه، تسحبه أقرب. كان القبلة عميقاً، ملحاً، كما لو كان كلاهما يعرف أن الوقت ينفد. التقت ألسنتهما، تراقصتا، وشعرت كلارا بطعم الويسكي الذي شربه قبل ذلك، ممزوجاً بالطعم الفريد *له*. ابتعد دانيال بما يكفي لينظر في عينيها، أصابعه تمسك الآن بذقنها بتملك جعلها ترتجف. — هل لديك أي فكرة عما تفعلينه بي؟ — سأل، صوته خشن. — كم أردت أن ألمسك طوال هذا الاجتماع اللعين؟ لم تجب. لم تكن بحاجة لذلك. كانت يداه تنزلقان بالفعل على ظهرها، تسحبانها إليه، وشعرت كلارا بدليل رغبته، صلباً ومُلحاً، يضغط على بطنها. تأوهت، تقوّست، واستغل دانيال الفرصة ليقبل رقبتها، أسنانه تخدش الجلد الحساس أسفل أذنها مباشرة. — يمكنني فصلك بسبب هذا — همست، أكثر لنفسها منه له. ضحك دانيال، صوتاً منخفضاً وخطيراً. — لن تفعلي ذلك — قال، وهو يعض شحمة أذنها بلطف. — ليس بعد اليوم. نزلت يداه، أمسكتا بفخذي كلارا تحت الفستان، رفعها بسهولة. لفّت ساقيها حول خصره، الكعب العالي يغرس في ظهر دانيال بينما كان يحملها إلى الطاولة. كان سطحها بارداً على بشرتها المكشوفة، تبايناً لذيذاً مع حرارة جسده. تطايرت الأوراق، تدحرج قلم على الأرض، لكن لم يهتم أي منهما. — هذا جنون — همست كلارا، لكنها كانت بالفعل تسحب قميصه من البنطال، أصابعها يائسة للشعور ببشرته العارية. — أفضل جنون عشته — أجاب دانيال، وهو يمسك معصميها فوق رأسها بيد واحدة، بينما تنزلق الأخرى على فخذها، تسحب الفستان لأعلى. ارتفع القماش، كاشفاً عن البشرة الناعمة، الجوارب الحريرية التي تنتهي بشريط من الدانتيل الأسود. أطلق دانيال تأوهاً منخفضاً، عيناه مثبتتان على النقطة التي يلتقي فيها الدانتيل بالبشرة. — هل خططتِ لهذا؟ — سأل، صوته يحمل شيئاً بين الاتهام والإعجاب. ابتسمت كلارا، بخبث. — ربما. أو ربما أحب فقط أن أعرف أنك تنظر. رسمت أصابعه حافة الدانتيل، ببطء، مثيراً. تقوّست كلارا، ظهرها ينحني فوق الطاولة، شفتاها متباعدتان في تنهيدة. انحنى دانيال، مستبدلاً أصابعه بفمه، يقبل البشرة الحساسة من داخل الفخذ، يعض بلطف. — دانيال… — همست، اسمه توسل ولعنة في آن واحد. لم يجب بكلمات. بدلاً من ذلك، سحبها بقوة، قبلها بقبلة لم تطلب إذناً—بل طالبت بالاستسلام. كان أول تلامس شرارة. فم دانيال كان ساخناً، ثابتاً، والطريقة التي سحبها بها إليه، يد واحدة على مؤخرة رقبتها والأخرى على خصرها، لم تترك مجالاً للشك: لم يعد هناك مجال للتردد. تأوهت كلارا ضد شفتيه، صوتاً منخفضاً ويائساً بدا وكأنه انتُزع من أعماق حلقها. انزلقت يداه على ظهرها، يضغط عليها كما لو كان يريد دمج جسديهما هناك بالذات، في قاعة الاجتماعات التي كانت قبل دقائق تفوح برائحة القهوة والورق. — ليس لديك أي فكرة عن كم أردت هذا — همس بين القبلات، صوته خشن، أسنانه تخدش شفتها السفلى قبل أن يعود ليغمرها. لم ترد كلارا بكلمات. بدلاً من ذلك، عضّت شفته رداً، حركة جعلت دانيال يطلق تأوهاً عميقاً. كانت يداه، التي كانت في السابق مقيدة برسمية البدلة، تستكشفان الآن بلا خجل—إحداهما تصعد على فخذها، تحت التنورة الضيقة التي بالكاد تغطي ما يكفي، بينما الأخرى تلتف في شعرها، تسحبها أقرب. كانت طاولة الاجتماعات هناك، صلبة وباردة تحت راحتي كلارا عندما استندت عليها، لكن حرارة جسديهما كانت قد سخنتها بالفعل. لم يضيع دانيال الوقت. بحركة ماهرة، دفع جانباً ملف الوثائق الذي كان يشغل وسط الطاولة، مما جعل الأوراق تطير مثل أوراق الشجر في مهب الريح. تم إخفاء صوت الاصطدام بوتيرة أنفاسهما المتسارعة. — اخلعي هذا — أمر، أصابعه تسحب بلوزتها من تحت التنورة، الأزرار تتنازل تحت إلحاحه. أطاعت كلارا، لكنها لم تفعل ذلك دون تحدٍ. بابتسامة مغرية، فكّت أزرار قميصه بنفس البطء المتعمد الذي فكّت به حزامه قبل ذلك، أصابعها تلامس البشرة المكشوفة من صدره. ارتجف دانيال، عضلاته تتقلص تحت لمستها، وعندما سقط القميص أخيراً من كتفيه، لم تقاوم كلارا: انحنت إلى الأمام ومررت لسانها على الترقوة البارزة، تشعر بالطعم المالح لبشرته ممزوجاً بالعطر الخشبي الذي تعرفه جيداً. — اللعنة — لعن، يده تضغط بقوة أكبر في شعرها، يقودها للأسفل، نحو الحلمة المتصلبة بالفعل. لم تحتج كلارا إلى مزيد من التشجيع. أغلقت شفتيها حول الحلمة الحساسة، تمص بقوة كافية لجعله يطلق تأوهاً خشناً. تقوّس ظهره، يضغط على فمها، واستغلت كلارا الفرصة لاستكشاف كل سنتيمتر مكشوف—انزلقت أصابعها على عضلات بطنه، تشعر بتوتر العضلات تحت البشرة الساخنة. — أنتِ مغرية — زمجر، وهو يسحبها ليقبلها بقبلة شرسة، ألسنتهما تلتفان في رقصة جعلت من الواضح أنهما لم يعودا يسيطران على نفسيهما. ضحكت كلارا ضده، صوتاً منخفضاً وخطيراً، قبل أن تدفعه بلطف، تجعله يجلس على حافة الطاولة. ركعت بين ساقيه، عيناها لا تفارقان عينيه بينما تعمل أصابعها على سحاب بنطاله، تفتحه ببطء متعمد. — وأنت تحب ذلك — همست، شفتيها تلامسان طرفه الرطب وهي تتحدث. لم يكن لدى دانيال فرصة للرد. في اللحظة التي أغلقت فيها فمها حوله، ساخناً ورطباً، ألقى رأسه إلى الخلف بتأوه مكتوم، وركبتاه تتحركان غريزياً نحو لمستها. — اللعنة، كلارا… لم تكن رحيمة. استخدمت لسانها، شفتيها، وحتى أسنانها، بحركات جعلته على حافة الهاوية، لكنها دائماً تتراجع قبل أن يصل إلى الذروة. — كفى — زمجر، وهو يسحبها للأعلى بقوة جعلتها تلهث. قبل أن تتمكن من الاحتجاج، قلبها دانيال بحيث أصبحت ظهرها إليه، يضغطها على الطاولة. ارتفعت التنورة بحركة سريعة، كاشفةً عن سراويل الدانتيل السوداء التي رآها—وتخيلها—مرات عديدة. بحركة حاسمة، مزق القماش، تاركاً إياها مكشوفة تماماً. — دانيال! — صاحت، لكن الاحتجاج مات في تأوه عندما وجدت أصابعه النقطة الدقيقة بين ساقيها، رطبة ومتوهجة. — الصمت — أمر، صوته خشن في أذنها بينما ينزلق إصبع داخلها، سرعان ما يتبعه آخر. — لن يسمعك أحد هنا. عضّت كلارا شفتها لتمنع الصوت الذي كان يهدد بالخروج، لكن عندما بدأ دانيال يتحرك بأصابعه بإيقاع لا يرحم، منحنياً إياها بطريقة جعلت النجوم تنفجر خلف جفنيها، لم تعد قادرة على السيطرة. خدشت أظافرها سطح الطاولة المصقول، وركبتاها تتحركان بتناغم مع يده، تطلبان المزيد، دائماً المزيد. — أنتِ مبللة جداً — همس، أنفاسه ساخنة على رقبتها. — هذا كله من أجلي؟ لم تستطع كلارا الرد. لم تستطع. لكن عندما سحب أصابعه ووضعها في فمه، يلعقها ببطء، عيناه لا تفارقان عينيها، عرفت أنه لا حاجة لذلك. لم ينتظر دانيال أكثر. بحركة سريعة، وضع نفسه خلفها، طرفه المنتفخ يضغط على مدخلها الجاهز بالفعل. تقوّست كلارا، تدفع نفسها نحوه، لكن دانيال أمسك وركها بقوة، يمنعها من الحركة. — الصبر — همس، أسنانه تخدش أذنها. — أريد أن أشعر بكِ تضغطين عليّ ببطء. ثم، ببطء مؤلم، دخل. شعرت كلارا بكل سنتيمتر، بكل وريد، بكل نبضة منه يملؤها بطريقة جعلتها ترتجف. عندما كان بداخلها بالكامل، توقفا للحظة، يتنفسان فقط، يشعران بالاتصال الذي يتجاوز المادي. — الآن — توسلت، صوتها مكسور. — من فضلك. لم يحتج دانيال إلى مزيد من التشجيع. بتأوه خشن، بدأ يتحرك، أولاً ببطء، كل دفعة عميقة ومتعمدة، كما لو كان يريد حفظ كل إحساس. لكن البطء لم يدُم. سرعان ما تسارع الإيقاع، أجسادهما تصطدمان بقوة جعلت الطاولة ترتجف تحتهما. تطايرت الأوراق، تدحرجت الأقلام على الأرض، وصوت الجلد يصطدم بالجلد يتردد في القاعة، ممزوجاً بتأوهات كلارا المكتومة وزمجرات دانيال الحيوانية. — أقوى — طلبت، أظافرها تغرس في ذراعيه. أطاع دانيال. بحركة مفاجئة، سحبها للأعلى، جعلها تستند إليه، ظهرها على صدره. لفّت إحدى يديه صدرها، تضغط عليه بينما تنزلق الأخرى بين ساقيها، أصابعه تجد البظر المنتفخ وتبدأ في مداعبته بنفس إيقاع الدفعات. شعرت كلارا بالذروة تقترب مثل موجة، أعلى فأعلى، لا مفر منها. شعر دانيال بذلك أيضاً. زاد من سرعته، وركبتاه تضربانها بقوة جعلتها ترى النجوم. — اذهبي لي — أمر، صوته خشن في أذنها. — الآن. وأطاعت كلارا. بصرخة مكتومة على كتفه، انقبض جسدها حوله، العضلات الداخلية تضغط عليه بقوة جعلت دانيال يئن بصوت عالٍ، حركاته تصبح غير منتظمة بينما يترك نفسه يذهب معها. لحظة، لم يكن هناك شيء سوى صوت أنفاسهما المتسارعة ووزن جسديهما المتشابكين. لكن دانيال أدارها بين ذراعيه، شفتيه تلتقيان بشفتيها في قبلة بطيئة، تكاد تكون مقدسة. — لم ننتهِ بعد — همس، عيناه الداكنتان تلمعان بوعد جعل كلارا ترتجف. ابتسمت، ضعيفة لكن مليئة بالرغبة. — آمل ألا ننتهي. رفعها دانيال بسهولة جعلت كلارا تطلق زفيراً مفاجئاً، يديها تلتفان تلقائياً حول رقبته. بدا العالم يدور للحظة—سقف قاعة الاجتماعات، الجدران الزجاجية غير الشفافة، الطاولة التي لا تزال فوضوية بأوراق متناثرة—قبل أن يتكيف جسماهما بحركة سلسة، كما لو كانا قد تدربا على هذه الرقصة سراً. وجدت شفتاه شفتيها في منتصف الطريق، قبلة جائعة، تكاد تكون يائسة، بينما كان يحملها نحو الأريكة الجلدية الداكنة في زاوية القاعة. لامس القماش البارد ظهرها عندما وضعها دانيال، لكن التباين لم يفعل سوى تسليط الضوء على الحرارة التي كانت تشع بينهما. تقوّست كلارا جسدها، أظافرها تغرس في كتفيه العريضين، تشعر بتوتر عضلاته تحت قميصه الرسمي. لم يبتعد دانيال؛ بل ضغط عليها، الوزن اللذيذ يجعلها تئن ضده. انزلقت إحدى يديه على فخذها، ترفع التنورة الضيقة حتى يلامس الهواء البارد بشرتها المكشوفة. — ليس لديك أي فكرة عن كم أردت فعل هذا — همس، شفتيه تتبعان خطاً من القبلات على فكها، نزولاً إلى رقبتها، حيث كان نبضها يتسارع. — منذ المرة الأولى التي رأيتك فيها تعدلين تلك النظارات السخيفة على طرف أنفك أثناء الكتابة. ضحكت كلارا، لكن الصوت تحول إلى تأوه عندما عضّت أسنانه المنحنى الحساس من رقبتها. — *سخيفة*؟ — تمكنت من القول، أظافرها تخدش قماش قميصه بخفة. — أنت كاذب. لقد أمسكتك تنظر. — بالطبع نظرت. — صعدت يده، أصابعه تعلق على الشريط الرفيع من بلوزتها، تسحبه للأسفل حتى تكشف حمالة الصدر الدانتيل السوداء. — لكنني لم أتخيل أبداً أنك ستكونين *متجاوبة* لهذه الدرجة. صاحب الكلمات حركة بطيئة ومتعمدة: انحنى، لسانه يرسم دوائر كسولة على حلمتها المتصلبة عبر القماش الرقيق. تقوّست كلارا، أصابعها تلتف في شعره الداكن، تسحبه أقرب. تأوه دانيال ضد بشرتها، الصوت يهتز ضد صدرها قبل أن يسحب حمالة الصدر للأسفل أخيراً، محرراً إياها لفمه. — *دانيال*… — همست، اسمه توسل ولعنة في آن واحد. لم يجب بكلمات. بدلاً من ذلك، مص بقوة، أسنانه تخدش بلطف، جعلتها ترتجف. انزلقت يده الأخرى بين ساقيها، أصابعه تجد القماش الرطب من سراويلها الداخلية. تأوهت كلارا بصوت عالٍ، أظافرها تغرس في ذراعيه عندما ضغط إبهامه على النقطة الدقيقة التي تجعلها ترى الشرر. — مبللة جداً — همس، صوته خشن. — جاهزة جداً لي. — *من فضلك* — توسلت، ساقيها تنفرجان غريزياً. لم يجعلها دانيال تنتظر. بحركة سريعة، أبعد سراويلها الداخلية جانباً وأدخل إصبعين داخلها، إبهامه لا يزال يعمل بحركات دائرية بطيئة ومتعذبة. تأوهت كلارا، جسدها يتلوى تحت لمسته، أنفاسها تخرج في شهقات قصيرة. — هكذا — همس، شفتيه تعودان إلى شفتيها في قبلة عميقة. — اذهبي لي هكذا. أريد أن أشعر بكِ تضغطين على أصابعي. الكلمات، جنباً إلى جنب مع الإيقاع القاسي ليده، كانت أكثر من اللازم. شعرت كلارا بالذروة تقترب مثل موجة، جسدها كله يتوتر قبل أن يتحطم. صرخت، الصوت مكتوم على فمه، الجدران الداخلية تنقبض حول أصابعه في تشنجات لذيذة. لم يتوقف دانيال. استمر في تحريك يده، يطيل المتعة حتى أصبحت لاهثة، عيناها نصف مغمضتين، جسدها مترهل ومرضي. عندها فقط ابتعد، حاملاً أصابعه إلى فمه ويلعقها ببطء، عيناه لا تفارقان عينيها. — أفضل مما تخيلت — قال، صوته خشن. مدت كلارا يدها، تسحبه للأسفل حتى أصبحت أجسادهما متقاربة مرة أخرى. كانت تشعر بانتفاخه يضغط على فخذها، صلباً ومُلحاً، وانتشرت موجة جديدة من الحرارة في بطنها. — الآن دوري — همست، أصابعها تعمل بالفعل على أزرار قميصه. لم يعترض دانيال. بقي ساكناً بينما كانت تفك كل زر، تكشف سنتيمتراً بعد سنتيمتر من البشرة البرونزية والعضلات المحددة. عندما سقط القميص أخيراً على الأرض، مرت كلارا يديها على صدره، تشعر بالحرارة، ملمس الشعر الخشن، دقات قلبه المتسارعة تحت راحتيها. — أنت جميل — همست، وهي تنحني لتقبل الوادي بين صدره. تأوه دانيال، يداه تلتفان في شعرها. — كلارا… لم تجب. بدلاً من ذلك، انزلقت للأسفل، شفتيها ترسمان مساراً رطباً على بطنه، تشعر بتقلص عضلاته تحت لمستها. عندما وصلت إلى حافة البنطال، نظرت إليه من تحت رموشها، ابتسامة بطيئة تنتشر على شفتيها. — هل يمكنني؟ ابتلع دانيال ريقه بصعوبة، أصابعه تضغط على ذراعي الأريكة. — *من فضلك*. لم تحتج كلارا إلى مزيد من التشجيع. فكّت بنطاله بحركات بطيئة ومتعمدة، تسحب السحاب للأسفل بصوت بدا وكأنه يتردد في القاعة الصامتة. رفع دانيال وركيه، مما سمح لها بسحب البنطال والملابس الداخلية للأسفل، محرراً إياه بالكامل. كان رائعاً. صلباً، طويلاً، رأسه يلمع بالفعل بقطرة من السائل المنوي. أمسكت به كلارا بيدها، تشعر بالحرارة النابضة، ملمس الجلد الناعم المشدود على الصلابة. تأوه دانيال، وركبتاه تتحركان غريزياً نحو لمستها. — اللعنة، كلارا… ابتسمت، وانحنت إلى الأمام ومررت لسانها على رأسه، تلعق القطرة المالحة قبل أن تأخذه بالكامل في فمها. هسهس دانيال، يداه تعودان إلى شعرها، ليس لتوجيهها، بل ليثبت نفسه بينما كانت تستكشفه بفمها ولسانها. — *يا إلهي* — تأوه، وركبتاه تتحركان في تشنجات صغيرة. — هكذا… تماماً هكذا. أخذته كلارا أعمق، يديها تعملان عند القاعدة بينما فمها يفعل الباقي. أحببت ثقله على لسانها، صوت تأوهاته المكتومة، الطريقة التي يستسلم بها تماماً للمتعة. لكن قبل أن يصل إلى الذروة، سحبها للأعلى، عيناه الداكنتان تحترقان بكثافة جعلت قلبها يتسارع. — أريد أن أكون داخلكِ عندما أصل — قال، صوته خشن. لم تناقش كلارا. سمحت له بسحبها للأعلى، ساقيها تنفرجان لاستيعابه بينما يتخذ مكانه بينها. لم يدخل دانيال على الفور. بدلاً من ذلك، فرك نفسه ضدها، الرأس العريض ينزلق بين ثناياها، يثيرها حتى أصبحت تتأوه وتلتوي تحته. — *الآن* — توسلت، أظافرها تغرس في ظهره. لم يحتج دانيال إلى مزيد من التشجيع. بحركة سلسة، دخل فيها، يملؤها بالكامل بدفعة واحدة. صرخت كلارا، جسدها يتقوس لاستقباله، الجدران الداخلية تتكيف حوله. — *يا إلهي* — تأوه دانيال، وركبتاه تتوقفان للحظة بينما يتحكم في نفسه. — أنتِ ضيقة جداً… لم تستطع كلارا الرد. كان المتعة أكثر من اللازم، الإحساس بالامتلاء، الطريقة التي يملؤها بها بالكامل. عندما بدأ دانيال يتحرك، كان بإيقاع بطيء وعميق، كل دفعة تجعلها تتأوه وتلتوي تحته. — أسرع — طلبت، أظافرها تخدش ظهره. أطاع دانيال. أصبحت الحركات أسرع، أكثر إلحاحاً، الأجساد تصطدم ببعضها في إيقاع بدائي. شعرت كلارا بالذروة تقترب مرة أخرى، جسدها كله يتوتر بينما يتجمع المتعة في بطنها. — اذهبي معي — أمر دانيال، صوته خشن. — *الآن*. كانت الكلمات هي الدفعة الأخيرة. صرخت كلارا، جسدها يتحطم في تشنجات بينما يبتلعها المتعة. تأوه دانيال بصوت عالٍ، حركاته تصبح غير منتظمة قبل أن يترك نفسه يذهب، يدفن نفسه عميقاً داخلها بينما يصل إلى الذروة. لحظة طويلة، لم يكن هناك شيء سوى صوت أنفاسهما المتسارعة ووزن جسديهما المتشابكين. بقي دانيال داخلها، شفتيه تلتقيان بشفتيها في قبلة بطيئة وكسولة. — لم ننتهِ بعد — همس، عيناه الداكنتان تلمعان بوعد جعل كلارا ترتجف. ابتسمت، ضعيفة لكن مليئة بالرغبة. — آمل ألا ننتهي. سحبها دانيال أقرب، يداه تستكشفان مرة أخرى، كما لو لم تستطعا البقاء ساكنتين. وعندما رفعها بين ذراعيه، حاملاً إياها عائداً إلى طاولة الاجتماعات، عرفت كلارا أن الليل لم ينتهِ بعد. لكن هذه المرة، لم يكن هناك عجلة. لم يكن هناك سوى هما، الحرارة بينهما، واليقين بأنه، للمرة الأولى، لا عودة إلى الوراء. تسللت أول أضواء الصباح عبر الستائر نصف المفتوحة لقاعة الاجتماعات، ملونة المكان بلون ذهبي شاحب ونعاس. كانت كلارا لا تزال تشعر بثقل جسد دانيال فوق جسدها، رغم أنهما كانا الآن ملفوفين بشرشف أبيض—مسروق من خزانة الإمدادات—تفوح منه رائحة منعم الأقمشة والعرق الجاف. كانت أصابعها ترسم دوائر كسولة على ظهره، تشعر بالبشرة لا تزال دافئة، العضلات مرتخية تحت السطح. كان الهواء مشبعاً برائحة الجنس، أجساد استسلمت بلا تحفظ، وبشيء آخر: رائحة القهوة الطازجة، قادمة من مكان ما في الطابق السفلي. رفع دانيال رأسه من الوسادة المؤقتة—كومة من وسائد الأريكة—وراقب كلارا بابتسامة بطيئة، عيناه نصف مغمضتين، كما لو كان لا يزال يمتص صورة وجودها هناك، عارية ومرضية، شفتيها منتفختين من القبلات، شعرها متشابكاً على كتفيها. مرر إبهامه على حلمتها، التي تصلبت على الفور، فضحكت كلارا ضحكة منخفضة ودفعته بلطف. — كفى، وإلا لن نغادر هذا المكان أبداً. — من قال إنني أريد المغادرة؟ — همس، وهو يميل ليلتقط شفتها السفلى بين أسنانه، يعضها بلطف. — لديّ قائمة بأشياء لم نفعلها بعد. رفعت كلارا حاجباً، شعرت بالحرارة تتجمع بين ساقيها مرة أخرى، عنيدة ومُلحة. — أنت لا تشبع. — وأنتِ تحبين ذلك — أجاب، صوته خشن، قبل أن يبتعد بتنهيدة مبالغ فيها. — لكنكِ محقة. نحتاج إلى قهوة. وحمام. وتبرير معقول لعدم ظهور أي منا في المنزل الليلة الماضية. ضحكت، تغطي وجهها بيديها لثانية قبل أن تجلس، تاركة الشرشف ينزلق حتى خصرها. اقترب دانيال من خلفها، يحيط خصرها بذراعيه ويدعم ذقنه على كتفها. في المرآة، التقت نظراتهما. — أنتِ جميلة — همس، شفتيه تلامسان أذنها. — لكنني أفضلكِ هكذا. — هكذا كيف؟ — مشوشة — أجاب، وهو يمرر إبهامه على شفتها السفلى. — بشفاه منتفخة. بعينين مليئتين بالنعاس و… أشياء أخرى. شعرت بوجهها يحمر، لكنها لم تصرف نظرها. — ستجعليني أخجل. — أشك في ذلك — قال، وهو يقبلها بلطف. — أنتِ أكثر امرأة واثقة أعرفها. — كنت كذلك — صححت، لكنها ابتسمت وهي تقول ذلك. — قبل أن تحوّليني إلى بركة من الرغبة في كل مرة تلمسني فيها. ضحك دانيال، صوتاً منخفضاً ومرضياً، وجذبها أقرب. — بركة من الرغبة. أحببت ذلك. — لا تعتاد على ذلك — حذّرته، لكن ذراعيها كانتا بالفعل تلتفان حول رقبته، أصابعها تلعب بشعر مؤخرة عنقه. — لأن غداً، في المكتب، سأكون السكرتيرة الفعالة والمحترفة التي تعرفها. — وسأكون الرئيس الذي لا يمكن لمسه وبعيد — أكمل، لكن كان هناك بريق مكر في عينيه. — حتى أقرر أنني لا أريد ذلك بعد الآن. عضّت كلارا شفتها، شعرت بجسدها يتفاعل مع الفكرة فقط. — هذا ليس عادلاً. — لم أقل أبداً أنني سألعب بنزاهة — أجاب، قبل أن يقبلها مرة أخرى، طويلاً وعميقاً، كما لو كان يريد حفظ طعمها. عندما ابتعدا، تنفست كلارا بعمق، محاولة استجماع نفسها. — حسناً. لنغادر هذا المكان قبل أن أغير رأيي وأجرّك إلى تلك الأريكة مرة أخرى. ابتسم دانيال، لكنه أطاع، أخذ يدها وضمّ أصابعه إلى أصابعها. معاً، مشيا إلى الباب، حيث توقف لثانية، كما لو كان يستعد لما سيأتي بعد ذلك. ثم أدار المقبض وفتح الباب. كان الممر فارغاً، صامتاً، كما لو كان العالم كله لا يزال نائماً. شعرت كلارا بوخزة من الارتياح—وغريباً، خيبة أمل. جزء منها أراد أن يُقبض عليهما. أراد أن يرى أحد ما، أن يعرف ما حدث بينهما، أن يشهد الطريقة التي ينظر بها دانيال إليها الآن، كما لو كانت شيئاً ثميناً. لكن لم يكن هناك أحد. فقط صدى بعيد لآلة قهوة تعمل وصوت خطواتهما على الأرضية الباردة. مشيا جنباً إلى جنب نحو المصاعد، أيديهما لا تزال متشابكة، جسديهما قريبين بما يكفي لتشعر كلارا بالحرارة المنبعثة من دانيال. عندما فتحت أبواب المصعد، ترك يدها، خطا خطوة إلى الوراء كما لو كان يحتاج إلى مساحة للتنفس. فهمت كلارا. في المكتب، سيكونان كلارا ودانيال مرة أخرى. رئيس وسكرتيرة. محترفان. لكن ليس الآن. الآن، بينما كانت الأبواب تغلق والمصعد يبدأ بالنزول، اقترب دانيال منها مرة أخرى، حاصرها على الحائط العاكس بجسده. أطلقت كلارا زفيراً مفاجئاً، لكنها لم تدفعه بعيداً. — شيء آخر فقط — همس، شفتيه على بعد سنتيمترات من شفتيها. — ماذا؟ — سألت، صوتها مرتجف. — هذا — أجاب، قبل أن يقبلها بعنف جعل ركبتيها تخوران. كانت قبلة سريعة، مكثفة، كما لو كان يحاول حفظ الإحساس لما بعد. عندما فتحت أبواب المصعد في الطابق الأرضي، ابتعدا فجأة، يتنفسان بصعوبة. سوت كلارا فستانها، محاولة استعادة رباطة جأشها، بينما ضبط دانيال ربطة عنقه بابتسامة راضية. — مستعدة؟ — سأل، وهو يمد يده لها. نظرت كلارا إلى يده، ثم إلى وجهه، وابتسمت. — لم أكن يوماً أكثر استعداداً. خرجا من المصعد معاً، لكن منفصلين—دانيال في المقدمة، وكلارا خطوة خلفه، كما هو الحال دائماً. لكن الآن كان هناك شيء مختلف في الهواء بينهما. شيء لا يراه أحد آخر، لكنهم يشعران به: كهرباء السر المشترك، ثقل ليلة غيّرت كل شيء. بينما كانا يمشيان عبر الردهة الفارغة، نظرت كلارا إلى دانيال خلسة. كان جاداً، محترفاً، كما لو لم يحدث شيء. لكن بعد ذلك، لثانية، التقت أعينهما، وغمز لها. وعرفت كلارا، دون أدنى شك، أن لا شيء سيكون كما كان من قبل.